Глава 2
След като Ник тръгва на работа, осъзнавам, че ще си изгубя ума, ако остана сама в мезонета и нямам какво да правя. Нервите ми са прекалено изострени. Паниката ми, след като видях онова ужасно текстово съобщение, постави възел в стомаха ми, който само се засили през времето, откакто го няма.
Въпреки че бях чиста и полуоблечена за закуска, се събличам от късото си копринено кимоно и вземам още един душ – този, който е изгарящ. Под наказващата струя вода се опитвам да разделя отвратителното минало, което все още ме държи, и крехкото, изпълнено с надежда настояще, което тепърва започвам да опознавам.
Като си помисля, че почти се бях убедила, че грозотата, която оставих в Пенсилвания, никога няма да ме намери през всичките тези години.
Допреди две седмици си мислех, че съм в безопасност. Мислех, че тази част от живота ми – и тайните, от които избягах – никога повече няма да ме нарани.
Колко много съм грешала.
Има само един човек, който може да разбере какво чувствам в момента, но отказвам да натоварвам майка си с този мой нов проблем. Бог знае, че тя вече е пожертвала повече от достатъчно, що се отнася до мен.
За мое собствено добро трябва да се потопя в настоящето, а не да се оттеглям в страха и срама, които ме връхлитат след този текст. Имам нужда от какофонията на града около мен. Имам нужда от някакво подобие на познатото, за да намеря отново почва под краката си.
Когато час по-късно се приближавам до заключения стъклен вход на Венсанж, ресторанта, в който работех като барман допреди три месеца и половина, моята приятелка Таша Лопес бърза към двойната врата, за да ме посрещне. Свободните ѝ кафяви спираловидни къдрици обрамчват меките ѝ черти и кафявите ѝ очи с дълги ресници, когато накланя глава, за да ме изучи за момент през стъклото.
С помощта на един от ключовете на управителя, който виси на неоновозелената пластмасова намотка около китката ѝ, Таша отваря ключалките и ме пуска вътре. Венсанж отваря чак на обяд, но половин дузина сервитьори вече са на работа и се подготвят за работа. Подобно на Таша, всички сервитьори са облечени в прилепнали черни ризи с копчета, черни смокинг жилетки и черни панталони – изискан, сдържан външен вид, който идеално допълва модерния, престижен бар и ресторант.
Преди да успеем да се поздравим, един от служителите я извиква от склада на ресторанта.
– Хей, Таша? Изглежда, че са останали последните три кутии за изнасяне.
– Проверете отзад. Направих поръчка за още една кутия в началото на седмицата. Мисля, че я видях, когато затварях снощи. – Без да пропуска нито миг, тя се обръща към мен и ме прегръща силно. – Изглеждаш великолепно, както обикновено.
Погледът ѝ проследява свободния ми бял копринен потник, прилепналата ми пола тип молив и равните, кафяви дизайнерски сандали – само част от щедрия гардероб, с който Ник ме дари, откакто сме заедно. Избрах да нося русата си коса разпусната – навик, който започнах да практикувам, откакто се запознах с него. Все пак той никога не позволява тя да остане укротена за дълго. Днес тя се носи около лицето и раменете ми в маса от изсушени на въздух плажни вълни вместо подредената, издута конска опашка, която беше редовния ми стил, когато работех в ресторанта.
Изглежда, че Таша също одобрява новата ми визия. Тя свива ръце на бедрата си и ми се усмихва.
– Животът в Пентхаус определено е съгласен с теб – дори ако това означава, че не съм те виждала повече от седмица.
Това не е твърде деликатна закана, но тя е права. Прекарвам много време насаме с Ник, особено откакто се преместих в жилището му. Таша има свое семейство и голям собствен социален кръг, но винаги ме кара да се чувствам специална и част от живота ѝ. След като през последната година работихме заедно във „Венсанж“ средно по пет или повече вечери седмично, тя е не само най-добрата ми приятелка, но и най-близкото нещо до семейство, което имам, откакто се преместих в този град.
– Като стана дума за разкош – казва тя – къде е днес твоето димящо горещо гадже, бог на секса?
– Срещи по цял ден в офиса му. – Преди няколко седмици си спомням, че се подигравах на идеята, че с Ник сме двойка в смисъла на думата „гадже и приятел“. Въпреки че сега не съм съвсем сигурна как да ни нарека, именно кривата усмивка на Таша изтръгва собствената ми уста в усмивка. – Що се отнася до частта за димящия горещ секс-бог – макар и да е точна – наистина ли това е начина да говориш за новия си шеф?
– Добре казано. – Тя свива устни и далеч не се разкайва. – Напълно неуместно е да описвам новия собственик на Венсанж по този начин. Отсега нататък ще го наричам господин димящ горещ секс-бог.
Смехът ѝ е силен и топъл, един от най-успокояващите звуци, които познавам. Прегръщайки ръката си с моята, тя ме повежда навътре в ресторанта. Мъже и жени от сервитьорския екип се въртят около нас, подреждат масите, лъскат бара и избърсват повърхностите. Правим жест към класическите униформи на сервитьорите и барманите.
– Между другото, новия дрескод ми харесва. Няма повече деколтиращи ризи с черни дънки и токчета за жените?
Таша присвива очи.
– Това беше първото нещо, което промених, след като поех ръководството. Освен това добавих трима нови сервитьори и сама обучих двама от тях като резервни бармани. Не искам никой да работи задължително двойно, както ни накара Джоел, особено тези от нас, които имат деца вкъщи. За да съм сигурна, че всеки ще получи смените, които иска, пренаредих малко графика и направих ротационен списък на сервитьорите, които търсят допълнителни часове. Засега се справяме чудесно.
– Виждам това.
Не мога да не бъда впечатлена. Спомням си колко трескаво и напрегнато беше преди, когато работех тук с Таша под ръководството на предишния управител. Сега темпото е ефективно, а не забързано. Лицата на служителите са съсредоточени, но спокойни, без да се притесняват, че ще си навлекат гнева на властен шеф. Таша също изглежда безкрайно щастлива, което ме кара да съм още по-благодарна за неочакваната щедрост на Ник по отношение на нея.
Една част от мен винаги ще го смята за свой герой заради начина, по който се намеси, за да защити приятеля ми от нежеланите ухажвания на Джоел. В истинския стил на Доминик Бейн той успя да откупи ресторанта от Джоел и да изхвърли гадняра навън – всичко това в рамките на няколко часа. Ник твърдеше, че всичко това е в интерес на добрата бизнес инвестиция, но знам, че го е направил и за да помогне на Таша. Направи го заради мен, въпреки че бяхме в разгара на голям спор и на ръба да се разделим, когато Таша пристигна в сградата на Ник със сълзи на очи, след като напусна работа след тормоза на Джоел над нея.
Тя сгъва ръце и издишва бавно.
– Все още не мога да повярвам, че управлявам един от най-популярните ресторанти в града.
– Защо не можеш да повярваш? Ти си добра в това. Заслужаваш това.
– Благодаря. – Погледът ѝ ме осветява с нежна благодарност. Но в очите ѝ има и въпрос. – А ти, Ейви?
– Ами аз?
Тя се поколеба за миг, изучавайки ме, докато стоим близо до дългия бар, където толкова често работехме заедно.
– Всичко наред ли е с теб?
– Да. Всичко е чудесно.
Отговорът ми е автоматичен, усъвършенстван от годините практика да се преструвам, че съм добре, въпреки вълненията в мен. Може би Таша има същия опит, защото тя накланя глава, а очите ѝ търсят моите. Всичко, което мога да направя, е да устоя на желанието да се затворя от нейния поглед.
Не че щеше да се получи с нея. За сравнително краткото време, откакто сме приятелки, тя сякаш винаги ме е виждала през пръсти.
– Как е майка ти?
Въпреки че се доверих на Таша преди няколко седмици, след като с Ник се върнахме от затвора в Пенсилвания, все още ме стряска, когато някой ме попита за майка ми. Затворническата и присъда за убийството на съпруга и, който я е насилвал, беше тайна, която пазих в продължение на десетилетие – една от многото, които исках да оставя зад гърба си, когато се преместих в Ню Йорк. Сигурна съм, че все още щях да я пазя в тайна, но тогава тя падна лошо и аз нямах друг избор, освен да побързам да отида в затвора, за да бъда с нея.
Ник ме последва там, въпреки че това беше последното място, където исках да бъде. Не исках никой да вижда тази част от живота ми, а най-малко той. Но той остана с мен толкова дълго, колкото ми беше необходимо. И когато бях готова, той ме върна у дома.
– Тя е добре, като се има предвид всичко – казвам на Таша. – Счупените и ребра и пробития и бял дроб се възстановяват, но крака и зараства по-бавно, отколкото се надяваха. Казаха ми, че ще бъде в лазарета още известно време, може би месец.
Таша кимва.
– Тя има късмет. На нейната възраст едно такова падане по стълбите може да бъде смъртоносно.
– Знам. – И дори докато го казвам, мислите ми се насочват към заплашителния текст, който получих тази сутрин. Човекът, който го изпрати, ми се обади и скоро след инцидента с майка ми.
Тогава не се запитах как е разбрал за падането ѝ толкова бързо. Бях твърде разтърсена от звука на гласа му – и от факта, че ме е намерил – след толкова много години. Сега трябва да се запитам дали не е имал нещо общо с нараняването на майка ми. Възможно ли е падането ѝ да е било нещо различно от случайност? Самата възможност кара студа в кръвта ми да стане още по-студен.
Не мога да потисна тръпката си и само се надявам Таша да не забележи дискомфорта ми, преди някой от новия персонал на бара да дойде да говори с нея. Докато преглеждат специалните предложения за деня на таблет, въздъхвам с облекчение за моментното разсейване. Имам нужда от него, дори и само за да овладея внезапно ускорилия се пулс и лепкавия студ, който се надига отзад на врата ми.
– Като се замисля, бих предпочела по-малко очевидно съчетание на вината с печената патица – казва Таша. – Шардонето е добро, но можем ли да опитаме нещо по-интересно?
– Можем да направим червено – предлага другата жена. – Каберне или Пино ноар ще се справят еднакво добре.
Таша поклаща глава.
– Отново твърде очаквано.
– Какво ще кажете за карменер? – Когато двете жени ме поглеждат, свивам рамене. – Ако си спомням, миналата пролет опитахме едно хубаво чилийско. Имаме ли го все още на склад?
– Да – казва Таша и по лицето ѝ се разстила усмивка. – И си права. Перфектно е. Изберете това – нарежда тя на другата служителка, преди да я изпрати да промени менюто. – Боже, липсва ми работата с теб, Ейвъри. Ако някога искаш да се върнеш, просто кажи.
Поглеждам я.
– И работиш в ресторанта, който сега е собственост на гаджето ми? Не мисля, че е нужно. Но трябва да си намеря работа скоро. Ще полудея, ако нямам нещо продуктивно за вършене през деня, когато Ник работи. Освен това не мога да понеса идеята да разчитам на него за квартира и храна, докато аз не допринасям с нищо.
Таша се усмихва.
– Съмнявам се, че ще каже, че не си изкарваш хляба. Освен това, какво ще кажеш за изкуството си? Не си ли рисувала?
– Не от известно време.
– Колко време?
– Не знам. Няколко седмици, може би.
Опитвам се да звуча небрежно, но тя се досеща.
– Искаш да кажеш, че не си го правила, откакто се премести при него.
– Да, предполагам, че е така. – При нейния съзерцателен, смътно неодобрителен поглед бързам да обясня. – Когато Ник и аз сме заедно, няма време за нищо друго. В случай че не си разбрала, мъжа е… Интензивен.
– Събрах – казва тя, а в очите ѝ се появява дрезгав поглед. – Ами когато вие двамата не си късате дрехите един на друг? Самата ти каза, че имаш нужда от нещо, което да правиш, докато той е зает да бъде крал на корпоративния свят.
– Искам да рисувам – признавам. – Но не мога да се настаня в пентхауса и да го правя.
– Защо, по дяволите, не? Ник ли каза, че не можеш?
– Не, разбира се, че не. Но няма място…
Веждите ѝ се повдигат.
– Не ми казвай, че не можеш да намериш едно малко кътче за себе си в апартамент, който се простира на два етажа и има повече от осем хиляди квадратни метра.
– Не, не в това е проблема. Проблемът е в Ник. Всъщност проблема е в мен. – Въздъхвам. – Не съм готова той да види новата ми работа. Искам първо да е добра.
– Защото ти каза, че не е така.
– Беше прав – признавам, изненадана от това, че с течение на времето критиката на Ник към моето изкуство е намаляла. – Той каза, че се сдържам и че това се вижда на платната ми. Той каза, че вярва, че имам талант, че в мен е заложено да бъда велика.
Той каза много повече от това, истини, които едва сега започвам да разбирам, откакто сме заедно. Ник каза, че моето изкуство е срамежливо, уплашено… Като мен.
Но това не означава, че съм готова да го допусна до себе си.
Не мога. Не докрай.
Не и когато има неща, които не мога да му позволя да види.
Таша слага ръка на китката ми, а очите ѝ са пълни със съчувствие, сякаш току-що съм изрекла всичките си страхове на глас.
– Трябва да рисуваш, Ейвъри. Виждала съм колко много означава това за теб. Това е част от теб.
– Знам. – Кимвам, благодарна за разбирането и. – Ще намеря начин.
– Какво ще кажеш за наемане на малко студио някъде?
– Нямам пари за това.
– Спечели пет хиляди долара от това, че преди четири месеца беше домакин на Клер Прентис.
– Да, и след като платих наема на стария си апартамент в Бруклин, после наех кола, за да отида при майка ми преди две седмици, плюс десетки други дребни разходи, ми останаха по-малко от половината.
– Може би мога да помогна. – Преди да успея да попитам какво има предвид, тя изважда мобилния си телефон от задния джоб и се обажда на съпруга си Антонио. – Здравей, бебе. Леля Роза има ли приятели, които биха могли да дадът под наем малко, необзаведено помещение тук, в града? Говоря за мръсно евтино, но не опасно евтино. – Тя прави пауза и завърта очи. – Да, защото вече не разполагаме с една напълно добра спалня за това. Говоря за място, което Ейвъри да използва като студио за известно време.
– Какво? – Поклащам глава в знак на протест, но няма как да я спра.
– Добре, чудесно. Не, просто я помоли да се обади на Ейвъри, ако намери нещо. Ще ти изпратя номера ѝ след минута. Да, и аз те обичам, бебе.
– Таша…
– Дори не започвай – казва тя и вече прибира телефона си в джоба. – Направила си толкова много за мен, че това е най-малкото, което мога да направя за теб. – Докато говори, някой се обажда от задния офис, предупреждавайки я за доставка, която се нуждае от подпис. – Слушай, трябва да се погрижа за още няколко неща, преди да отворим.
– Добре – отстъпвам, докато тя ме придърпва в кратка прегръдка.
– Ела при мен по-късно тази седмица, ако успееш да се откъснеш от другото си любимо творческо занимание – казва тя с намигване. – Можем да поговорим за него на чаша карменер.