Глава 6
Събудих се, задъхвайки се за въздух.
Дълбоко пулсиране разболя дробовете ми.
Подът под мен е мек и росен, а тавана над мен е покрит с тъмнина. Отнема ми миг, за да осъзная, че лежа в трева, под нощното небе.
И още няколко мига, за да си спомня как София забива рога в гърдите ми.
Сърцето ми се разтуптява, докато протягам ръка към мястото, където тялото ме боли, очаквайки да открия предмета, който все още стърчи. Останала е само нежна кожа.
– Какво ми направи, ти, луда кучко? – Мърморя, гласа ми е дрезгав.
Очевидно не съм умряла, но със сигурност имам чувството, че тя се е опитала да ме убие.
Със съкрушение се издърпвам в седнало положение. И се мръщя на купчината материал около мен, а объркването разбърква мислите ми. Дънките и пуловера ми са изчезнали, заменени от тази огромна рокля с пластове коприна и дълбоко деколте. Тя ме прободе с рог, а после ме преоблече в официално облекло?
Вдигам ръка. Дори в тъмнината мога да различа очертанията на пръстена, който София е сложила на пръста ми, този, който вярва, че по някакъв начин ще ме защити.
Нямам време да осмислям това. Трябва да се измъкна оттук по дяволите.
Отърсвам се от мократа земя, препъвам се няколко крачки, преди да възвърна равновесието си, а главата ми плува. Стените от кедров плет се извисяват над мен от двете ми страни, образувайки дълъг, тесен коридор, който ми дава само две възможности – наляво или надясно.
В далечината се разнасят викове – не мога да преценя на какво разстояние са, но определено идват от лявата ми страна. Те са мъжки по тембър, преплетени със стържене на метал в метал. Във въздуха се усеща миризма на дим. Нещо гори.
Тръгвам в противоположната на суматохата посока, спринтирам толкова бързо, колкото тъмнината и пулсирането в гърдите ми позволяват, препъвайки се в плетеницата от обемисти материали, които се въртят около краката ми, и чифт клатещи се обувки с токчета. Докато живия плет се отвори в калдъръмена пътека, осветена с фенери, вече се задъхвам, дробовете ми се надигат от напрежение и съм готова да изтръгна полите от тялото си.
Луната е пълна и хвърля бяла светлина там, където преди не можех да я видя, заровена в кедъра. Това ли е градината, за която говореше София? Онази с войниците, в която ще намеря камъка? Определено се намирам в градина. Има храсти с рози с големината на дланта ми, силния им аромат се слива с миризмата на дим. Въздухът загатва за топла лятна нощ. Където и да се намира Ислор, той трябва да е далеч на юг от Белгия.
По пътеката напред са разхвърляни блокове от начупен камък, сякаш нещо е било разрушено. Сред безпорядъка на лунната светлина проблясва лъскав предмет. Любопитна съм и заобикалям отломките, за да го взема. Това е връх на стрела, подобен на тези, които стражите на София имаха в арбалета си, само че в блестящо сребристо.
И е облян в нечия кръв.
Захвърлям я с ужас, само за да открия, че сега ръцете ми са покрити с нея. Изтривам ги в полите на роклята си, докато трескаво търся изход оттук. Около мен се извисяват още кедрови живи плетове.
Проклинам от неудовлетвореност. София ме е облякла като средновековна придворна и ме е оставила в проклет лабиринт. Шансовете да избера правилния път са мрачни. Колко време е нужно, преди някой да ме открие да стоя до тази окървавена стрела и да се наложи да се обяснявам?
Високочестотен женски писък отблъсква главата ми надясно. Затаявам дъх и се вслушвам. Тя изкрещява отново и страха ми се раздвижва. Чувала съм този звън на отчаяние твърде много пъти – в тъмни улички, в изцапани с урина стълбища, в зле осветени паркинги. Веднъж го чух в собствения си глас, в нощта, когато неразумно избрах кратък път през парка, за да стигна до приюта, преди да заключат вратите. Ако не беше смелостта на един мъж, излязъл да разхожда кучето си, щях да имам още една ужасяваща история, която да добавя към списъка си.
Тръгвам да тичам, без да мисля много за това, към което се насочвам, вместо това се съсредоточавам върху възможността. Ако има някакъв начин да спра това, което ще се случи на тази жена, може би тя ще ми върне услугата, като ми помогне да избягам от това място.
Кръвта ми се блъска в ушите, докато тичам по поредния тесен кедров коридор, вземайки завой след завой, докато не почнах да се страхувам, че просто тичам в кръг в този плъши лабиринт. Но изведнъж – за щастие – пред мен се издига каменна стена. Висока е поне трийсет метра – твърде висока, за да се изкача, но има отвор, достатъчно голям, за да побере човек.
Промъквам се през него.
И за миг се спирам пред първия ми поглед към пълната луна. Тя е три пъти по-голяма от всички, които някога съм виждала, и виси ниско в небето, хвърляйки блестящ килим от светлина върху земята, който почти ме заблуждава, че е ден.
Само че тя не е единствената. Вдясно от мен свети още една луна, тази е много по-малка и по-висока – повече от това, с което съм свикнала.
Къде, по дяволите, има две луни?
Светлината обаче е благословия – със сигурност щях да падна от този стръмен хълм и да си счупя костите, ако бях излязъл на сляпо. От наблюдателната си точка виждам ясно цялата долина долу. Дълга, тясна река служи като разделител между полята с висока трева и гъстата гора отвъд. От тази страна успоредно на реката минава черен път, а широк, дъговиден мост позволява преминаването ѝ.
Друг смразяващ кръвта писък прорязва нощта. Забелязвам движение, което се приближава към подножието на моста. Мъж влачи жената, а тя размахва ръце и рита с крака. Тя се бори храбро, но докога?
И какво, по дяволите, мога да направя, освен да го изплаша?
Това ще трябва да е достатъчно.
Няма време за прикриване. Въоръжавам се с малки каменни парчета, отхвръкнали от стената, и повече се плъзгам, отколкото тичам надолу по хълма. Високата, бодлива трева се впива в кожата ми, но аз не обръщам внимание на малките ухапвания. Накрая земята се изравнява и тревата се спуска към черния път. Откопчавам тези клатещи се обувки и спринтирам, изненадвайки се колко бързо тичам.
Адреналинът ми се покачва до момента, в който краката ми докосват моста. Във вените ми пулсира мощна енергия, а страха ме тласка напред.
Мъжът е спрял по средата и е прегърбен над жената. Тя вече не се бори. Дали съм закъсняла? Мъртва ли е тя?
– Хей! – С камъни, стиснати в юмрук, събирам колкото се може повече сила в гласа си. – Остави я!
Главата му се вдига. Оттук не мога да различа и най-дребните детайли на лицето му, но забелязвам бялата му коса, прибрана на конска опашка.
– Ти глупачка ли си? – Изръмжава той. – Защо още не бягаш към Ибарис?
Надеждата, че присъствието ми ще го изплаши, изчезва. Този дегенерат си мисли, че ме познава. Но колкото по-дълго се заблуждава, колкото по-близо мога да се доближа, толкова по-голям шанс имам да го улуча, когато изстрелям тези камъни в главата му. Приближавам се с малко повече прикритост, готова да се прицеля.
– Какво ще ѝ направиш?
Той се връща към задачата си, като навива сребърно въже около глезените ѝ.
– Щях да ѝ се насладя по-късно, но да я преведеш през Острова е рисковано. Прекалено много хора ще я разпознаят. Може и да получа някакво удовлетворение от тази катастрофа.
От жената се изтръгва слаб звук, който потвърждава, че тя все още е жива.
Стискам по-здраво камъните в дясната си ръка. Трябва да се приближа, за да го заболи това.
– Ти се провали, Ромерия.
Краката ми се подкосяват. Може и да не познавам този луд, но очевидно той ме познава. Дали е един от хората на София? Тя каза, че не могат да дойдат. Може би това е било лъжа.
– Аз… Нямах достатъчно време – заеквам аз.
– Имаше седмици! Седмици, за да планираш, седмици, за да измамиш този глупак. Знаеше, че трябва да са всички, иначе усилията ни щяха да са напразни.
За какво говори той? Запознах се със София едва снощи.
– Майка ти няма да е доволна, когато чуе за това.
– Какво? – Думата се изплъзва на един дъх. Майка ми е в съюз с нея?
В далечината се чува слаб тътен.
– Идва кавалерията – промълвява той.
Поглеждам зад себе си. Каменната стена, през която избягах, е надвиснала преграда, която се простира по висок хребет. Отвъд нея оранжевото сияние на огъня нарушава нощното небе. Под нея, по черния път, по който стигнах дотук, тъмна сянка се движи по пътеката, а в нощта се носи отчетливото конско цвилене.
Това трябва да са войниците.
– Напусни сега и потърси подслон в Линдел, докато все още можеш – призовава мъжа, а облечените му в ръкавици ръце работят яростно. – Преди новия крал да те хване. Не можеш да го победиш сама.
Пътят от другата страна на моста води към гъста гора. Инстинктът да го послушаш – да избягаш далеч от тази лудост – е непреодолим.
– Що се отнася до теб… – Гласът му звъни с лукаво удоволствие, докато издърпва безжизненото тяло на жената нагоре. Пружиниращите руси кичури се спускат на каскада до половината на земята. Тя носи рокля, подобна на моята – плавни пластове коприна, които принадлежат на друг век.
– Наслаждавай се на смъртта си под носа на любимия си брат. – Той я вдига на стената на моста, за да увисне над нея.
Едва тогава забелязвам огромния камък до краката ѝ и другия край на сребърното въже, което е увито около него. Гледам с ужас как той я премята през стената, като я отблъсква, за да я последва. Миг по-късно се чуват два силни плясъка, един след друг.
– Бягай сега, или ще бъдеш проклета. – Мъжът тръгва със забележителна скорост, като се втурва към дърветата.
Реакцията е закъсняла, но аз запращам камъните по главата му. Те го пропускат с голяма разлика.
Зад мен гръмотевичния тропот на копитата става все по-силен, а гладките, мощни форми се виждат все по-ясно, докато атакуват. Ако побягна сега, може би ще успея да се скрия сред дърветата.
Но мрачни спомени за гора и невинна жена, подпалена в пламъци, сграбчват съзнанието ми и спират краката ми. Ако потегля, тази жена в реката ще се удави, а вината, че не съм се опитала да ѝ помогна, е нещо, от което никога няма да избягам.
Качвам се на стената на моста. Не мога да преценя разстоянието, но не ми се струва, че падането е твърде далеч. Проклинам името на София и скачам.
Обгръща ме студена вода, но съм твърде подхранвана от паниката, за да се притеснявам от студенината ѝ. Поемам си дъх и се гмурвам, надявайки се блестящата лунна светлина да се простира в мътните дълбини, но там има само бездънна яма от мрак. Плувам, опипвайки сляпо, докато дробовете ми не са готови да се пръснат и не съм принудена да изплувам на повърхността.
– Спрете, в името на краля! – Избухва дълбок, властен глас отгоре. Двама мъже на коне застават на моста. И двамата носят доспехи. Единият държи пламтяща факла, а другия е насочил стрела към мен.
Преглъщам страха си, а сърцето ми бие лудо.
– Тук има жена. Тя ще се удави! Моля, помогнете ми! Имам нужда от светлина!
Мъжът, който насочва стрелата, снижава оръжието си с една малка част.
Не чакам отговор, гмуркам се обратно под водата, макар да се страхувам, че усилията ми ще бъдат напразни.
В сенките се появява лъч светлина. Идва от камъка в пръстена на Софи, усилва се, докато се разширява, протяга се в мрака като бързорастящи лози в търсене на дневна светлина.
Проследявам я с недоумение, чак до дъното на реката, до мястото, където дълги, руси къдрици плуват може би на двайсетина метра под мен. Жената е там, неподвижна, ръцете ѝ се носят от двете страни на безжизненото ѝ тяло.
Не знам как пръстена прави това, но не губя време, задвижвайки се по-надълбоко. Прорязвам водата със силни удари, за да стигна до речното корито и да огледам камъка, който я крепи. Ужасът ми набъбва, когато виждам дебелата сребриста връв, блестяща в сиянието на пръстена. Никога не съм виждала такова въже, а възлите са сложни. Ще ми трябват часове, за да го разплета, часове, които тя няма, ако вече не е извън възможностите за спасение. Би ли могло да се пререже, ако някой войник ми даде острие?
Протягам ръка, за да го изпробвам. Очите ми се разширяват от изненада, когато тя се разпада под пръстите ми, като разкъсана захар. Нямам време да се занимавам с това чудо. Белите ми дробове горят от нуждата за кислород. С лекота отмахвам остатъка от връзките около краката ѝ и като закачам ръката си около кръста ѝ, я издърпвам на повърхността на реката.
Тя започва да кашля и да плюе в момента, в който стигаме до въздуха, за мое голямо облекчение.
– Ще се оправиш – обещавам между накъсаните вдишвания. Слабо осъзнавам виковете и пламтящите факли по моста и речното корито, докато я стискам здраво с едната си ръка, а с другата греба до брега, благодарна, че уроците по плуване от младостта ми не са се изгубили в миналото. Докато стигнем до най-близкия бряг, вече съм на ръба на колапса от изтощение, а гърдите ми пулсират.
Хвърлям се в калта до нея.
– Аника! – Изкрещява нисък мъжки глас, изпълнен с тревога.
– Аз съм тук долу! – Извиква тя, преди да я завладее нов пристъп на кашлица.
Приближават се тежки стъпки и звън на метал. Мъж, облечен в черно-златни доспехи, пада на колене до нея. Шлемът му покрива по-голямата част от лицето, разкривайки само устата и очите му през процеп.
– Ти дойде за мен. – Тя изглежда мъничка до заплашителната му форма, докато той не сваля ръкавицата си, освобождавайки ръката си, за да изглади разрошените къдрици от челото ѝ.
– Мислех, че и теб съм загубил.
Тя се усмихва през накъсаното си дишане.
– Почти си го направил. Саплина ме закотви с мерт. Съмнявам се, че щеше да ме откриеш навреме. Ако не беше този смелчага… – Главата ѝ се залюлява към мен и думите ѝ изчезват по средата на изречението. – Ти. – Гласът ѝ е изпълнен с ужас.
Облекчението, което изпитвах, знаейки, че е жива, че съм спасила живота ѝ, се превръща в ужас. Всички те си мислят, че ме познават. Но за разлика от онзи мъж, вече усещам, че този път това няма да е в моя полза.
Сега коленичилия войник насочва вниманието си към мен и макар лицето му да е предимно прикрито, шока е несъмнен. Устата му увисва за няколко удара, преди да поклати леко глава.
– Хванете я! – Заповядва той с рев.
Груби, метални ръце ме хващат за ръцете и ме изправят на крака.
Мъжът се изправя, а погледа му не слиза от моя. Навсякъде около нас има войници, които стискат мечове и чакат тихо. Предполагам, че чакат следващата му заповед. Той е някой важен човек.
Къде, по дяволите, съм аз?
Войникът вади дълъг кинжал от страната си и се приближава, острието блести на лунната светлина.
– Как си жива? – В гласа му се долавя истинско страхопочитание. – Видях тялото ти. Видях мястото, където стрелата прониза сърцето ти. – Вдига върха на кинжала към гърдите ми и така леко опипва кожата ми над дълбокото деколте на роклята. – Кръвта ти е там.
Тялото ми трепери, докато гледам надолу към мястото, където острието му ме е одраскало. Светлината на факлата осветява кафявите петна по бледосивия копринен корсаж, които реката не е отмила.
Как изобщо да започна да обяснявам това на себе си, камо ли на тези хора?
– Не знам коя си мислите, че съм или какво съм направила…
– Ще се обръщате към краля с Ваше Височество – изръмжава в ухото ми мъжа, който ме държи. Болезнената му хватка се стяга и ме кара да се гърча.
Това е краля. Въпреки че не виждам много от лицето му, изглежда млад. Бързо преглеждане на околните доказва, че бронята му е по-фино изработена, със сложни мотиви, издълбани в златния нагръдник.
– Хайде сега, капитан Боаз – казва той със странно спокойствие. – Все още не сме имали време за коронация, след като Ромерия уби баща ми само преди няколко часа.
– Какво? – Задъхвам се, едва изпускайки звук. – Не съм… Не съм… – Умът ми се върти. Това трябва да е дело на София. Какво ли е убедила тази дяволска жена тези хора, че съм направила? – Не съм убила никого, кълна се. Тук съм само защото…
– Край на лъжите! – Изръмжава той, а гласа му кърви от мъка. Вдига ръката си и кинжала високо над себе си, острието е наклонено надолу, намеренията му са ясни.
– Братко! Спри! – Жената, която извадих от реката – той я нарече Аника – извиква, като се изкатерва на крака. – Тя ме спаси!
– Тя уби майка ни и баща ни! Имаше планове да убие и нас.
Боже мой. Явно не съм убила само баща им. Мислят, че съм се опитала да избия цялото им семейство? Коленете ми се подкосяват, но мъжа, който ме държи, е силен и ме държи на крака.
Аника сграбчва ръката на краля, като го подтиква да ѝ обърне внимание.
– Тя ме спаси, Зандер – повтаря тя, подчертавайки думите си. – Тя ме освободи от мерта. Суров мерт. С голите си ръце.
Той примигва, а думите ѝ сякаш носят със себе си разбиране, което не мога да разбера. Очите му се преместват от ръцете ми към петната от кръв по роклята ми. Най-накрая той спуска кинжала и аз си позволявам най-тихата въздишка на облекчение.
– Да издирваме ли саплина, Ваше Височество? – Обажда се един войник от моста.
Когато този крал – Зандер – отново проговаря, то е тихо.
– Не. Атикус и хората му вече ловуват за онези, които са избягали. Няма да рискувам повече от вас тази вечер. Ще се върнем и ще се прегрупираме. – Очите му се вдигат към моите, а челюстта му – твърда и ъгловата – се напряга.
– Водата, Ваше Височество – казва мъжа, когото наричат Боаз, гласа му е тих и изпълнен с предупреждение.
Зандер се движи невъзможно бързо и прокарва върха на острието си по дланта ми.
Извиквам, когато то се впива в кожата ми, по-скоро от изненадата, отколкото от болката – прекалено съм шокирана, за да усетя нещо. На лунната светлина наблюдавам как кръвта ми изтича на струйка.
– Доведи я – нарежда той и след това, вземайки сестра си под ръка, я повежда нагоре по стръмния насип.
Моето пътуване далеч не е толкова леко. Опитвам се да не изоставам от Боаз, който ме влачи през калта покрай въоръжени войници. Те трябва да са поне петдесет, разпръснати, с извадени оръжия и с поглед, насочен към околността, сякаш се готвят за засада. Всяка надежда за бягство е изчезнала.
Боаз слага ръка на кръста ми и ме качва на гърба на коня си заедно с него.
– Опитай се да избягаш и с удоволствие ще те посека – предупреждава той и добавя тихо: – Отново. – Която и да мислят, че съм, те вярват, че са ме убили веднъж. Няма да се поколебаят да го направят два пъти.
Той издава заповед и войниците оформят периметър около коня, който носи Зандер и Аника. Още една заповед ги привежда в движение. Движим се напред в унисон, тичаме по черния път, облечените в метал ръце на Боаз служат като ефективна клетка, а копитата удрят в земята. Костите ми дрънчат, но аз почти не ги забелязвам, твърде съсредоточена върху това, което може да се случи след това.
Завиваме и се насочваме към огромна порта, която се отваря при приближаването ни. Тъмни фигури стоят на стража в горната част на стената, а стрелите им са заковани.
Минаваме през нея и аз за пръв път зървам какво има отвъд лабиринта от кедрови живи плетове.
Огън и хаос.
Очите ми се разширяват, докато се опитвам да възприема странното зрелище. Върнала съм се назад във времето. Откритото пространство след портата се стеснява към тясна калдъръмена улица напред, заобиколена от дву и триетажни сгради от тухли и камъни, чиито покриви са наклонени под различни ъгли, а прозорците им са малки и несъответстващи. По стълбовете и стените са закачени фенери, чиито пламъци осигуряват единствената светлина, освен тази от луната над тях. Не се вижда нито една кола, нито дори уличен знак.
Във въздуха се носи гъста миризма на дим и често се чуват стенания на отчаяние.
Зяпам с ужас, когато започваме равномерен марш напред в единична редица, копитата на конете тракат, покрай въоръжени войници, чиито лица са изцапани с пепел, мръсотия и кръв. Вдясно от мен убити тела лежат на купчини върху една каруца, а впрегатните коне човъркат бали сено, докато чакат заповед да теглят. Към купчината се прибавят още тела.
И преди съм виждала мъртъвци – замръзнали в автобусни спирки, свръхдоза зад контейнер за боклук, намушкани с нож в картонена кутия – но никога толкова много наведнъж.
Напред група хора се скупчват заедно, някои с покрити със сажди бузи, други с ужас в очите, докато гледат как близката сграда тлее, а пламъците танцуват в знак на непокорство, докато хората хвърлят кофи с вода по тях.
Дете се гърчи до тялото на мъж и ридае, хващайки ръката му. Гърдите ми се свиват при тази гледка.
– Какво се е случило тук? – Чувам се да се питам на глас.
Боаз изхърква.
– Случиха се ибарисаните. Ти се случи. – Той отпуска юздите и миг по-късно тежко одеяло се спуска върху главата ми, закривайки гледката ми. – По-добре да не видят, че сме те върнали обратно в градските стени. Тази вечер емоциите са високи. Не бихме искали някой да ни отнеме удовлетворението от възмездието на Негово височество. Чудя се какво ли наказание ще се падне на жената, отровила крал и кралица и замислила да убие цял кралски род? Ако те изпратим обратно в Ибарис на парчета, за да може твоя коварен баща да се замисли, това със сигурност ще бъде послание. Макар че предполагам, че краля ще иска да запази главата ти. Не бихме искали по някакъв начин да се върнеш отново от мъртвите.
Съсредоточавам се върху дишането си, вдишвайки сместа от кожа, борови стърготини и сено във вълната на одеялото, докато стомаха ми заплашва да изхвърли съдържанието си. Задникът се опитва да ме изплаши. Това е всичко.
– Направете път на краля! – Изкрещява един войник.
Конете се придвижват напред в равномерен тръс, а аз слушам виковете на мъка, докато минаваме, а собствените ми горещи сълзи се стичат по бузите ми.