Глава 15
Тръгнах за изложбата на Лита в Бруклин малко след обяд, като използвах дългото пътуване с метрото и струпването на хора около мен, за да заглуша шума в главата си. Не е толкова лесно да заглуша разкаянието си. Вината ми за това как оставих нещата с Ник тази сутрин ме притиска, докато слизам на станцията в Грийнпойнт.
Минаха месеци, откакто се махнах от стария си квартал, но днес ми се стори, че са минали години. Някои от магазините на авеню „Насау“ са се променили или са затворили. Други са с нови бои и ремонтирани интериори. Дори старата ми жилищна сграда – тухлената сграда от средата на миналия век, в която наемах малък апартамент с една спалня – претърпява драматичен ремонт.
Толкова съм близо до тясната странична уличка край Насау, че не мога да се въздържа да не я подмина, за да я разгледам набързо по пътя към галерията. Отстрани на сградата се издига строително скеле, а върху телената ограда, която обгражда имота, винилови банери рекламират новите модерни жилищни сгради, които ще бъдат открити за обитаване по-късно през годината.
След приключване на ремонта от старата сграда ще остане съвсем малко. Дали изобщо ще я разпозная? В много отношения живота ми е също толкова дълбоко променен, откакто напуснах този квартал преди няколко месеца.
Колко различно щеше да бъде всичко, ако никога не бях срещнала Клер Прентис.
По онова време смятах предложението ѝ за домакинство за чудо – линия на живота, от която отчаяно се нуждаех.
Ако не беше тази възможност от Клер, колкото и да е случайна, никога нямаше да срещна Ник. Без него доведения ми брат нямаше да има какво да спечели от мен. Аз все още щях да работя зад бара във „Венсанж“ и Родни може би никога нямаше да се върне в живота ми.
Но сега няма как да върна часовника назад, както не мога да върна назад и да променя случилото се преди девет години.
Съдбата никога не прощава.
Тя никога не забравя.
Сега го осъзнавам, макар преди да съм била твърде глупава – твърде егоистична, за да го разбера истински.
Връщам се по главната улица към галерията и с облекчение откривам, че Мат ме чака веднага щом вляза в помещението.
– Ето те! – Той държи в ръката си полупразна чаша с вино, закача ръката си през моята и ме повежда към центъра на събирането. Обръща сериозен поглед към мен и понижава гласа си. – Имаме проблем.
Намръщих се, объркана.
– Искаш да кажеш с Лита?
– Нашето момиче е на ръба на срив. От двайсет минути се крие в тоалетната и не иска да излезе.
– Сериозно? – Бързам заедно с него към задната част на галерията, като се провирам през тълпата възможно най-дискретно. Има една малка унисекс тоалетна и вратата е заключена. Тихо потропвам по панела и извиквам името на Лита.
– Оставете ме на мира. – Отговорът ѝ е приглушен, звучи жалко. -Просто… Си тръгнете, хора. Не мога да направя това.
Двамата с Мат си разменяме погледи.
– Какво имаш предвид, че не можеш да го направиш? Лита, отвори вратата.
Получавам само мълчание. Следва звука от дрънчаща ролка тоалетна хартия, а после Лита си издухва носа.
– Хайде, скъпа. Говори с нас. Отвори вратата. – Премествам погледа си към Мат и намалявам гласа си до шепот. – Това нормално ли е за нея?
Той свива рамене.
– Не знам. Това е първата и изложба, на която съм бил. Както ти казах по телефона тази сутрин, тя цял ден е невротична по отношение на тази изложба.
– Напълно ви чувам. – Рязко ключалката на вратата се освобождава и Лита отваря вратата. – Ако ще говорите за мен, може да го направите и тук.
Знам, че съм зяпнала, но не мога да си помогна.
Вместо обичайния си стил „готически и гръндж“, Лита носи винтидж рокля в кралско синьо от 40-те години на миналия век с втален корсаж и сладко деколте, които заедно подчертават всичките ѝ убийствени извивки. Полата с А-образна линия пада от пристегнатата ѝ талия на дълги, свободни плисета, които завършват до коленете. Изчезнали са предпочитаните от Лита бойни ботуши, а на тяхно място има чифт черни лачени обувки на висок ток.
С многоцветната си пикси прическа и обширните си рисунки по тялото, съчетани с романтично облекло и безупречен грим, тя изглежда остра и женствена. Нещо повече, тя е абсолютен нокаут.
– Лита – изтръпвам и очите ми се разширяват. – Изглеждаш невероятно!
– Изглеждам шибано нелепо. Кого, по дяволите, се опитвам да впечатля, нали? – Тя се намръщи, преди да погледне към мен и Мат с ужас в очите. – Видяхте ли колко много хора има навън? О, Боже. Мисля, че ще ми стане лошо.
Стискайки корема си, тя се връща в банята. Двамата с Мат я последвахме и затворихме вратата след себе си.
– Трябва да се съвземеш, момиче. – Мат протяга чашата си към нея. – Ето, изпий малко от това.
Тя взема чашата от него и я пресушава. За моя изненада – и облекчение – вместо да влоши ситуацията, виното сякаш я успокоява. Тя се обляга на стената с плочки и притиска хладната чаша към челото си.
– Има ли някой от вас представа кой е там, в стаята, в момента? – Преди дори да се опитаме да предположим, тя отговаря на собствения си въпрос. – Ако забравим другите художници в изложбата – чиито неща са сто пъти по-добри от моите – там има не по-малко от трима критици от най-големите издания за изкуство в страната и няколко музейни куратори. Да не говорим за всички частни колекционери, които се разхождат наоколо и пият мартини, шампанско и прочие.
Навеждам глава към нея.
– И това е проблем, защото…?
– Защото не съм готова за всичко това.
– Да, така е – казва Мат. – Но няма да разбереш това, докато не излезеш от тази баня.
Тя изстенва и му връща чашата с вино.
– Мисля, че ще ми трябва още вино, преди да съм готова за това. Боже, почти съм сигурна, че дори видях главния изпълнителен директор на онази гореща нова технологична фирма в Бруклин Хайтс там – нали знаеш, онзи пич, който преди няколко години беше в онази рок група?
Мат кимва, но не мисля, че наистина слуша. Той вдига празната чаша.
– Ще ти донеса още една от тези. Ейвъри, ще се погрижиш ли да не се опита да се удави в тоалетната чиния, преди да се върна?
Кимвам и сдържам усмивката си, докато той ме оставя насаме с Лита. Тя ме гледа мрачно, с една перфектно очертана вежда.
– Предполагам, че не съм толкова силна, колкото изглеждам, а?
Повдигам рамене.
– Повечето хора не са.
Тя изхърква, отдръпва се от стената и се пресяга към тоалетната. Пуска капака и се спуска върху него.
– Майната му. Какво правя тук, Ейвъри? Видя ли другото изкуство там? Картините, фотографиите, керамиката. – Тя поклаща глава и издиша глътка въздух. – Всичко е традиционно, красиво – дори другите скулптури в тази изложба са изискани. Те са шибано прекрасни. Моята не прилича на нищо от това. Тя е сурова. Тя е назъбена и обезпокоителна. Тя е…
– Уникално? – Предлагам. – Лита, твоето изкуство е специално. То е отражение на теб и е красиво. То е изненадващо и необичайно и напълно незабравимо. Точно като художника, който го е създал.
Рубиненочервените ѝ устни се изкривяват в скептична линия.
– Какво ще стане, ако ме разкъсат онези критици там? Ами ако всички се смеят на работата ми?
– Ами ако не го направят?
Тя ме гледа така, сякаш никога не е разглеждала алтернативната възможност. Дълъг момент тя просто ме гледа мълчаливо. После преглъща.
– Това е голяма работа. И аз се страхувам, Ейвъри.
– Разбира се, че е така. Трима художествени критици, няколко музейни куратори и бивша рокзвезда, превърнала се в изпълнителен директор? Всеки, който не се страхува от тази тълпа, трябва да е сериозно прецакан.
Тя се разсмива, а после завърта очи.
– Мислиш, че съм идиот.
– Не. Мисля, че се държиш човешки.
Без да казва нищо, тя ме гледа и аз не за първи път се чудя на предпазливостта, която виждам в очите ѝ. Тя е предпазлива, самозащитна. Тя е наранена и толкова уязвима от болката на това, което е вътре в нея, че всичко, което мога да направя, е да не я придърпам в прегръдка и да и кажа, че и аз разбирам тези чувства.
Почти не се познаваме и въпреки нейната раздразнителност, усещам сродна душа в Лита Фрейзър. Чувствам началото на приятелство, което не съм очаквала с нея.
– Влизам. – Гласът на Мат се носи през вратата, преди той да влезе в банята с бутилка вода в едната ръка и чаша вино в другата. – Избери си отровата, скъпа.
– Вода – промърморва Лита. – Ще оставя виното за след като приключим с това.
Мат ме погледна изненадано.
– Вино за теб?
– Благодаря. Нямам нищо против, да го направя.
Докато аз отпивам от виното, Лита изпива бутилката с вода, после смачква празната бутилка и я хвърля в кошчето за боклук в другия край на стаята.
– Благодаря ви, хора. За това, че просто… Сте тук.
Усмихвам се, радвам се, че се е възстановила.
– По всяко време.
– И така, вече добре ли си? – Пита Мат.
Тя кимва.
– Да. Добре съм.
– Тогава какво чакаш? – Той слага ръце на хълбоците си и тръгва с глава към вратата. – Излизай и убивай, момиче!
– Добре, да. По дяволите, ще го направя. – Тя се изправя, изглаждайки синята си рокля. След това, с изправен гръбнак и изправени рамене, тръгва пред нас.
„Благодаря ти“ – безмълвно ми казва Мат.
– Присъедини се към мен на бара?
Вдигам чашата си за поздрав.
– Водете.
Промъкваме се през струпванията на хора и забелязвам, че Лита се приближава към изложбата си със скулптури, където малка тълпа се е събрала да разгледа творбите ѝ. От разтревожената жена, която утешавах в банята, няма и следа. Тя изглежда уравновесена, уверена и уникално завладяваща. Не пропускам факта, че един от посетителите на галерията – секси двайсет и няколко годишен мъж, облечен в джинси и черен оксфорд с навити ръкави върху татуираните му мускулести ръце – също я е забелязал.
Със суровата си външност, рошавата си копринена тъмна коса и маниера си на лошо момче, той е бивша рокзвезда. Многобройните възхитени погледи и шепот, които оставя след себе си, докато се приближава към приятелката ми, не оставят никакво съмнение. За чест на Лита, усмивката, която тя му обръща, когато той протяга ръка към нея за поздрав, е хладна и невъзмутима.
Намигвам ѝ, когато тя ме поглежда за кратко.
Да, тя ще се справи.
Изложбата е събрала впечатляващо разнообразие от художници и меценати, а енергията в залата е зареждаща. Докато се отправяме към бара, Мат и аз заобикаляме малката тълпа от посетители, които слушат снизходително млад фотограф, който разказва поетично за любовта си към боядисаните врати като обект. Наблизо чувам как художничка, занимаваща се с текстил, обяснява как нейния отпуск в Африка я е вдъхновил за сложните мъниста и тъкани нишки, които е вложила в работата си. В друга част на галерията художниците разговарят със зрителите, някои от които виждам да почукват по таблети и да говорят тихо на ръчни диктофони.
Шумът от разговори и периодичен смях изпълва въздуха – дотолкова, че едва долавям познатия женски глас, който поръчва много сухо мартини на бара, когато Мат и аз се промъкваме през тълпата.
Но стройната фигура на Катрин Тремонт е неповторима.
Замръзвам, но вече е твърде късно да избегна вниманието ѝ.
Тя обръща глава към мен и веждите ѝ се повдигат изненадващо над тъмните ѝ очи.
– О. Здравей… Ейвъри, нали?
– Здравей, Катрин.
Чувствам, че Мат спира до мен с въпрос, но той трябва да усети притеснението ми. Вместо да изчака представяне, той дискретно се отдалечава, за да поръча питие.
Погледът на Катрин преминава покрай мен за секунда, почти незабележимо.
– С Доминик ли си тук?
– Не. Тук съм с приятели.
Дали си представям фината промяна в изражението и, когато научи, че той не е с мен? Знам, че Ник я кара да се чувства неудобно. Видях го в деня, в който се сблъска с нас по време на обяда. Колкото и да съм сигурна, че той ще е недоволен, като разбере, че сега говоря с нея, не мога да отрека любопитството си към тази жена от миналото му.
Барманът подава на Катрин поръчаното мартини и тя оставя двайсет на бара, преди да се обърне, за да ми обърне цялото си внимание.
– Доста интересна изложба. Не очаквах много, когато дойдох тук днес, но трябва да кажа, че съм заинтригувана.
Начинът, по който ме наблюдава, докато го казва, ме кара да се запитам дали говори само за изкуство.
– Един от моите приятели е скулптор в смесена техника. Лита Фрейзър – добавям аз, като правя жест към здравата тълпа от хора, събрала се до нейното изкуство. – Излязох, за да я подкрепя.
Катрин кимва и отпива от коктейла си.
– Имаш ли и някои от твоите работи, които ще бъдат изложени днес?
Въпросът ме изненадва.
– Не. Откъде знаеш, че…
– Джаред – обяснява тя безгрижно. – Спомена ми за теб преди няколко месеца, след като те срещна в галерията на Доминик.
Тя подхвърля името на Джаред Ръш небрежно, сякаш предполага, че съм наясно, че тя и много по-младия, успешен художник са близки. Наясно съм, че Катрин и той имат някаква връзка, но факта, че Джаред е говорил с нея за мен, е повече от изненадващ.
– Разбирам, че рисуваш.
– Малко – признавам. – Все още съм в началото, наистина.
– Хм. – Тя ме изучава над ръба на чашата си. – Ще ми е интересно да видя работата ти.
– Защо?
Брадичката ѝ се повдига.
– Защото харесвам изкуството, разбира се.
Отпивам от виното си, търсейки кураж. Знам, че нямам право да любопитствам, но от всички въпроси, които имам за Ник, тази жена е мистерията, която ме тревожи най-много.
– Какво се случи между теб и него?
– Не ти ли е казал? – Тя не се преструва, че не е разбрала. Проницателните ѝ очи се взират в мен, търсейки истината по същия начин, както и аз. Тя накланя глава. – Не. Нищо не ти е казал, нали?
Не очаквам тези думи. Не съм подготвена за студенината, която ме пронизва. Нито за въпросите – несигурността – които изведнъж започват да заливат сърцето ми.
Какво има предвид?
Освен Катрин, колко още не знам? Дали тя само се опитва да ме разтърси, да ме извади от равновесие? Ако е така, то се получава.
– Ти си го предала. – Изричам обвинението. То е безсмислено, тъй като Ник не е разказал нищо повече от основните неща, свързани с раздялата му с Катрин. Но виждам как я удря. Тя помръдва, сякаш съм я ударила. – Той ти се е доверил, Катрин. Сега те мрази, защото си го предала.
– Скъпо момиче – казва тя и този неин културен глас малко се поколебава. – Доминик ме мрази, защото го обичах.
Все още преработвам тежестта на това изявление, когато Лита се приближава към нас, почти подскачайки от вълнение.
– Ейвъри, о, Боже мой! Няма да повярваш. – Тя хваща ръката ми с две ръце, очите ѝ са широко отворени, а усмивката ѝ е лъчезарна. – Дерек Кингстън току-що ме покани да предложа дизайн на скулптура за фоайето на „Дектех“!
Невъзможно е да не споделя ентусиазма ѝ, независимо колко съм разсеяна от разговора си с Катрин.
– Лита, поздравления. Това е страхотно.
– Знам, нали? И освен това говоря за Дерек-Кингстън. – Със закъснение тя отклонява поглед от мен, за да погледне Катрин. – Ех, съжалявам. Напълно прекъсвам.
– Съвсем не – отвръща Катрин гладко. Тя ме поглежда. – Ще те оставя да се върнеш при приятелите си, Ейвъри. Но имах предвид, когато казах, че с удоволствие бих видяла някоя твоя работа. Винаги търся нови творби, които да добавя към колекцията си. – Тя отваря малката си дамска чанта и изважда картичка в цвят екрю с елегантен шрифтов надпис. – Ако искаш да поговорим повече, свържи се с мен.
Вземам картичката от безупречно поддържаните и пръсти. Въпреки че се изкушавам да скъсам информацията за контакт с нея веднага щом Катрин се разтвори в тълпата, не мога да се накарам да го направя.
Прибирам картичката във вътрешния джоб на чантата си, поглеждам към Лита и ѝ връщам замаяната усмивка.
– Трябва да намерим Мат и да отпразнуваме добрата ти новина.
Тя излъчва светлина.
– Одобрявам този план. Първата порция шампанско е за моя сметка!