Глава 21
Прекарваме по-голямата част от деня голи заедно в апартамента на Ник. Вярно на думата си, той се старае да ме държи добре задоволена и с много оргазми както в леглото си, така и извън него.
След часовете на творческо и енергично натоварване не съм сигурна как имам сили да стоя изправена, докато се спускаме с асансьора към фоайето, за да посрещнем лимузината, която ни чака, за да ни отведе на галата. Не мога да отрека, че аз се притеснявам за тази вечер. Най-близкото до елегантно събиране с черна вратовръзка са няколкото сватби, на които съм работила като барман на непълно работно време в онези редки случаи, когато се появяваше възможност и графика ми във „Венсанж“ го позволяваше. А сега съм тук, присъствам на може би социалното събитие на годината като половинка на Доминик Бейн.
Застанал до мен в черен смокинг, бяла риза и черна копринена вратовръзка, Ник е олицетворение на увереност и класа. Той е привлекателен, независимо какво носи – и дори още повече, когато не носи нищо – но да го видиш облечен в официален костюм е откровение. По този начин богатството и влиянието, с които разполага, са несъмнени. Въпреки че стойката му до мен е спокойна, дългите му крака са леко разкрачени, силата вибрира от всеки сантиметър на високата му атлетична форма.
Забелязвам как ръцете му са свободно сгънати пред него, а небелязаната лежи леко върху белязаната. Това е поза, която съм виждала у него и преди, и едва сега осъзнавам, че това е част от маската му. Изглежда толкова красив и властен, че има малка вероятност някой да забележи недостатъка му. Но той все пак го крие, сякаш повредата го засрамва.
Това изобщо не го омаловажава в моите очи. Виждам оцелял човек. Виждам човек със собствени тайни и призраци и искам да го разбера. Искам да знае, че в него няма нищо, което да ми е неприятно. Всъщност той е толкова великолепен, че спира дъха ми.
Толкова е секси, че ме кара да жадувам за него отново и отново, въпреки че днес вече се насладих на доста от него.
– Продължавайте да ме гледате така, госпожо Рос, и няма да успеем да се качим в колата, а още по-малко да отидем на партито. – Когато вдигам поглед, откривам искрица хумор в очите му и в усмивката, която се появява в ъгълчето на устата му. – Като се замисля, продължавай да гледаш. Ще се обадя на Патрик и ще му кажа, че може да върне колата в гаража на автопарка.
Смея се и леко го плясвам по бицепса.
– Няма да го направиш.
– Не, но трябва. – Той се пресегна, за да изглади нежно кокалчетата на пръстите си по лицето ми. Погледът, който ми хвърля, е колкото тържествен, толкова и разгорещен. – Изглеждаш прекрасно, Ейвъри.
– Благодаря ти.
Искам да изглеждам добре за него. Последните четиридесет и пет минути прекарах в къпане и приготвяне в апартамента на Клер, едновременно развълнувана и притеснена от перспективата да пристигна някъде под ръка с Доминик Бейн. Въпреки че бих дала всичко, за да нося нещо толкова елегантно, колкото дизайнерските коктейлни рокли и рокли от марки, които изпълват гардероба на Клер, бюджета ми е насочен по-скоро към рафтовете с намаления в универсалните магазини.
Притеснена съм, докато стоя до Ник в малката черна рокля, която купих на разпродажба с Таша миналата година, и в черните сандали с каишки на Jimmy Choo, които купих на безценица в магазин втора употреба в Парк Слоуп малко след като се установих в Бруклин. Дали тази вечер всички ще усетят самозванеца сред тях? А Ник дали ще го усети?
Независимо дали е усетил нервите ми, или не, когато асансьора заби в долното ниво на сградата, Ник ме хвана за ръка и ме поведе към фоайето. Мани е до главната врата, докато се разхождаме по блестящия мрамор към елегантната черна лимузина, която чака точно отвън. Забелязвам и най-слабото повдигане на веждите на портиера, докато се приближаваме, но то е налице и изчезва за миг.
Изключителен професионалист, Мани само се усмихва, след което плавно ни отваря вратата.
– Добър вечер, госпожо Рос. Г-н Бейн.
– Добър вечер, Мани. – Ник кимва за поздрав и поставя ръка на гърба ми, за да ми позволи да изляза пред него.
Докато минавам, се усмихвам на Мани, но ми е малко неудобно, като се има предвид разговора ни от онзи ден и факта, че портиера вероятно знае за времето, което съм прекарала в апартамента на Ник. Лицето му не показва никаква преценка. Ако не друго, не мога да не си помисля, че в любезните му очи има малка нотка на одобрение.
– Приятна вечер, госпожо. Сър – казва той и ни придружава до лимузината, където шофьора на Ник чака с отворена задна врата.
Качваме се и бързо потегляме. Пътуването по Парк Авеню до петзвездния хотел, в който се провежда галата, не отнема повече от няколко минути. Ако преди това нервите ми са били настръхнали, сега те се покачват с нови опасения, когато лимузината спира зад парад от подобни лъскави черни автомобили на входа на хотела.
Зад бариерите за контрол на тълпата са се събрали репортери и служители на медиите, а какофонията от техните викове и разговори се чува дори през стъклото и стоманата на лимузината. Фотоапарати, мобилни телефони и таблети проблясват като стробоскопични лампи, докато пресата се опитва да заснеме пристигащите гости. Едва Патрик се изкачва напред, по-близо до битката, друга лимузина завива точно зад нас.
– Извинете, господине – казва той отпред. – За съжаление, не се движим бързо.
– Не си виновен – отвръща Ник, но виждам недоволството в лицето му. Чувствам го и в напрежението на тялото му до мен.
В този момент един от мъжете с фотоапарати прескача линията и прави снимка през предното стъкло на колата ни. Виждам как Ник отпуска глава, за да избегне кадъра, но светкавицата на фотоапарата е по-бърза.
– По дяволите – изсъсква той, когато името му се разнася сред тълпата.
Като облак скакалци няколко репортери се откъсват от бариерите и се стичат към лимузината. Светкавиците зад прозорците са ослепителни. Гласовете се увеличават до хаос от неразличими викове.
– О, Боже мой.
Преглъщам, едновременно изумена и отблъсната от безумната врява, която ме очаква от другата страна на вратата на лимузината. Ако това е усещането да пътуваш в кръга на Ник – да имаш неговото богатство и обществено положение – нищо чудно, че той държи личния си живот толкова близо до себе си. Изведнъж съжалявам, че съм го подтикнала да присъства на това парти. Не само заради Ник, но и заради себе си.
Стари, ръждясали спомени от едно друго време се врязват в съзнанието ми, без да бъдат поканени. Светкавиците на фотоапаратите щракат и експлодират в лицето ми. Безмилостни, взискателни викове на репортерите – разпити, обвинения – ужасяващите им гласове, които звучат в ушите ми. Спомням си и собствените си викове. Раздиращите хлипове, които сякаш щяха да ме разцепят на две.
Затварям очи, опитвайки се да прогоня изпитанието в миналото си, но спомените са твърде силни. Твърде сурови, дори след толкова години.
„Мамо, не! Мамо, моля те, не си тръгвай! Не ме оставяй!“
Ник изръмжа до мен и ме върна в реалността.
– Майната му на това. – Той се взира в шумотевицата пред автомобила. – Излизаме оттук, Патрик.
– Много добре, господине.
Когато поглеждам несигурно към Ник, той се втренчва в мен с решителен поглед. Той ме приземява, въпреки че не може да знае колко отчаяно се нуждая от това точно сега.
– Дай ми ръката си, когато слизаме от колата. Просто дръж главата си надолу, дръж се здраво и ме следвай. Добре?
Кимвам. Той отваря вратата откъм своята страна и ми помага да пресека седалката, за да изляза с него. Силната му ръка е увита около моята, точно както беше обещал. Той не я пуска, нито за секунда.
Бързам редом с него, докато той ни прекарва през задръстването от автомобили и ръкавицата от пресата и медиите. Насочваме се към двойката портиери, които са заети с приемането на пристигащи гости и високопоставени лица, докато малка част от охраната се заканва на медиите да останат от другата страна на бариерите.
Щом се приближаваме, един от портиерите поздравява Ник по име и ни пуска вътре. Влизаме в хотела, оставяйки шума зад гърба си, и облекчението ми е мигновено и дълбоко. Когато влизаме в разкошното фоайе, на заден план тихо звучи успокояваща класическа музика. Няколко други двойки в официални облекла вървят пред нас, явно насочили се към същото събитие, на което сме и ние.
Докато се приближаваме към щанда за регистрация пред Голямата бална зала, не мога да не забележа, че подгъва на роклята ми е по-къс от повечето, а кройката ѝ прилепва малко по-плътно по извивките ми. С едната си ръка, която все още е в хватката на Ник, изглаждам полата надолу и леко придърпвам подгъва.
– Отпусни се – промърморва Ник. Той се навежда към мен с усмивка, от която във вените ми се появяват топлина. – Ако някой тук имаше твоите крака, той също щеше да ги показва.
– Добър вечер, господин Бейн – казва един от домакините в смокинг, когато се приближаваме до началото на опашката. – Кметът Холбрук иска да знаете, че за него е чест, че успяхте да намерите време да бъдете тук тази вечер.
– Разбира се. – Ник говори с равен тон, а усмивката му е повърхностна, докато се отдалечаваме от щанда и минаваме през високия вход с две врати към балната зала.
Не пропускам факта, че повече от дузина глави се обръщат, когато влизаме – или по-скоро, когато Доминик Ксавие Бейн влиза в стаята.
Мъжете и жените спират по средата на изречението си или отвръщат поглед от другарите си, когато той навлиза сред тях с неподправената увереност на крал. Или бог. Хипнотизиращо е да наблюдаваш ефекта, който оказва върху простосмъртните, които го заобикалят.
Мъжете застават малко по-изправени, изпъчват гърди, сякаш подсъзнателно са принудени поне да се опитат да се мерят с него – независимо колко безполезно е това. Жените спускат брадички и го поглеждат кокетно изпод миглите си, а пръстите им се протягат нагоре, за да докоснат устата им или да си поиграят с краищата на косата им. Няколко от тях дори облизват устни, а по лицата им е изписано желание, независимо от семейното положение или възрастта им.
Присъствието на Ник е магнетично, орбитата му е всепоглъщаща, привлича всички и всичко по пътя си, привличайки всички по-малки обекти в топлината на своето слънце. Аз не съм изключение от всички останали. Той има власт над мен, която вече дори не мога да започна да отричам. Всеки път, когато сме заедно, усещам как тази хватка се стяга, приближава ме, дърпа ме към пътя, за който ме предупредиха, че може да ме унищожи.
Знам, че трябва да внимавам с тези предупреждения.
Трябва да устоя на това привличане, което изпитвам към него. Трябва да се боря с всичко, което имам, преди да се приближа твърде много и да се окажа изгорена на клада.
Вместо да се съпротивлявам или да се боря, въздъхвам леко, когато Ник пуска ръката ми и се обръща към едър мъж в тъмносив костюм, който се приближава към нас от другия край на балната зала. Ако размерите и поведението на мъжа не го издават, че е охранител, то слушалките и безжичния му микрофон го правят.
– Добър вечер, господин Бейн. Кметът Холбрук ще се радва, ако се присъедините към него за момент. Той би искал да ви благодари лично за това, че сте излезли да подкрепите кампанията му тази вечер.
Ник хърка.
– Нека отгатна. Иска да ми благодари пред камерите там?
Въпреки че големия мъж не потвърждава, нито отрича, аз поглеждам покрай него към мястото, където група репортери интервюират амбициозния млад кмет, който в момента се кандидатира за втория си мандат. Не се съмнявам, че подкрепата на Ник – подразбираща се или абсолютна – струва повече от повечето дарения, които ще се изсипят по време на събирането тази вечер.
Ник се обръща към мен.
– Ще можеш ли да издържиш няколко минути без мен?
– Разбира се, разбира се.
От погледа, който ми хвърля, разбирам, че се изкушава да ме докосне. Може би дори да ме целуне. Но откакто пристигнахме, поведението му стана по-предпазливо. Дали за да ме предпази от блясъка на прожекторите, който трябва да понесе, или за да предпази себе си, не мога да бъда сигурна. Точно сега обаче това няма значение. Ние сме тук, за да помогнем на центъра за възстановяване. Моите несигурности и желания са незначителни в сравнение с тази цел.
– Продължавай – казвам му. – Ще се справя.
Той кимва.
– Ще се върна веднага.
Гледам го как се отдалечава, наслаждавайки се на кройката на костюма му върху фините му форми и на отпуснатите му, животински крака, докато прекосява балната зала и е посрещнат от лъчезарния политик. Кметът Холбрук помпа ентусиазирано ръката на Ник, докато малката тълпа от репортери се приближава към тях.
Стоя там за момент и решавам да се заема с чаша вино. Промъквам се през елегантно облечената тълпа и си проправям път към един от барманите, разположени близо до дансинга на балната зала.
Не мога да кажа, че се чувствам напълно комфортно сред тази елитна тълпа, но музиката, която свири малкия оркестър в предната част на балната зала, е релаксираща, а морето от красиви рокли и смокинги ми осигурява достатъчно разсейване, докато поискам чаша пино ноар и се настаня да наблюдавам хората, докато Ник се върне.
С вино в ръка започвам да се провирам обратно през сбирката. Балната зала е препълнена и оживена, както от поканените от кмета гости, така и от армията служители на хотела, които се разхождат из залата и предлагат изискани предястия на групичките разговарящи посетители.
Докато се връщам към другата страна на залата, една от тези сервитьорки случайно се завърта на пътя ми и едва не ме блъска със сребърния си поднос с кренвирши. Рефлекторно вдигам чашата си нагоре и се отдръпвам от пътя, докато ниската блондинка рязко спира с лице към мен. В продължение на един зашеметен момент никой от нас не проговаря.
– Ейвъри. – Притиснатото изражение на Кими преминава от шок в объркване, докато ме гледа нагоре-надолу. – Какво, по дяволите, правиш тук?