Глава 16
„Здравей, красавице.“
Текстовото съобщение се появява в телефона ми, докато слизам от метрото в неделя сутрин на станция „Флашинг“ в Куинс. Днес тръгвам за кръщенето на момиченцето на Таша в 10:30 ч., последвано от малко събиране в дома им.
Бях във весело, приповдигнато настроение, когато излязох от апартамента преди час – щастлива, че съм навън в прекрасната топла ранна майска утрин и че имам повод да облека нещо различно от барманските дрехи или огромните тениски и шорти, с които обикновено живея, когато съм свободна от работа.
Докато изминавам няколкото пресечки до църквата в бледосивата си рокля и на токчета, поглеждам надолу към неочакваното послание на Ник и усещам как радостта ми се изпарява. На нейно място се появяват недоверие и бавно растяща досада.
Дали е истински?
Наистина ли си мисли, че през цялото време съм седяла и съм чакала да се свържа с него? Или се опитва да си набележи завоевания в Щатите, след като двете му седмици в Лондон са минали?
Арогантният козел.
Извръщам очи и хвърлям телефона обратно в чантата си, решена да го игнорирам.
Само минута-две по-късно се чува звън на друг входящ текст.
Не гледай. Дори не си помисляй да гледаш – заповядвам си. И все пак, въпреки собственото си достойнство и по-добра преценка, вземам отново телефона и отварям с пръст заключването на екрана.
‘Ти там ли си? Имам те в ума си по лош начин.’
– О, моля те. – Спирам на тротоара и поглеждам телефона си. Тъй като съм напълно вбесена и не мога да се сдържа, изтръгвам язвителен отговор.
‘Защо? Нима вече си прегледал всички свободни жени в Лондон?’
Натискам „ИЗПРАТИ“ и продължавам разходката си с надеждата, че дигиталната ми ярост ще е достатъчна, за да го спре и да сложи край на този фарс тук и сега.
Телефонът ми започва да звъни веднага.
По дяволите.
Знам, че трябва просто да го оставя на гласова поща. Трябва да се преструвам, че Доминик Бейн вече не съществува, и да продължа живота си, такъв, какъвто е.
Вместо това краката ми се забавят и спират. Проклинам под носа си и ядосано замахвам да отговоря.
– Наистина нямам време за това, г-н Бейн. – Опирам се силно на името му, като дори не се опитвам да звуча сърдечно.
Той замълча за секунда и аз разбрах, че съм го изненадала.
– Ти си разстроена. Кажи ми защо.
Без поздрав, само с искане. Ръмжащо и директно, със загриженост.
Боже, бях забравила колко кадифено тъмен звучи гласа му. Той гали ухото ми, гали сетивата ми. Ако не бях толкова ужилена и вбесена, може би нямаше да успея да потисна ускорената реакция на тялото си на дълбокото му, мъжко ръмжене. Но аз го преглъщам, стискайки кътниците си в мрачно мълчание, докато той се опитва да разбере промяната в отношението ми.
– Ейвъри, какво, по дяволите, се случва?
– Ти ми кажи.
– Ядосана си ми.
– Колко блестящо от ваша страна, че сте забелязали.
– Защото досега не съм се свързвал с теб. – Не въпрос, а самоуверено констатиране на факт.
Почти изхърквам в отговор.
– Сигурна съм, че ти се иска да мислиш така.
Удивително е колко убедително звучи това, дори за собствените ми уши. Докато не бях говорила с Марго, всъщност се бях разстроила, че не се е обадил или не е писал. Сега, когато той е на другия край на линията, нямам търпение да приключа този разговор с него и да изтрия от съзнанието си нощта, която прекарахме заедно.
– Ако мислиш, че трябва да се обясняваш или оправдаваш, Ник, повярвай ми – не е така.
– Не правя нищо, защото смятам, че трябва да го направя – казва той малко строго. – Аз не работя така.
Не мога да кажа, че съм изненадана да го чуя да признава това.
– Какво искаш, Ник?
– Мислех, че текста ми е достатъчно ясен. Мислех за вас, госпожо Рос. Още от онзи ден, когато проведохме много стимулиращ разговор. Всъщност оттогава не съм мислил за почти нищо друго.
Само при споменаването на това, което сме правили заедно, в текста тялото ми се ускорява в ярък спомен. Затварям очи и изпускам натрупана въздишка.
– Знаеш ли какво? Не мога да направя това с теб. Не и сега. – Никога повече – заричам се аз и почти съм отчаяна, че вярвам, че наистина го мисля. – Заета съм, Ник. Трябва да бъда някъде и…
– Толкова рано? И освен това в неделя? – Пита почти разговорно, но чувам сериозността в тона му. – Къде отиваш?
– Не разбирам как това може да те интересува.
– И все пак е така – казва той, без да се притеснява. – Всичко в теб ме интересува, Ейвъри.
Бог да ми е на помощ, но начина, по който произнася името ми с дълбокия си глас, отново ми действа с тъмната си магия. Би трябвало да съм вбесена от арогантността му и обидена, че очевидно ме смята за достатъчно идиотка, за да си купя нещо, което съм сигурна, че не е нищо повече от реплика. Вместо това стоя мълчаливо на тротоара, а целия ми гняв е заседнал в гърлото ми.
Когато мълчанието ми се проточи дълго, Ник запълва тишината.
– Не е било мое намерението да не се свързвам с теб през последните няколко седмици. За съжаление, нещата ми попречиха. Не можеше да се помогне.
Казвам си, че каквато и игра да играе той, аз няма да участвам в нея. Истинска или не, нямам нужда от опитите му да успокои гнева ми. Не се нуждая от неговото внимание. Но в гласа му се долавя трезвомислие, което ме кара да държа ноктите си изрязани. Поне засега.
– В деня, в който ти писах, трябваше да замина за Дубай, за да финализирам едно придобиване – казва той. – Всъщност се върнах в Лондон едва преди по-малко от час.
– О. – Опитвам се да не приемам идеята, че той ме търси толкова скоро след завръщането си. От всичко, което знам, той вероятно лъже. Може и да е така, само че чувам искреност в думите му. В бавното му издишване има слаба тежест, а в гласа му чувам нещо, което звучи като истинска умора. Вероятно и нещо по-дълбоко.
– Сделката се проточи повече от очакваното. Беше сложно… Неприятно. Така е обикновено, когато едната страна е притисната до стената.
Не е нужно да питам дали говори за собствения си гръб. Сигурна съм, че Ник води делата си по същия начин, по който прави удоволствието си, и не мога да си представя, че някога ще се окаже в положение на слабост, независимо какво прави. Или с кого.
Осъзнавам, че съм спряла по средата на тротоара, докато го слушам. Премествам се встрани от бетонната пътека, оставям група хора да пристъпят покрай мен и изчаквам Ник да ми разкаже повече. Колкото и да ми се иска да отрека, че ме интересува какво има да каже, съм любопитна.
И да, една част от мен е загрижена за това, което е преживял, докато го е нямало. Ако това ме прави още по-голяма глупачка сега, така да бъде.
– Какво се случи в Дубай?
– Водех преговори за закупуване на имот, който наблюдавах от няколко години. Забележителен хотел на отлично място. Семейството, което го е притежавало от три поколения, е изпаднало в тежко положение и е искало да го продаде. Тоест повечето от тях. Имахме съгласието на четирима от акционерите, но последния – техния дядо – протакаше сделката от първия ден. Тъй като той държеше контролния пакет от петдесет и един процента, нищо нямаше да се случи, докато не прехвърлим стареца на наша страна.
Луксозни хотели. Отпътува за бизнес сделки с недвижими имоти в Лондон и Дубай. Ник споменава тези неща, сякаш те са нещо обичайно за него през всеки един ден. Никога не съм била извън Щатите, камо ли някъде толкова далече и чуждо като Близкия изток. Що се отнася до парите, за които говори Ник, дори не мога да си представя. Ако преди съм се опитвала да предположа нивото на богатството му, сега съм почти сигурен, че то трябва да започва с „б“.
– Предполагам, че сделката не се е развила така, както си се надявал.
– Не, не съвсем. – Чувам как ръката му търка челюстта му. – Старият глупак имаше твърде много гордост за собственото си добро. Не можеше да признае, че семейството му е управлявало състоянието си зле. Заради слепотата му страдаше и хотела. Той вървеше към фалит много преди да се насоча към придобиването му, но той не можеше да бъде убеден, че е време да се откаже.
Докато той говори, гнева ми към него се изплъзва малко от ръцете ми. Отдалеч забелязвам как града продължава да пулсира около мен – коли, таксита и автобуси се реят по улицата, групички разговарящи хора се разхождат по тротоара – но цялото ми внимание е насочено към Ник и потъмняващия тон на гласа му. Чувам само него. Той е единственото, което усещам, докато го чакам да ми каже останалото.
– Предполагам, че това трябваше да е подсказка, когато той внезапно се обади на екипа ми в Лондон и каза, че е готов да приключи с цялото това изпитание. По дяволите, в ретроспекция, може би съм знаел накъде отиват нещата. – Той издиша кратко, неясен смях, лишен от хумор. – Старецът настояваше да се срещнем в хотела в Дубай, в неговия пентхаус апартамент. Когато аз и екипа ми пристигнахме, той беше отвън на терасата с изглед към залива. Беше пил. Поиска той и аз да поговорим насаме там, далеч от предателските му внуци и двата екипа адвокати.
Не казвам нито дума. Не съм сигурна, че съм способна в момента. Дъхът ми е заключен в дробовете ми, сърцето ми бие в ужас от това, което следва.
Ник продължава, гласа му е равен, неразбираем.
– Веднага разбрах, че не ни е извикал там, за да приключим сделката. Имаше друга програма. Това, което искаше, беше да ми каже в очите да отида по дяволите. Така и направи. Каза, че предпочита да умре, отколкото да продаде част от душата си на човек като мен. След това се хвърли към парапета на терасата и скочи от сградата.
– О, Боже мой. – Ръката ми лети към отпуснатата ми уста от ужас. – Ник, колко ужасно.
– Семейството му естествено беше безутешно. Всички бяха в шок от това, което е направил.
– Съжалявам – промърморвам. – Съжалявам, че трябваше да бъдеш там, за да станеш свидетел на нещо подобно. Съжалявам за ужасните неща, които ти е казал.
Той похърква в знак на съгласие.
– Не беше начина, по който бих предпочел да приключа сделката, но понякога нещата не се случват така, както ги планираш.
– Изчакайте. Какво? – Веждите ми се свиват, когато разбирам какво ми казва. – Ти все пак продължи със сделката за закупуване на хотела?
– Да – отвръща той. – След подходящо забавяне, за да може семейството да скърби и да уреди правните му дела. Снощи финализирахме продажбата.
Задъхвам се от привидната му дистанцираност, макар да не съм сигурна защо трябва да се чувствам толкова шокирана.
– Ник, този човек се самоуби. Не по-малко пред теб.
– Да, така е. Не е като да съм го бутнал. – Той мълчи, а аз се чудя дали не съм засегнала нерв. След дълъг момент той прочиства гърлото си. – Това е просто бизнес, Ейвъри.
– Точно така. Просто бизнес – казвам тихо, докато нещо, което Ник ми каза през първата вечер в галерията, преминава през паметта ми. – И когато видиш нещо, което искаш, стигаш до него.
Острото ми напомняне за собственото му признание не му убягва.
– Това притеснява ли те?
– Това, което ме притеснява, е, че ме карат да се чувствам като глупачка. Защо не ми каза, че си собственик на галерията?
Той не пропуска нито миг.
– Говорила си с Марго.
– Тя е моя приятелка, Ник. Знаеш ли колко глупаво се почувствах, когато и казах, че съм се запознала с някой онази нощ – че съм спала с теб – само за да разбера, че ти вече си бил и с нея?
– Тя ти каза това? – Звучи недоволно, а дълбокия му глас се понижава до почти ръмжене.
– Не с толкова много думи, но не съм те чула да го отричаш. – Той мълчи и главата ми отново се изпълва с пара. – Тя ми каза, че си бил повреден. Че нараняваш всеки, който се доближи твърде много до теб, че го зарязваш. Предупреди ме да стоя настрана от теб.
Той се засмива, но в това няма много хумор.
– Запознах се с Марго Чан преди четири години, преди тя да дойде в галерията и преди да се омъжи за Дейвид Левин. Имахме кратка афера, нищо повече. Осъзнах, че е било грешка, и всичко приключи толкова внезапно, колкото и започна.
– Защо? – Изисквам. – Как така прекрати отношенията си с нея?
– Реших, че предпочитам тя да управлява галерията ми, отколкото да топли леглото ми.
Искам да му вярвам. Щом Марго все още успява да работи с него, значи той не е толкова лош. Все пак предупреждението ѝ, че той не е като другите мъже, които познавам – намека, че е някак опасен – поддържа защитните ми стени. Била съм ранявана и преди. Била съм наранена по начин, за който не мога да говоря, най-малко пред този мъж.
– Защо не ми каза, че Доминион е твоя галерия?
– Какво значение има за теб, че мястото е мое?
Вдишвам рязко въздух.
– Само няколко дни преди това ти премахна моето изкуство. Каза на Марго, че творбите ми не са достатъчно добри, за да бъдат в галерията ти, но това не ти попречи да ме чукаш при първия удобен случай.
– Изкуството ти не е достатъчно добро, Ейвъри. Може би някой ден ще стане – отговаря той равномерно. – Но нищо от това няма отношение към това, което се случва между нас сега.
– Да не би да не е! – Двойка възрастни жени, облечени в неделния си костюм, ме поглеждат остро, докато минават, и осъзнавам, че гласа ми се повишава заедно с възмущението ми. Намалявам гласа си и ги поглеждам извинително, преди да изкарам гнева си върху Ник с тесен шепот. – Ти ме излъга. Можеше да ми кажеш истината, но не го направи. За какво друго ще ме излъжеш?
– А когато те попитах дали си художник, можеше да ми кажеш, че някога си имала картини в галерията. Какво още криеш от мен?
В секундите, в които оставам безмълвна, съвестта ми се пълни с тайни и лъжи. Поклащам глава и си поемам дъх.
– Това е лоша идея. Мислех, че е така от самото начало, но сега вече знам със сигурност. Не мога да го направя, Ник. Моля те, не ми се обаждай повече.
Той изрича ниско проклятие.
– Ще се върна в Ню Йорк след няколко дни. Можем да поговорим за това, когато те видя.
– Не – промърморвам. – Не искам да говорим.
– Тогава няма да говорим. Сещам се за много по-добри неща, които бихме могли да правим заедно.
– Ник, говоря сериозно…
– Аз също, Ейвъри. Разстроих те и съжалявам. – Гласът му е тържествен, дълбок тътен, който гали сетивата ми. – Що се отнася до онази нощ, твоето изкуство и моята галерия нямат нищо общо със случилото се между нас. Чукахме се, защото и двамата го искахме. Ще го направим отново, защото и двамата искаме това.
Иска ми се да мога да го отрека. Всяка фибра от тялото ми ми казва, че това е моя шанс да спра това, което може да се окаже огромна грешка. Нямам място в живота си за Доминик Бейн или за сложния обрат на емоциите, които той предизвиква в мен.
И желанието.
Не бива и аз да давам място на това в живота си.
Но то е там, точно както той казва.
Искам го, дори сега.
– Трябва да тръгвам – промърморвам. – Дъщерята на приятелката ми ще бъде кръстена тази сутрин. Имам само няколко минути, за да извървя останалата част от пътя до църквата „Сейнт Майкъл“ за литургията.
– „Сейнт Майкъл“ на 99-та улица?
– Не, в Куинс. – Поглеждам часа на телефона си и се стряскам. – Наистина трябва да тръгвам сега.
– Добре – отстъпва той, но чувам нежеланието му да ме пусне. – А Ейвъри?
– Да?
– Ще се видим, когато се върна в града.
Не отговарям. Няма нужда да казвам думите. Приключвам разговора ни, след което затварям очи в меко проклятие, твърде добре осъзнавайки собствената си нужда от този мъж, за да си помисля дори, че ще мога да му откажа.