Глава 27
– Това е библиотеката? – Устата ми увисна, докато очите ми обхождаха пищната зимна градина, изпълнена с мъхести дървета и плачещи лози. Безбройните фенери хвърлят мрачно сияние въпреки следобедното слънце, което се процежда от стъкления купол отгоре. Покрай каменната ни пътека тече поток, който осигурява достатъчно място, за да преминат няколко преливащи рибки.
– Проходите за книги са отвън – обяснява шепнешком Елисаф, посочвайки множеството нива над нас. – Ядрото е мястото, където хората идват да четат, а понякога и да разговарят.
Няколко души вдигат поглед от книгите си и се обръщат от притихналите разговори. Неколцина се надигат, за да се поклонят, докато минавам, а местата им са в ниши, обвити от лози, и в стилни столове с високи облегалки, които ми напомнят по-скоро за клубен салон. Те се споглеждат, сякаш последното място, на което очакват бъдещата кралица, е библиотека.
Четири богато украсени спираловидни стълби от черно желязо водят нагоре, по една към всеки етаж.
– Всички тези книги, а вие не можахте да ми донесете дори една, когато бях затворена и просех? – Поглеждам Елисаф.
– Злата Ромерия не заслужаваше развлечения – прошепва той, а в гласа му прозира хумор. – Има ли нещо конкретно, което търсиш?
– Да. – Ако съм заклещена тук, трябва да се въоръжа с колкото се може повече информация, вместо да чакам всички останали да ми я подадат. – Всичко, свързано с историята на Острова и Съдбите.
Елисаф се покланя и прави жест към най-високото стълбище.
– Вярвам, че можем да намерим нещо по този начин.
Близо час по-късно ръцете ми са натоварени с книги, а той ме води към елегантен шезлонг под пергола, окичена с лавандулови цветчета.
– Предполагам, че това ще е достатъчно?
Въздъхвам драматично, докато поставям купчината си върху малка кръгла масичка.
– Предполагам. – Дръзките цветя, които се спускат на каскади, са с ярки нюанси на фуксия и сапфир, огромни и не приличат на нищо, което съм виждала досега някъде, камо ли в библиотека. Внимателно посягам към едно пипало, за да го премеря в дланта си, и венчелистчетата изведнъж се затварят върху пръста ми. Подскачам назад от тревога.
Наблизо се чува дълбоко крякане.
– Това е една от любимите ѝ игри – казва Елисаф, докато гледаме как Аника се разхожда покрай нас, закачила ръката си в тази на млад, привлекателен мъж. Пламъкът на фенера проблясва от маншета на мъжа.
Той е приток.
Тя намигва и продължава. Предполагам, че не всички имат същите угризения като Зандер.
– Има ли нещо друго, от което бихте имали нужда, Ваше Височество?
Потъвам в седалката.
– Не, това е перфектно. Ели.
Той изважда собствената си книга изпод мишницата и се настанява на близкия стол, а устните му се изкривяват от закачлива усмивка.
***
Принцеса Исла от Кирилея б известна с трудностите, които изпитвала при овладяването на стихийния си афинитет. Като подарък за годеницата си заклинателя Айлил изковава пръстен, използвайки жетон от Аоифе, създаден с разумната способност да усилва афинитета на притежателя си в зависимост от нуждите. Докато носела пръстена, кралица Исла можела да манипулира водата само с мисъл, което правеше използването на афинитета ѝ без усилие и ефективно.
Известно е, че по време на престоя си в Ниос Айлил е бил ревностен ученик на писарите на Мордаин и е изковал пръстена по подобие на този, който украсява ръката на Аоифе, Съдбата на водата, както се вижда във виденията на ясновидците. Макар и никога да не е потвърдено, учените смятат, че неопределения бял камък има връзка с древната нимфа.
Прекарвам палеца си върху странния, матов бял камък. Пръстенът съвпада с този от илюстрацията. Така ли оживях в нощта, когато търсех Аника във водата? Дали разумните му способности са отговорили на отчаяната ми молба за помощ при удавника на дъното на реката?
Понякога ме зове желание да смъкна пръстена и да видя какво ще стане. Сега, след като Венделин ми разказа какво е направила София, този порив е по-силен. Но докато нося белезниците на Айлил, предполагам, че няма смисъл.
– Да пълниш с информация този твой хитър ум?
Изплашвам се при звука на гласа на Атикус. Сърцето ми забива в гърдите, докато той се разхожда по пътеката към перголата. Почистен е и се е преоблякъл, откакто го видях за последен път, когато лежеше в мръсотията на игрището за спаринг.
Принцеса Ромерия е спала с този мъж.
Дали наистина е била привлечена от него, или просто си е създавала неприятности?
Той е поразителен, а и са прекарали седмици в пътуване от разлома до Кирилея, преди тя да погледне Зандер, така че предполагам, че това не е най-невероятното нещо, което може да се случи, и все пак тя се е насочила към това място, за да се омъжи за брат му, краля. Макар че, предполагам, плана не е бил за продължителен брак. Предполагаше се, че ще продължи само няколко часа, ако не и повече.
Но за да могат двамата да споделят каквото и да са правили по време на това пътуване, той да научи след това, че тя е планирала да го убие…
Атикус сигурно ме мрази.
А аз не мога да допусна, че знам всичко това.
Поемам си успокояващо дъх, докато затварям книгата си.
– Как е ръката ти?
Атикус потупва мястото с длан.
– Получи малко нежни грижи от жрицата.
– Венделин прекарва дните си в лекуване на нашите болести.
– Нищо в сравнение с изстрела, който я прониза преди шест седмици. Помниш ли онзи ден?
– Някои части са малко замъглени.
Той се усмихва, но после поглежда към Елисаф и тръсва глава. Знак за стражата да ни остави.
Елисаф се плъзва от мястото си и изчезва по пътеката.
Атикус го наблюдава как си тръгва и след това заема мястото му, облегнат назад, с разперени мощни бедра и ръка, преметната през облегалката на стола.
Той далеч не е непривлекателен физически, но сега, когато знам какъв брат е на Зандер, всякакво привличане, което можех да имам към него, се изпари.
Придавам си възможно най-отчужденото изражение.
– Има ли нещо, с което мога да ти помогна?
Той поклаща глава.
– Ти наистина не ме помниш.
– А какво трябва да помня?
Той взима една от книгите, до които още не съм стигнала – текст в платнена подвързия за историята на Кетлинг – и я прелиства.
– Аз и моите хора прекарахме седмици, за да те ескортираме от разлома до Кирилея.
Знам, че не бива да питам, но не мога да се сдържа.
– А ние с теб прекарахме ли някакво време заедно?
– Отвъд задължителното? Не. – Сините му очи се обръщат към мен. Ако не знаех тайната ни, вероятно нямаше да прочета нищо в тях зад обичайната смесица от любопитство и предпазливост. Но сега, когато знам какво се е случило между нас, в тези оскъдни мигове виждам намеци за копнеж и болка. Може би дори нотка на вина.
Принцеса Ромерия го заблуди толкова лесно, колкото и всички останали. Можеше да го използва неволно, за да научи за всички неща, в които Зандер обвини този съучастник. Дали му е дала обещания?
Вниманието му се връща към книгата.
– Предполагам, че това е подействало добре за теб, като се има предвид, че си пренасяла тези флакони с отрова. Не би искала да ги хванем.
Това импровизирано посещение трябва да е свързано с убийствата в Хоукрест.
– Просто продължавам да си възпроизвеждам отново и отново в съзнанието си как се усмихваш и махаш с ръка, а през цялото време ти и брат ти имате тези грандиозни планове да убиете всички ни, когато сме най-уязвими.
– Съжалявам. – Няма какво друго да кажа.
Той хвърля книгата обратно на масата и прави повърхностно сканиране около нас, предполагам, за да се увери, че няма други подслушващи освен Елисаф. Достатъчно интелигентен е, за да знае, че охраната ми ще чуе целия разговор, сега или по-късно.
– Брат ми си създава врагове.
– Нали това правят кралете?
– Не толкова много и толкова бързо. – Той изтръгва разхлабена нишка от розовата тъкан на стола си. – Тази негова идеалистична мечта да сложи край на трибутарната система и да даде на смъртните място в двора и земя за селата… Никога няма да се случи.
– Защо не?
– Защото ще изисква огромна подкрепа от безсмъртните на Острова, а той я няма. И подценява убедеността на противниците си.
– Тогава предполагам, че е добре, че има толкова компетентен брат, който води армията му.
– Да, така е. Пълно е с войници, които се нуждаят от своите притоци не по-малко от мъже като Адли и Столн. Докъде мислиш, че ще го последват, преди да се обърнат и да започнат да се бият за другата страна? Докъде би стигнала ти, ако някой ти каже, че рискуваш живота си в битка за хора, които искат да умреш от глад?
– Може да има нова система. Такава, в която има свободна воля и компенсация. Все още има хора, които ще я предложат, на които им харесва да я предлагат. Видяхме го в „Козият кът“.
Девствено белите му, съвършени зъби проблясват от подигравателния му смях.
– Виждам, че и теб те е ухапал същия бръмбар. – Напрегнатият му поглед се приземява върху мен. – Тази идея, че нашия крал е бил омагьосан от принцесата на Ибарис, която иска да сложи край на безсмъртните на Острова, набира скорост сред хората. Дали е вярна, или не, скоро няма да има значение, но започвам да се опасявам, че е така и че тя направлява всичките му решения. Това би обяснило какво остана на острието му онази нощ, защо те пази като скъпоценно бижу. – Той се навежда напред, като опира лакти на коленете си. – И защо е поставил на трона до себе си убийца.
– Знаеш защо. Той иска да разбере кой е заговорничил с нея.
– С нея. Не с теб. – Устните му се изкривяват от горчивина. – В нашите стени не е имало заговорник, не и по начина, по който го е обрисувал Зандер. Не и по начина, който би могъл да намали вината ти. Но не съм сигурен, че той вижда това. Не съм сигурен, че вече вижда нещо, извън изостреното си внимание към всичко в Ромерия.
– Това не е вярно. – Дори и при наказателните думи на Атикус, в гърдите ми се разнася топлина.
– Това, на което станах свидетел онази вечер в уличката…
– Наоколо имаше стражи, а ние изглеждахме подозрителни.
Плоското му изражение говори, че не вярва на нито една дума. Той изучава ръцете си за дълъг момент.
– Никога няма да ти позволят да станеш кралица, не и след това, което се случи.
– Добре, че не искам да бъда.
– Тогава вие двамата сте доста добра двойка, защото не съм сигурен, че Зандер иска да бъде крал. – Той се плъзга от мястото си и си тръгва без повече думи.
Гледам го как се отдалечава, а раменете му увисват.
– Чу ли нещо от това? – Питам, когато Елисаф се връща.
– Чух, Ваше Височество.
– И предполагам, че знаеш какво подозира Зандер, че се е случило по време на ескорта до Кирилея?
Кафявите очи на Елисаф проблясват към мен, в тях има разбиране. Той го потвърждава с кимване.
– Така че той просто ме излъга в очите.
Елисаф се намръщва.
– Какво трябваше да каже? Истината?
– Предполагам, че не. – Не и ако си мисли, че никой не знае за неговата недискретност. Въздишам. – Не му се доверявам. Мисля, че Атикус иска да бъде крал.
– Разбира се, че иска. Той е второродния син на крал Кайтан. Той има претенции за трона, ако нещо се случи със Зандер.
– Точно така.
– Това не означава, че е заговорничил да го вземе.
Явно Елисаф също високо цени Атикус.
– И тогава за какво беше това посещение?
– Той е разочарован от избора на брат си и вярвам, че е искал да ти вземе страха.
– За какво?
– Това е, което не знам. – Той се настанява на стола си и се връща към книгата си.
Но мислите ми се лутат към моите спомени. Към Тони, който обмисляше възможностите си, докато брат му лежеше умиращ на пода. Макар че големия глупак може и да не е имал нищо общо с организирането на смъртта на Корсаков, той виждаше възможност да управлява криворазбраното малко царство.
Какво би направил един брат, за да управлява истинско царство?
***
– Единственият момент, в който малкия таралеж спира да говори, е когато се крие! – Коррин се прозява, докато дръпва копринената покривка върху леглото ми. – Отне ни повече от три часа и помощта на един пазач, за да го намерим по-рано!
Смея се, докато довършвам някои сенки на скицата си.
– Предполагам, че са се настанили?
– Семейният апартамент в помещенията за прислугата. О, да, би трябвало да е така. Имам половината желание да заключа стаята отвън, докато не успее да укроти собствените си младежи.
– Моля те, недей. Мога да говоря от личен опит, когато казвам, че да бъдеш заключен в стая в продължение на месец е гадно.
– Заслужаваше да бъдеш заключена – възразява тя.
– Права си, заслужавах. Но те не го заслужават. Те са преживели достатъчно. Видя ли подутите ѝ глезени? И колко уморена изглежда? Тази маса буквално беше покрита с храна, която тя сама е приготвила. Техният гледач е чудовище. Вероятно ги е малтретирал години наред. Кой знае колко други има? – Само като си помисля за тази самодоволна физиономия, стискам зъби.
– Помагах ѝ във ваната и забелязах следи по тялото ѝ. Тя ми каза, че той се е хранил от нея и е позволявал на други да правят същото. Редовно. Такова натоварване на бременна жена… – Коррин поклаща глава, докато разрошва възглавниците ми.
– Виждаш ли? Мисля, че щях да ритна из под него един стол и да му ръкопляскам, ако беше на площада на смъртта.
Устните ѝ се изкривяват.
– Вече съм поръчала да им сменят маркерите с кралски. Тя се опитваше да влезе в кухнята, нали знаеш. Каза, че иска да заслужи издръжката си и да докаже, че „кралица Ромерия не е сбъркала“. – Последната част тя цитира въздушно с пръсти. – Всички те наричат кралица. Не знам какво чакате вие двамата вече. Може и да се ожените сега.
Сърцето ми трепва.
– Защото това не е реално, помниш ли? Зандер е на вълна конспиративни теории, а аз се качвам на влакчето, за да не бъда заключена в стая до края на живота си. – Ден по-късно думите на Атикус все още звучат в съзнанието ми като мрачно ехо на това, което и аз съм предполагала за този възможен съучастник в тези стени. И ако аз съм се съмнявала, и Атикус се е съмнявал, със сигурност и Зандер се е съмнявал. И все пак той ме държи на своя страна, разпалвайки пламъци на недоволство сред аристократите, които не желаят да видят ибарисанка като кралица, камо ли пък забулена в такъв мрачен шепот като убийството.
Коррин подсмърча и ме поглежда многозначително, което ме кара да се запитам дали по някакъв начин не е запозната с интимния ни момент в банята на Зандер вчера. Този миг, колкото и да е мимолетен, със сигурност е бил истински, но оттогава не съм виждала и намек за него. Сякаш вампирския крал на Ослор се крие от мен.
– Дагни каза, че роклята ти ще бъде готова навреме за деня на турнира.
– Чудесно. – Денят наближава бързо.
– Ако няма нищо друго, тогава? Кухнята е заета с подготовката на лова, а аз имам много работа, включително да се опитам да поправя лавандуловата рокля, която намерих в една разкаляна, разкъсана купчина.
Отвръщам на подигравателната ѝ усмивка и подхвърлям скицата към нея. Поне не настоява за подробности как се е случило това.
Челото ѝ се набръчква, докато я вдига.
– Това съм аз – заявява тя с изненада.
– Да.
Вечно твърдите ѝ очи омекват, докато я разглеждат.
– Никога не съм имала свой портрет. Благодаря ти, Ромерия.
За пръв път тя използва името ми.
– Аз ти благодаря за помощта, която ми оказа с Грейсън и децата ѝ. Знам, че сигурно беше много да ги стоваря върху теб, но не можех да ги оставя там.
Тя бавно разгръща хартията.
– Ще призная, че съжалявам за първоначалната си реакция, след като научих повече за положението им – казва тя тихо.
– Това извинение ли е?
– От Коррин? Невъзможно – чува се гласа на Зандер зад мен.
Той стои във вратата на терасата ми. Нервно вълнение ме обзема при вида му и при потока от спомени за последната ни среща. По някакъв начин той става все по-привлекателен всеки път, когато го видя.
Опитвам се да се държа безгрижно, като казвам:
– Сега вече знам защо ме премести толкова близо. За да можеш да се появяваш без предупреждение по всяко време, когато пожелаеш. – Не след дълго ускорения ми пулс ще ме издаде, ако вече не го е направил.
– Ваше височество. – Коррин прави реверанс и след това, с усмивка по мой адрес, си тръгва.
Поставям молива си на масичката за кафе и успокоявам дишането си, докато гледам краля, облечен в обичайната си проста туника – днес в бяло-черни панталони и черно сако, пригодено за изваяното тяло, което съм виждала и усещала без дрехи.
Ще продължим ли оттам, откъдето сме спрели?
Само от тази мисъл ми се завива свят.
Зандер влиза, спира на прага на дневната ми и се обляга небрежно на рамката на вратата, скръстил ръце на гърдите си.
– Възможно ли е извинението на Коррин да има нещо общо с една пекарка и трите ѝ деца, които скоро конфискува от притежателя им? – Пита той равномерно.
– Чул си. – Ядосан ли е? Не мога да кажа. Той добре пази реакцията си.
– Смятам, че си заплашвала Елисаф да осакати лорд Фрейвих, и то доста жестоко.
– Не в лицето му – отвръщам аз. – Той е измъчвал онова малко момче, развъждал е Грейсън, а Коррин току-що потвърди, че я дава назаем…
– Постъпила си правилно – прекъсва той тирадата ми.
Вълна от облекчение ме залива.
– Това са точно онези безсмъртни, на които твърде дълго им се е разминавало с жестокостта.
– Да. – Забавям се, очаквайки лекцията „но ние не правим нещата така в Ислор“. След няколко удара осъзнавам, че тя няма да дойде. – И така, това е всичко?
Той се намръщва.
– Какво имаш предвид?
– Помислих, че ще получа поне една заплаха с камшик за това.
– Пак с този камшик – промърморва той.
– Но ти не си ми сърдит?
– Животът ми щеше да е много по-лесен, ако бях. – Той въздъхва тежко. – Ела с мен.
Гледам протегнатата му ръка с еднаква доза предпазливост и вълнение.
– Къде?
– За да ме лишиш от още от златото ми за хората. Очевидно това е любимото ти занимание.
***
– Благодаря ви, Ваши височества. Благодаря ви. Нека съдбата ви благослови. – Жената с изпъстрените с чернодробни петна ръце, която помня от последното ни пътуване през леговището, прави дълбок реверанс. Мъжът зад нея – предполагам, че е съпруга ѝ – се подпира тежко на бастуна си днес. Спомням си скъсаните обувки, които носеше миналия път. Оттогава те са заменени с нов чифт. Но забелязвам превръзката над глезена му.
– Мога ли да попитам какво се е случило с крака ви?
– Просто инфекция, Ваше Височество. Сигурен съм, че няма за какво да се притеснявам. Тя ще си отиде. – Той отминава загрижеността ми с усмивка, последвана от извивка, когато се навежда.
– Страхувам се какво може да е това развитие. – Особено когато човека вече е в това състояние. – Бяхте ли при жрицата в светилището?
– Не мислех, че ние… Имам предвид… – Сивите му очи се стрелкат към Зандер, докато той бърбори: – Не искам да досаждам.
Разчитам реакцията му, която означава, че услугите на Венделин не са достъпни за хората от леговището. Предполагам, че това е логично – тя може да се грижи само за малка група хора – и все пак таланта ѝ се използва, за да закърпва битки с мечове на безсмъртни с неестествени лечебни способности, когато хора като този човек страдат. Гневът ми пламва.
– Отидете колкото се може по-скоро и попитайте за Венделин. В идеалния случай днес. Кажи ѝ, че Роми те е изпратила.
– Трябва да я послушаш. Тя е настойчива. Възможно е утре да се върне и да провери – добавя Зандер с усмивка.
Мъжът обещава, че ще го направи, и те хукват обратно към колибата си.
Стигнахме до края на леговището. В ръката ми е една от двете кадифени торбички, в които се намират оскъдните остатъци от златото, което изпразнихме в дланите на хората, отхвърлени от жестоката система на Ислор. Не ми се струва достатъчно.
Спирам за миг, за да погледна водата. Разрушените скифове скърцат и се блъскат тихо в разнебитените докове в ритъма на вълните. Наближаващият залез облива залива в нюанси на коралово, кестеняво и златисто, като цветовете се преливат във вечерното небе. Въпреки мизерните си условия завиждам на тези хора за гледката им.
Докато ние се забавляваме тук, от оживените улици на града се носят смях и веселие, подсказващи за наплива от хора, които всеки ден заливат портите на пазара, за да разгледат стоките и да се насладят на оживената атмосфера. Коррин каза, че повече хора идват в очакване на деня на турнира.
Звуците на копита по камъка привличат погледа ми надолу по улицата. Още войници на коне тръгват. Кирилея е пълна с армията на краля. Униформите им не са от излъсканите еднакви доспехи на кралската гвардия, а са разнообразна смесица от мъже, взети от различни лордове, за да служат по заповед на краля. Или на Атикус, според горчивите думи на Зандер от онзи ден. Начело на това струпване е брат му, който стърчи в лъскавия си златен нагръдник.
Един от мъжете казва нещо и Атикус се залива от смях.
– Той се разбира добре с тях – отбелязвам аз, дори когато тялото ми се напряга от странна смесица от объркване, опасения и вина. Каквото и да се е случило между нас, не аз съм участвала в него.
– Той е силен лидер. Опасявам се, че много от тях ще го последват в дълбините на Големия разлом. Те го уважават много. Той не приема лесно жертването на живота им, нито пък напразно.
Който някога, някога, е спал с бъдещата ти съпруга. Въпреки всичко, което принцеса Ромерия направи, това трябва да изгаря гордостта на Зандер.
– Той дойде при мен вчера, в библиотеката.
– Чух. – Въздишката на Зандер е мека.
– Той не е съгласен с тази шарада.
– Да, казвал ми е много пъти.
И все пак Зандер не изглежда притеснен от продължаващото неодобрение на брат си, докато онова остро убождане на тревога продължава да ме боде. Но може би разногласията са нещо обичайно при братята и сестрите. Нямам никакъв опит с това. Или може би това е смисъла на това да си крал. Неодобрение или не, най-близките ти винаги ще се съобразяват и ще изпълняват ролите си.
Атикус ни вижда и с една бърза дума се откъсва от групата си и насочва коня си към нас.
– Ваше височество – предлага той сърдечно, като потапя глава към мен. Черният му жребец е идентичен с този на Зандер и двамата се извисяват над нас.
– Има ли нещо тревожно на пазара? – Пита гладко Зандер.
– Изобилие от пияници, които биха се посекли със собствените си оръжия, преди да успеят да причинят някаква вреда.
– Оставете ги.
Атикус се усмихва.
– Точно това мисля. – Каквото и напрежение да се е завихрило между тях на спаринг игрището вчера, то сякаш се е изпарило.
– Най-добре е да се върнем в замъка. Тъмнината идва скоро. – Боаз свежда глава в знак на уважение към Зандер, дори когато той се опитва да го подкани. Той е намръщен, откакто излязох от замъка. Не е нужно да си гений, за да видиш, че капитана не вярва, че времето на краля е добре прекарано в леговището.
– Добре дошъл си да продължиш с Атикус. – Зандер ме хваща за кръста, за да ми предложи подкрепа, докато се качвам на коня. Дори в роклята и на токчета, започвам да се справям. След секунди Зандер е на седлото, прегръща ме с ръце, за да вземе юздите, и тръгваме по непозната за мен улица, която се движи нагоре, далеч от замъка, пазара и всичко, което съм виждала в Кирилея досега.
Възприемам всичко това с любопитни очи и неочакваното задоволство от силата на Зандер на гърба ми.
– Следват ни – отбелязвам, поглеждайки през рамо, за да видя как зад гърба ни се проточва редицата на кралската гвардия.
– Разбира се, че да. – Не мога да разбера дали се дразни от това.
Улицата, по която се движим, се свива до черен път, а след това до нещо по-близко до пътека, докато мощните крака на коня ни тласкат напред и нагоре, през храсталаци и широки, листопадни дървета, от които на места трябва да се кривя. И тогава пътят изведнъж се отваря към поляна и скала. Отвъд е сякаш безкраен океан; зад него се открива гледка към долината долу, осеяна с палатки за кралската армия.
Зандер слиза от коня и ме повежда надолу с нежни ръце.
– Какво правим тук горе? – В далечината различавам само очертанията на кораб. По-близо до нас има няколко малки скифа. Рибари, които се надяват да уловят храна в спокойната вода преди падането на нощта.
Очите на Зандер сканират водата.
– Понякога идвам тук, за да мисля.
Пристъпвам предпазливо към ръба, като се удивлявам на стръмната скала. Далеч долу вълните се блъскат в камъка.
От този ъгъл забелязвам Боаз и хората му да стоят безучастно на пътеката, да чакат и да наблюдават, но да не досаждат. Дават му пространство. Ако Зандер идва тук, за да мисли, вероятно е да размишлява. Напоследък той има много за размисъл.
– Какво ще направиш с онези, които са убити от притоците?
– Единственото, което мога да направя. Да ги екзекутирам. Те са убили своите пазачи. Чух, че дори не са се престрували на невинни. Трябва да ги превърнем в пример, за да възпрем другите. – Челюстта му се напряга. – Те вече са на път за тук. Трябва да пристигнат в деня на турнира, навреме за публична екзекуция пред тълпата.
Направих гримаса.
– Голям ден на смъртта. Шестима смъртни плюс трима ибарисанци.
– Предполагам, че са повече, отколкото предполагаш. Не сме екзекутирали смъртен в Ислор от времето на крал Рион. Или ги пращаме в разлома, за да поддържат храненето на граничната стража, или ги използваме за безсмъртни деца, върху които да се упражняват, когато навършат пълнолетие, за да се научат да контролират храненето си.
Споменаването на децата ме кара да се сетя за спаринг площадката, за малкото момиченце, което се кикотеше, когато Зандер го загреба от земята.
– Кога стават пълнолетни безсмъртните на Острова?
– Желанието за хранене се появява за първи път около шест години. Ние сме диви и алчни малки същества. Нужно е време, за да се научим да контролираме нуждите си. Обикновено това става, след като случайно убиеш първия си смъртен. Аз си спомням моя. – Той се усмихва тъжно. – Тя се казваше Ерсканд. Беше хлебарка, която прободе с нож един войник, когато дойдоха да придружат дъщеря ѝ на Деня на представянето. Войникът, разбира се, оцеля, дъщерята беше продадена на търг на един лорд, а Ерсканд умря от ръцете на едно дете. Или по-скоро от зъбите и неудържимия му апетит. Тя се скара с мен, което само влоши нещата.
Настръхвам при визуализацията.
– И ти все още изпитваш угризения за това.
– Всеки ден – признава той тихо. – И двете ти прислужнички бяха изпратени в разлома. Не знам дали все още са живи.
Наказани са по съответния начин – беше казал Елисаф.
– Приемам и нов закон, според който всеки смъртен, който отрови безсмъртен чрез угощение, ще бъде осъден на смърт, а всеки смъртен, който достави флакон с тази отрова в кралския двор, ще получи сто златни монети и опрощаване на всички престъпления за притежанието му.
– Това е умно. Златните монети, имам предвид.
– Това ще разколебае някои, но не всички. Ибарис е дал на смъртните дар и оръжие и щом разберат какво е то, ще има такива, които ще го потърсят и ще го използват по най-добрия начин.
– За какво говориш?
– Пришълците, които отровиха родителите ми, са в светилището. Нямаме заклинател алхимик, но Венделин ги изпитва редовно. От онази нощ са минали много седмици, но въпреки това мерта все още бръмчи във вените им.
– Така че всеки, който се храни с тях, ще умре дори сега.
Той кимна мрачно и челюстта му се напрегна.
Преценявам какво казва. О, Боже мой.
– Това е като да имаш имунитет – казвам, повече за себе си. Или ваксина. Хрумва ми една мисъл. – Мислиш ли, че затова даакнара умря, когато ме ухапа? – Принцеса Ромерия изпила ли е тази отрова?
– Ние не можем да я погълнем. Венделин също го е тествала върху един безсмъртен, осъден на смърт за престъпленията си. Той умря също толкова ужасно, колкото родителите ми и лорд Куил. А мерта е също толкова токсичен за ибарисанците, колкото и за нас, така че трябва да приема, че не си го консумирала. От друга страна, ти си освободила Аника от суровата мертна връв с голи ръце, което е невъзможно, така че ти ми кажи, Ромерия.
Поклащам глава. Не знам. Това, което знам, е, че има много смъртни, които биха искали да се сдобият с тази отрова, за отмъщение или за защита, или и за двете.
– Що се отнася до тези затворници, не мога да ги дам на войниците или на децата. Няма друг начин да ги накажем, а ние не държим в подземията хора, които не служат за нищо.
– Кой знае за този имунитет?
– Никой освен нас и Венделин, но това скоро ще се промени.
А когато това стане… Страхът ще вземе връх над всякакво морално достойнство сред тези островни безсмъртни. Пазителите ще ги оковат във вериги.
– Как мислиш, колко флакона от това нещо са донесли?
– Ти дойде с петстотин войници. Всеки от тях можеше да носи по няколко флакона, но не открихме нито един у тях. Има ги и колите за снабдяване. – Той поклати глава. – Кой знае колко са били в тях?
– Но тя си е мислела, че може да завземе трона и след това да избие безсмъртните, като ваксинира колкото се може повече хора с тази отрова? Мислела е, че може да направи всичко това с петстотин души?
– Плюс каквато и да е помощ – Зандер хвърли поглед към мен – която е набавила отвътре. Признавам, че това беше смел план и може би не беше с цел да завладее трона, а по-скоро просто да отстрани наследниците на Айлил, така че да бъдем по-слаба мишена за Нилина, която да превземе. Хората ти останаха на лагер извън градската стена преди сватбата. През нощта те можеха да прехвърлят колите на съхранение в планините, докато Нилина не нападне с армията си. Може би никога няма да разберем напълно тези планове. Но дори шепа хора тук и там имат потенциала да предизвика значителни размирици в Ислор, както виждаме. Това ще предизвика паника и пазителите ще отнемат и малкото права, които имат смъртните, в опит да се предпазят.
– Ами Адли? Той не може да оцени идеята за тази заплаха от отрова повече от останалите.
Зандер се намръщва.
– Езикът на червеите все още е зает, трови водата и разколебава хората отвътре. Не искам да мисля за него тази вечер. – След кратка пауза Зандер се протяга и свива пръсти върху китките ми. Гладките обсидианови маншети, които нямат видим шев, се разтварят.
Устата ми зяпва.
– Аз ти ги сложих. Аз мога да ги сваля. – Зандер прибира белезниците в невидим джоб. Наблюдава ме внимателно. – Какво чувстваш?
Прокарвам ръце по голата си кожа. Те са голи и без тях.
– Какво трябва да чувствам? – Според Венделин нищо от магията ми на заклинател, докато нося този пръстен.
– Привличане. Дълбоко вътре тук. Върховете на пръстите му се притискат към гърдите ми, точно над набъбването на гърдите ми. Това е интимен жест, особено със светкавицата, която се раздвижва от устата му върху тялото ми, но той не продължава по-нататък.
Търся нещо – каквото и да е – което би могло да наподобява това привличане, което той описва.
– Не усещам нищо.
Той се намръщва.
– Може би е свързано с това, че Малахи те върна към живота. Може би той по някакъв начин е прекъснал връзката ти с Аоифе. Признавам, че не разбирам работата на Съдбата.
Това не може да е вярно. Венделин ме тества и откри всичките четири елемента на заклинанието и елфическата ми афинитетност. Сигурно има нещо общо с пръстена, но това не е нещо, което искам да проверявам сега, пред Зандер.
Колебая се, като отново изглаждам длани върху китките си.
– Защо свали белезниците?
Раменете му увисват и вниманието му се насочва към морето.
– Какво да правя с теб, Ромерия?
Той зададе точно този въпрос веднъж, не толкова отдавна – макар да ми се струва, че е цяла вечност – когато лежах в леглото и се възстановявах от атаката на даакнара.
Не разбирам защо сега го задава отново.
– Направих ли нещо лошо? – Отново? Дали става дума за това, че вчера се качих във ваната?
– Направила си всичко погрешно. Гореща си, говориш не на място и правиш обратното на това, за което сме се договорили, антагонизираш ме, сякаш не се страхуваш от последствията. Продължаваш да ме лъжеш и мамиш. Сърцето ти кърви твърде много за съдбата на смъртните и изглежда си готова да предизвикаш всеки, който не кърви по същия начин. – Той въздъхва, а лешниковите му очи се спират върху мен, блестящ златен калейдоскоп на залязващото слънце. – Правиш всичко погрешно и същевременно всичко правилно.
Кръвта ми нахлува в ушите, докато обработвам суровите му думи, докато той посяга към китките ми, събирайки ги в ръцете си.
– Свалих ги, защото при всички заплахи към мен и към трона ми не вярвам, че вече си такава. – Върхът на пръста му отмята един заблуден кичур коса, която се развява от вятъра. В погледа му виждам уязвимост и молба. Същият поглед, който видях онази нощ, когато ме молеше да му кажа, че всичко е било грешка. – Моля те, не ми доказвай отново, че съм глупак.
Възлите в стомаха ми се свиват все повече, заплашвайки да прекъснат способността ми да мисля. Може би аз съм най-голямата заплаха от всички. За него, за Ислор, за всички.
Желанието да му кажа, да разтоваря това бреме, което с всеки изминал ден става все по-тежко, ме връхлита като непреодолима вълна.
Трябва да му кажа. Преди да позволя това да продължи, той трябва да знае какво съм.
Отварям уста, желаейки думите да излязат.
Аз съм заклинател на ключове и Малахи ме изпрати тук, за да отключа нимфеума.
– Боаз вероятно проклина всяка сСдба под слънцето. Трябва да се върнем. – Зандер ме насочва към коня ни.
Изгарящата ми изповед се губи някъде по пътя към дома, свита в прегръдките на Зандер.