ГЛАВА 3
Октомври, преди осем години
– Здравейте, това е инспектор Гарет Уейд от полицията. Бих искал да ви задам няколко въпроса, свързани със смъртта на баща ви…
Ръцете ми започват да треперят, докато слушам съобщението. Полицията разследва това? Те са нещо като свръхестествената версия на ФБР. Само че по-страшно.
Нямаше да има въпроси. Властите щяха да стоят настрана. Търговецът се беше погрижил за това.
Онова симпатично малко проклятие, което всички вие, сирените, носите над главите си, може да надделее дори над моята магия.
Седя на леглото и разтривам слепоочията си, стиснала телефона в ръка. Дъждът се удря в прозореца на стаята ми в общежитието, закривайки гледката ми към замъка Пийл, превърнат в академия, където се провеждат всичките ми занятия.
Изминаха само пет месеца от онази съдбовна нощ. Пет месеца. Твърде кратки, за да се радвам на свободата си, но твърде дълги, за да изглеждам някога отново невинна пред властите.
Пропуснах възможността си в момента, в който приех предложението на Търговеца.
Академия „Пийл“ и животът, който съм създала тук, можеха да ми бъдат отнети. Всичко това в един миг.
Поемам си дълбоко дъх.
Така, както го виждам, имам три възможности. Първо, мога да избягам и да се откажа от живота, който съм си създала. Второ, мога да се обадя на полицая, да отида на разпит и да се надявам на най-доброто.
Или трето, мога да се свържа с Търговеца и да го накарам да оправи това. Само че този път ще съм му задължена.
Изборът е лесен.
Отблъсквам се от леглото и се отправям към гардероба си. Изваждам една кутия за обувки от горния рафт и я отварям. Черната визитна картичка на Търговеца лежи скрита под други предмети и вещи, бронзовият надпис е малко избледнял от първия път, когато я държах.
Изваждам я от кутията и я обръщам в ръката си. Виждайки я, си спомням онази нощ с всичките ѝ кървави подробности.
Не мога да повярвам, че са минали само пет месеца.
Сега животът ми е толкова различен; работих усилено, за да погреба миналото си.
Там, където някога бях слаба, сега съм силна. Сирена, която може да подчини волята на човек – която дори може да го пречупа, ако пожелая. Това знание е своеобразна броня, която обличам всяка сутрин, когато се събуждам. Тя се сваля само късно вечер, когато спомените ми надделеят.
Прокарвам палец по картата. Не е нужно да го правя. Обещах си, че повече няма да се свързвам с него. Последният път, когато го срещнах, ми се размина с убийство – буквално. Няма да имам този късмет два пъти.
Но това е най-добрият от три лоши варианта.
Така че за втори път в живота си се обаждам на Търговеца.
Настоящето
Замръзвам на вратата.
Търговецът се обляга на таблата на леглото ми, изглеждайки за цял свят като хищник. Елегантна, клета сила и опасни очи. Освен това изглежда прекалено удобно в леглото ми.
Седем години. Седем дълги години са минали, откакто той напусна живота ми. И сега е тук, излегнал се на леглото ми, сякаш почти десетилетие не е минало между нас. А аз нямам никаква представа как да реагирам.
Очите му се движат лениво по мен.
– Подобрила си бельото си, откакто те видях за последен път.
Господи, говоря за това да те хванат със свалени панталони.
Игнорирам начина, по който думите му се врязват в мен. Последния път, когато ме видя, бях влюбена тийнейджърка и той не искаше да има нищо общо с мен.
– Здравей, Дезмънд Флин – казвам аз, като назовавам пълното му име. Почти съм сигурна, че съм една от малкото хора, които го знаят, а тази информация го прави уязвим. И точно сега, когато стоя облечена само по бельо и се примирявам с факта, че Търговецът е в стаята ми, имам нужда той да е уязвим.
Той ми се усмихва бавно и топло, което стяга стомаха ми, макар и да свива сърцето ми.
– Не разбрах, че искаш да разкриеш тайните си тази вечер, Калипсо Лилис – казва той.
Очите на Търговеца поглъщат откритата ми кожа и аз отново се чувствам като онази разкрепостена тийнейджърка. Поемам си дълбоко дъх. Вече не съм онова момиче, дори ако мъжът пред мен изглежда точно така, както в младостта ми.
Същото кожено черно облекло, същото внушително тяло, същото зашеметяващо лице.
Пресичам стаята и вземам памучния си халат от мястото, където виси на гърба на вратата на банята. През цялото време усещам очите му върху мен. Обръщам се настрани от него, за да го нахлузя.
Седем години.
– Какво искаш, Дез? – Питам, като пристягам халата на кръста си.
Преструвам се, че това е нормално, че да е в дома ми е нормално, а то не е. Боже, не е.
– Взискателна както винаги, виждам.
Извиквам, когато дъхът му гъделичка ухото ми. Обръщам се с лице към него.
Търговецът стои на метър от мен, толкова близо, че усещам топлината на тялото му. Не го чух да става от леглото и да прекосява стаята. Не че трябва да съм изненадана. Магията, която използва, е неуловима; през повечето време, ако не я търсиш, няма да я забележиш.
– Странна грешка в характера ти – продължава той, а очите му са присвити, – като се има предвид колко ми дължиш. – Гласът му е дрезгав и нисък.
Толкова близо до него мога да видя всяка сложна страна на лицето му. Високи скули, аристократичен нос, чувствени устни, изрязана челюст. Косата е толкова бледа, че изглежда бяла. Все още е твърде красив за мъж. Толкова красив, че не мога да отвърна поглед, когато знам, че трябва.
Очите му са тези, които винаги са ме пленявали най-много. Те са с всички нюанси на среброто, най-тъмни в краищата си, където ги обгражда дебела ивица сив въглен, и най-светли в центъра. Цветът на сенките и лунните лъчи.
Боли ме да го гледам, не само защото е нечовешки красив, но и защото отдавна е разкъсал крехкото ми сърце.
Търговецът взема ръката ми в своята и за пръв път от седем години насам се изправям лице в лице с ръкава с татуировките му.
Поглеждам надолу към преплетените ни ръце, докато той избутва ръкава на дрехата ми нагоре, разкривайки гривната ми от оникс.
Гривната покрива по-голямата част от предмишницата ми, като всяко мънисто е магически документ за услуга, която съм купила от Търговеца.
Той завърта китката ми напред-назад, оценявайки работата си. Опитвам се да издърпам ръката си, но той не ме пуска.
– Гривната ми все още изглежда добре на теб, херувимче – заявява той.
Неговата гривна. Единственото бижу, което не мога да сваля. Дори да не беше нанизана на паяжина и следователно твърде здрава, за да я отрежа, магията, която я свързва с китката ми, ми пречи да я сваля, докато не изплатя дълговете си.
Ръката на Търговеца се стяга върху моята.
– Кали, ти ми дължиш много услуги.
Дъхът ми застива в гърлото, когато погледът ми се среща с неговия. Начинът, по който ме гледа, начинът, по който палецът му търка кръгове в меката кожа на ръката ми… Знам защо е тук. На някакво ниво го знаех още от момента, в който за първи път го зърнах на леглото си. Това е моментът, който чаках седем години.
Издишвам.
– Най-накрая си тук, за да ги събереш.
Вместо да ми отговори, другата ръка на Търговеца се плъзга нагоре по пленената ми китка, по всичките седемнайсет реда на гривната ми, като не спира, докато не стига до самия ѝ край, докато пръстите му не хващат последното от моите 322 мъниста.
– Ще играем една малка игра на „Истина или предизвикателство“ – казва той. Очите му се стрелкат към моите и блестят от злонамереност.
Сърцето ми се удря в гърдите. Той най-накрая прибира заплатата си. Не мога да го проумея.
Устата му се извива съблазнително.
– Какво ще бъде, Кали – истина или предизвикателство?
Примигвам няколко пъти, все още зашеметена. Преди десет минути щях да се изсмея, ако някой ми беше казал, че Дезмънд Флин ме чака да се прибера у дома, за да си събере дълговете.
– Предизвикателство – казва той радостно, запълвайки мълчанието ми вместо мен.
Страх обзема сърцето ми. Търговецът е печално известен с високите си плащания. И рядко иска пари, той няма нужда от тях. Не, обикновено взема нещо по-особено, а всяко изплащане е съпроводено с допълнителни лихви. Като се има предвид, че имам 322 неплатени услуги, човекът по същество притежава задника ми. Ако искаше, можеше да ми нареди да унищожа малко селце и щях да съм магически обвързанa, докато всяко мънисто не помръкне.
Той е опасен човек и в момента търкаля едно мънисто между пръстите си и ме наблюдава с тези пресметливи очи.
Прочиствам гърлото си.
– Каква е предизвикателството?
Вместо да ми отговори, той пуска китката ми и навлиза в личното ми пространство. Не откъсва очи от моите, накланя главата ми назад и я притиска.
Какво прави?
Взирам се в него. Малка усмивка танцува по устните му и забелязвам, че погледът му се задълбочава в мига преди да се наведе.
Стягам се, когато устните му се допират до моите, а после тялото ми се отпуска, когато устата му се плъзга по тях. Кожата ми веднага засиява, когато сирената се събужда. Секс и кръв, това е, от което тя процъфтява.
Обгръщам с ръка ръката, която придържа главата ми. Пръстите ми се притискат към топлата кожа на китката му. Под нея усещам непоклатимите мускули на Дезмънд.
Той е истински, това е истинско. Това е всичко, за което имам време да мисля, преди целувката да свърши и той да се отдръпне.
Той поглежда надолу към китката ми и аз следвам погледа му. Последното мънисто на гривната ми за миг заблестява и после изчезва. Целувката беше моето предизвикателство, първото плащане, което Търговецът събра.
Докосвам пръстите си до устните, вкусът му все още е по кожата ми.
– Но ти не ме харесваш, – шепна объркана.
Той стига до лицето ми, за да прокара пръсти по сияйната ми кожа. Ако беше мъж, в момента щеше да е напълно подвластен на чара ми. Но той е нещо съвсем друго.
Очите на Търговеца блестят, пълни с емоции, които цяла година запаметявах, а после седем години се опитвах да забравя.
– Ще се върна утре вечер. – Погледът му отново ме пронизва и той повдига вежда. – Считай следния съвет за безплатна услуга: бъди готова за нещо повече от целувка.
На изгрев Слънце
Все още съм будна, все още съм по халат и все още нямам представа какво, по дяволите, се случва. Седя на тревата в края на имота си и вдишвам соления морски въздух. Коленете ми са прибрани до гърдите, а до мен лежи почти празна бутилка вино.
Вече се обадих на Темпер и ѝ казах, че днес няма да съм в офиса. Хубавото на това да имаш собствен бизнес? Можеш сам да определяш работното си време.
Гледам как звездите намаляват, а царството на прекупвачите се затваря, докато небето бавно просветлява.
Поглеждам надолу към китката си. Мога да се закълна, че усещането е различно, след като едното мънисто е изчезнало. Остават само 321 услуги, а останалите гарантирано ще бъдат много по-болезнени от първата.
Проследявам устните си с пръст. Грешах по-рано. В един момент Дез ме е харесвал. Но не така, както аз съм го харесвала – както той закачи самата луна. Денят, в който ме напусна, изтръгна сърцето ми и то никога не заздравя както трябва, и никакво количество алкохол, мъже или работа никога не биха могли да го закърпят.
Въпреки огромния дълг, който все още му дължа, не съжалявам за купуването на услуги, нито за миг. Те ме откъснаха от едно чудовище; за това бих продала душата си. Но в мен се прокрадва безпокойство от цената, която може да се наложи да платя. Тя може да е всичко.
Трябваше да се обадя на Илай; беше време да сложа край на нещата.
– Здравей, бейби – Oтговаря на телефона Илай, гласът му е нисък и дрезгав. Той е човек с малко думи и още по-малко тайни, като последното се превръща във все по-голям проблем за мен. Имам почти толкова тайни, колкото и Търговеца, човек, който си изкарва прехраната със събирането им.
Илай е наясно, че има много неща, които не споделям, и алфата в него ме подтиква да бъда по-откритa. Превключвателите са просто толкова проклето откровени. Те действат на целия този принцип „споделянето е грижа“.
Облягам се на плота си.
– Илай… – Това е всичко, което успявам да измъкна, преди да изтърва лицето си. Отдавна се бях подготвила за този ден, но това не го прави по-лесен. Опитвам отново. – Илай, трябва да ти кажа нещо за себе си, което няма да искаш да чуеш.
Това трябваше да е бърз разговор – да го захвърлиш и да приключиш разговора. И аз обмислях да направя точно това. Но да скъсаш с него по телефона е достатъчно гадно. Най-малкото, което можех да направя, е да дам на човека обяснение.
– Всичко ли е наред? – Гласът му има смъртоносна окраска. Вълкът се носи по него. Сега не е моментът да хвърлям тази бомба.
Трябваше да му кажа още преди месеци. Преди месеци, когато бяхте какво един за друг? Приятели с облаги? Колеги, които работят заедно в извънработно време?
В никоя версия на живота си не бих разгласила тайните си на Илай, почтенния преобръщач, който спазваше свръхестествения закон по време на ежедневната си работа и който беше законът в стадото си. Не, повечето от тайните ми щяха да ме вкарат в много, много неприятности.
– Добре съм… само знаеш ли гривната, която нося?
Боже, това е то. Момент на разплата.
– Да, – изръмжава той.
– Тази гривна не е просто бижу.
Пауза. След това:
– Кали, можем ли да поговорим за това, когато се върна? Сега не е най-подходящото време…
– Всяко мънисто е услуга, която дължа на Търговеца – бързам да обясня. Тайната изгаря, напускайки гърлото ми.
За по-голямата част от свръхестествения свят Търговецът е по-скоро мит, отколкото човек. А онези, които знаят поне малко за него, знаят, че той не позволява на никой от клиентите си да си купи повече от две-три услуги наведнъж и никога не чака толкова дълго, за да си прибере дължимото.
В другия край на линията е тихо, което не е добър знак. Накрая Илай казва:
– Кажи ми, че се шегуваш, Калипсо. – В гласа му влиза ниско ръмжене.
– Не се шегувам, – казвам тихо.
Ръмженето му се засилва.
– Човекът е издирван престъпник.
Сякаш не съм наясно с този малък факт.
– Това се случи преди много време. – Не знам защо изобщо си правя труда да се защитавам.
– Защо чак сега ми го казваш? – Вълкът в него почти е заглушил думите му.
Поемам си дълбоко дъх.
– Защото той ме посети снощи, – казвам.
– Той… те е посетил? Снощи? Къде? – Изисква той.
Затварям очи. Това обаждане само ще се влоши.
– В дома ми.
– Разкажи ми какво се случи. – Съдейки по начина, по който гласът на Илай дрънчи, се съмнявам, че той ще задържи телефонния разговор още дълго.
Поглеждам надолу към обеленият лак на ноктите си.
Просто го кажи.
Единственият друг човек освен Дез, който знаеше за дълговете ми, беше Темпер.
– Имах триста двайсет и две услуги, които му дължах. Сега имам една по-малко. Той ще събере останалите тази вечер.
– Триста двадесет и две услуги? – Повтаря Илай. – Кали, Търговецът никога не би…
– Би го направил – настоявам аз.
Мълчанието в другия край на линията е зловещо.
Сигурно се чуди какво би накарало Търговеца да се раздели с бизнес практиките си толкова задълбочено. И аз знам момента, в който той стига до собственото си заключение.
Отдръпвам телефона от ухото си, когато Илай изръмжава и чувам как нещо се разбива.
– Какво си мислеше като правиш сделки с Краля на нощта?
Кралят на нощта. Да бъдеш Търговецът беше само странична работа за Дезмънд.
Не отговарям на Илай. Не мога да се обясня, не и без да разкрия още ужасни тайни.
– Какво те накара да го направиш? – Мърморенето заглушава повечето от думите му.
Ужасът ми се засилва. Животът ми е на път да се преобърне с главата надолу. Познавайки Търговеца, каквото и да поиска от мен, то ще включва най-малкото нарушаване на закона.
Илай никога не би търпял това.
Трябва да му кажа.
– Илай, не мога да бъда с теб – прошепвам аз. Думите отекват в съзнанието ми от самото начало на връзката ни. Просто имах толкова много причини да не ги кажа, че игнорирах истината.
И сега, когато са наяве, ме обзема облекчение. Това е погрешната реакция. Прекратяването на една връзка е тъжно; трябва да се чувствам тъжна, а не… свободна. Но аз се чувствам свободна. Водех този беден мъж, отчаяно опитвайки се да поправя белязаното си, разбито сърце в прегръдките на някой, който не беше подходящ за мен.
– Кали, не говориш сериозно, нали? – Вълкът в него изпуска хленч.
Затварям очи срещу сърдечната болка, която чувам по линията; това е болезнен, разбит звук и той съвпада с гласа му.
Така е по-добре.
– Илай – продължавам аз, – не знам какво ще поиска от мен Търговеца, а аз имам над триста услуги, които му дължа. – Гласът ми се пречупва.
За какво напускам Илай? За спомени и прах. Човекът, който отдавна разби сърцето ми, ще ме кара да правя неща по негова заповед и през цялото време ще трябва да помня, че сама съм си причинила това.
Преди много време си мислех, че той е моят спасител, и като глупачка купувах услуга след услуга от него, решена да го задържа в живота си, като през цялото време се влюбвах в него.
Продадох живота си за любов, която не беше нищо повече от сенки и димни завеси.
– Кали, няма да те оставя само защото…
– Той ме целуна. – Прекъснах го. – Миналата вечер Търговецът ме целуна. Това беше първият дълг, който ме накара да изплатя.
Исках да пощадя чувствата на Илай, доколкото е възможно, защото той е добър човек, но също така имам нужда да стои настрана. Знам, че водачът на стадото иска да ме защити – да ме спаси. И ако повярва, че и аз искам това, той ще преследва Дез до краищата на земята и това няма да свърши, докато един от двамата мъже не умре.
Не мога да допусна това. Не и когато тази ситуация е по моя вина, а тези дългове са мое бреме.
Насилствено изтръгвам останалите думи.
– Не знам какво ще поиска от мен тази вечер, но каквото и да е, ще трябва да го направя. Много съжалявам, – казвам. – Никога не съм искала това да се случи.
Чувам нещо като хленчене от другата страна на слушалката. Илай все още не е проговорил и оставам с впечатлението, че това е, защото не може да го направи.
Стискам носа си. Сега идва ред на особено неприятната част.
– Илай – казвам, – ако той ме накара да направя нещо незаконно, нещо, което наранява някого, може да се наложи да … – Прекъсвам и разтривам челото си.
Като свръхестествен ловец на глави, част от работата на Илай е да кара паранормалните злодеи да изчезват. А сега аз може да се превърна в един от тези лоши хора.
– Не мисля, че трябва да се притесняваш, че ще нараниш някого – казва Илай, а гласът му ръмжи заплашително. – Гадината е подготвила нещо друго за теб.
Назад към част 4 Напред към част 6
