Глава 6
Портиерът на сградата на „Парк Плейс“ ме посреща при лимузината с обичайната си ведрост, докато Патрик минава под стъклената портичка. Дебел и бъчвообразен, той е облечен в тъмен костюм с двойни ленти от сребърни кантове на китките, въпреки августовската жега.
– Добър ден, госпожо Рос.
– Здравей, Мани.
Големият мъж на средна възраст, с бърза усмивка и топли лешникови очи, беше само любезен с мен още от първата вечер, когато се появих тук. Бях дошла с Таша за ръка, двете с нетърпение да разгледаме апартамента, който бях наета да пазя за друг от обитателите на сградата – Клер Прентис, актриса, с която се бях запознала, докато работех във „Венсанж“.
Това беше и същата вечер, в която за пръв път видях Ник, след като едва не се блъснах в него в асансьора. Преди четири месеца и половина понякога ми се струва като вчера. Но и като цяла вечност.
Той се превърна в част от живота ми и има дни, в които не мога да си представя какво би било без него. Когато Ник ме гледа понякога, искам да мисля, че чувства същата неумолима връзка с мен. Вярвам, че е така.
И все пак след днешния ден – след почти висцералната му реакция към една жена от миналото му, последвана от рязкото му отхвърляне на мен – се чудя дали изобщо знам нещо за него. Чудя се дали някога наистина ще ме допусне до себе си.
– Имате ли други пакети с вас днес, госпожо Рос, Ейвъри?
Забавлявам се, когато забелязвам, че Мани е преминал към по-малко официални отношения с мен – нещо, за което настоях скоро след като се настаних в сградата. Въпреки объркването и гнева, които все още нося в себе си от обяда, не е трудно да се усмихна на единствения човек, който винаги има бляскава усмивка или добра дума за мен.
– Само тази чанта – казвам му, докато слизам от лимузината. – Имам я, благодаря.
Тъй като нося днешните си покупки, чантата L’opale, която прибрах в колата по време на обяда, съдържа бельото, което носех, когато напуснах апартамента тази сутрин.
Всичките думи на Ник, че иска да се чувствам силна и уверена, ми се струват шега, когато Мани ми отваря вратата и аз си проправям път през фоайето на извисяващия се небостъргач, който е само още един от обширните владения на „Бейн Интернешънъл“.
Чувствам се като на шега.
Кога Ник ще се умори от мен и аз ще се окажа на мястото на Катрин?
Дали един ден ще стоя пред него, отчаяно опитвайки се да го достигна, но получавайки в отговор само непроницаемо, язвително презрение? Дали вече се насочвам към тази възможност?
Сто нощи.
Това е единственото нещо, което ми е обещал.
Трябва ли наистина да се изненадвам, ако накрая имам само това?
Тази мисъл ме преследва, докато натискам бутона на асансьора и чакам машината да се спусне. Докато стоя там, осъзнавам, че не съм проверявала гласовата си поща, откакто се обади лелята на Таша. Изваждам телефона от чантата си и възпроизвеждам чакащото съобщение.
Обадила се е за евтино пространство за арт студио, но нищо не се е появило. Единствената възможност, която е намерила, е споделен под-наем в развиващ се район на Източен Харлем.
– Има голяма вероятност да се обърна към вас и да ви уредя среща, за да го видите днес, но трябва да се свържете с мен възможно най-скоро. Моля, уведомете ме, ако се интересувате.
По дяволите.
Съобщението ѝ е с времеви печат отпреди почти два часа.
Отстъпвам встрани, докато асансьора пристига и малка група хора излизат, натискам бутона за обратна връзка и се надявам да не съм закъсняла.
– Госпожа Варгас – казвам, когато тя вдига на второто позвъняване. – Здравейте, това е Ейвъри, приятелката на Таша. Много съжалявам, че пропуснах обаждането ви по-рано. Все още ли ще е възможно да видя онзи под-наем, който сте намерили?
Тя ми казва адреса и ме пита дали мога да се срещна с нея там след половин час. Като се има предвид, че до квартал Източен Харлем има петнайсет минути с метрото, това означава, че имам около десет минути, за да се преоблека и да стигна до станцията.
– Пространството е малко и няма нищо особено, скъпа. Но доколкото разбрах, интересуваш се най-вече от цената и доброто местоположение, а това място отговаря и на двете изисквания.
Идеята да имам собствено пространство, в което да рисувам отново, ме зарежда толкова много, че не би ми пукало дали под-наема е килер, пълен с плъхове. Имам нужда да рисувам просто за собственото си здраве, но не мога да отрека, че все още се надявам един ден отново да видя изкуството си за продан в галерия. На практика вибрирам от вълнение, когато влизам в свободния асансьор и натискам бутона за пентхауса.
– Звучи чудесно, госпожо Варгас.
Колкото и да нямам търпение да разгледам пространството, толкова съм и облекчена, че ще имам нещо продуктивно за вършене, вместо да седя и да си ближа раните в очакване Ник да се върне.
Таша беше права, когато каза, че изкуството ми е част от мен. То е част, която съм пренебрегвала твърде дълго. Ако научих нещо днес, то е, че не мога да си позволя да изгубя себе си, защото съм се заплела в някой друг. Дори ако този някой е Доминик Бейн.
По дяволите, особено той.
– Благодаря ви отново, госпожо Варгас. Ще се видим след тридесет минути.
~ ~ ~
Оказва се, че под-наема не е заразен с плъхове. Той обаче е само малко по-голям от килер. Освен това е съвместно студио, което се използва от други двама художници – художник и скулптор със смесена техника. Само единия от тях, скулптора, е там, когато пристигаме в едностайното студио над работилница за обувки на Лексингтън авеню. Тя е закръглено момиче с красиво лице и разрошена пикси прическа, боядисана в тъмните цветове на дъгата на петролно петно. Безброй татуировки и пиърсинги украсяват бледата ѝ кожа от слонова кост.
– Аз съм Лита Фрейзър – казва тя и ми подава бегло ръка, когато с госпожа Варгас влизаме в тясното, претъпкано пространство.
– Ейвъри Рос. Благодаря, че ми позволихте да дойда и да разгледам.
Тя вдига рамене и се отдалечава от нас, като се опитва да заглуши музиката, която звучи от овехтял, изрисуван с боя бумбокс от другата страна на стаята. Дискът, който свири, е Моцарт, което е изненада, но нещо ми подсказва, че Лита обича да хваща хората неподготвени.
От едната страна на стаята са поставени два статива, единия празен, а другия с полузавършена картина. По-голямата част от другата страна е заета от колекция, която се изкушавам да нарека боклук. Пластмасови каси за мляко са препълнени с метални предмети с всякакви форми и размери, случайни парчета дърво, парчета счупено стъкло, кошове с усукана тел и различни други материали.
На дългата работна маса е разположена абстрактна скулптура, направена от много от тези предмети. Формата ѝ е едновременно обезпокоителна заради многото назъбени ръбове и остри издатини, но и възвишено елегантна заради начина, по който всички части се съчетават, за да създадат нещо красиво.
– Опитвам се да поддържам спокойствие тук – информира ме Лита, като ме забеляза да гледам работата ѝ. – Това е моето студио, но давам помещения под наем краткосрочно на други художници, за да си покривам наема, който е смешен дори за тази част на града. Обикновено позволявам това да правят само хора, които познавам, но тъй като майка ми и Роза са приятелки, и казах, че съм готова да направя изключение с теб. Предполагам.
Поглеждам въпросително към госпожа Варгас.
– Когато казахте, че се обаждате с молба да ми осигурите среща за днес…
Тя повдига рамото си.
– Племенницата ми те обожава и каза, че имаш нужда от помощ, за да си намериш място за работа. За това са услугите.
– Взимам двеста и осемдесет долъра на месец в брой плюс месечен депозит за копие на ключа ми – казва Лита. – Ако това ви звучи добре, ще уредим нещата, след което ще можете да идвате, когато пожелаете, да си подредите нещата и да работите тук толкова често, колкото искате.
Звучи добре. За мен звучи доста добре.
– Ще го взема.
Не мога да разбера дали извивката на пробитата и вежда означава, че е щастлива или разочарована. Предавам по-голямата част от парите, които бях прибрала в чантата си, преди да напусна пентхауса, а тя ми подава измачкан ключ за вратата.
Докато го прибирам в джоба си, а госпожа Варгас се отдръпва, за да отговори на входящ текст, Лита насочва татуиран пръст под лицето ми, след което дава кратки инструкции как да се държа, когато използвам студиото ѝ.
– Тук не се вика. Не се чукай тук. И абсолютно никаква шибана кражба. Ясно?
Кимвам.
– Да, разбира се. Било ли е това проблем за теб преди?
Тя присвива очи към мен и аз прочиствам гърлото си, преди да е решила да промени мнението си за цялото това нещо.
– Точно така. С мен не трябва да се притесняваш за нищо от това. Обещавам.
Без да отговаря, тя изважда телефона си от задния джоб на скъсаните си черни дънки и започва да почуква по екрана.
– Мобилен?
Докато изреждам телефонния си номер, шарената ѝ глава се накланя към мен.
– Код на област Пенсилвания? Аз съм израснала във Филаделфия.
– Ах. – Усмихвам се при споменаването на родния ми щат. – Малък свят.
Не за първи път съжалявам, че не съм се сетила да си взема нюйоркски номер веднага след като се преместих тук. Исках да улесня майка ми, затова запазих стария номер, който тя знаеше наизуст. Този, който регистрирах и в затвора в деня, в който я обработиха и затвориха.
– Добре, всичко е готово. – Лита ми кимва слабо, след което чуква нещо по телефона си. Моят веднага избръмчава с входящ текст. – Това е кода за достъп до сградата. През половината от времето съседите ми задници я оставят отворена, но в случай че някога дойдеш тук и тя е заключена, набий 9-3-2-7, за да влезеш.
– Добре. Благодаря.
Няколко минути по-късно с госпожа Варгас си тръгваме, като спираме да се сбогуваме на улицата.
– Мога ли да те закарам някъде, Ейвъри? След няколко минути имам среща с клиент в другия край на града, но ще се радвам да те закарам до станцията на метрото.
Поглеждам нагоре към ясното следобедно небе и поклащам глава. – Не, благодаря. Това е точно нагоре по улицата и деня е толкова хубав, че предпочитам да се разхождам. Освен това ще ми даде възможност да видя какво има наоколо.
След като тя ми махна с ръка и се отправи към паркинга на няколко пресечки, аз се отправих към станцията на метрото. Този испански квартал на Харлем изглежда далеч от луксозните квартали на Горен Ийст Сайд, но промяната на обстановката е освежаваща. Тези тротоари са осеяни със скромни магазинчета и местни закусвални, които изкушават с всичко – от такос до терияки.
Напред в следващия квартал погледа ми е привлечен от малък магазин за хранителни стоки с изложени навън пресни плодове и продукти. Вървя натам и спирам под червените тенти, за да разгледам контейнерите със зрели ягоди и ароматни портокали. Всичко изглежда толкова добре, че не мога да се въздържа да не си взема няколко неща за вкъщи.
Не съм в магазина повече от десет минути, когато телефона ми звъни. Премятайки кошницата с хранителни продукти в едната си ръка, поглеждам към дисплея. Личен номер. Рядко отговарям на тях. Всичко в мен ме подтиква да пренебрегна и този.
Но може да е Лита. Може да е някой от лазарета на затвора, който се обажда за майка ми. Може да е някой. Но до мозъка на костите си знам, че това не е просто някой, дори когато прелиствам заключения екран и доближавам телефона до ухото си.
– Ало?
Дълго време той не казва нищо. В това мълчание усещам искрица надежда, че може би параноята ми е просто такава. Чувството не трае дълго.
– Здравей, Ейвъри. – Дъхът ми спира в дробовете, когато гласа, от който се страхувам – единствения човек, от когото се страхувам повече от всеки друг в живота си в момента – издава тънък кикот. – Отдавна не сме се чували.
Оглеждам нервно магазина и усещам как в мен започва да се надига студена паника.
– Престани да ми се обаждаш, чуваш ли ме? Спри да ми пишеш. – Гласът ми е стегнат, отсечен. Моля се той да го приеме като ярост, а не като ужас, който усещам на езика си, докато съскам в слушалката. – Нямам какво да ти кажа.
– Ооо, сега, виждаш ли? Ето къде грешиш. Ние с теб имаме за какво да си говорим. – Чувам го да дръпва от цигарата си и да издишва бавно. – Можем да започнем с разговор за двадесет и първи август.
В тила ми се настанява лепкавост. На тази дата преди девет години майка ми застреля съпруга си Мартин Койл. Той е причината тя да живее в държавния затвор в Мънси през цялото това време. Аз също съм причината. Защото, ако доведения ми баща не ме беше малтретирал – ако на двадесет и първи август той най-накрая не беше успял да направи нещо повече от това – майка ми нямаше да излежава доживотна присъда за убийство.
Слепоочията ми започват да бушуват. Дишам тежко и бързо, но сякаш не мога да си поема въздух. Малкият магазин изведнъж ми се струва твърде горещ, твърде претъпкан с други хора.
– Все още ли си там, Ейвъри? – Звучи забавно. – Може би предпочиташ да говориш за майка си. Изглежда, че това падане наистина се е отразило зле.
От безчувствения му тон ме побиват тръпки. Подозренията, които ме гризяха във връзка с нейния инцидент в затвора преди две седмици, сега се вливат във вените ми като ледена вода.
– Ти ли имаш нещо общо с това?
– Аз? – Той се ухилва, сякаш току-що съм разказала виц. – Какво, за Бога, те накара да кажеш нещо обидно, Ейвъри? Загрижен съм за нея, това е всичко.
– Остави я на мира. – Намалявам гласа си, опитвайки се да не бъда чута в оживения малък пазар. – Искам да ни оставиш и двете на мира, по дяволите. Не сме ли страдали достатъчно?
– Дори не е близо, момиченце.
Обръщението се отразява на сетивата ми дори повече от заплашителния му отговор, както съм сигурна, че възнамерява. В гърлото ми се надига жлъчка, защото го чувам отново след толкова много години.
– Стой далеч от майка ми. Не се приближавай и до двете ни, или ще извикам полиция.
– И двамата знаем, че няма да го направиш. И двамата знаем защо.
Пренебрегвам последната заплаха. Не защото не е вярна, а заради самия ужас, който ме обзема, когато го чуя да казва тези думи. Трябва да защитя майка си. Трябва да защитя себе си и този нов живот, който се опитвам да създам от пепелта на ужасното си минало.
– Свърших с този разговор – отвръщам му. – Не знам какво си мислиш, че можеш да спечелиш, като тормозиш мен или майка ми, но грешиш.
– Да? Сигурен съм, че богатия пич, с когото се чукаш, може да каже нещо повече по този въпрос.
Подигравам се, ужасена.
– Става дума за пари ли?
– Става дума за дългове, момиченце.
Обхваща ме силна тръпка. Вместо неговия глас, сега чувам друг, който изрича отвратителната ласка. Глас, който толкова прилича на сегашния ми натрапник, защото принадлежи на баща му, Мартин Койл.
Слепоочията ми започват да бушуват.
– Не ме наричай така. Никога не ме наричай така, или ще…
– Или какво ще направиш, Ейвъри? Ще ме застреляш?
Ако в думите му чуех гняв – или някаква друга емоция – това може би щеше да намали част от страха ми. Но единственото, което регистрирам, е студенина. И непоколебима решителност.
– Остави ме на мира, Родни. Моля те. Просто… Си тръгни. Остави мен и майка ми на мира.
Отне му секунда да отговори. Когато го прави, остротата на гласа му ме пронизва като острие. Като куршум.
– Ще поговорим отново, Ейвъри. Можеш да заложиш живота си на това.
Той прекратява разговора, а аз оставам да стоя там, зашеметена и разтреперана.
Знам, че Родни има предвид това, което казва.
Той няма да ме остави на мира.
Той няма да спре да се обажда.
Сега, след като ме е намерил след толкова години, той не спира да ме преследва. Не и докато не получи всичко, което смята, че му се полага. А може би и след това.
– Добре ли сте, госпожо? – Един от продавачите ме вика от мястото, където зарежда кошница с хлебни изделия.
– Да. Аз съм… – Поклащам глава, чувствам се замаяна. В капан.
Отчаяно се опитвах да избягам от неприятностите, които знаех, че ще ме намерят един ден.
Боже, какво ще правя?
Оставям пълната си кошница на мястото, където стоя, и бързам към изхода. Чувам, че продавача вика след мен загрижено, но не спирам. Не забавям темпото си нито за миг, дори когато вече съм навън под ярката следобедна слънчева светлина.
Докато бързам към метростанцията на няколко пресечки, светофара ме спира на ъгъла, а колите се движат бързо. В краката ми е голяма канализационна решетка с отвори, достатъчно широки, за да изгубя петата си.
Или телефон.
Поглеждам ръката си. Пръстите ми са увити толкова здраво около мобилния телефон, че е цяло чудо, че устройството не се е счупило.
Не мога да избягам от миналото си. Знам това.
Но да ме прокълне Господ, ако искам да улесня демоните си да ме хванат.
Светофарът светва зелено.
Отпускам телефона си и гледам как решетката го поглъща, преди да сляза от тротоара.