Глава 5
– Боже мой, ще погледнеш ли това място? – Таша ме изпреварва и влиза в празния апартамент на Клер, докато аз спирам, за да затворя вратата зад нас. – Ейвъри, трябва да видиш това. Невероятно е!
Тя е права, така е. Едва успявам да сдържа собственото си изумление, докато я следвам вътре. Подовете тук са покрити с още блестящ мрамор – от фоайето, което е с размерите на целия ми апартамент под наем в Бруклин, до спокойно елегантното пространство, което се разпростира във всички посоки от входа на апартамента.
Във всекидневната приглушения кристален полилей хвърля приканващо сияние върху кремави тапицирани мебели и бледосив килим с шарки. Вградените книжни шкафове са разположени по цялата дължина на далечната стена и са пълни с достатъчно материали за четене, които биха могли да занимават някого в продължение на няколко години. На деликатни масички за акценти са поставени малки колекции от предмети на изкуството и интересни дреболии, които Клер вероятно е взела от пътуванията си. Цялата стая е изтънчено визуално празненство – всичко това е перфектно подредено пред чифт квадратни прозорци с височина десет метра, които гледат към искрящия нощен град, който ни заобикаля.
Със сигурност не за пръв път се улавям, че лошия късмет на Клер Прентис тази вечер се е превърнал в моя спасителна линия.
И каква спасителна линия е тя.
Приближавам се до огромните стъкла и мога само да се взирам с благоговение в невероятната гледка. Никога не съм копняла за екстравагантност и, Бог знае, никога не съм се доближавала до нея, но се чувствам като принцеса в своята кула, докато стоя в елегантността на хола на Клер и гледам светлините на града. В зрителното ми поле се застъпват струпвания от сгради, хиляди осветени прозорци блестят като диаманти в мрака. Нямам търпение да видя гледката оттук на дневна светлина. С няколкото месеца, които ми предстоят, докато Клер отсъства, може би дори ще имам възможност да я нарисувам.
– Хей, виж тази невероятна кухня! – Обажда се Таша от съседната зона. – Сигурна ли си, че не искаш да дойдеш в моята къща и аз да поливам растенията на Клер през следващите четири месеца? По дяволите, дори ще ти позволя да задържиш парите.
Смея се тихо и поклащам глава. Не се съмнявам, че в тесния двустаен апартамент на Таша в Куинс ще ми е много по-удобно, отколкото тук, но знам, че тя само се шегува, че ще си разменяме местата. Поне си мисля, че се шегува.
През следващия час разглеждаме прекрасния апартамент на Клер. Докато Таша разглежда дизайнерския гардероб и завидната колекция от обувки на Клеър, аз се движа из жилището и правя списък с нещата, които трябва да разбера или да попитам Мани или управителя на сградата, когато се върна.
Накрая с Таша заключваме и отиваме във фоайето, за да си тръгнем. Сбогуваме се пред сградата, където пренебрегвам протестите ѝ и поръчвам отделни таксита до вкъщи и за двете ни. След като ме проклина, че съм упорита и прахосвам пари, тя ме прегръща, а после следва Мани до отворената врата на таксито си и маха, докато потегля.
Отивам до другия автомобил на празен ход.
– Ето, госпожо Рос – казва Мани и ми държи вратата. – Да ви очакваме ли утре?
– А, предполагам, че е така – казвам, докато се качвам на задната седалка, макар че част от мен все още преработва идеята да заменя малкия си апартамент с такъв разкош, дори и само временно.
Това не е моя свят и ще е добре да го запомня. След четири месеца времето ми тук ще изтече и ще се върна към живота, който съм си създала в реалния свят. Всичките ми проблеми ще ме чакат, за да си ме върнат от другата страна на това кратко бягство от реалността… Заедно с тайните, които нося и които никога няма да ме напуснат.
Напомняйки за миналото си, спирам, за да погледна любезния портиер, преди да ми затвори вратата.
– Лека нощ, Мани. И моля те, наричай ме Ейвъри.
– Добре, тогава. Лека нощ, мис Ейвъри. – Той намига и навежда глава в лек поклон, докато затваря вратата, след което леко потупва покрива на таксито, за да го изпрати по пътя.
Казвам на шофьора адреса си и се отпускам за 40-минутното пътуване. Докато пътуваме по Парк Авеню, изучавам квартала, който ще бъде мой през следващите няколко месеца.
И когато забелязвам тъмната фигура на самотен бегач на отсрещния тротоар, който се връща в посока към сградата, не мога да се въздържа от стрелата на разпознаване – от висцералното осъзнаване, което ме пронизва.
Г-н Бейн.
Крачките му са дълги и плавни. Агресивен. Мускулестото му тяло прорязва тъмнината като острие. Като човек, който очаква света около него да му направи път, просто защото той е там.
Ако ми трябват причини да се държа настрана от мъж като него – всъщност от всеки мъж – имам достатъчно. Но това не пречи на пулса ми да се ускори, докато гледам как се движи мощното му тяло. Това не пречи на кожата ми да се нагорещи и да се стегне при спомена за пронизващо острите сини очи, които ме пронизаха – оголиха ме – по-рано тази вечер.
Той не е за мен. Знам това.
Но щом го видя, не мога да спра да го гледам.
Не и докато разстоянието между нас не се увеличи и той не изчезне в нощта зад мен.
~ ~ ~
След неспокойна нощ на разтегателното легло в едностайното ми студио, малко преди осем сутринта реалността ме събужда в лицето на хазяина, който блъска на вратата ми. Мечтите за лъскави високи сгради и сияещи синеоки непознати се разтварят под непрестанното блъскане.
– Ейвъри, знам, че си там! – Вика ми хазяина Лео с пушаческия си хрип през заключената врата. – Трябва да поговорим за апартамента.
Бaм-бам-бам.
– Хайде, отвори сега. Знам, че си получила известието за изселване, което ти оставих. Докога мислиш, че можеш да ме избягваш? Ейвъри?
Той отново нанася удар. В същото време мобилния ми телефон започва да звъни.
Със стон хвърлям одеялото от себе си и отварям клепачи, за да видя кой ме търси.
Чудесно. Това е майка ми. Последното нещо, което искам, е да чуе, че хазяина ми заплашва да разбие вратата ми и да ме изхвърли на улицата. Тя и без това достатъчно се тревожи за мен. Нямам намерение да увеличавам напрежението в живота ѝ.
– Ще дойда в офиса ти след час – казвам на Лео, докато ставам от леглото с телефона в ръка. – Обещавам.
– Това ми каза и миналата седмица – напомня ми той.
Когато започва да блъска отново, проклинам под носа си и излизам от тесния хол – трапезария. Трябва да избегна картината „Речен пейзаж“, която стои наполовина завършена на статива ми, докато си проправям път към банята и се затварям вътре.
Седя на студения капак на тоалетната чиния, облягам лакти на коленете си и приемам повикването на майка ми.
– Опитах се да ти се обадя вчера – казва тя, след като преминаваме през обичайните уводни думи и поздрави. – Не вдигна, затова реших, че сигурно си имала натоварен работен ден.
– Да, съжалявам, че те пропуснах, мамо. Нещата тук бяха луди.
– Звучиш уморено, скъпа. Всичко наред ли е?
– Всичко е наред. – Изправям се, когато чувам загрижеността в тръстиковия ѝ глас. За щастие Лео е решил да спре с блъскането и викането, така че опита ми да я успокоя има поне половин шанс да ми повярва. – Всичко при мен е чудесно, мамо.
– О, това е добре, скъпа. – Представям си лицето ѝ в другия край на линията, облекчената ѝ усмивка, която чувам в гласа ѝ. – Разкажи ми за новата си картина. Хареса ли я приятелката ти в галерията?
– Да, направи го. Марго смята, че ще се справи много добре. – Лъжата се изплъзва от езика ми без колебание, но оставя горчив остатък от вина в гърлото ми.
– Разбира се, че ще се справи добре, скъпа. Всички те имат красота. Колко картини си продала досега?
Мълчаливо поклащам глава, благодарна, че не ми се налага да я гледам в очите всеки път, когато и разказвам приказка за това как искам да си представи живота ми тук, в Ню Йорк. Тя ми е дала толкова много, направила е жертви, които никога не мога да се надявам да съчетая, и всичко това с надеждата да ми предложи по-добър живот от този, който тя е имала.
И макар да знам, че тя ме обича безусловно, чувствам отговорност да направя нещо за себе си. Искам да докажа на нея – и на себе си – че един ден може би наистина си заслужавам всичко това.
– Не съм сигурна колко картини съм продала, мамо. Предполагам, че не съм си водила подробен отчет.
– Е, тогава ще трябва да съставим списък следващия път, когато говорим – предлага тя весело.
– Добре, разбира се – казвам. – Да го направим.
– Толкова се гордея с теб, Ейвъри. Винаги съм се гордяла. Знаеш това, нали?
– Да, мамо. Знам.
Говорим известно време за незначителни неща. Групата дами, с които играе карти през уикендите. Ужасното време, което, както ми съобщава, предизвиква артрита ѝ. Това ме успокоява, разговора ни за ежедневните дреболии. Жадувам за нормалността му, въпреки че понякога ме боли, че толкова отдавна не съм я виждала.
След няколко минути тя въздъхва. Опитвам се да не чувам десетилетията умора в това бавно издишване.
– Ами, скъпа… Казват ми, че трябва да приключвам. Времето ми за обаждане е почти изтекло.
– Добре – промърморвам аз. – Знам.
Никога не е лесно да се сбогуваш с нея. Отделените ни петнайсет минути винаги минават толкова бързо.
През последните девет години това беше основната ни връзка помежду ни – шепа изречения, споделени по радиовълните, на всекидневни четвъртчасови интервали.
– Ще ти се обадя утре, скъпа.
– Добре, мамо. Обичам те.
Започва да ми казва, че също ме обича, но таймера за повикване в затвора изтича и разговора ни прекъсва, преди да успея да чуя всички думи.