Глава 33
– След това, след като три седмици обикаляхме островите, отплавахме обратно за Маями и прекарахме няколко нощи в апартамента му на плажа, преди да отлетим за Ню Йорк миналата седмица.
– По дяволите, момиче! Това звучи абсолютно невероятно. – Таша се радва, седнала срещу мен в закусвалнята в Куинс, където се срещнахме да обядваме в почивния ѝ ден от Венсанж. Тя току-що беше прекарала последните двайсет минути в снизходително слушане, докато разказвах за най-важните моменти от тропическото ми бягство с Ник.
Във всеки случай тези с рейтинг PG. Останалите акценти принадлежат само на Ник и на мен.
– Ти също изглеждаш невероятно, Ейвъри. Не мога да реша кое ти стои по-добре – този убийствен тен или усмивката, която не слиза от устните ти, откакто си влязла тук.
Навеждам глава към нея.
– Какво, нямаш ли умни забележки за Ник или заплахи да се отречеш от мен като твой приятел?
– Не. Не и когато изглеждаш толкова щастлива. Харесва ми да виждам как най-накрая сваляш гарда си с някого. – Тя отпива глътка от студения си чай и ме поздравява с чашата. – И за протокола, щях да кажа това, дори ако гаджето ти не беше безумно красив милиардер с яхта и няколко апартамента в мезонета. Но това, че е такъв, не пречи.
Отвръщам на подигравателната ѝ усмивка и се връщам към яденето на пуешкото и пържените картофи.
– Приятелят ми? Не съм сигурна, че все още ми е удобно да го наричам така.
Тя ме погледна недоверчиво.
– Шегуваш се? Еми, да прегледаме. През последните два месеца бяхте почти неразделни – почти половината от тях прекара насаме с него, като се пече на слънце и се гмурка на брега на Флорида на неговата платноходка за милиони долари. Между другото, той никога преди не е правил това с друга жена. Готвил е за теб, водил те е на хубави места и изискани партита, а сега седиш пред мен и изглеждаш като жена, която не само е изключително добре обгрижвана и задоволена, но и е много вероятно да си пада по този мъж. Как, по дяволите, би го нарекла?
– Ами, когато го казваш така, може би. – Смея се и поклащам глава. – Но аз не знам. И не се влюбвам в него.
Боже, аз дали се? Това, което изпитвам към него, е силно, без съмнение. То е нажежено до бяло и изпепеляващо. След всичкото време, което сме прекарали заедно – голи и без друго – със сигурност вече не мога да нарека връзката ни случайна. Той е първата ми мисъл, когато се събуждам, и последната, когато заспивам всяка вечер. Разбира се, и двата момента обикновено прекарвам в прегръдките му, но това не променя факта, че няма къде другаде да искам да бъда. И въпреки факта, че не съм се замисляла за това къде ще отида само след още няколко седмици, когато Клер трябва да се върне от Япония, не мога да мисля за Ник и да не си ни представям заедно.
Каквито и чувства да изпитвам към него, аз навлизам дълбоко и не мога да го отрека. Най-малко пред себе си.
Очевидно не мога да го откажа и на най-добрия си приятелка.
– Къде е любовникът днес? – Пита тя, докато си похапва от салатата „Цезар“. – Изненадана съм, че те пусна да станеш от леглото достатъчно дълго, за да дойдеш при мен.
– Отново има бизнес срещи с екипа си по придобиванията в Лондон.
– О, отново в Лондон? – Тя въздъхва мелодраматично, а гласа ѝ звучи отегчено. – Ами, Тони утре отива в Стейтън Айлънд, за да оглави със строителната си бригада една нова инсталация на канализационни тръби. Така че наистина, това е почти същото нещо, нали?
– Замълчи. – Избухваме в пристъп на кикот, а аз поклащам глава към нея. – Както и да е, Ник замина вчера и ще се прибере чак след седмица, в петък. – Не споменавам, че той ужасно ми липсва и нямам търпение времето ни на раздяла да мине. Вместо това хрупам пържена филийка и поглеждам към Таша. – Като стана дума за работа, как вървят нещата в ресторанта?
Тя извърта очи.
– Миналата седмица Кими беше повишена. Джоел я назначи за отговорник на бара, от всички неща.
– Какво? Тя едва ли може да си поръча питие, без да го обърка, още по-малко да го смеси.
– Говори ми? Не че има значение. Тя е експерт в целуването на дебелия задник на Джоел, така че е златна. – Таша изсипва пакетче захар в чая си, после гони гранулите и кубчетата лед с лъжичката си. – Предполага се, че ще я обучавам на инвентаризация и каса в свободното ни време, което, както знаеш, е почти нулево. Така че, на практика, аз върша всичко сама, докато тя стои наоколо и разговаря с Джоел и клиентите.
Извиквам.
– Съжалявам. Ако знаех, че напускането ми ще влоши нещата за теб…
– Не. Недей да се занимаваш с това – намесва се рязко тя. – Радвам се, че си се изправила срещу него. Радвам се, че си се измъкнала оттам. Повярвай ми, и аз щях да го направя, ако имах и половината от твоята смелост.
Преди време мисълта да се скарам с работодателя си беше немислима, да не говорим за нещо, което наистина бих направила. Но вече не съм такъв човек. Може би никога не съм била. Просто никога преди не съм се осмелявала да се противопоставя, да дам воля на тази своя страна.
Ник е казвал, че според него бягам от това, което съм в действителност – крия се от него. Оттогава преобръщам тези думи в съзнанието си и въпреки че той направи това наблюдение във връзка с моето изкуство, не мога да не мисля, че е прав. Има толкова много неща в мен, които той е разбрал правилно. Толкова много неща той е отключил, освободил.
Мога да отворя врати за теб. Мога да те преведа през тях.
Истината е, че той вече го е направил. Дори връзката ни да приключи утре, знам, че никога няма да мога да се върна към човека, който бях, преди той да влезе в живота ми.
Все още не съм разбрала къде точно ме оставя това.
– Толкова за кариерата ми на барман – промълвявам и поглеждам Таша. – „Венсанж“ е единствения ресторант, в който съм работила, откакто дойдох тук, и не е като Джоел да ми даде препоръка.
– О, моля те. – Таша маха пренебрежително с ръка. – Кому са нужни препоръки, когато си тайнственото момиче на Доминик Бейн?
– Какво съм?
– Не си го виждала? – Тя се отдръпва и ме поглежда изненадано. – О, точно така. Забравих – ти си алергична към интернет. Да, ти и твоето може би „един вид“ гадже бяхте навсякъде по страниците на светските издания след тържеството на кмета миналия месец.
Тя избърсва ръцете си в салфетката, после търси телефона в чантата си. Чувствам се неловко и объркано, докато чакам тя да покаже страница от уебсайт в браузъра си. Обръща екрана към мен и извива вежди.
– Виждаш ли? Ето ви.
Това е клюкарската страница на голям нюйоркски вестник. Там сред десетките папарашки снимки на светски личности и бизнесмени, присъстващи на събирането на средства за кмета, има две снимки на Ник и мен. Едната е снимка, направена на нас през предното стъкло на лимузината на Ник. Другата е заснета, докато си проправяхме път покрай фотографите и полицейските барикади към хотела за събитието.
– Рядка публична изява тази вечер на милиардера бизнесмен и филантроп Доминик Бейн, който пристига със своята гостенка, госпожа Ейвъри Рос – рецитира Таша вместо мен, като използва фалшиво надменно изражение, което обикновено ме кара да се кикотя заедно с нея. Но не и сега. Не и заради това.
– Дай да го видя.
Взимам телефона ѝ и разглеждам снимките, като се стъписвам, защото знам как Ник цени личния си живот. По дяволите, аз също ценя своя и с не по-малка тревога осъзнавам, че тези снимки – и моето име – вече са обществено достояние. Сигурно са извадили името ми от регистъра, когато с Ник се регистрирахме онази вечер.
Поглеждам надолу към статистиката на социалните медии в долната част на статията и усещам как част от цвета на лицето ми се изчерпва.
– Ти се гавриш с мен? Таша, тази статия има повече от един милион гледания.
– Поздравления – казва тя весело, без да знае за нарастващия възел на тревога, който се свива в стомаха ми. – Ти си официално известна, приятелко.
~ ~ ~
В неспокойно настроение съм, когато се прибирам от късния обяд с Таша, и го виждам в картината, върху която работя в импровизираното си студио във всекидневната на Клер. Пейзажът, който толкова дълго се опитвах да усъвършенствам безуспешно, в момента стои изоставен до стената заедно с произведенията в кашони, които не съм си направила труда да отворя, откакто ги донесох от Доминион преди няколко месеца.
Сега на статива ми има нещо съвсем ново – творба, вдъхновена от бягството ми с Ник. Започнах да работя по нея тайно, след като се върнахме в Ню Йорк. През изминалите седмици тя се превърна в моя мания. Докато добавям последните щрихи върху сребристите пера, които са сърцето на творбата, съм толкова погълната, че едва регистрирам звъненето на мобилния си телефон на масичката до мен.
Въпреки че чакам обаждане от Ник, след като му писах, когато се върнах от късния обяд, не се изненадвам, че на дисплея на идентификатора на обаждащия се виждам кода на Пенсилвания. След благоприятното интервю с комисията по условно освобождаване преди няколко седмици вълнението на майка ми за предстоящото разглеждане на делото ѝ следващия месец е на практика всичко, за което говори сега. Аз също съм развълнувана, молейки се с почти отчаяна надежда държавата най-накрая да прояви милост към нея.
Оставям четката, бързо избърсвам ръцете си в кърпа за боядисване и вземам телефона си. Прокарвам пръст върху заключения екран и чакам да чуя автоматичния оператор.
Но познатото съобщение не идва.
Линията е свързана, но чувам само празен въздух…
И слаб звук на дишане в другия край.
– Ало? Има ли някой? – Изчаквам още една секунда, след което дръпвам телефона от ухото си и проверявам дали обаждането е прекъснато. Не, не е. И сега преглъщам през внезапно пресъхналото си гърло, макар да се уверявам, че нямам причина да се страхувам. – Ало? Мамо, ти ли си?
Линията прекъсва.
Все още държа телефона в замръзналите си пръсти, когато той звъни отново. Не съм съвсем сигурна дали са минали няколко секунди или няколко минути. Единственото, което знам, е бързото биене на сърцето ми в гърдите и хладния страх, който ме стиска в юмрука си, докато нервно поглеждам отново към екрана.
Ник.
Облекчението изтласква въздуха от дробовете ми с тежка въздишка, но нервите ми далеч не са стабилни, докато прокарвам пръст по телефона, за да отговоря на обаждането му.
– Здравей. – Гласът ми е тънък и тих, почти без дъх.
– Здравей, ти. – Той ми издава нисък, чувствен стон. – Защо трябва да звучиш толкова проклето секси, когато съм на трийсетхиляди и четиристотин мили от теб?
Усмихвам се въпреки адреналина, който все още тече във вените ми. Гласът на Ник винаги ми действа успокояващо и сега не е изключение. Освен това съм сигурна, че другото обаждане е било нищо. Вероятно някой от администрацията на затвора или от кантората на обществения защитник се е обадил неволно на моя номер. Просто едно безобидно набиране на задника. Няма причина да започвам да търся призраци или да скачам по сенките.
Вместо това посягам към въже, което да ме върне в реалния свят.
– Как мина срещата с хората от аерокосмическия отдел?
– Печеливша. Приключихме сделката по придобиването преди вечерята тази вечер. – Звучи истински развълнуван, дори горд.
– Ник, това е фантастично. Поздравления.
Почти чувам усмивката в отговора му.
– Капиталът, който вкарваме в операцията, ще увеличи производствените графици двойно. Ако всичко върви добре, догодина по това време „Бейн Интернешънъл“ ще бъде третият по големина участник на пазара на частни космически полети.
Учудена съм, но не и изненадана. Нищо в амбицията и устрема на този човек, нито в интелекта му, вече не ме шокира. Той е сила, с която трябва да се съобразяват, и се съмнявам, че някога е срещал предизвикателство, което не би могъл да преодолее – на тази или на която и да е друга планета, очевидно.
– Ако продължаваш да доминираш на пазарите извън нашата орбита, ще трябва сериозно да помислиш за нова бланка. „Бейн Интергалактик“ звучи добре.
Той се засмива.
– Ще го разгледам.
– Радвам се за теб, Ник. Иска ми се да можем да празнуваме лично.
– На мен също. И ще го направим веднага щом се върна. – Тогава гласа му придобива по-дълбок тембър. – Дотогава мога да измисля някои интересни начини да празнуваме заедно от разстояние.
– Сигурна съм, че можеш. – Смея се, дори когато тялото ми се ускорява от интерес. – И искам да чуя всяки един от тях, но… Не това е причината, поради която исках да говоря с теб. Днес срещнах Таша в града. Докато си говорехме, тя ми показа една статия от клюкарската страница за тържеството на кмета миналия месец. Имаше снимки, на които бяхме заедно, когато пристигнахме. Очевидно те са станали популярни в интернет.
– Ах. – Той не звучи доволен. От друга страна, не звучи и изненадан. – Предполагам, че това можеше да се очаква.
– Ти вече знаеше?
– Имам достатъчно хора, които ще ми обърнат внимание на подобни неща, ако не ги видя първо аз.
– Значи не си разстроен, че са ни снимали заедно?
– Разбира се, че съм разстроен. Но съм свикнал пресата постоянно да бръмчи наоколо в търсене на следващата си храна. Можеха да се хранят с нас много по-дълго, ако не бяхме напуснали града, когато го направихме, и за толкова дълго време, колкото го направихме.
– О. – Изпитвам разочарование, докато той обяснява. – Не се бях сетила за това, но си прав, Ник.
Доминик Бейн не е нищо друго освен проницателен човек. И както разбрах, той винаги контролира ситуацията, винаги е една крачка пред всички останали, които се движат в неговата орбита.
Така че наистина не мога да го виня, че е мислил толкова напред, че е предприел стъпки за защита на личния си живот. Не бива да се чувствам разочарована, ако мотивацията му да ме отведе на фантастичното бягство в живота ми е била по-скоро прагматична, отколкото спонтанна.
– Надявам се, че нещата вече са утихнали – промърморвам аз.
И не мога да не си помисля, че бягството ни от полезрението на пресата беше полезно и за мен. Едно от нещата, които най-много обичам в Ню Йорк, е усещането за анонимност, което той предоставя. Тук е лесно да се слееш с обстановката, лесно е да изчезнеш сред масите. Тук е лесно да започнеш отначало. За разлика от дома, където нищо не е простено или забравено.
– Ако нещата не са утихнали – казва Ник – просто ще трябва да намерим друго място за изследване.
– Разбира се, защо не? – Отговарям, прогонвайки мрачните си мисли и опитвайки се да запазя лекия си тон като неговия. – Макар че ще е трудно да надминеш три седмици на „Икар“.
– Какво мислиш за Париж?
За щастие, той не е тук, за да ме види как зяпам.
– Не знам как се чувствам по този въпрос. – Пресягам се към един от разкошните дивани и потъвам в ъгъла му, като подгъвам крака под себе си. – Никога не съм била там.
– Никога? – Казва го така, сякаш току-що съм признала за престъпление. – Всеки художник дължи на работата си да прекарва колкото се може повече време в Париж. Как изглежда графика ти за следващия месец?
Затварям очи и ми се иска да мога да играя тази игра. Но следващия месец Клер трябва да се върне от Япония. Следващия месец тя отново ще седи тук, в този красив апартамент, а аз ще си търся работа и евтино място за живеене.
– Ще трябва да проверя при секретарката си и да ти се обадя.
– Говоря сериозно, Ейвъри. Искам да те заведа в Париж.
– Нямам паспорт – казвам, търсейки най-близкото извинение, което не е откровена лъжа.
– Дребна подробност, за която мога да се погрижа за по-малко от ден. Трябва само да си на разположение, за да отидеш. Можеш да го направиш, нали?
Издишвам тихо и се вглеждам в гледката, която не ми принадлежи. Ник и този бляскав живот, на който се наслаждавам с него, също не ми принадлежат. Твърде лесно беше да пренебрегвам този факт, но много скоро той ще се сгромоляса върху главата ми.
– Попитай ме отново следващия месец и ще видим.
Той мълчи за миг и тежестта на размишлението му е осезаема.
– Добре, тогава. Ще ви попитам отново следващия месец, госпожо Рос. Междувременно бих искал да проучим някои от онези варианти за празнуване от разстояние, които оставихме отворени за обсъждане.
Усмихвам се.
– Така ли е, г-н Бейн?
– Да. Можеш да започнеш, като ми кажеш с какво си облечена.