Глава 11
На следващата сутрин, когато излизам от душа и се изкъпвам в голямата баня на мезонета, ме болят всички правилни места.
Ник ме изпреварва с близо час. Неговата кърпа е влажна на отопляемата хромирана стойка, монтирана на стената, където сега окачвам моята, и го чувам да говори с някого по Bluetooth, докато аз се обличам в къс копринен халат кимоно, след което започвам да разресвам с пръсти и да подсушавам косата си. Гримът ми отнема само пет минути, тъй като днес отивам в студиото само за работа и всичко повече от спирала и малко цвят на устните ми е излишно около Лита и Мат.
Излизам боса от спалнята и намирам Ник в кухнята.
– Ти ме остави да спя.
– Помислих, че ще оцениш допълнителната почивка тази сутрин.
За моя изненада виждам, че той не само вече е облечен за деня с перлено сива риза и черен панталон, но и е успял да приготви закуска. Докато се приближавам, той слага пухкаво яйце върху легло от месо от раци, домати и спанак, след което залива всичко с жълт крем холандез.
– Гладна?“
– Не би трябвало. Но за един от вашите прочути Бенедикти? Винаги.
Той повдига тъмно вежди.
– Чувствах нужда да възстановя господството си в кухнята след онази вечеря, която Гавин ни приготви снощи. Не искам днес да мислиш за друг мъж.
– Вечерята беше невероятна – признавам. – Но тялото ми познава само един господар. – Издигам се на пръсти, за да целуна сексапилната му уста. – Стомахът ми – и останалата част от мен – е изцяло твоя.
Той сервира още една порция и ние пренасяме чиниите си на масата, където той вече ни е сложил чинии. Аз нося кафе и за двама ни, а той налива две чаши сок. Всичко е много домашно и естествено и не мога да отрека чувството на задоволство, което ме обзема, докато седим заедно и закусваме като всяка друга нормална двойка.
Не мога да отрека колко естествено е да съм с Ник, независимо какво правим. Независимо дали става дума за леко вързване и игра с храна, или за подготовка за започване на ежедневните ни занимания заедно на следващата сутрин.
На масата се настаняваме в лек ритъм, наслаждаваме се на кафето и закуската и правим планове за остатъка от седмицата. Телефонът на Ник многократно звъни с входящи съобщения и обаждания, които той игнорира.
– Не би ли трябвало да отговориш? – Питам го над ръба на чашата си с кафе, след като и двамата сме приключили с последната си закуска. – От това, което разбрах, сутринта в този град не започва официално, докато Доминик Бейн не каже това.
Той ми се усмихна криво.
– Внимавай, защото ще надуеш егото ми.
– Харесва ми да раздувам егото ти. – Облизвам устните си и се усмихвам. – Заедно с други неща.
Той издава тих звук в гърлото си и за миг не съм сигурна дали тъмния, чувствен блясък в очите му е предупреждение или обещание. После поставя салфетката си до празната чиния и става от масата.
Затаих дъх, когато той се приближи до мен.
– Затвори очи.
Виденията от миналата нощ предизвикват вълни от желание във вените ми. Поглеждам назад към него, когато той се движи зад мен в нетърпима тишина.
– Затвори ги, Ейвъри.
Клепачите ми падат и аз чакам, несигурна в намеренията му и твърде лесно възбуждаща се само от мисълта какво може да е намислил за мен сега.
Нещо копринено ме докосва по бузата.
Той завързва нещо свободно около врата ми откъм гърба ми. После… Нещо студено и метално се настанява между голите ми гърди.
Поглеждам надолу и намирам ключ на края на дълъг червен копринен шнур.
Разпознавам ключа веднага. Същият, с който той отвори вратата на сградата снощи.
– Ник, какво… – Обръщам се, за да го погледна. – Какво е това?
– Подарък. – Той протяга ръка надолу и докосва ключа, който лежи върху кожата ми. – Твоето ново частно арт студио.
Собственото ми студио? Толкова съм недоверчива, че за момент не мога да говоря.
– Каза, че мислиш да купиш сградата. Имаше предвид да я купиш… За мен? Затова ли ме заведе там снощи?
Той бавно поклаща глава и плъзга дланта си към тила ми. Въздъхвам срещу топлината и уюта на докосването му.
– Исках също да празнувам с теб, както казах. Така че го наречи многозадачно.
Усмивката му е толкова изпълнена с гордост и привързаност, че се чувствам замаяна, докато се взирам в него.
– Ник, не трябваше да правиш това. Искам да кажа това.
– Сградата е солидна инвестиция. Освен това няма причина да харчиш парите си за споделено пространство в другия край на града, когато можеш да имаш собствено студио само на пет минути оттук.
Поглеждам надолу към ключа, учудена, че е направил нещо толкова щедро. Но от друга страна, не би трябвало да съм шокирана. Ник може и да си е спечелил репутацията на студен, проницателен бизнесмен – безсърдечен играч в търговията и в живота, но никога не е бил такъв с мен. Нито пък с хората, за които ме е грижа. Той се намеси с Венсанж, когато Таша имаше нужда от помощ. Напоследък дори ме притиска да му позволя да помогне в ситуацията с майка ми.
Той ми е дал повече добрини, отколкото някога мога да се надявам да върна.
Но това не е цялата причина, поради която сега се колебая.
Колкото и да съм мечтала един ден да имам собствено пространство, в което да работя, никога не съм искала мечтата да ми бъде подарена. Изкуството ми си е мое. То винаги е било единственото нещо, което е принадлежало единствено на мен. Моят отдушник. Моето убежище.
Мястото, на което отивам, когато никъде другаде не се чувствам в безопасност и не ме разбират.
Не съм готова да се откажа от тази част от себе си.
Дори пред Ник.
– Благодаря ти, че ми предложи това – промърморвам аз. – Харесва ми, че искаш да помогнеш. Но вече ми даде твърде много. Повече, отколкото някога мога да се надявам да изплатя.
– Казвал ли съм някога нещо за това, че ще ми се отплатиш? – Гласът му придобива остър характер, когато ме поглежда. – Искам да го вземеш. Сама каза, че имаш нужда от място, където да рисуваш.
– Имам място, Ник. – Вземам копринената корда и я вдигам над главата си. – Надявам се, че разбираш. Когато става въпрос за моето изкуство, искам да го правя – трябва да го направя – сама.
Той не помръдва. Не отваря ръката си, за да вземе ключа, когато му го подавам. Поставям го на масата между нас, до телефона му. След това слагам ръце в скута си и го чакам да каже нещо. Това отнема много време.
Накрая той въздъхва тежко.
– Ако ще пътуваш редовно до Източен Харлем, тогава ми направи услугата да позволиш на Патрик да те води и да те прибира. Предпочитам да не прекарвам по-голямата част от деня, чудейки се дали си в безопасност или дали не си загубила някъде проклетия си телефон и не можеш да се свържеш с мен.
– Добре.
Кимвам, предполагайки, че това е най-приличния компромис, който мога да се надявам да получа от него. Той е замислен, не е доволен от отказа ми да приема подаръка му, но поне говори с мен.
Когато ме гали по бузата, пръстите му са нежни и ласкави към лицето ми.
– Пътуването ти започва днес. Аз ще тръгна с теб, а после Патрик може да ме заведе до офиса ми.
– Добре.
Докато се навежда, за да ме целуне, телефона му звъни отново. Той го поглежда и се мръщи. На дисплея се появява снимката на Андрю Бекъм. Ник ме поглежда с угризения, след което посяга да махне заключването на екрана.
– Да, Бек.
– Съжалявам, че ви се обаждам вкъщи. – Баритоновият глас на адвоката се носи през високоговорителя. – Имате ли секунда? Става въпрос за онзи проект за жилищни сгради в Бруклин.
Ник издиша и вече се отдалечава от мен.
– Трябва да взема това.
– Всичко е наред. Аз имам всичко това.
Ставам и започвам да чистя чиниите, докато той влиза в хола с телефона си. Зареждам чиниите и сребърните прибори в съдомиялната машина, след което избърсвам плота и масата.
Ключът на копринената си връв е тежък и студен в дланта ми, когато го поставям на бара.
Когато поглеждам към Ник, той ме гледа. Той отдалечава телефона от устата си.
– Трябва да тръгна сега. Колко скоро можеш да си готова?
– Дай ми пет минути.
Той кимва и прибира сакото си от мястото, където е сгънато грижливо върху облегалката на дивана.
– Ще се срещнем долу. Патрик ще чака с колата отпред.
– Всичко наред ли е?
– Просто обичайните забавяния на графика и глупости по договора. Нищо голямо, просто неща, на които трябва да обърна лично внимание.
– Добре. Веднага ще дойда.
Той се връща към разговора си и излиза през вратата, а аз влизам в спалнята, за да се облека. Няколко минути по-късно, облечена в джинси, напластена камизола и туника от марля, слизам от асансьора и влизам във фоайето.
Ник вече не говори по телефона. Той стои точно пред входа на сградата и разговаря с красива ягодова блондинка. Въпреки че високата, елегантна жена е с гръб към мен и не я познавам добре, бих я разпознал навсякъде.
Но не знаех, че и Ник я познава.
И двамата се обръщат към мен, докато Мани ми отваря вратата и аз излизам от сградата.
– Здравей, Ейвъри! – Клер Прентис ме поздравява, все така жизнена и стилна, както я помня.
– Здравей – отговарям, докато тя ме привлича към себе си, за да ме целуне по лицето.
Преди четири месеца се срещнахме за пръв път във „Венсанж“, след като приятелката, която трябваше да наеме апартамента на Клер тук, в „Парк Плейс“, се отказа в последния момент. Заминавайки за няколко месеца извън страната заради актьорска работа и оставена без никой, който да гледа жилището ѝ, докато я няма, Клер ме убеди да се преместя в нейния апартамент вместо нея.
Всъщност петте хиляди долара в брой бяха това, което ме убеди.
Освен това трябваше отчаяно да си намеря жилище, тъй като мизерната жилищна сграда, в която наемах малка двустайна дупка в стената, беше продадена изпод краката ми.
Ако не беше Клер, никога нямаше да имам причина да дойда в тази сграда.
Нито пък щях почти да се блъсна в Ник в асансьора онази първа вечер, когато и двамата бяхме поразени от силното привличане, което ни сближи неумолимо – като се започне от случайната ни среща онази вечер, последвана от експлозивната ни втора среща в галерията му „Доминион“, която завърши с гореща, потна плетеница в леглото му.
Понякога ми се завива свят, като си помисля, че дължа цялото си сегашно щастие на гадната приятелка на Клер.
Вглеждам се в сияйния ѝ тен и шикозната ѝ дизайнерска рокля. Изглежда като току-що излязла от модна реклама, докато в моето небрежно облекло и слабо гримирано лице се чувствам като баристка, която би трябвало да ѝ сервира слабо лате.
Увереността ми неимоверно се повишава, когато Ник небрежно увива ръка около гърба ми, сякаш за да каже на нея и на всички останали в непосредствена близост, че съм с него.
– Не съм те виждала напоследък – казвам на Клер. – Как върви токшоуто?
Беше заминала за Япония, за да снима пилотния филм, когато ме нае да гледам апартамента и. Три месеца и половина по-късно тя се върна у дома и аз я запознах с основните неща, свързани с това как съм срещнала Ник и съм се преместила при него.
Изглеждаше развълнувана за мен, но нямах усещането, че ще бъдем нещо повече от случайни съседи. Изглеждаше доста затворена в личния си живот, а Бог знае, че и ние с Ник сме такива.
– Шоуто беше отменено, за съжаление. Току-що разказах на Ник за това. Наскоро проведоха няколко теста за аудиторията на пилотния епизод и продуцентите решиха да го убият.
– О, съжалявам.
Усмихвайки се, тя ми маха пренебрежително с украсената си с бижута ръка.
– А, добре. C’est la vie. Или какъвто е японския еквивалент. Има много други участия там.
– Трябва да тръгваме. – Ръката на Ник ме подтиква към лимузината, която работи на празен ход, а Патрик чака да ни отвори вратата.
– Клер, приятно ми е да те видя.
– На мен също. Ще се видим наоколо, Ейвъри.
Кимвам, докато Ник ме води до колата и се качваме отзад.
Гледам как Клер Прентис влиза в сградата и забелязвам как Мани и всички останали мъже във фоайето не могат да откъснат очи от зашеметяващата жена. По дяволите, дори на мен ми е трудно да откъсна поглед от плавната ѝ крачка и сияйния ѝ сексапил.
Но Ник се взира напред, почти умишлено.
Не мога да отрека внезапното, остро подозрение, което ме прониза. Когато Патрик все още не е влязъл в колата, поглеждам към Ник.
– Не знаех, че ти и Клер се познавате.
Той ми дава незаинтересовано рамо.
– Сградата е моя. Познавам в някаква степен всички, които живеят тук.
– Но ти никога не си го споменавал. Дори когато ти казах през първата вечер в галерията, че и наглеждам апартамента. – Когато дори стигнах дотам да го излъжа и да му кажа, че съм приятелка на Клер, той така и не я призна. Нито в един момент през последните четири месеца. – Никога не си казвал, че я познаваш.
– Дали не съм?
– Не, не си го направил.
Сега той обръща глава, за да ме погледне право в очите.
– Искаш ли да ме попиташ нещо, Ейвъри?
Усещам предизвикателството в тона му, въпреки че погледа му остава непоклатим, нечетим.
Ревността свежда гласа ми до шепот.
– Ти и Клер Прентис спали ли сте заедно?
Той протяга ръка и нежно стиска челюстта ми.
– Не. Не сме.
– Никога?
– Никога. Не се чукам с никого, който живее в моята сграда. Както не чукам и служителите си. Това са две дългогодишни правила, които спазвам открай време. – Той ме погали по бузата и тържественият поглед на лицето му заличи всичките ми съмнения. – Има само една жена, която ме е изкушавала да нарушавам правилата си, и тя седи точно тук.
Той ме привлича към себе си за сладка, бавна целувка, докато Патрик се плъзга на шофьорската седалка. Сърцето ми бие силно, а тялото ми се ускорява, когато Ник ме притиска към себе си на седалката и обгръща раменете ми с ръка.
– Източен Харлем, моля те, Патрик. Поемете по бавния път, за да можем с госпожа Рос да се целуваме малко по-дълго.
Патрик се засмива.
– Да, сър.