Глава 9
Съзнанието ми се върна от звука на мърморещи гласове.
– Защо банята изглежда така, сякаш е избухнала бомба? – Рязкият глас на краля нахлу в съзнанието ми, но бях твърде слаба, за да отворя очи.
– Милорд, не мога да го обясня. Тя… избухна със сила – каза д-р Елси. – Никога през живота си не съм виждала толкова много драконов огън. За щастие Нарин и аз сме частично драконови хора, иначе щяхме да изгорим живи. Успях да използвам моята елфическа магия, за да ни предпазя от по-голямата част от взрива.
Сърцето ми биеше лудо от това, което чувах. За мен ли говореха?
Най-накрая успях да отворя клепачи и надникнах надолу към края на леглото си. Крал Валдрен стоеше със скръстени ръце на мускулестите си гърди. Ръцете му бяха осеяни със засъхнали рани и белези, а по врата му имаше черни сажди. Беше дошъл директно от битка.
– Какво означава това? – попита той лекарката. Затворих очи в случай, че ме погледнат. И аз исках да знам какво означава. Последно, което си спомнях беше , че изгарях, буквално, и тогава д-р Елси ме беше потопила във вода и аз припаднах.
Когато докторът заговори, гласът ѝ беше толкова тих, че едва я чух.
– Милорд, тя миришеше на магия. Сякаш някой е направил магия, за да скрие силите ѝ, и магията внезапно изчезна, неспособна да я задържа повече.
Хадес. Това не беше добре. Всичко, което беше казала майка ми, се оказа истина.
– Защо някой ще крие силата ѝ? – Шокирано попита той.
– Не знам, но ако търсите някой, който да износи вашето дете… тя трябва да е най-големият ви шанс. – Чух я да се приближава към него. – Тя мирише на чистокръвна.
Стегнах се, усещайки очите му върху себе си. Сърцето ми биеше толкова силно и толкова неистово, че бях сигурна, че цялата стая го чува.
Топ претендентка за кралската утроба?
Не. Това не беше истина. Майка ми каза да побързам да се прибера.
Тогава експлодирах с драконов огън пред личния лекар на краля и току-що се бях издигнала до най-висок ранг.
– Не е възможно да е чистокръвна – каза той пренебрежително.
– Носът на елфа лечител не лъже – отвърна тя.
– Ти си наполовина елф. – Гласът му съдържаше нещо, което ме плашеше.
– Е, тя е близо до чистокръвна – поправи се лекарката. – Сигурна съм в това. Нека съгледвачите я проверят сега, за да го потвърдят, ако желаете.
И двамата замълчаха, а след това кралят заговори почти шепнешком.
– Наистина ли смяташ, че тя е достатъчно силна, за да износи и роди бебе до термина? Не мога да погреба друго дете. – Гласът на краля се пречупи и ледената стена, която бях изградила около сърцето си, се стопи за миг.
Тъгата в тона му ме погълна. Трябваше да преглътна едно скимтене.
– Нека я оставим да си почине – каза внезапно докторът и аз се уплаших, че наистина съм изскимтяла. Очите ми се отвориха точно навреме, за да я видя как го измъква от стаята.
Щом чух вратата да се затваря, претърколих се на една страна и се взрях в тапета със златна емблема на дракон.
Той беше просто мъж, който искаше дете и магията му беше толкова силна, че телата на повечето жени не можеха да понесат неговото дете. Щеше ли да е толкова лошо, ако го направя? Исках деца в крайна сметка, но исках първо да се влюбя и след това да имам бебе, родено от тази любов. Целият този спектакъл изглеждаше така, че кралят искаше наследник, а не съпруга. Не се включвах в това.
Просто трябваше да се помоля, магията ми да остане в тялото ми до края на времето ми тук и той да избере друга жена за следваща кралица. Исках да има наследник, но не и от мен, не и след състезание. Няма да бъда награда.
Заспах отново с мисли за Натаниал и палатката за целувки. Начинът, по който гледаше Руби Роналдсън, означаваше, че дори да се прибера вкъщи, те вече щяха да са сгодени.
Трябваха ми два дни, за да се възстановя от треската и инцидента с драконовата експлозия. Направих се на глупачка пред доктора, като казах, че нямам представа за никаква магия и че доколкото знам, съм мелез. Доктор Елси и Нарин бяха получили леки изгаряния, които вече бяха зараснали, но като цяло бяха добре. Ремонтът на тоалетната щеше да отнеме седмица, но междувременно можех да използвам втората тоалетна за гости. Нещо, което богатите хора имаха.
На следващата сутрин се събудих и чух Нарин да си подсвирква. Клепачите ми се отвориха и се взрях в нея. Тя подскачаше на пети с ръце зад гърба.
– Какво? – Измърморих аз. Обикновено Нарин не показваше веселие без причина.
– След няколко часа имаш среща с краля на обяд! – Изпищя тя.
Изправих се, изтривайки съня от очите си.
– Какво?
Нарин кимна.
– И имате рокля за случая.
О, затова беше развълнувана.
Поставих глава на възглавницата.
– Добре. Вземи роклята и я продай, преди дори да съм я облякла. Не искам да получавам нищо от него.
Тя се намръщи.
– Но… милейди, имате само обикновени дневни рокли, които не са подходящи за обяд с Негово Кралско Височество.
Преметнах крака отстрани на леглото и се изправих, протегнах ръце над главата си, за да се протегна.
– Негово Кралско Височество ме видя да убивам човек, докато го яздех. Той не очаква дама. Донеси ми панталоните и туниката.
Ако беше обяд само с него, а не голямо събитие с другите жени, исках да бъда себе си. Притесних се, че ще бъде разпитвана за наследството ми, след като д-р Елси му беше казала, че е надушила магия върху мен.
Нарин се олюля и се хвана за перваза на прозореца, сякаш щеше да припадне.
– Милейди… не можете… да носите панталони, за да обядвате с краля.
– Мога и ще го направя – информирах я. Нямаше да се правя на някой, който не бях и то за мъж, който можеше да ме убие, ако разбереше за магията ми.
Не благодаря.
Нарин си пое няколко пъти въздух.
– Това може да ми създаде неприятности с Анабет – каза тя.
Махнах ѝ да си тръгне и отидох в тоалетната.
– Ще ѝ кажа, че си невероятна и че съм те принудила да ми позволиш да нося предпочитаните от мен дрехи.
Тя позволи лека усмивка да се изплъзне.
– Искате ли изобщо да видите роклята, преди да я продам?
Започнах да си мия зъбите и кимнах. Тя излезе от стаята и се върна с копринена розово лилава рокля с ръчно зашити цветя и накъдрени ръкави.
Изплюх в мивката и после я погледнах.
– Красива е.
Така беше. Щеше да изглежда страхотно на Кендъл.
Тя изглеждаше обнадеждена и ми направи знак да я взема.
– Продай я. Ще ти позволя да ми направиш косата.
Със стон тя кимна.
– Сложете поне корсет под туниката си, за да подчертаете талията си. Скриването на тази фигура под широки дрехи няма да ви осигури съпруг.
Мислейки за съвета на майка ми да съблазня краля, ако нещата изглеждат така, сякаш не са в моя полза, ме накара да осъзная, че Нарин е права.
Аз кимнах.
Беше добър компромис.
Няколко часа по-късно се погледнах в огледалото с усмивка.
Носех тесни черни велурени ловни панталони, кралско синя копринена туника, която беше къса и тясна – нищо подобно не съм виждал досега – и малка черна кожена подплата на талията, която завършваше точно под бюста ми. Уверих се, че Нарин не го е стегнала здраво и дори направих клек, за да се уверя, че мога да се движа лесно.
Беше накъдрила косата ми и я беше сплела над едното рамо. Дори я оставих да се суети около мен с грима.
– Мисля, че може би, току-що сте създали нов стил. – Нарин се втренчи в мен, потривайки брадичката си. – Харесва ми.
Сложих ръце на малката си талия.
– Харесва ми. – Протегнах ръка, пъхнах ловното си острие в кобура на кръста си и Нарин поклати глава.
– На обяд с краля! Луда ли сте? – Тя измъкна острието и го прибра в едно чекмедже наблизо.
Изплезих ѝ се. Тя вече имаше купувач за роклята. Десет нефритени монети.
На вратата се почука.
Нарин отвори и след това ме погледна поразена.
– Тук е Анабет, за да ви заведе на срещата ви за обяд.
Кимнах, знаейки, че тя се тревожи как изглеждам без роклята.
Влязох в полезрението на Анабет и видях как погледът ѝ пробяга по тоалета ми.
– Не харесваш ли моя стилен костюм с панталон? Аз настоях да го нося. Мисля, че това ще бъде на мода в двора, щом стана кралица – казах с акцент на жител на Нефритения град.
Анабет сподели загрижен поглед с Нарин.
– Опитах се да я убедя да облече роклята – нервно каза Нарин.
Анабет се взря в Нарин със съжаление, а после в мен.
– Изглежда… като нещо, което Реджина може да носи.
Аз се ухилих. Това наистина беше комплимент.
– Благодаря.
След като пожелах на Нарин лек ден, Анабет ме поведе през мрежа от коридори до по-малък набор от двойни врати.
– Личната трапезария на краля – каза Анабет и отвори вратата. Тя хвърли последен поглед към облеклото ми и поклати глава. – Успех.
Опитвах се да не оставям нервите си да надделяват над мен. Дали кралят беше поискал да обядва с мен, за да изследва магията ми? Или се срещаше насаме с всички жени, за да прецени дали са женствени?
Влязох в коридора, когато тя затвори вратите след мен. Завъртях се и огледах стаята. Беше покрита с черен плюшен килим; стените също бяха черни, с емблемата на златен дракон. Щеше да е твърде тъмно, ако не беше великолепният полилей и огромният отворен прозорец към градината. Беше мъжествено и подходящо за Краля на драконите.
В центъра на стаята имаше малка маса за хранене за четирима души. Изведнъж се почувствах странно да съм тук. Беше ли ял тук с кралица Амелия?
Един удар привлече вниманието ми към прозореца и аз се запътих да надникна навън. Кралят стреляше с лък в градината.
Това беше това, което наричах среща. Потърсих вратата, която водеше навън, за да се присъединя към него, но той прибра лъка и тръгна към мен. Задните врати на стаята се отвориха и един мъж влезе с количката с храна.
– О, здравей. – Отидох до масата, но не седнах. Не исках да седна в любимия стол на краля или нещо подобно.
Секунда по-късно мъжът влезе вътре. Носеше хубава черна копринена туника, която беше над коленете му, и велурен панталон, много подобен на моя. Погледът му се спря върху мен и направи бавна инвентаризация на тялото ми, преди полуизкривена усмивка да появи на устните му.
– Анабет видя ли те облечена така? – Попита той.
Аз кимнах.
– Хареса ѝ – излъгах аз, знаейки, че той може да го помирише.
– Лъжеш.
Аз се ухилих. Добре, беше в настроение за шеги. Това беше добре.
– Благодаря ти, Ферлин – каза кралят на мъжа, който беше поставил две чинии, пълни с топла храна на масата.
– Първо дамите – каза кралят, като посочи масата и стола, който беше най-близо до мен. Кимнах, заех мястото си и дръпнах салфетката в скута си.
Ферлин изкара количката си и аз погледнах страхотната чиния пред мен. Раци, картофи и някаква зелена салата.
– Умирам от глад. Пропуснах закуската – информирах го аз и грабнах вилицата си, ровейки във вкусотията. Стараех се да отхапвам малки хапки и да дъвча бавно, за да не ме помисли за пълна свиня, но въпреки това изглеждаше, че ме наблюдаваше внимателно.
Пресегна се и хвана вилицата си, преструвайки се, че пише върху масата.
– Отказва да носи рокли, яде като гладно дете… нещо друго, което трябва да знам? – Попита той, полуусмихнат.
Трябваше да сдържа шокирания си смях. Кралят беше забавен. Харесваше ми да виждам тази негова страна. Грабнах вилицата си и го имитирах, като се преструвах, че пиша на масата.
– В момента се среща със сто жени наведнъж, иска ме само заради утробата ми. – Усмихнах му се предизвикателно.
Очите му абсолютно заблестяха от думите ми.
Той отново се престори, че драска по масата.
– Има чувство за хумор.
Засмях се.
– Не те мислех за забавен човек.
Той сви рамене.
– Ти си различна от другите. Това ми харесва. Чувствам, че мога да бъда спокоен около теб.
Беше много мило да го каже. Това ме накара да се замисля дали в живота му е имало хора, с които е чувствал, че не може да бъде себе си.
– Не копнея за рокли, цветя и грим толкова, колкото другите жени, това е вярно. – Кимнах.
Той отхапа от храната си.
– Харесва ли ти рака? Яла ли си преди?
– Прекрасен е. Яла съм рак само веднъж, преди няколко години, когато бях на посещение в Нефритения град.
Той изглеждаше изненадан от това.
– Била си тук преди?
Аз кимнах.
– По времето, на вашата кралска сватба с кралица Амилия. – Спрях се, осъзнавайки какво съм казала. – Прекарах си чудесно. – Оставих го така, съжалявайки, че изрекох името ѝ, не знаейки доколко беше болезнено беше за него.
Той ми се усмихна вяло, отхапвайки от собствената си храна, но тъмнината се бе спуснала върху храната ни. Беше мълчалив за момент и се почувствах ужасно.
– Съжалявам, че повдигнах темата. Не се замислих – казах накрая.
Той ми махна с ръка.
– Всичко е наред. Просто ми липсва. Тя беше най-добрият ми приятел.
– От колко време я познавахте, преди да се ожените? – Попитах, чудейки се дали задаването на такъв въпрос е приемлив.
Той преглътна тежко.
– Това не е добре известно нещо, така че, моля, запази го в тайна, но Амелия и аз бяхме сгодени при раждането си от нашите родители.
Аз ахнах.
– Сгоден от раждането си? Винаги си знаел, че ще се ожениш за нея?
Той кимна.
– Винаги.
Уреден брак. Бяха по-често срещани при феите, отколкото тук, но се случваха. Все пак не бях сигурна как бих се почувствала, знаейки, че целият ми живот е бил начертан. Беше я нарекъл своя най-добра приятелка, но това означаваше ли, че те са били само това? Или е имало и романтична любов? Езикът ми изгаряше от незададени въпроси, които се принудих да преглътна.
– Кога започна да ловуваш? – Той смени темата и аз бях благодарна.
Преглътнах трудно, рака падна в стомаха ми като камък.
– След смъртта на баща ми. Бях на девет.
Ръката му замря.
– Мъжете във вашето село не помогнаха ли на семейството ти? Мислех, че хората в Синдър Вилидж са много близки?
Аз кимнах.
– Така е. Помагаха, доколкото можеха, но с малката ми сестра бяхме три усти за хранене, а майка ми не искаше да се омъжва повторно само, за да имаме храна. Така че поех отговорността. Да ни храня.
Ръката му се протегна, плъзна се върху моята и топлината се събра в корема ми, когато погледнах нагоре към искрените му зелени очи.
– Това е невероятно възхитително от твоя страна, Аруен.
Сякаш целият кислород беше изсмукан от стаята. Ръката му върху моята накара гърдите ми да се повдигнат. Сигурно е осъзнал ефекта, който е оказало докосването му върху мен, защото се дръпна назад секунда по-късно.
– Сега добре ли се чувстваш? Нямаш повече треска, нали? – Той отново смени темата. Изглеждаше експерт в това.
Взех кифличка, вече не вярвах, че тялото ми ще се придържа към плана ми.
А какъв беше планът? О, да, не си падай по краля! Той не искаше любов, искаше магическата ми утроба и можеше да ме убие, ако разбереше коя е рождената ми майка. И все пак не можех да не призная, че го бях преценила погрешно. Той не беше това, което си мислех.
– Не. Добре съм.
– Знаеше ли, че имаш защитна магия върху себе си, за да запази силите ти скрити? – Попита той небрежно, но аз видях как тялото му се вдърви. Той не ми вярваше напълно и можеше да надуши лъжа, така че трябваше да внимавам.
Поклатих глава.
– Нямам нищо общо с каквато и да е магия, направена върху мен. – Това беше истината, но не отговори напълно на въпроса му.
Той изглеждаше доволен от този отговор.
– Ще трябва да те науча как да контролираш силите си, когато се появят напълно. Не искаш да се ядосваш и да издишаш огън върху някого.
Очите ми се разшириха.
– Мислиш ли, че мога да направя това? – Бях искрено шокирана от мисълта, че съм способна на такова нещо.
Той сви рамене.
– Възможно е. През следващите няколко дни ще те накарам да тренираш с мен или с Реджина, за да разберем.
Свих се в себе си, внезапно ми стана неудобно от това, че той се опитва да ме накара да покажа силата си.
– Аз… не знам как да се чувствам от това. Никога преди не съм показвала драконова магия.
Той ми махна с ръка.
– Когато си готова.
Облекчението нахлу в мен и се потопихме в лек разговор. Кой беше моят най-голям улов, неговият, любимото ни оръжие и т.н..
– Аз съм фен на лъка. – Кимнах с глава навън към мястото, където той тренираше.
– Предпочитам копие – каза той, дояждайки раците си.
Той проследи погледа ми към площадката за стрелба с лък отвън.
– Искаш ли да опитаме?
Станах нетърпеливо.
– Мислех, че никога няма да попиташ.
Той поклати глава с усмивка и ми посочи да го последвам навън. След като бяхме на поляната, той ми подаде средно голям лък. Веднага разпознах елфическото злато.
– Подарък ми е от краля на елфите, когато бях тийнейджър – ми каза той. – Трябва да е приблизително с твоя размер.
Свалих лъка и протегнах ръка да му го върна.
– Не бива да използвам такъв специален подарък.
Той ми махна с ръка.
– Приляга ти – беше всичко, което каза, преди да вземе своя по-голям лък.
Оставих пръстите си да преминат по гладката елхова дървесина, прокарвайки върховете на пръстите си върху филигранната гравюра върху златото. Измъкнах стрела от кошницата, поставих прореза в тетивата и я дръпнах няколко пъти, за да я тествам и да усетя оръжието.
Усещах как кралят ме наблюдава, докато вдигах лъка и заключвах лакътя си, издърпвайки тетивата назад. Изравних го с централната точка на дървената мишена и поех дълбоко въздух. Прицелих се отново и след това затаих дъх, освобождавайки стрелата.
Понесе се във въздуха и се вряза в дървото с удар.
Точно в средата.
Погледнах към краля и той кимна.
– Впечатляващо.
Отстъпих встрани и тогава той се приближи до позицията на стрелеца.
Той извади една стрела, не му отне и половин секунда, за да я насочи, и след това я пусна. Кацна на сантиметър над моята. Преди да успея да коментирам, той грабна още една стрела, пусна я, още една и още една. В рамките на тридесет секунди той изпусна половин дузина стрели и начерта кръг около моята в центъра.
Когато той ме погледна с усмивка, аз завъртях очи.
– Фукльо.
Дълбок гърлен смях избухна от него и стопли корема ми.
– Няма да бъде среща без малко показност, нали? – Попита той.
Среща. Той го нарече среща. Цялото ми тяло се сви в отговор на тази дума. Изведнъж не бях толкова ядосана, че участвах в надпреварата за негова съпруга. Щеше ли да е толкова лошо? Изглеждаше добър човек, беше красив, забавен и стреляше добре с лък. Открих, че се чудя дали ме е поканил на обяд, защото д-р Елси му беше казала, че съм една от най-добрите му шансове да получи наследник. Не исках да бъда избрана заради способностите ми да раждам деца.
– Не е подходяща среща, ако не получа десерт – добавих закачливо.
Той наклони глава в знак на съгласие.
– Към кухните тогава.
– Чувствам се преяла… но не мога да спра! – Възкликнах час по-късно.
Кралят ме гледаше как облизвам разтопен шоколад от вилицата си и очите му се притвориха, докато изплезвах отново езика си, за да взема последната трохичка от тортата, полепнала по прибора.
Седяхме на малка масичка в кухнята и главният готвач току-що ни беше дал цяла шоколадова торта с малини, с две вилици.
Погледнах краля изпитателно, наслаждавайки се на този ден, който прекарахме заедно. Не беше това, което очаквах – и честно казано исках повече от него.
– Кое е най-отвратителното нещо, което някога си ял?
Той сви лице при въпроса ми.
– Ратин.
– Няма начин да си ял ратин! – Посочих го. – Лъжеш.
Той се усмихна, нещо, което изглежда правеше често в мое присъствие. Зъбите му бяха ярко бели и прави. Когато се усмихна широко, на дясната му буза имаше лека трапчинка.
– Напротив. Преди две лета, Драйкън и аз бяхме заседнали в една пещера за три дни, биейки се с кралицата на Найтфол. Опитваха се да ни уморят от глад.
Уау, не мислех, че Негово Кралско Височество ще яде ратин, но той също беше и воин, така че имаше смисъл.
– Ратина беше първият ми улов, който донесох у дома след смъртта на баща ми – казах му.
Лицето му придоби мрачно изражение и той кимна.
– Научих, че когато си гладен, не си придирчив.
Наклоних брадичката си.
– Не си.
Тогава той ме погледна в очите и ме обзе противоречиво чувство. Ще излъжа, ако кажа, че не ми харесва компанията му. Не ми харесваше чувството за дълг, свързано с осигуряването на наследник, но не можех повече да лъжа себе си… Харесвах го.
Той протегна ръка и хвана кичур от русата ми коса, пъхна го зад ухото ми и тръпки пробягаха по гърба ми. Ръката му замря и той погали с два пръста по бузата ми. Клепачите ми се затвориха и вратата се отвори с трясък, карайки и двамата да подскочим. Кралят дръпна ръката си назад и клепачите ми се отвориха.
– Господарю, имаме спешен случай в Грим Холоу – каза един пазач.
Кралят ме погледна още веднъж.
– Благодаря ти, за срещата, Аруен.
Кимнах, все още усещайки го как плъзга пръст по бузата ми, въпреки че вече не ме докосваше. Исках също да му благодаря и да го попитам какво става в Грим Холоу, но докато умът ми се изясни, той беше изчезнал и аз останах объркана.
Назад към част 9 Напред към част 11
