Глава 7
Запътих се сляпо нагоре по безкрайните стълби, а единственото, което ме държеше на босите ми крака, беше видимата хватка на Боаз върху ръката ми. Едва когато стигаме до площадката, той сваля одеялото от главата ми, избутвайки ме напред.
Забавям се няколко крачки, преди да се спъна в полите на роклята си и да падна, удряйки коляното си в каменния под. Заглушавам воя си.
– Ще ми обясниш. – Той хвърля одеялото на земята до мен.
Стискайки зъби през болката, се влача към най-отдалечения от него ъгъл като ранено животно и бързо оглеждам новата си среда. Той ме е завел в полукръгла стая, в която няма нищо друго освен малка купчина кожи върху сено от едната страна и кофа от другата. Малък отвор в стената разкрива нощното небе.
Боаз запълва вратата, шлема му е свален и прибран под мишница. Той е по-възрастен, отколкото очаквах за човек с такава сила, прашинка светлосиво докосва подстриганата му, кафява коса, а по челото му се проточват бръчки. Ивица кръв изписва златната му буза. Още ивици покриват нагръдника му.
– Как го направи?
– Какво съм направила?
– Не си играй с мен – изръмжава той. – Аз пронизах сърцето ти с тази стрела. Видях те да падаш в розовата градина. Беше мъртва.
Стрела в розовата градина…
Спомням си напоеното с кръв оръжие, което взех. Иска ли да каже, че това е била моята кръв? Че ме е застрелял с него? Поглеждам надолу към тъмното петно в корсажа, където материала изглежда разкъсан. Пулсирането в гърдите ми вече не е толкова остро, колкото беше, когато се събудих, но все още ме боли. Но аз се опомних в кедровия лабиринт. Как стигнах дотам? Сигурно съм пълзяла. Но той не ме е застрелял…
– Как си жива! – Дълбокият глас на Боаз рикошира от камъка, прекъсвайки блуждаещите ми мисли. Той се втурва напред, а бронята му звънти с всяка стъпка.
– Не знам, но не съм тази, за която ме мислиш! – Свивам се на кълбо, обгръщам главата си с ръце и се подготвям за атака. Когато тя не идва, поглеждам нагоре.
Той ме изучава с присвити очи.
– Не знам каква нова измама си измислила. Може би смяташ, че можеш да спечелиш време, докато те спасят съучастниците ти? Няма да се получи. Мюрн е мъртъв. Бунтовниците или са убити, или са заловени, или са избягали от града. Никой няма да дойде да те освободи. – Той се завърта на петите си и излиза, като затръшва решетъчната врата след себе си.
Слушам как стъпките му затихват по стъпалата, изчаквам, докато се отдалечат от ушите ми, преди да си позволя да въздъхна с облекчение. Макар че няма за какво да се успокоявам. Намирам се в затруднено положение, от което не мога да намеря изход. Трябваше да бягам, както каза онзи човек. Щях да живея със смъртта на Аника, но щях да съм жива, а не в тази килия. Заплахите на Боаз за разчленяване направиха това, което той възнамеряваше. Ужасена съм.
И ръката ми пулсира. Стряскам се, докато оглеждам голямата, дълбока рана по дланта си. Ще са нужни поне десет шева, за да се зашие, може би повече, а нещо ми подсказва, че не бързат да ми търсят лекар. Трябва да спра кръвта.
Подгъвът на роклята ми е разкъсан. Използвайки зъбите и здравата си ръка, откъсвам една ивица и я увивам около раната си, както мога, като се опитвам да не обръщам внимание на мръсотията, която се моли да влезе в раната ми. Хората са губили крайници от елементарни инфекции. Понякога и повече. Една бездомна жена, която живееше край Хъдсън – наричахме я Сали Ривърс, си поряза палеца на консервна кутия и по-късно почина от сепсис.
Отлепям се от твърдия каменен под и се отправям към малкото прозорче, за да огледам по-добре обстановката. Боаз ме е затворил в кулата – осъзнавам с ужас. Върхът на висока кула, земята е на поне петдесет метра височина. Дори и да успея да се вмъкна през отвора, ще счупя всяка кост в тялото си, скачайки. Намествам главата си в малкото пространство и забелязвам шлем. Един войник охранява входа.
Боаз марширува целенасочено през огромния двор, спира, за да говори на двама мъже, които са заети да изнасят трупове и да ги изхвърлят на купчина, като ги насочва с насочен пръст и думи, които не мога да разчета. Освен тях не виждам никой друг. Тук е тихо – много по-тихо, отколкото по градските улици, през които минахме.
Въпреки топлия летен въздух, в тази килия е хладно, а роклята ми е мокра от реката. Зъбите ми тракат, докато се опитвам да изстискам водата от безбройните слоеве на полите с помощта на невредимата си ръка. Не мога да си помогна, но се самонаказвам за това. Но смъртта от хипотермия или пневмония може да е за предпочитане пред това, което са ми планирали.
Когато не успявам да изстискам повече капка вода, прибирам одеялото, оставено от Боаз, като намирам странна утеха в землистата миризма. Предполагам, че купчината сено, покрита с овча кожа, е моето легло? Признавам, че съм спала и на по-лоши, но все пак е непривлекателно.
Сега няма какво да правя, освен да гледам калните си крака и да чакам.
Отнякъде от близката кула се носи слаб стържещ звук, от който настръхват косъмчетата по врата ми. Придвижвам се предпазливо към вратата на килията, като претърсвам тъмнината отвъд решетките. От другата страна на площадката има друга килия.
– Ало? – Затаявам дъх и се вслушвам внимателно. Може би в сенките се крие някой, който може да ме осведоми къде, по дяволите, се намирам? – Ало? – Обаждам се отново, по-силно.
Един плъх се измъква между решетките и ме стряска. Той спира рязко, когато ме вижда да стоя там, и се спуска по стълбите. Иначе никой не отговаря.
Проверявам вратата на килията си с бутане и разклащане. Тя дрънчи шумно, но не помръдва, което потвърждава, че е заключена.
В капан съм и съм напълно сама, с изключение на гризачите.
Как се стигна дотук?
Лунната светлина достига през прозореца, за да окъпе импровизираното легло в сребристото си сияние. Колко други хора са чакали наказание под тази светлина? Увивам одеялото по-плътно около себе си и си припомням всичко, което София ми разказа в трескавия си поход към хранилището, и лудостта, откакто се събудих в лабиринта.
София беше категорична, че тези хора не могат да разберат коя съм. Каква съм аз. Ако го направят, няма да оцелея. Но тази версия на Ромерия, за която ме мислят? Очевидно тя е убила краля и кралицата и е започнала война в техния град. Почти съм сигурна, че те така или иначе ще ме убият.
Изучавам пръстена, който тя нахлузи на пръста ми. Мислех, че скъпоценния камък е скучен, но под лунната светлина той блести. Тя каза, че това ще ме защити, и може би ще го направи. Все още не разбирам как светна така в реката, но предполагам, че ще трябва да добавя този въпрос към дългия списък със събития, които нямат смисъл.
Може би губя разсъдъка си като баща ми. Така ли се е чувствал той? И до днес е категоричен, че вижда истината, която се разгръща пред него, и въпреки това всички около него настояват на различна версия. Искам да кажа, войници с мечове и средновековен град, за който никой не знае? Две луни? Виждам го с очите си, но дали съм създала всичко това в съзнанието си? Това ли е усещането да страдаш от толкова ярки заблуди, че не можеш да ги приемеш за неверни?
Спомням си как София забива онзи назъбен черен рог в гърдите ми, но въпреки това Боаз настоява, че ме е прострелял със стрела. И двамата си спомняме две версии на истината, които биха обяснили защо ме болят гърдите и роклята ми е изцапана с кръв, и все пак нито едно от тези обяснения не изглежда правдоподобно.
Дали някое от тях е вярно?
С треперещи пръсти отмествам одеялото. Колкото и абсурдна да е тази рокля с всичките си пластове, помпозност и деколтета, тя трябва да е била зашеметяваща, преди да бъде съсипана. Който и да я е направил, е прекарал безброй часове в шиене на вихри и цветя със златни конци.
Лицевата част е твърда и прилепнала по тялото и ми е необходимо усилие и отстраняване на ръкава, за да разтворя материала покрай набъбналата ми гърда, за да мога да разгледам по-добре нежното място в сумрачната светлина. Смущавам се от изпъстрената с тъмновиолетово червена следа. Очаквах да открия рана, но все пак кожата ми не е нарушена. Не прилича на нищо повече от неприятна синина.
Но си спомням, че роговия нож…
– Лекуваш се бързо за човек, който е бил мъртъв.
Изплашвам се от гласа, дръпвам одеялото, за да се покрия, а бузите ми почервеняват. Разпознавам този хладен, спокоен тон. Това е краля. Зандер. Как се е промъкнал, без да издаде нито звук? И от колко време стои в сенките и ме наблюдава?
Ключът дрънчи в ключалката.
Паниката ми се засилва, когато вратата се отваря със скърцане. Той се навежда, докато влиза. Бронята е изчезнала, заменена с елегантен черен екип, включващ яке, което се среща с ботушите на коленете му. Без шлем, който да покрива по-голямата част от лицето му, виждам, че е млад – по-възрастен от мен, но по-млад, отколкото си представям един крал. Не че някога съм се замисляла за възрастта на един крал. Останалите черти на маслиновата му кожа са твърди и ъгловати като челюстта му, обрамчени от грива златистокафява коса, която се отдръпва на вълни от лицето му и достига до тила му.
Студените му очи се впиват в мен, докато се приближава, а ръцете му висят отстрани, до ножницата, в която е меча му. Скъпоценният кинжал също е на една ръка разстояние, закачен на бедрото му.
Крадецът в мен се чуди дали бих могла да го освободя от по-малкото оръжие, без да го забележи. Но причината, поради която успявам да лишавам хората от вещите им, е, че те не ме подозират. По-рано Зандер беше на части от секундата да забие кинжала в гърдите ми, защото ме подозира в много по-лоши неща от кражбата. Той смята, че съм убила родителите му.
Това, че все още съм жива, е чудо.
– Стани – заповядва той, спирайки се на метър от мен, а ръцете му се свиват.
Аз се подчинявам, като не искам да му давам повод да ме убие на място.
По-рано той изглеждаше като титан в цялата тази броня. Сега се извисява над мен, висок и широкоплещест, но не нечовешки. Въпреки това не е по-малко плашещ. И му предстои да бъде крал. Дори това място и тези хора да не означават нищо за мен, усещам аурата на властта, която се излъчва от него. Високомерие.
Пронизващият му поглед се е спрял върху мен. Опитвам се да запазя самообладание, съсредоточавайки се върху ревера на сакото му, докато се мъча да намеря подходящите думи, за да го убедя, че не съм тази Ромерия, за която ме смята.
Той посяга към ъгъла на вълненото одеяло и намеренията му бързо стават ясни.
По инстинкт свивам ръце по-плътно до тялото си и го пронизвам с предупредителен поглед.
Веждите му се извиват.
– Значи сега си скромна около мен?
– Какво трябва да означава това?
– Не се преструвай, че не знаеш. Покажи ми раната. Сега.
Никъде не съм достатъчно силна, за да го отблъсна, ако се нахвърли върху мен, а предпочитам да имам някакъв контрол над ситуацията. Неохотно спускам ръба на одеялото, достатъчно далеч, за да може той да види натъртената ми кожа и нищо повече. Не че вече не е имал добър поглед, прикривайки се в сенките.
Напрегнах се, когато той протегна ръка и прокара върха на пръста си по мястото, където нещо ме е ранило – рог или стрела. Въпреки очевидната му омраза към мен, докосването му е нежно.
И въпреки ужаса ми, по тялото ми преминава тръпка.
След дълъг миг той се отдръпва. Обръща ми гръб и започва да обикаля малката ми килия.
Използвам момента, за да оправя роклята си, измъчвайки се от неприятностите.
– През последните седмици беше заета, играеше си на доброжелателна чаровница, търсеше мир между нашите хора, като в същото време планираше да унищожиш цялото ми семейство. Не си прави труда да се опитваш да го отричаш. Разпитахме слугите ти, тези, които оцеляха. Всички те признаха. И то бързо, бих добавил.
Аз имам слуги?
– Успя да убиеш родителите ми. Атикус едва се размина със стрела в сърцето, а Аника със сигурност беше мъртва, докато не я спаси. Не мога да разбера това, но съм сигурен, че имаш своите причини. Може би жест на добра воля, когато разбра, че те преследват? Все пак съм изненадан, че не си се борила.
Да се бия – аз – срещу петдесет войници на коне?
Петата му остъргва камъка, когато се завърта с лице към мен.
– Как трябваше да си тръгна? Също с отрова? Или може би с добре поставено острие, докато лежа до теб, сит и забравил?
Искам да отрека всичко и да заявя, че съм невинна, но си прехапвам езика. Колкото повече говори той, толкова повече ще науча. Досега знам, че родителите му са убити, а звучи, че със Зандер може би сме били двойка. В такъв случай подмятането за скромността ми около него има смисъл.
Но какво точно бяхме един за друг?
Погледът ми се плъзга към устата му, към пълните устни. Целувала ли съм ги преди?
Дали тези пронизващи очи вече са видели всичко под тази рокля?
Дали сме се събудили, разбъркани в крайниците си?
Дезориентиращо е да стоя пред мъж, когото не познавам, когато той ми се струва прекалено познат. Човек, който ме обвинява в убийството на близките си, очевидно с достатъчно доказателства.
– Знаеше ли баща ти за тази схема, когато се договаряше с моя? Защото виждам, че името на Нилина е изписано навсякъде по нея. Не че това има значение. За нещастие на всички вас, внимателно замислените ви планове се провалиха, когато родителите ми решиха да си направят почерпка преди церемонията, вместо след нея. – Челюстта му се напряга. – Кой от тези стени заговорничи с теб? Знам, че сте имали помощ, освен тази на лорд Муирн. Някой, който е знаел графиците ни, знаел е как да мине през стражите. Искам да знам кой е предал семейството ми. Кой е предал Ислор?
Успокоявам гласа си.
– Аз не съм заговорничила да убия…
– Кой ти е помогнал! – Изръмжава той и ръката му се извива към кинжала.
Свивам се назад. Няма смисъл. Той вече е убеден във вината ми и няма да ме изслуша, ако продължавам да му предлагам опровержения. Трябва да намеря някакъв друг начин да му предам истината.
– София.
Той се поколебава, сякаш не е очаквал толкова бърз отговор или изобщо такъв.
– София – повтаря той, а веждите му се набръчкват. – Не познавам никаква София.
– Така ми каза, че се казва, но може би е излъгала.
– Коя е тя? Придворна? Придворна дама? Слугиня?
– Определено не е слугиня. Тя си има собствен замък. Висока е, слаба и има дълга червена коса. Красива е. Умее да борави с меч.
Той поклаща глава. Описанието сигурно не отговаря на никого, когото познава.
– Къде я срещнахте?
– На едно благотворително събитие в Манхатън.
– Това в Ибарис ли е?
Той е крал, който не е чувал за Манхатън?
– Не. Това е в Ню Йорк. Срещнахме се там и след това отлетяхме за…
– Летяхме? Искаш да ми кажеш, че зад това стои заклинател?
Мръщя се. Какво?
– Тя елементал ли е?
– Не знам?
Той измърморва нещо под носа си, което звучи като проклятие.
– Колко силна е тя? Сега в стените на нашия град ли е? – Той изстрелва въпроси, а гласа му изведнъж става спешен.
Колко е могъща? Не мога да отговоря на този въпрос.
– Тя каза, че не може да дойде тук.
Отново се разхожда.
– А какво обещахте на онзи заблуден глупак, лорд Муирн, за помощта му с бунтовниците? – Промълвява той. – Разбира се… Ръката ти за женитба. След като всички ние сме мъртви, ще ти е нужен островитянин с благородна кръв, който да ти помогне да си осигуриш трона. Макар че нямаше да имаш късмет да повлияеш на двора с този предател. Ти наистина не знаеш нищо за ислорските порядки.
Опитах отново.
– Знам, че не ми вярваш, но аз не съм убила родителите ти. Нямаше да се опитам да те убия.
– Затворена си в кула и си изправена пред обвинения в държавна измяна. Ще кажеш всичко, нали, Ромерия?
– Вероятно – признавам аз. Името ми на езика му – сякаш ме познава толкова добре – е стряскащо. – Но това не променя факта, че това не бях аз. Аз не съм тази, за която ме мислиш.
Той се приближава към мен, а аз се отдалечавам, докато гърба ми не се удря в стената, която ме хваща в капан, за да избегна високата му форма. Лунната светлина осветява лицето, на което бих се възхитила при нормални обстоятелства. Сега обаче виждам само твърди линии и омраза.
Вниманието му се насочва към мястото, където притискам одеялото до гърдите си, и се спира на импровизираната ми превръзка.
– Не виждам никаква необходимост да носиш повече такива бижута, нали? – Той протяга ръка с длан нагоре.
Не превръзката ми, а пръстена ми е привлякъл вниманието му и смисъла му е ясен.
„Не трябва да сваляте този пръстен по никаква причина.“
Не искам да проверявам истинността на предупреждението на София, затова в отговор прибирам ръката си под одеялото. Събирайки всичките си нерви, посрещам стоманения поглед на Зандер, задържам го, докато намеря гласа си и кажа:
– Той е мой.
Времето е спряло, докато сърцето ми бие в гърдите, а нарастващото напрежение, което се върти около нас, заплашва да изкара въздуха от дробовете ми. Той сякаш се опитва да прочете мислите ми толкова сигурно, колкото и аз се опитвам да прочета неговите.
Моля се да може да види честността и невинността в моите, когато казвам бавно и ясно:
– Не съм тази, за която ме мислиш…
– Не сте ли вие принцеса Ромерия, бъдещата кралица на кралство Ибарис, сгодена за мен? – Казва той с убийствено спокойствие.
Устата ми зейва. Принцеса? Кралство? Сгодена?
– Не! Искам да кажа, да, името ми е Ромерия, но не съм…
– Стига! – Веждите му се смръщват и той посяга под сакото си към бедрото. Ръката му се увива около дръжката на кинжала. – Има ли в теб частица, която да се разкайва за това, което си направила?
Оставам безмълвна, страхувайки се, че всеки отговор ще гарантира, че той ще извади оръжието от ножницата му.
– Знаеш ли колко много ми се иска да вярвам, че ти не стоиш зад това? – Прошепва хрипливо той и се приближава. Очите му блестят от сурова болка. – Моля те, убеди ме, че не би направила това с мен.
Притискам тялото си към хладната каменна стена и задържам дъха си, а желанието да изкрещя се стоварва върху гърлото ми. След всичко, което съм преживяла, така ли трябва да умра? В килия в средновековна кула, в ръцете на този емоционално наранен крал, взета за някой друг?
Той се навежда и устните му се допират до моите с леко докосване.
Замръзвам в шок от неочакваното движение, както и от следващото, когато ме целува с по-голямо намерение. Думите му намират почва във вихъра на паниката ми. Щях да бъда негова съпруга. Той иска да вярва, че съм невинна за тези ужасни престъпления.
Може би все пак има начин да го убедя.
Отдавна не съм целувала някого – момче в един клуб преди шест месеца, което не си направи труда да свали венчалната си халка, когато ми направи предложение; същата вечер го лиших от часовника му Blancpain – и халката. С дълбоко, разтреперано дишане привличам устата на Зандер с моята. Устните му са меки и топли, в контраст със студеното му, твърдо поведение, и се разделят доброволно.
Отпускам хватката си от одеялото и то се свлича от раменете ми, падайки в краката ми. С несигурни пръсти изглаждам непокътнатата си ръка по стената на гърдите пред мен, мълчаливо се възхищавам на простора от солидни мускули под дланта ми, докато накланям глава назад и го дразня, дразнейки шева на устните му с върха на езика си.
Зандер се успокоява и се страхувам, че каквото и да е моментното заклинание, под което е попаднал, е отпаднало толкова бързо, колкото го е поразило. Но след това, с рязко вдишване, той отвръща пламенно, стига до задната част на главата ми, пръстите му се сплитат в косата ми, докато задълбочава целувката с умели движения на езика си. Твърдите му бедра ме притискат към стената, напрегнатото му тяло е притиснато към моето.
За миг съм претоварена. Никога не съм била целувана по този начин – с толкова много отчаяние. Но бързо си спомням целта си. Ръката ми се изкачва по дебелата колона на гърлото му, за да обхване с нежно докосване издължената линия на челюстта. Другата ми – наранената ръка – се измъква от пространството между нас, където е в безопасност от смачкване.
Където е по-близо до кинжала.
Устните на Зандер се преместват от устата ми към челюстта, а след това към шията ми, а дишането му идва на плитки издишвания.
В главозамайването на този момент тялото ми започва да реагира въпреки опасността, в която се намирам. Извивам гръб, за да му осигуря по-добър достъп, а хватката му за косата ми се затяга. Той накланя главата ми под ъгъл, разтягайки шията ми широко. Потръпвам от игривото скърцане на зъбите му, а неочакваната им острота предизвиква тръпки в сърцето ми.
Но когато пръстите му се увиват около деколтето на роклята ми и усещам дръпването на плата, чувам разкъсването на шева, осъзнавам, че бързо губя контрол над ситуацията – ако изобщо съм имала такъв в началото.
Никога не съм позволявала на никого да ме използва по този начин, когато живеех на улицата. Няма да позволя това да се случи и сега, независимо колко тежко е положението ми. Но ще я използвам в своя полза.
Нощният въздух гали голата ми кожа, където едната страна на роклята ми е смъкната несигурно ниско. Усещам погледа на Зандер върху тялото си толкова сигурно, сякаш е устата му, но той не е направил нито едно движение. Замълчал е, сякаш обмисля дали да продължи или да спре. Всеки момент може да избере второто.
Стискайки зъби срещу бодлите в дланта си, плъзнах пръсти в сакото му и ги плъзнах по изрязаната му талия, за да се ориентирам, преди да придърпам бедрата му по-плътно към разтворените си бедра.
Той отговаря с гърлен звук. Юмрукът му отново се стяга за косата ми, а устата му се насочва към врата ми. Чувствам още едно вкусно рязко движение на зъбите му и от устните ми се изтръгва тих стон, без да искам. Но аз използвам момента на разсейване, за да прокарам с палец дръжката на кинжала, проверявайки прилягането му в ножницата, докато търся лек, незабележим захват.
Притискам горната част на…
Зандер внезапно се откъсва от мен и прави няколко крачки назад, извън обсега ми.
Ръцете ми остават празни, плана ми е осуетен.
Адамовата му ябълка се поклаща от трудното му преглъщане.
– Можехме да донесем мир. Можехме заедно да променим Ислор и Ибарис. Но ти си права. Ти не си тази, за която те мислех. – Челюстта му се свива, докато изучава дългата златна фиба в дланта си. – И никога повече няма да повярвам на нито една дума от коварната ти уста.
– Кълна ти се, Зандер…
– Никога повече не произнасяй името ми! – Изригва той. Прави пауза, за да възстанови самообладанието си, и когато отново заговаря, гласа му е придобил онзи студен, отстранен тон. – Ще се изправиш пред наказанието си на разсъмване, заедно с останалите предатели. И обещавам, че твоето няма да е бързо или безболезнено, както не беше смъртта на родителите ми. – Той кимна към ръката ми. – Нека видим дали тя ще успее да те задържи от Азо’дем, защото със сигурност съдбата ще прецени, че заслужаваш да отидеш именно там. – Излиза от килията ми, без да се обръща назад, а решетките изскърцат, когато вратата се затръшва. Стъпките му по стълбите са бързи и отнасят със себе си цялата ми надежда.
Връзвам роклята си на мястото ѝ и се втурвам към прозореца, готова да му разкажа всичко – за София, Корсаков, рога, мисията за камъка на Малахи. Но той сигурно е тръгнал по друг път, защото единствените хора в двора са войника, който крачи пред вратата на кулата, и двамата мъже, които подреждат редица дървени конструкции.
Ледено безпокойство пронизва кожата ми, когато отново оглеждам структурите с по-разбиращи очи. Купища дървен материал с различна дължина са подредени нарочно под тях, като подпалки за огън.
Това са клади, а това е площада за екзекуции.
И според последните му думи към мен съм сигурна, че знам за кой метод съм предназначена.
Вътрешностите ми потъват, когато най-накрая осъзнавам истинската сериозност на положението си.
Кралят може би все още обича тази, за която ме мисли, но също така току-що я осъди на смърт.