Глава 15
– Почакайте, мис Ейвъри. Позволете ми да ви помогна с тях.
Мани бърза да излезе навън и да ме посрещне при таксито пред сградата. Току-що се връщам от обяд с Марго, носейки със себе си картините си на задната седалка на таксито. Четирите творби са в кашон и са подредени една до друга на седалката. Докато се мъча сама да издърпам неудобните кашони, той изкарва една хромирана количка и се приближава, за да ми помогне.
– Всичко е наред, Мани. Мога да се справя.
– Сигурен съм, че можете, госпожо. – Той леко ме потупва по рамото. – Моля, позволете ми.
Въпреки че ми е по-удобно да се справям сама, той е толкова любезен човек, че отказа от помощта му изглежда почти като обида, затова се отдръпвам.
– Добре, тогава. Но моля, внимавай с тях.
– Разбира се – уверява ме той.
Въпреки че не е млад, той е по-силен, отколкото изглежда. Плащам на шофьора, след което гледам как Мани внимателно изнася всеки обемист пакет от автомобила с плавни, стабилни ръце. Докато поставя последния кашон върху количката, забелязвам, че поглежда към логото на галерия „Доминион“ върху кашоните, които Марго ми даде за транспортиране на моите творби.
– Пазарувахте малко, нали?
Почти се смея на идеята, че мога да си позволя да купувам изкуство, особено от толкова ексклузивна галерия като Доминион. Галерията на Ник – поправям тихо. Напомнянето за разговора ми с Марго вкарва горчив вкус в устата ми.
– Днес няма да пазарувам. Само ще донеса няколко неща вкъщи, които ми принадлежат.
– Не се шегуваш? – Очите на портиера светват от искрена радост. – Вие сте професионален художник, мис Ейвъри?
Може би защото това е Мани – защото с него се чувствам сигурна, защитена по начин, по който рядко се чувствам с мъжете като цяло – не се опитвам да отричам единственото нещо, което винаги ми е доставяло такава радост. Не изпитвам нужда да се оправдавам пред него, дори когато той вкарва отхвърлената ми работа пред мен в сградата.
– Рисувам малко. Това е нещо, което обичам да правя още от дете.
– Това е просто страхотно – възхищава се той, докато заедно прекосяваме фоайето и се насочваме към асансьорите. – Какви неща рисувате?
– Предимно пейзажи и градски пейзажи. Тук-там някой натюрморт. Правех и портрети, но трябваше да се откажа от тях. – Повдигам рамене. – Колкото и да се опитвам, никога не мога да накарам лицата да изглеждат достатъчно истински.
Мани се засмива.
– Кажи това на Пикасо.
Усмихвам се, докато той ми прави жест да вляза в отворения асансьор пред него. Той ме следва с количката и натиска бутона за петия етаж. Когато кабината започва да се издига, той посочва кашоните с моите произведения.
– И така, какви са тези картини?
– О, само няколко сцени от града. – Отхвърлям интереса му с лека усмивка. – Нищо особено.
– Достатъчно специални, за да бъде в галерията на г-н Бейн. Бих казал, че това е много по-добре от повечето.
Свивам се вътрешно. Портиерът знае, че Ник е собственик на галерията? О, Боже. Знае ли също, че съм прекарала нощта в пентхауса на Ник миналата седмица?
Поглеждам към малката охранителна камера, монтирана в ъгъла на асансьорната кабина, и едва успявам да потисна стенанието си от униние. Въпреки че този, който взехме с Ник от гаража, беше частен асансьор, твърде много е да се надяваме, че не е оборудван със същата охранителна техника като този.
Чудесно. Сякаш деня ми не е бил достатъчно унизителен и неловък. Единственото ми спасение е факта, че Ник не е тук, за да стане свидетел на това как разнасям щайгите си из сградата точно сега. Обмислям всичко, което Марго каза за него – и факта, че ме изигра онази вечер, оставяйки ме да повярвам, че е в галерията само като клиент. Съблазни ме с всичките си приказки за страстта, болката и удоволствието от това да бъдеш безразсъден.
Представям си го в Лондон през последните няколко дни, как се смее на идиотизма ми – колко лесно се разтвориха краката ми за него – и това кара кръвта ми да кипне от възмущение. Изгарям и от разочарование, но ми е по-трудно да го призная. Не искам да се чувствам наранена, когато става дума за Ник Бейн. Не искам да призная, дори пред себе си, че той има силата да ме нарани. Това наистина би ме направило негова глупачка.
– Една моя приятелка управлява галерията – казвам на Мани, като отхвърлям добронамерената му, но крайно неуместна похвала. – Единствената причина, поради която бях там, беше, че тя ми помогна да вляза. За съжаление господин Бейн реши да предостави мястото ми на някои по-добри художници.
– О. – Гъстите вежди на Мани се набръчкват. Очевидно смутен заради мен, той отклонява поглед и се премества върху полираните си обувки, докато чакаме асансьора да се изкачи. – Е, сигурен съм, че ще се справяш добре и на друго място – казва той. – В края на краищата в града има много други галерии, нали?
Усмихвам се.
– Разбира се.
– Точно така. – Той кима с глава, сякаш се надява да ме убеди. – Знаеш ли, много хора минават по моя път всеки ден. Хиляди от тях. Виждам и добри, и не толкова добри хора. След известно време се научаваш да разпознаваш кой кой е доста бързо. Като теб, например.
Взирам се в него, наполовина от любопитство, наполовина уплашена от това, което може да каже.
– Още от самото начало те забелязах.
– Така ли?
– Да, госпожо, така. Вие сте една от добрите. Имам чувството, че може би никой не ви е казвал това достатъчно често, но ако нямате нищо против да го кажа, мисля, че трябва да го чуете днес. – Устата му се извива топло и той протяга ръка, за да ме потупа леко по рамото. – Ти си добър човек, Ейвъри. Трябва да помниш това, независимо от това, което ти поднася живота.
Мълча, изненадана. Не знам какво да кажа. Думите запушват гърлото ми заедно с дъха ми, но не заради тежестта на неговата доброта.
Защото той греши.
Аз не съм от добрите.
Ако знаеше нещо за мен – за миналото ми, за това откъде идвам – той също нямаше да мисли така.
Нужни са известни усилия, за да намеря гласа си. Когато най-накрая го направя, той излиза тихо, като дрезгав шепот.
– Благодаря ти, че го каза, Мани.
Преди нежния му поглед да ме прозре, аз отвръщам поглед от него. Гледам право напред, докато изминаваме остатъка от пътя до петия етаж. В кованата стомана на асансьорните врати отражението ми се взира в мен, като размазана и изкривена маска.
~ ~ ~
Обличам се за вечерната си смяна във Венсанж, когато мобилния ми телефон звъни. Проклинайки, излизам от масивния гардероб, облечена само в черна риза с половин копче и бельо, и се запътвам към всекидневната, където изпуснах чантата си на влизане по-рано този следобед.
Въпреки че не очаквам Ник да се обади – по-точно съм убедена, че няма да се обади – продължавам да тичам към телефона си, сякаш бягам маратон. В главата ми се въртят дузина резки неща, които да му кажа, всички ледени отговори, които репетирам от срещата с Марго по време на обяда.
Но това не е обаждане от Ник.
Разбира се, не е така. Вероятно този гад вече е изтрил номера ми.
Част от гнева ми изчезва, когато регистрирам кода на Пенсилвания на дисплея. Вече говорих с майка си тази сутрин. Рядко и се позволява да се обажда повече от веднъж на ден. Практически не се случва. Сигурно нещо не е наред.
Тревогата ме връхлита, докато се опитвам да отговоря.
– Мамо? – Автоматичното съобщение за събиране на обаждания минава покрай бързия ми поздрав. Тревогата ми се покачва, изчаквам да свърши. – Да, приемам. Мамо? Здравей, там ли си?
– Тук съм, скъпа. – Гласът ѝ звучи тънко, малко уморено, но това не е нищо необичайно през последните няколко години. – Дали се обаждам в неподходящ момент?
– Не, не се. – Затискам телефона между ухото и рамото си, докато закопчавам останалите копчета на ризата си. – Какво става? Всичко наред ли е?
– О, да. Всичко е наред, скъпа.
– Какво става тогава? Защо се обаждаш отново днес?
– Г-н Стадлър дойде при мен преди малко.
Намръщих се при споменаването на служебния защитник, който се занимава с нейния случай.
– Какво искаше той? Има ли някакъв напредък по обжалването ти?
– Все още няма нищо по този въпрос, скъпа. Но той работи по въпроса.
Въздържам се да изтъкна, че Стадлър работи върху жалбите си, откакто държавата я е изпратила. Всичко, което сме виждали, е пречка след пречка. Честно казано, не знам откъде майка ми има търпение. Може би е вечен оптимист. Или може би, за да оцелее там, където е през последните девет години, е трябвало да се откаже от всякаква надежда, че някога ще успее да отмени присъдата си или да намали наказанието си.
Мразя, че не мога да направя нищо, за да помогна. Мразя, че е в клетка на двеста мили от мен и не мога да видя лицето ѝ. Не съм я прегръщала повече от година.
Мразя, че жената, която обичам повече от всеки друг на тази планета, е обявена за чудовище от съдебната система. Убиец, който хладнокръвно е застрелял съпруга си – моя пиян доведен баща.
Не е като да го е отричала. Моята мила, любяща майка беше шокирала всички в съда, включително и мен, когато се призна за виновна в убийство първа степен.
– Нямаме информация за обжалването, Ейвъри, но г-н Стадлър има други новини.
Тихият ѝ глас се намесва в мислите ми. Сега чувам нещо странно в тона ѝ. Нещо леко. Дали е… Вълнение?
– Какви новини? Какво се случва?
– Имаме интервю с комисията по предсрочно освобождаване.
Емоцията ме обзема.
– Мамо, това е прекрасно! Кога?
– Г-н Стадлър казва, че това може да стане още следващата седмица. Вероятно и по-рано.
– Искам да бъда там.
Чувам тихото и вдишване.
– Скъпа, не мисля, че това е добра идея…
– Искам да бъда с теб, мамо. Имам нужда да бъда.
Още докато го казвам, знам какъв ще бъде отговорът ѝ. Усещам го в нежната и въздишка от другата страна на линията.
– Ейвъри, не искам да идваш. – Отказът ѝ е тежък в продължителното ѝ мълчание и знам, че сърцето ѝ се къса също толкова, колкото и моето. – Не искам да си тук за всичко това. Знаеш как се чувствам по този въпрос.
Не казвам нищо, всичките ми аргументи умират на върха на езика ми. Още от първия ден тя настояваше да води тази битка сама. Като шестнайсетгодишно момиче бях твърде уплашена и слаба, за да застана до нея. Сега съм двадесет и пет годишна жена, която не може да направи нищо, за да я спаси.
– Ейвъри, скъпа. Кажи ми, че разбираш.
Поклащам немощно глава и ми се иска нещата да са различни.
Липсваше ми като уплашеното, несигурно момиче, което бях тогава.
– Да, мамо – съгласявам се накрая. – Разбирам.