Глава 36
Не очаквам Ник да ме последва, но няколко минути по-късно той влиза в асансьора заедно с мен и всеки от нас заема противоположния ъгъл на кабината, докато тя се спуска безшумно към първия етаж.
Таша чака в празното фоайе, седнала на един от столовете от бяла кожа и хром до главния вход. Облечена в черни панталони, дълбока V-образна риза и токчета, тя изглежда като всеки друг шикозен манхатънец, който може да влезе в тази сграда в петък вечер. Но когато ме забелязва да се приближавам и се надига от стола, веднага виждам стреса в лицето ѝ.
Устата ѝ е изписана с дълбоки бръчки, които очертават устните ѝ. Обикновено искрящите ѝ кафяви очи са подпухнали и кръвясали, сякаш наскоро е плакала.
Щом разбрах, че е в беда, започнах панически да тичам, за да я достигна.
– Таша? Скъпа, какво става?
Тя ме обгръща с ръце, точно когато от гърлото ѝ се изтръгва дрезгав плач.
– Не знаех какво да правя, Ейвъри! Не знаех къде да отида.
– Всичко е наред – успокоявам я, но усещам, че трепери срещу мен. – Всичко е наред. Ти си в безопасност. Просто ми кажи какво се случва.
– Джоел. – Тя изрича името му като проклятие и кръвта ми леко се смразява. – Той се опита да… – Тя вдига глава, а аз съм поразена от истинския страх, който виждам в лицето на приятелката си. – Каза, че ако искам да запазя работата си, ще трябва да…
Тя не довършва, а думите ѝ са прекъснати от нови сълзи.
– Този кучи син. – От някъде дълбоко в мен изригва ярост, горчива като киселина. Поразява ме мисълта, че някой може да нарани приятелката ми, особено някой като Джоел. Издърпвам я от прегръдката си, държейки я на една ръка разстояние, за да мога ясно да видя лицето ѝ. – Таша, той… Докосна ли те?
Тя поклаща глава.
– Не. Избягах оттам, преди той да има възможност. Просто грабнах чантата си и избягах. Не знаех какво друго да направя.
– Кой е Джоел?
Дълбокият глас на Ник е тъмно искане до мен. Когато завъртам глава, за да го погледна, ме посреща буреносен син поглед, който е само на нюанс от насилствения. Той е чул всичко, което Таша каза, и реакцията му изглежда също толкова висцерална, колкото и моята.
– Джоел е управител на ресторант Венсанж на улица „Медисън“.
Той кимва плътно, неодобрително, но мълчи, докато Таша започва да разказва подробно за случилото се.
– Оправях една поръчка, която Кими прецака, и Джоел дойде при мен, казвайки ми, че имам клиенти, които чакат да платят сметката. Ядосах се. Казах му, че нямаше да чакат, ако не беше безполезната му приятелка, която ми създава допълнителна работа. Предполагам, че най-накрая ми е дошло до гуша от властолюбивите му глупости, разбираш ли? Не мислех, че от това ще излезе нещо, но той беше ядосан. Когато малко по-късно отидох в склада, той ме последва вътре. Заключи вратата. – Тя преглъща тежко, после въздъхва рязко. – Каза ми, че ако искам да запазя работата си, ще трябва да го компенсирам по някакъв начин и че мога да започна точно тогава и там.
– Исусе Христе – промълвява Ник.
Моето собствено възмущение също е в пълна готовност. Никога не съм се отнасяла с уважение към Джоел и неговите подли тактики, но това, което направи с Таша тази вечер, е отвъд отвратително.
– Ами Тони? Знае ли той, че това се е случило?
– Не! – Очите ѝ се разширяват от тревога. – Шегуваш ли се? Не смеех да му кажа. Познаваш съпруга ми. Той ще иска да убие Джоел дори за мисълта да ме докосне.
Не се съмнявам, че тя е права в това. Предаността на Тони към съпругата му е неизменна. Ако я видеше в този вид, разплакана и трепереща, щеше да вкара Джоуел или в болницата, или в чувала за трупове.
Въз основа на заплахата, която усещам да се излъчва от Ник, трябва да се запитам дали и той се бори със същия импулс.
Таша подсмърча и избърсва обляното си в сълзи лице.
– Съжалявам, че те натоварих с това, Ейви. Това не е твой проблем. Просто не знаех къде другаде да отида.
– Всичко е наред – успокоявам я аз. – Ти си най-добрата ми приятелка. Разбира се, това е и мой проблем.
Тя поклаща глава.
– Какво ще правя? Не мога да се върна там сега. Няма да го направя. Предпочитам да обръщам хамбургери в някоя проклета верига за бързо хранене, отколкото да се върна и да се мотая за работата си с Джоел.
Няма да позволя да и се случи нито едно от тези неща.
– Категорично няма да се върнеш да работиш за Джоел – казвам и строго. – Ще го разберем, скъпа. Но точно сега трябва да те прибера у дома. А ти трябва да кажеш на Тони какво се е случило.
Тя кимва слабо.
– Добре.
– Хайде. Чантата ми е на горния етаж. Нека да я взема и да хванем метрото.
Обръщаме се към асансьорите. Ник застава на пътя ми.
– Ще те закарам, където трябва.
Като се има предвид, че излязохме от апартамента, едва разговаряйки помежду си, съм сигурна, че да заведе Таша и мен в Куинс е последното нещо, което му се иска да направи. Аз също не съм много въодушевена от идеята. Боли ме само да го гледам сега и да усещам как разстоянието между нас расте. Наистина не искам да удължавам собственото си мъчение, като седя до него в колата, знаейки, че ми помага само по задължение.
– Ще се справим, Ник. Не е нужно да…
– Аз ще шофирам – повтаря той, а тона му е толкова твърд, колкото и погледа му. – Вземи си нещата, Ейвъри. Аз ще те чакам тук долу.
~ ~ ~
Когато се връщаме във фоайето няколко минути по-късно, Ник говори по мобилния си телефон. Докато бях горе, Таша си оправи спиралата, а аз набързо навих косата си на конска опашка, преди да грабна чантата си и да се върна долу, за да се срещна с него.
Слизаме от асансьора и за една кратка секунда се пренасям в първата вечер, когато го видях в същото това фоайе. Погледът му все още сякаш ме пронизва. Той все още ме смущава, кара ме да осъзнавам себе си като жена и него като мъж.
Искам да се втурна към него сега. Искам да усетя как ме обгръща с ръцете си и да го чуя да ми казва с този свой чувствен, дълбок глас, че всичко между нас е наред. Имам нужда да знам това, въпреки че не заслужавам тези уверения. Всичко, което Ник е поискал от мен, е честност, доверие. Днес той разбира, може би за първи път, че не съм способна да му дам нито едното, нито другото.
– Не съм питал дали сделката ще е лесна – казва той на човека на края на линията и поглежда нагоре, когато Таша и аз се приближаваме. – Просто направи това, което трябва, и я осъществи, Бек.
Тонът му е кратък, окончателен. Не мога да не съжалявам когото и да е, тъй като съм почти сигурна, че нетърпението на Ник е подтикнато от раздразнението му към мен. Той прибира телефона в джоба на панталона си.
Той поглежда Таша с кратка загриженост, после погледа му се плъзга към мен, без да мига. За първи път, откакто се запознахме, не усещам топлина, когато Ник ме гледа. Усещам хладна отдалеченост. Чувствам гняв, макар че той е твърде опитен преговарящ, за да покаже емоциите си. Но аз го познавам твърде добре, твърде отблизо, за да може да го крие от мен.
– Всичко ли е готово? – Пита той, а тона му е равен, изцяло делови.
Слизаме с асансьора до гаража, където е паркирано неговото BMW, и продължаваме да пътуваме до Куинс в напрегната тишина.
В дома на Таша се сблъскваме с объркване и загриженост, както и с очакваното възмущение от страна на съпруга ѝ, когато научава причината за ранното завръщане на жена му от работа. Ник и аз се отдръпваме, за да оставим Таша да обясни ситуацията на семейството си – свекърва ѝ, която излиза с кошница чисто пране под мишница, и Тони, който работи върху фактури за строителство на кухненската маса, когато пристигаме.
Въпреки че Таша се държи на крака по време на пътуването до Куинс, сега, когато е на сигурно място у дома, гласа ѝ се разклаща, когато разказва за случилото се във Венсанж.
– Тоя шибаняк – изтърсва яростно Тони. – Този шибан кучи син!
– Всичко е наред – успокоява го Таша през сълзи. – Той не ме е докосвал. Не му дадох възможност. Просто се измъкнах оттам толкова бързо, колкото можах.
Той очевидно все още изпитва огромна ярост, но нежно взима жена си в обятията си и я държи близо до себе си. Не се съмнявам, че единственото нещо, което пречи на големия мъж да се качи в пикапа си и да потегли обратно към града, за да изрита задника на Джоел, е по-непосредствената му грижа за Таша.
– Добро момиче. Постъпила си правилно, бебе. Забрави за този задник, добре? Свършила си там и всичко е приключило. Вече си в безопасност. – Той целува върха на главата ѝ, докато Таша заравя лицето си в широките му гърди и се притиска към него. – Що се отнася до онзи кокошкар във Венсанж, по-добре да се надява, че никога няма да видя лицето му някъде, иначе ще го счупя.
Таша го поглежда и се усмихва през сълзи.
– Аз също те обичам, бебе.
Той свежда глава и я целува – толкова сладка целувка, колкото никога не съм ги виждала. Трябва да си наложа да не погледна Ник, докато откъсвам поглед от Таша и Тони, за да им дам възможност да изживеят своя момент. Знам, че ако сега срещна очите на Ник, нещастието ми ще се изпише ясно на лицето ми.
Липсва ми, сякаш вече не сме в една стая. Липсва ми, сякаш пространството, което се отвори между нас тази вечер, става невъзможно за преодоляване.
В неловката тишина, която се е възцарила над всички, майката на Тони прочиства гърлото си.
– Защо не направя на всички по един чай?
Без да чака отговорите ни, тя се премества до печката и се заема да сложи тенджера с вода.
Ник протяга ръка към Тони.
– Между другото, аз съм Ник.
– О, разбира се. Точно така. Радвам се да се запознаем. – Тони кимва енергично, докато двамата мъже си подават ръце. – Помислих, че си новото гадже на Ейвъри, когато видях това сладко М6, с което пристигна.
Веднага се чувствам неловко, както заради споменаването на Ник, който по някакъв начин ми принадлежи, така и защото не съм се сетила да ги представя. Нито един от мъжете не изглежда да е забелязал или да се е загрижил.
– Мога ли да ти донеса една бира, Ник?
– Не! – Таша и аз казваме в един глас.
Тогава, точно по този начин, целия стрес и напрежение от изпитанието на Таша тази вечер отпадат, когато двете с нея се поглеждаме една друга и избухваме в смях.
– Никаква бира за Ник, Тони – казва тя на съпруга си.
Ник хвърля поглед между нас и нетърпеливия си домакин. Незначително му поклащам глава в знак на предупреждение, но си спечелвам само един въпросителен поглед.
– Всъщност бих искал да пия бира.
Тони взима няколко домашни бири от хладилника, докато майка му сервира чай на мен и Таша. По-възрастната жена не се присъединява към нас на кухненската маса, а пожелава на всички лека нощ и отнася прането си в друга стая.
Ник сяда срещу мен. С мърморещи благодарности той приема отворената бира от Тони, който се спуска на стола в началото на масата за шестима, до съпругата си.
– Добре ли си, бебе?
Тя кимва.
– По-добре сега, когато съм си у дома.
Ник вдига бутилката си, за да отпие, но спира, когато телефона му иззвънява с входящо обаждане. Спасен от звънеца. Той поглежда към екрана.
– Ще ме извините ли всички? Трябва да взема това.
Той излиза от кухнята, за да поговори насаме, а аз се изкушавам да срина пълната му бутилка бира от масата, докато той си тръгва, само за да го предпазя от това да я опита.
Таша ме побутва, след като Ник се отдалечава от ушите ми.
– Какво става с вас двамата? Не мога да преценя дали усещам огромна сексуална енергия, или между вас се заражда студена война.
Въздъхнах победено.
– По малко и от двете. Мисля, че обърквам нещата с него, Таша.
– Е, прекъсни го. Ако не си забелязала, той наистина те харесва.
– Така ли мислиш? Дори сега?
Тя извърта очи.
– Глупости! Всеки път, когато погледне към теб, усещам как въздуха се нажежава.
Тони издърпва една от кафявите ѝ къдрици.
– Подобно на нас, а, бебе?
Този път Таша не му отвръща с умна шега или драматично завъртане на очи. Обръща се към съпруга си и нежно го гали по бузата.
– Да, бебе. Точно като нас.
Ник се връща в стаята и двамата се целуват сладко.
– Съжалявам за това. – Той прибира телефона в джоба си. – Трябваше да се погрижа за един бизнес въпрос.
Тони му се усмихва.
– Купуваш още един хотел в Лондон, Дубай или нещо подобно?
– Тони! – Таша го удря по бицепса. – Това не е твоя работа.
– Всичко е наред – казва Ник. – Този път няма нищо подобно. Нещо по-местно.
Поглеждам го, долавяйки уклончивия му отговор. Познавам го твърде добре, за да пропусна слабия проблясък на забавление в очите му.
Той прочиства гърлото си и сяда на масата.
– И така, хареса ли ти работата във Венсанж, Таша?
– Да. – Тя го поглежда и свива рамене. – Искам да кажа, че там не се занимавах с ракетостроене или нещо подобно, но беше достатъчно приятно. Мястото винаги е оживено и ми харесва да правя много различни неща там – да обслужвам бара и да се грижа за инвентара, да обучавам другите служители за компютъра и менютата. Така че, да. Хареса ми.
Ник я съзерцава.
– Изглежда, че знаеш какво правиш.
Тони се усмихва и придърпва Таша под ръка.
– Шегуваш ли се с мен? Моето момиче тук е умно като дявол, Ник. Тя познава този ресторант отвътре и отвън. Може да управлява това проклето място. На практика вече го прави. Не е ли така, Ейвъри?
Кимвам, усещайки как погледа на Ник се плъзга към мен.
– Таша е невероятна. Тя е целеустремена, трудолюбива. Може да направи всичко, което си пожелае. Клиентите също я обичат.
– Ами, слушайте, хора – казва тя. – Оценявам този празник на любовта и всичко останало, но нищо от това няма значение, защото никога няма да се върна във Венсанж. Не и ако трябва да се доближа на по-малко от сто метра от Джоел.
Тони хърка.
– Направо няма. Ще се справим за известно време, докато намериш нещо друго, бебе. Не искам да се тревожиш за това, добре?
– Ами ако Джоел не е там?
И тримата поглеждаме Ник объркано.
– Какво имаш предвид? – Пита Таша. – Като например, ако повдигна обвинение или нещо подобно? Да го арестуват и да го уволнят?
– От вас зависи дали ще повдигнете обвинение. – Тонът на Ник е равен, но в изражението му има нещо загадъчно. – Ако той изчезнеше завинаги от Венсанж, щеше ли да искаш да работиш там?
– Да. Разбира се.
– Как бихте реагирали да го управлявате?
Поглеждам го и се мръщя.
– Ник, какво казваш?
– Казвам, че от утре сутринта Венсанж е с ново ръководство. Моето.
– Какво? – Не мога да повярвам на това, което чувам. – Но… Как? И кога се е случило това?
– Говорих с адвоката си за това, преди да напуснем Манхатън.
Разбира се. Скъпия разговор за сделката, която Ник искаше да сключи. За това ставаше дума?
Той поглежда към Таша.
– Ако се интересуваш, моя адвокат Андрю Бекъм ще се срещне с теб в ресторанта утре сутринта в седем часа, за да разгледаме някои документи.
– Ами Джоел? – Питам.
– Бек вече го е уведомил, че ресторанта има нов собственик и че услугите му вече не са необходими. Джоел беше изведен от помещението преди няколко минути.
– Това беше обаждането, което току-що прие? – Невероятно и не малко впечатлена. – Ти просто направи всичко това в рамките на няколко часа?
Ник кимва, сякаш купуването на предприятия по прищявка и чистенето на токсичните им активи е нещо, което прави всеки ден. Което, да, разбира се, вероятно е така.
Таша изглежда още по-изненадана от мен.
– Не мога да повярвам, че си направил това. Не мога да повярвам, че ми предлагаш този шанс. Сериозно ли ми предлагаш тази работа?
– Много сериозно. От това, което разбрах тази вечер, Венсанж е процъфтяващ бизнес. Мисля, че при по-добро управление може да се превърне в много доходоносна инвестиция. За всички участници. – Той протяга ръка към нея. – И така, какво ще кажеш? Включваш ли се?
Тя му се усмихва и кимва ентусиазирано, докато се ръкуват на масата.
– Влизам.
Тони накланя бутилката си към Ник.
– Е, по дяволите. Ще пия за това.