Глава 12
Лежах на малкото легло в килията под замъка. Нямаше ги красивите нефритени стени на двореца, със златна инкрустация. Сега бях заобиколена от сива, равна, влажна, скала. Край на шоколадовата торта и луксозните ястия, прекарах последните двадесет и четири часа, облекчавайки се в гърне, докато нося тази нелепа рокля, която сега беше съсипана. Сините драконови крила, които бяха изскочили от гърба ми, се бяха засмукали обратно, когато пазачите ме доведоха долу. Реджина ме беше посетила за кратко, за да ми каже, че кралят ме разследва за предателство.
Изглежда съжаляваше, че трябваше да каже ми каже това. Първите дванадесет часа плаках, изпълнена със страх. Тогава сълзите ми пресъхнаха и направиха път на гнева. Сега бях готова да убия някого.
Как смееше?
Просто направих непринуден коментар за това, че се е решил да се ожени твърде рано, след това ми поникват крила и изведнъж ставам предател?
Ако казаното от майка ми е вярно, че магията ми е заплаха за него, тогава вината не е моя и не мога да направя нищо. Вече нямаше да се свивам и да хленча пред него. Когато ме изведе на градския площад за произнасяне на присъдата, няма да пророня нито една сълза, нито ще сколня глава.
Не бих се извинила затова, че съм родена.
Звукът от стъпки по коридора привлече вниманието ми. Още един поднос с храна ли? Или може би е Реджина, за да ми каже каква е съдбата ми?
Изправих се, отметнах прашната си рокля и вдигнах гордо брадичка.
Когато самият крал се появи пред решетките ми, не можах да сдържа лекото ръмжене, което се изтръгна от гърлото ми.
Той преглътна мъчително, оглеждайки ме, очите му минаха през косата ми, после върху раздърпаната ми рокля и босите крака.
– Трябва да те разпитам. Ако ми кажеш истината и не излъжеш нито веднъж, ще те оставя да живееш.
– Ще ме оставиш да живея ли? – Изкрещях като дива котка. – Какво съм направила, за да заслужа смърт?
Очите му се присвиха и той ме погледна по-внимателно. Поглеждайки вдясно към някого, когото не виждах, той кимна.
– Отворете вратите.
Сърцето ми блъскаше в гърдите ми, когато Реджина се появи и отключи вратата.
– Почистете я и след това ще се срещне с мен в офиса ми. Помни, искам истината от теб, Аруен – заяви той и след това излезе, докато ботушите му тракаха по коридора.
Тогава Реджиина беше последвана от двама пазачи, а зад тях личната ми прислужница Нарин.
Не можех да сдържа сълзите, които напълниха очите ми, когато я видях. Тя се втурна напред да ме прегърне.
– Много съжалявам, че изцапах роклята – прошепнах в ухото ѝ.
Тя се дръпна назад и ме погледна шокирано.
– Не ми пука за роклята. Добре ли си?
– Хайде, можете да си побъбрите, докато тя се къпе – каза Реджина, подтикна ни и хвърли поглед към пазачите.
Кимнах и последвах Нарин през мрежа от стълби и коридори, докато се върнахме в стаята ми, с двамата пазачи, поставени отвън. Реджина остана в хола, а аз и Нарин се вмъкнахме в банята.
В момента, в който останахме сами, почувствах как ме завладява каскада от емоции.
– Кендъл добре ли е?
Нарин кимна.
– Днес изпратиха нея и повечето от другите момичета у дома с торба с монети и допълнителна храна. Тя е във файтон за Синдър Вилидж.
Това беше облекчение.
– Тя знае ли за случилото се с мен?
Нарин поклати глава.
– Наредиха ми да кажа на всички, че си болна. Отново треска.
Това беше добре. Не исках майка ми да разбере. Докато Нарин пускаше водата, двете започнахме да разваляме красивата прическа, която беше направила, махайки камъните, за да бъдат върнати на бижутера в двореца.
Тя мълча цяла минута, преди най-накрая да попита:
– Госпожице… какво се случи? Предателство?
Вярно! Не ѝ бяха казали. Разбира се, че не.
Свих рамене.
– Направих коментар относно брака му, който иска да сключи твърде скоро след смъртта на съпругата му и след това направих някакъв магически тест, при който крилата на син дракон изскочиха от гърба ми, и той ме затвори.
Цялото ѝ тяло остана неподвижно.
– Трансформирахте ли се?
– Предполагам. Не съвсем — само криле и не нарочно! – Казах.
Тя не беше помръднала. Ръцете ѝ бяха замръзнали върху косата ми и тя просто ме гледаше с изражение на пълно удивление.
– Само чистокръвните кралски особи се трансформират.
Чистокръвни кралски особи.
Майка ми беше казала, че жената, която ме е родила, е високородна, но не и кралска особа, нали? Това я правеше кралица, а когато аз съм се родила, единствената жива кралица е била майката на крал Валдрен, която със сигурност не е бягала, не е имала тайно дете и не е умряла при раждане.
О, Хадес, ако бях отдавна изгубената сестра на крал Валдрен, щях да повърна, точно сега.
Нарин сякаш бе прочела мислите ми по обърканото изражение на лицето ми. Тя ме придума да отида до банята и след това ми помогна да се съблека.
– Чували сте за Изгубения крал, нали? – Попита тя с едва доловим шепот.
Изгубения крал?
Поклатих глава, несигурна дали внезапното настръхване по ръцете ми беше от нейния разказ или от моята голота. Влязох в топлата вана, неспособна да ѝ се насладя истински, докато животът ми беше на карта.
Нарин започна да ми мие косата.
– Преди няколко века е имало две кралски семейства дракони. Ембъргейт също е бил разделен на две територии, като всяко кралско семейство имало по една част. Грим Холоу и Нефритиня град са били дом на клана Дарк Найт Драгон, какъвто е Крал Валдрен. А Джипси Рок и Синдър са били на клана Еклипс Драгон.
Клана Еклипс Драгон?
Защо никога не бях чувала тази история? Вероятно защото беше нещо от някаква фантастична историческа книга, която нямахме в Синдър Вилидж. Но все пак бихте си помислили, че ще бъде нещо, което ще се казва устно.
– Никога не съм чувала това – информирах я.
Тя кимна.
– Забранено е да се говори. Майка ми ми каза, когато бях малко дете.
Забранено е да се говори за нашата история ли? Това не звучеше правилно.
– Какво се е случило с другото кралско семейство? – Наистина, наистина, не исках да знам отговора на този въпрос, но все пак го зададох.
Тя погледна към вратата, тази, от другата страна на която седеше Реджина.
– Кралицата на драконите на Еклипс тръгна на война срещу клана Дарк Найт Драгон и ги изби почти всички. По каква причина, не знам.
Усещах физически как кръвта се оттича от лицето ми.
– Кралицата на клана Еклипс Драгон?
Тя кимна.
– Да, Кралицата на планината Синдър. Тя притежавала специален вид магия. Наричали я кралеубиецът. Тя е можела да открадне магията на други драконови хора и да я слее с нейната, правейки я всемогъща.
Сигурно сърцето ми е спряло, защото вече не го усещах. Просто се почувствах… вцепенена… и в шок. Толкова много в шок, че за момент забравих да дишам.
Не. Нека не е вярно. Превърни го в лъжа, помолих се.
Нарин продължи, говорейки едва над шепот.
– Когато кралицата на Еклипс Драгон се е опитала да убие краля на Дарк Найт, който е пра-пра-дядо на крал Валдрен, тя загубила. Но се казва, че дъщеря ѝ се е скрила в скалите над Джипси Рок със съпруга си и че кралската линия е оцеляла.
Сърцето ми блъскаше в гърдите ми.
– Какво ми казваш?
Нарин прехапа долната си устна и се обърна към мен.
– Казвам, милейди, че смятам, че вие сте изгубената кралица на клана Еклипс Драгон.
Сърцето ми падна в стомаха и не можех да говоря. Как? Не беше възможно. Кралица? Това беше шега.
Поклатих глава и се засмях нервно.
– Със сигурност добра приказка – промърморих аз. – Освен това появиха ми се само крилете.
Очите ѝ се сведоха към пода.
– Този път – промърмори тя.
Какво означаваше това? Че следващия път ще се преобразя напълно? Не можех да се справя с повече. В опит да избягам от разговора, се плъзнах надолу и потопих насапунисаната си глава под водата.
Споменът за сините крила, излизащи от гърба ми, изплува в съзнанието ми и се замислих върху историята на Нарин. Някак си потвърждаваше това, което ми каза майка ми. Че жената, която ме е родила, е бягала от битка, цялата в кръв и е казала, че цялото ѝ семейство е избито, нали? Преди може би осемнадесет зими, когато съм се родила, тогавашният крал на драконите ги намерил да се крият и ги беше избил всички. Опитвах се да си спомня всяка дума, казана от майка ми, но бях под стрес и не можех да си спомня точната формулировка на историята.
Две неща си спомнях…
Жената, която ме е родила, беше казала, че семейството ѝ е убито заради магията, която носят.
И тя беше казала, че ще бъда убита, ако тази магия бъде открита в мен.
Скоро щях да имам нужда от въздух, но не исках да напускам водата и безопасността на нейната прегръдка. Забавих се още миг, след което излязох над водата и с облекчение видях, че Нарин ме е оставила сама. На стола пред прозореца лежаха сгънати чисти дрехи.
Това може би е последната ми баня. Крал Валдрен прояви малка милост към мен, като ми позволи да се измия преди разпита, но знаех какво ще стане. Кралят можеше да надуши лъжата, така че този разпит щеше да бъде истинска бомба с епични размери, която без съмнение щеше да ме убие.
Имаше само едно нещо, което той искаше от мен, и това беше утробата ми, така че, ако исках животът ми да не свърши днес, трябваше да се надявам, че той наистина много иска наследник, и да го накарам да осъзнае способноста ми да износя децата му.
Беше време да послушам съвета на майка си и да го накарам да се влюби в мен. Независимо дали беше възможно или не.
Когато излязох от банята, Нарин погледна право към разкопчаната ми туника и лека усмивка украси устните ѝ. Бях оставила деколтето разкопчано. Освен това косата ми беше пусната на вълни, тъй като бях чула мъже в таверната да казват, че това им харесва. Не се гордеех с това, което се готвех да направя, но бях достатъчно отчаяна. Имах нужда кралят да ме възприема като нещо повече от заплаха, тъй като за сега, за него, бях точно това.
Убиец.
Особено след като чух историята на Нарин. Ако това беше вярно и моята пра-пра-баба почти е избила целият му клан, тогава бях в сериозна опасност.
Махнах за сбогом на Нарин и тя ме окуражи с тревожна усмивка. Реджина се изправи, лицето ѝ беше лишено от всякаква емоция, когато ми направи знак да вървя с нея. Имах нужда от съюзници, ако исках да спася живота си, а преди Реджина беше мила с мен.
– Предателство е това, че имам крила? Как е възможно? Дори не знаех, че съществуват, докато не ме подложихте на този тест – казах ѝ, докато излизахме.
Тя държеше главата си напред и не каза нищо.
– Той каза ли ти какво направих в Джипси Рок? Че яхнах гърба му и убих воин от Найтфол? Защитих го! – Извиках аз.
Тя спря, обърна се с лице към мен и сърцето ми заби в гърлото ми.
– Била съм се до краля в много битки. Той е справедлив човек, който не взема ирационални решения. Вярвам, че той има своите причини за това… отношение. – След това тя продължи да ходи.
Добре, това не беше точно декларация, че ми е съюзник, но го приемам.
Беше дълга разходка до стаята за изтезания или до мястото, където ме водеха. Минахме покрай библиотека, кухни, две стаи за обучение и накрая стигнахме до двойни врати.
Поех си трепереща дъх, когато Реджина протегна ръка и почука.
Обърнах се към нея, внезапно отчаяна.
– Ако ме убие, кажи на майка ми и Адалин, че ги обичам.
Тя изглеждаше поразена, сякаш идеята, че кралят ще ме убие, беше абсурдна. Но бях в затвора през последните двадесет и четири часа и сега ще ме разпитват, подозираха ме в предателство, но тя кимна и тогава вратата се отвори.
Кралят стоеше там в пълно бойно снаряжение, със стисната челюст.
– Благодаря ти, Реджина. Можеш да изчакаш тук.
Тя кимна.
– Да, милорд.
Той отвори широко вратата. Зад него видях един стол, точно по средата на стаята. От мен се изтръгна леко скимтене и аз го преглътнах, влизайки вътре. Вратата се затвори зад мен и аз се огледах. Нямаше прозорци, само четири аплика по стените, които горяха в оранжев драконов огън.
– Седни – заповяда той и аз преглътнах тежко, заемайки мястото си.
Погледнах нагоре, за да се изправя срещу него и той тръгна към мен, лицето му беше обляно в оранжевия блясък на пламъците. Той не изглеждаше толкова ядосан, колкото очаквах, по-скоро любопитен.
Когато очите му паднаха върху отворената ми туника, нямаше как да не почувствам малка вътрешна победа. Пристъпи право към мен, той протегна ръка и аз млъкнах. Хващайки туниката ми, той започна да я закопчава.
– Добър опит, но ще отнеме повече от една красива жена, за да ме разсее – каза той и след това пусна ризата обратно на гърдите ми.
Бузите ми пламнаха от срам. Разбрал е планът ми?
Току-що ме нарече красива?
– Нека приключим с това. Не съм направила нищо лошо. – Скръстих ръце и го погледнах злобно. Никога няма да забравя, че през последните двадесет и четири часа ме накара да използвам подлога, като болен пациент!
Той стоеше пред мен, извисявайки се.
– Аз ще определя това. – Очите му проблеснаха в жълто. – Сега ми кажи всичко, което знаеш за силата си, и ако не ме излъжеш, може би ще успея да възстановя нарушеното си доверие към теб.
Нарушено доверие? Едва го познавах.
Намръщих се.
– Защо ти не ми кажеш и всичките си скрити тайни, за да спечелиш доверието ми.
Очите му се присвиха.
– Нямам нужда да печеля доверието ти.
Отметнах глава назад и се засмях.
– Ще го направиш, ако искаш да сложиш дете в корема ми. – Хванах утробата си и очите му пламнаха като слънцето с леко розово по бузите му.
Той прочисти гърлото си и малка част от мен изпита триумф, задето го накарах да се изчерви.
– От колко време знаеш, че можеш да се трансформираш в дракон? – Попита той, игнорирайки всичко, което бях казала.
Завъртях очи.
– Снощи беше първият път.
Очите му се присвиха, сякаш се опитваше да долови дали лъжа.
– Това е истината – самодоволно казах аз.
Това накара ноздрите му да се разширят.
– Тук си, за да ме убиеш ли? – Попита той и аз не можах да се сдържа да се разсмея. Изражението на лицето му изтри усмивката ми.
– Не – казах му честно.
Той се намръщи, сякаш разочарован, че казвам истината.
– Жената, която те е отгледала, твоята истинска майка ли е? – Изведнъж каза той и сърцето ми спря да бие за момент.
Беше се насочил право към убийството и устните ми се намръщиха. Истинската ми майка. Какво, по дяволите, означаваше това? Знаех какво има предвид, но за мен тя беше истинската ми майка. Знаех, че не мога да го лъжа повече, иначе ще ме убие, но от уважение към майка ми щях да кажа истината.
– Да, тя винаги ще бъде моята истинска майка, но… не тя ме е родила. – Вдигнах високо брадичка, проклинайки глупавата сълза, която се търкулна по бузата ми.
Той изглеждаше разколебан, несъмнено претегляйки отговора ми.
– Откога знаеш?
– Тя ми каза в деня, в който дойде да отведеш мен и Кендъл – казах категорично.
Лицето му се смекчаваше с всяка истина, която разкривах, и тогава осъзнах, че трябва да спечеля доверието му. Какъв живот щях да имам, ако собственият ми крал не ми вярваше?
– Тя каза ли ти каква си? – Попита той и в гласа му прозвуча нотка на състрадание.
Какво означаваше това?
– А какво съм аз? – Попитах, внезапно уплашена какъв ще бъде отговорът.
Строгият му поглед се върна.
– Какво ти каза майка ти в деня, когато дойдох да те отведа?
Задъвках вътрешността на устната си. Майка ми каза да не му вярвам, но прикритието ми беше издухано, така че сега беше време за план Б: да го накарам да се влюби в мен, план, който вървеше невероятно.
Не.
Бях на план C, който беше: Да не ме убият.
Изпуснах въздуха, който задържах.
– Първо, кажи ми нещо, което да ми помогне аз да ти се доверя. Не мога да надушвам лъжата, но се чудя защо си толкова отчаян да имаш наследник, след като скоро си загубил любимата си жена.
Лицето му придоби болезнено изражение и той потърка челюстта си, преценявайки ме.
– Моята магия е свързана с народа на драконите – каза той и аз кимнах. Това беше добре известно. – С всеки изминал ден, в който нямам наследник, който да засили и удвои магията, хората ни стават все по-слаби, аз също.
Ахнах.
– Съвсем скоро изобщо няма да мога да се трансформирам и хората, свързани с мен, ще загубят магията си.
Неговата истина ме удари като тон тухли. Народът на драконите ще умре без тяхната магия. Имаше добре известна история за една жена от драконовия народ, чиято магия била изсмукана от краля на феите и вместо просто да стане човек, тя се свила в обвивката на смъртта. Бяхме нищо без нашата магия… тя поддържаше цялата ни човешка форма жива. Дори като хибрид, човек не може да живее просто с човешката си половина.
– Аз… – Не знаех какво да кажа.
– Твой ред е. – Той ме гледаше с тези хладни зелени очи и аз кимнах. Беше споделил нещо с мен, нещо много лично, сега беше мой ред.
– Жената, която ме е родила, е минавала през града. Майка ми каза, че е пристигнала бременна, високородна, цялата в кръв, и е говорила за битка, в която цялото ѝ семейство е било избито заради магията, която притежават.
Той се намръщи.
– Преди осемнадесет зими? Тогава не бяха останали дракони от Еклипс, освен ако… – Нещо проблесна на лицето му и той залитна към стената, като гърбът му се удари силно. – Дядо ми почина преди осемнадесет зими. Биейки се да запази короната, така ми каза баща ми.
Тишина се спусна и над двама ни. Казваше, че дядо му е убил цялото семейство на рождената ми майка, като е предизвикал преждевременното ми раждане?
Значи историята на Нарин е истина? Драконите от Еклипс? Изгубеният крал?
Прочистих гърлото си.
– Жената казала на майка ми, че семейството ѝ е било убито заради магията, която притежават, и че ако някой някога открие тази магия в нейното дете… в мен, ще бъда убита. Тогава тя е починала от кръвозагуба.
Той усети моята истина, след това изпусна дълга, страдалческа въздишка, наблюдавайки ме внимателно.
– Тя е права. Трябва да те убия.
Не бях подготвена за думите му, за неговата истина и това предизвика вълни от шок, които преминаха по тялото ми.
Аз ахнах.
– Защо? Нищо лошо не съм ти направила! – Погледът ми се стрелна към изхода, докато мечтаех да избягам, но нямаше начин да го подмина, а ако успеех, Реджина щеше да ме чака точно пред вратата.
Той поклати глава.
– Наистина ли не знаеш какво си? Какво може да ми направи твоята магия? На някой от драконовия народ?
– Очевидно не! Едва вчера разбрах, че имам крила. И тогава ти ме хвърли в затвора! Нямах време да отида до библиотеката и да проучвам!
Той ме стрелна с поглед, който ме предупреди, че поведението ми не е добре дошло.
Този човек е вбесяващ!
Той пристъпи по-близо и след това се наведе напред, поставяйки ръцете си от двете страни на стола ми, така че лицето му беше на сантиметри от моето. Това, че бях толкова близо до него, изсмука кислорода ми и изпълни тялото ми с пулсираща топлина, за която не бях подготвена. Умът ми се замъгли и докато се взирах в голещия му поглед, се чудех дали щеше да ме целуне.
– Аруен Новаксън, ти си изгубената кралица на клана Еклипс Драгон и твоята магия е толкова мощна, че може да погълне моята, убивайки мен и всички хора от драконовия народ, които са свързани с мен. Ти, Аруен, си кралеубиец.
Замрях, дори не смеех да дишам. Болка, срам и страх нахлуха в мен в еднаква степен. Неизплакани сълзи изпълниха очите ми, замъглявайки зрението ми. Нарин беше права.
– Не – успях най-накрая, а той се отблъсна от стола и започна да крачи из стаята.
– Да. Твоят род сключи споразумение с кралицата на Найтфол преди векове да убие баща ми и да изтощи магията на нашия народ, изпълнявайки мечтата на кралицата за човешка утопия, лишена от магия.
– Не – възразих аз, въпреки че дори не знаех нищо за моя род, за да твърдя дали е истина или не.
– Да – изръмжа той и черни кълба дим излизаха от носа му. – Имаме подробни записи. Шпиони, които моят пра-пра-дядо е изпратил и които са станали свидетели на срещи между кралицата на Найтфол и кралицата на Еклипс Драгон.
Сърцето блъскаше в гърдите ми при думите му.
– Значи твоят пра-пра дядо е убил кралицата на клана Еклипс?
– Убий или ще бъдеш убит. – Той скръсти ръце и ме погледна.
– Но хората, свързани с нея…
– Магията на Еклипс Драгон не е свързана с хората като моята. Техните кралици не се нуждаят от наследници за власт. По този начин, те са уникални. – Звучеше абсолютно ядосан от това.
Намръщих се.
– Тогава къде са хората от Еклипс Драгон днес, тези със синя магия като мен? Ако не са свързани, те няма да умрат с нея.
Той въздъхна.
– Кралицата на клана Еклипс уби почти всички. Тя искаше семейството ѝ да бъде последните дракони, останали в царството. Тя погълна силата им, правейки себе си практически безсмъртна.
Безсмъртна.
Човек с поне една четвърт драконова магия е живял около сто години, пълнокръвен крал около сто и петдесет. Ако е погълнала магия от стотици драконови хора… Поклатих глава, опитвайки се да обработя всичко.
– Хората от клана Еклипс… тя ли ги е убила? Няма ли да присъства това в нашите исторически книги?
Порази ме едно осъзнаване.
– Чумата… не е било чума, нали? – Сетих се за историите за хора, които се свиват и умират, намирани в палатките си, сухи като люспи. Било е преди около два века… вероятно точно когато се е случило всичко това.
Той поклати глава.
– Не е чума. Това е било прикритие, за да няма паника. Кралеубиецът може да вземе магия от всеки драконов народ, да я погълне и да ги остави на пепел, правейки себе си по-могъща.
Скочих на крака, стреснах го.
– Всички тези деца – изхлипах, внезапно ми прилоша, спомняйки си историите на малките деца, умрели от „чумата“.
– Кралицата на Еклипс ги е убила. Всички. – Тонът му беше решителен.
Обзе ме огромна тъга, която ми спря дъха и накара коленете ми да отслабнат. Паднах на земята, докато ридание се изтръгна от гърлото ми.
Не можех да спра да мисля за малките деца, които чумата е взела… но това не е била чума. Това е моята пра-пра баба. Нямах нищо общо с този геноцид и въпреки това той опетни душата ми, проникна в самата сърцевина на съществото ми и аз приех, че имам роля в него, дори и само по рождение.
Гняв нахлу във вените ми. Имах повече въпроси, отколкото отговори, и всички в моя род бяха мъртви, така че никога нямаше да получа тези отговори. Бях толкова бясна, че кожата ми беше гореща.
– Носът ти пуши – каза ми той.
Погледнах надолу. Малка струйка бял дим се носеше към тавана. От гърлото ми се изтръгна писък и аз се препънах назад, надявайки се да се измъкна от него.
– Успокой се. – Кралят протегна ръце. – Твоят драконов огън може да излезе.
Приковах го с поглед.
– Не мога.
Той ме пренебрегна.
– Поеми дълбоко дъх и се успокой.
Глупав мъж! Не мразех нищо повече от това да ми казват да се успокоя, когато бях бясна. Сега димът беше по-гъст и бях напълно откачила.
Наистина ли щях да издишам огън? Ако го направих, това може да изгори краля и тогава той наистина ще има причина да ме убие.
Затворих очи и вдишах бавно; вкус на пепел обля езика ми за секунда и след това издишах.
Очите ми се отвориха и той беше на сантиметри от лицето ми.
– Спокойна съм. Няма нужда да ме убиваш – казах с толкова сарказъм, колкото можах.
– Аз ще реша това. – Тонът му беше по-сериозен, отколкото бих искала.
Усещах как кръвта се стича от лицето ми.
– Кралю мой, никога не бих източила силата ти и не бих убила хората ти.
В очите му имаше изненада. Може би защото го бях нарекъл мой крал или може би защото беше усетил истината в изказването ми.
– Ако те убия, ще убия и собствената си сестра. Използвай главата си, идиот! – Сопнах се аз, раздразнена.
– Идиот съм. Идиот съм, че те харесвам! – извика той в отговор на мен и след това ме погледна с уязвимост, за която не бях подготвена.
Челюстта му се стисна, но не съжалявах, че го нарекох идиот. Бях искрена с него през цялото това време и той го знаеше. Той пристъпи по-близо до мен, без да се отдръпвам, а тялото ми искаше да се доближи на сантиметър до неговото. Дори сега, знаейки, че той решава съдбата ми, исках да усетя ръцете му около мен.
– По дяволите и аз те харесвам. – Изкрещях и преди да разбера какво се случва, се втурнах напред и притиснах устни към устата му.
Неговото вдишване на изненада всмука дъха ми в устата му и ме накара да се замисля какво, по дяволите, правя. Преди да успея да се отдръпна и да се упрекна, че съм го направила, ръцете му ме прегърнаха около кръста и ме притиснаха до тялото му. Плъзнах езика си по неговия и гневен стон се изтръгна от гърлото му, докато ме поглъщаше. Да бъда толкова близо до него, притисната до него, всъщност караше нещо дълбоко в мен да ме боли. Жадувах да бъда още по-близо, жадувах да бъда едно цяло с него. Езикът му отново плъзна по моя и шок от енергия премина между нас. Също като онзи ден в палатката за целувки.
Той е бил.
Отдръпнах се изненадано, ръцете ми се хвърлиха към устата.
Гърдите на краля се надигнаха и ме гледаше със светещи жълти очи, докато несъмнено решаваше съдбата ми. Въбразявах ли си шока от целувката, или че тази целувка е толкова подобна на тази в палатката за целувки? Не можеше да е той? Той беше чакал извън стените, нали? Умът ми се завъртя от това ново откритие.
След това, което изглеждаше цяла вечност, той въздъхна, изглеждайки уморен.
– Намирам за невинна по отношение на предателство и ще ти позволя да се разхождаш из замъка свободно, но не напускай Нефритения град, докато не разбера какво ще правя с теб. Разбра ли?
Отпуснах се с облекчение при съобщението, че предстоящата ми смърт е отменена. Надявах се той да не си помисли, че с целувката съм се опитала да променя това, но след като влязох тук с разкопчана туника, се страхувах, че точно това си мисли. Предположих, че просто ще пренебрегнем факта, че тази целувка изобщо се е случила.
Добре. Бях твърде изплашена от това, че е точно като онази целувка в палатката, за да го проумея.
– Чакай, какво имаш предвид „Какво ще правиш с мен?“ – Той все още не мислеше да ме убие, нали?
Той стисна носа си.
– Лек ден, Аруен.
Изсумтях, но преди да успея да отвърна, Реджина отвори вратата.
– Позволете ми да ви придружа до стаята ви, милейди.
Той ли я е повикал?
Докато минавах покрай него, го погледнах, надявайки се с погледа си да му покажа как се чувствам. Но не бях сигурна как се чувствам. Исках да го целуна отново. Но след това също да го ударя, че е идиот и ме затвори и ме разпитва. Каквото и да видя на лицето ми, не можеше да е много хубаво, защото челюстта му се сви.
Опа!
Реджина и аз се върнахме мълчаливо в стаята ми и когато стигнах до вратата, тя се изправи срещу мен.
– Казах ти, че е справедлив крал.
Тя беше права. Очаквах да ме измъчва и след това да ме убие, а всичко, което бяхме направили, беше да си крещим половин час и след това да се целунем.
– Благодаря ти – промърморих. Не можех да повярвам, че бях прекарала последните няколко дни с моя идол и тя беше станала свидетел на всички тези смущаващи неща.
– Лек ден, милейди. – Тя направи реверанс и след това ме остави на вратата към стаята ми.
Когато влязох, Нарин ме чакаше, кършейки тревожно пръсти.
– Жива си! – Възкликна тя.
Аз кимнах.
– Свободна съм да се скитам, но не и да напускам града – казах ѝ.
Погледът ми падна върху влажната изумруденозелена рокля на пода до краката ѝ и купата с мръсна вода и четка за миене, която лежеше до нея. Беше ужасно изцапана с мръсотия и петна, които не излизаха.
– Много съжалявам.
Тя ми махна с ръка.
– Ще го оправя. Просто се радвам, че си добре.
Беше хубаво да го каже, но беше пълна глупост.
– Как? Как ще го оправиш?
Тази рокля нямаше да се продаде и нямаше да идват повече рокли. Тя нямаше да може да плати сватбата на сестра си.
Тя прехапа вътрешността на устната си, почти разплакана.
– Ще се справя, става ли? Имаш ли нещо против да те оставя по-рано днес, за да мога да говоря с купувача и да се разберем за това?
Тя посочи роклята.
Кимнах, обзе ме вина.
– Разбира се.
Със срамежлива усмивка тя грабна красивата изумруденозелена рокля в ръцете си и излезе от апартамента.
Да ме оставят на мира с моите бурни мисли беше лоша идея. Умът ми дъвчеше сто различни неща. Сватбата на сестрата на Нарин нямаше да се състои, защото съсипах роклята. Кралят вероятно все още мисли да ме убие. Кендъл беше изпратена у дома. Джослин и някои от другите момичета все още бяха тук и се състезаваха за ръката на краля, ръка, която щях да излъжа, ако кажа, че сега не искам. Тази целувка – о, Създателю тази целувка – беше обърнала всичко в мен! И не стига другото, аз бях някаква изгубена кралица? Беше прекалено.
Трябваше да се разходя.
Излизайки от стаята си, излязох от крилото със стаите и се отправих да търся библиотеката. Може би мога да намеря нещо за Изгубения крал или за Еклипс Драгон. Бях сигурна, че е в тази посока, точно отвъд кухнята, но когато стигнах дотам, осъзнах, че е задънена улица. Обърнах се, като си спомних, че библиотеката всъщност беше в обратната посока.
Минах покрай стая с отворена врата. Гласът на крал Валдрен се разнасяше в коридора.
– Коя от тях има най-голям шанс да ми роди здраво дете? – Попита той някого.
– Технически Аруен притежава най-много магия. – Отговори д-р Елси и като чух името си, замръзнах. – Но ние нямаме представа какво дете би се родило от връзката между Еклипс и Дарк Найт. Създадената магия може да бъде… невероятно силна или катастрофална.
Никой не каза нищо цяла минута и трябваше да си тръгна… но не можах. Исках да чуя отговора му. Това все пак ме касаеше.
– Джослин е вашият най-безопасен избор, милорд – каза д-р Елси.
– Но Аруен е избор, който също мога да направя? – Надеждата в тона на краля накара пеперуди да пърхат в стомаха ми.
– Страхувам се, че трябва да ви кажа, че съм против – каза мъжки глас. Разпознах го като стареца с книгата от стаята за тестване. Той трябва да е топ съветника.
– Тя е кралеубиец. Кралица на драконите на Еклипс. Тя носи силата да унищожи напълно вас и целия ви клан. Никога не трябва да забравяте това.
– Не съм – изръмжа кралят. – Но я разпитах и тя е невинна. Тя дори нямаше представа за своето наследство.
Той се застъпваше за мен! Тялото ми беше залепено за стената в очакване как ще завърши разговорът.
– И все пак сега, след като знае за силата, която притежава, земите, към които може да предяви претенции, какво ще направи с тази информация?
Земи, за които да предява претенции? Мислеха ли, че искам дворец и трон в Синдър? Това беше нелепо.
– Моят съвет е да я унищожиш, преди тя да направи същото с теб – каза мъжът и аз замръзнах от страх.
– Майстър Аугустсън! – Смъмри го д-р Елси.
Гласът на крал Валдрен беше толкова дрезгав, че можеше да среже стъкло:
– Това ли посъветва дядо ми преди осемнадесет зими? Съвет, който го уби и докара баща ми на власт?
Исках да надникна в стаята и да видя изражението на лицата на всички. Исках да знам със сигурност дали така е загинало семейството на рождената ми майка? Ако дядото на краля ги е убил, карайки майка ми да избяга в Синдър Вилидж и да ме роди.
– Джослин е чудесен избор, милорд – заключи мъжът, без да отговаря на въпроса.
– Съгласен съм. Тя има повече магия от кралица Амелия. Не много, но малко повече – каза д-р Елси.
Тишина. Най-дългият период на мълчание, който някога съм трябвало да изтърпя.
– Добре, ако това е вашата оценка, съгласен съм. Кажете на Джослин, че съм я избрал и започнете да проследявате месечните й цикли. Можем да се оженим в лунно време. Аз ще се справя с Аруен. – Думите му едновременно разбиха сърцето ми и изпратиха студени тръпки по гърба ми.
Излязох бързо от коридора и се върнах в стаите си.
Той ще се ожени за Джослин.
Сигурният залог.
Трябваше да се радвам за нея, за него, за сестра ми и за всички драконови хора, които щяха да бъдат спасени от наследника, който щеше да се роди, но бях и ядосана. Той не обичаше Джослин. Той искаше дете и просто се жени за нея по задължение, за да защити нейната чест и имидж. Предполагам, че трябва да е благодарна, че не я приемаше просто като любовница или проститутка. По някаква причина, като ги чух да говорят за Джослин и мен от гледна точка на магията, наистина се изнервих.
Но мога ли да го обвинявам? Неговият народ, целият народ на драконите, разчиташе на него да има наследник. Бих ли направила същото на негово място? Вероятно. Но за момент прозвуча така, сякаш искаше да избере мен и това ме развълнува. Разбира се, че си крещяхме един на друг и той ме беше затворил, но… имахме нещо с него. Дълбока връзка, която не можех да обясня, нещо, което никога преди не съм изпитвала.
Забравила предишното си желание да отида до библиотеката, влязох в стаята си и се свих под завивките на леглото си. Бях сигурна, че всеки момент някой щеше да дойде и да ми каже, че се прибирам или че ще ме обесят.
Сега знаех какво имаше предвид кралят, когато каза, че ще се разправи с мен. Той обмисляше дали да се ожени за мен заради магическата ми драконова утроба или да ме убие, защото имах силата да го убия.
Аз ще се справя с Аруен. Думите му ме преследваха. Какво означаваше това? Той няма да послуша съветника си, нали?
Махнах завивките от главата си и скочих на крака.
Щеше да ме убие. Направо щеше да ме убие. Само още един дракон, който да унищожи, както беше направил дядо му, и тогава нямаше да има повече проблеми.
Изтичах през стаята и започнах да търся моето ловджийско облекло, което майка ми и Кендъл ми бяха направили. Намерих го в най-долното чекмедже на скрина почти изчистено, с моето острие за лов отгоре.
Благодаря ти, Нарин.
Грабнах го, пъхнах го в празна чанта през рамо и след това пъхнах ножа в колана си. Изтичах до малката кухня встрани от хола, хвърлих и малко сушени плодове и сирена в торбата и я затворих. Може би, ако открадна кон, щях да успея да се измъкна през главните порти, преди да разберат, че ме няма, и да вдигнат всички да ме търсят.
Измъквайки се от вратата към жилищните си помещения, забързах по коридора, опитвайки се да не изглеждам като беглец.
Когато минах покрай Анабет, главната прислужница, ѝ махнах.
– Хубав ден за разходка -казах аз.
Тя се усмихна и кимна.
– Градините са красиви по това време на годината.
Да, отивам в градините, нищо съмнително. Когато стигнах до края на коридора, който водеше навън, бутнах широко вратите и хукнах да бягам.
В началото бях малко объркана. Бях идвала тук само няколко пъти и ми отне малко време, за да се ориентирам. Конюшните бяха вдясно, така че се стрелнах натам точно преди да чуя вик зад себе си.
– Аруен, спри! – Заповяда кралят.
Чист ужас ме прониза, докато изтичах покрай една прислужница в конюшня и след това се отклоних наляво, забелязвайки лабиринт от високи живи плетове, в които можех да се изгубя. Прекосих двора и нахлух сред защитата на високия плет, но звукът от стъпките зад мен бяха твърде близо.
Протегнах ръка зад себе си и хванах ловджийския си нож точно когато едно тяло се блъсна в мен. Спънах се в собствените си крака, завъртях се във въздуха, когато ръцете на крал Валдрен ме прегърнаха през раменете ми. Първо дупето ми се удари в земята, после гърбът ми и накрая главата. За щастие тремата беше мека, но това не ме спаси от гигантския мъж, който се стовари отгоре ми, карайки въздуха ми да излезе със свистене.
Бедрата му приковаха моите и аз мразех топлината, която пропълзя по тялото ми при докосването му.
– Нож ли вадиш срещу мен? – Той ме погледна недоверчиво, а тъмната му коса беше разбъркана.
Телата ни бяха притиснати едно към друго и усещах как бузите ми се зачервяват от близкия контакт. Никога не съм била така с мъж…
Той сякаш разбра причината за тъпата ми загуба на говор и се претърколи от мен, като взе ловджийския ми нож със себе си.
С отсъствието на тялото му можех да дишам и да мисля.
– Ако ме нападнат ще защитя живота си – казах му и седнах, вдигайки поглед към гигантската му фигура, която сега закриваше слънцето.
Той протегна ръка към мен и аз повдигнах едната си вежда, втренчвайки се в него скептично.
– Няма да те ухапя – каза той и аз хванах предложената ръка, позволявайки му да ме дръпне нагоре.
Когато най-накрая се изправих срещу него, или по-точно изпънах врата си, за да го погледна, се стегнах.
– Женя се за Джослин.
Не очаквах болката да прониже гърдите ми, особено след като го бях чула да казва това на съветниците си.
Аз кимнах.
– Поздравления.
Защо прозвучах толкова огорчена?
– Моите съветници казват, че не мога да ти позволя да се прибереш у дома си, където можеш да планираш да превземеш моето кралство…
Изревах от смях на такова абсурдно нещо, но погледът му ме накара да замълча.
– Значи трябва да ме убиеш. – Погледнах ловното острие в ръката му. Щеше ли да ме убие със собственото ми острие? Точно тук, в уединението на лабиринта? Паниката нахлу в цялото ми тяло.
Твърде млада съм, за да умра.
Той изглеждаше наранен от обвинението ми, взирайки се дълбоко в очите ми.
– Никога не бих могъл да те убия, Аруен. – Той прозвуча разстроен от това изявление и някак си тези думи, идващи от него, прозвучаха романтично. Отпуснах се малко и той пристъпи по-близо.
– Дойдох да те попитам дали искаш да се присъединиш към моята кралска гвардия – каза той. – Изглеждаше развълнувана от перспективата в деня, когато го споменах, и така… има място за теб, ако искаш.
Устата ми се отвори от шок. Опитах се да говоря, но не можах да намеря думите. Болен ли беше? Разбра, че мога да източа силата му и да убия всички и сега ме иска като един от своите защитници?
Той ме погледна с очакване, сякаш чакаше отговор. Той беше сериозен. Смехът избухна в мен и лекота подгъна крайниците ми.
– Да стана член на кралската гвардия, шегуваш ли се? Това е моята мечта!
Бях толкова щастлива от момента и се хвърлих в ръцете му, прегръщайки го. Тялото му се стегна и аз се дръпнах назад, укорявайки се колко неуместно е това.
– Съжалявам. Развълнувах се. – Отдръпнах се от него, болезнено осъзнавайки, че нямам никакви маниери и вероятно съм нарушила милиони правила с този мъж. Този крал.
Той кимна.
– Не се страхуваш при опасност, което търся в една гвардейка-жена. Начинът, по който се държа онзи ден, при атаката срещу Джипси Рок, беше възхитителен. Ще те обуча да контролираш драконовите си сили, а Реджина ще те обучава за битка. Мисля, че ще бъдеш в голяма полза за моето кралство.
Направих реверанс, като също наведох глава.
– Приемам любезното ви предложение.
Той се намръщи, изглеждайки малко обезпокоен от нетърпението ми.
– Наистина ли осъзнаваш, че си кралица по рождение, а аз те оставям в служба при мен до края на живота ти?
Кимнах нетърпеливо.
– Аз не съм кралица. Аз съм просто ловец, който иска да се грижи за семейството си. Ще те последвам, където и да ни поведете, Ваше Величество.
Лицето му се отпусна, дишането му се забави. Нещо, което казах, го засегна. Не съм казала нищо лошо, така че не бях сигурна дали трябва да се извиня или не. Той ме погледна дълбоко в очите и усетих, че въздухът се е магнетизирал около нас. Беше наситен с нещо осезаемо. Имах силното желание да протегна ръка и да го докосна, да погаля врата му, както бях погалила дракона му онзи ден.
Това върна мислите ми към нашата целувка. Той ли беше в първомайската палатка? Това беше лудост, нали?
Погледът му падна върху устните ми, сякаш той също си мислеше за целувката, и аз преглътнах с усилие.
– Мога ли да си върна ножа? – Попитах, протегнах ръка и се надявах да разваля магията, която ме караше да искам да го докосвам непрекъснато.
Той прочисти гърлото си и ми го подаде, но не и преди да огледа тялото ми от горе до долу.
– Това е добър ловен нож, но скоро ще ти трябва подходящ меч. Лък и стрели също.
Радостта от получаването на нови оръжия трябва да беше очевидна на лицето ми, защото ъгълчетата на устните му леко се повдигнаха.
– Надявам се това ново споразумение да устройва и двама ни. Лек ден, Аруен. – Той наклони глава.
– Лек ден, милорд – казах, чувствайки се замаяна от перспективата да се присъединя към кралската гвардия.
– Можеш да ме наричаш Драе – каза той и се отдалечи.
На първо име? Не можеше да мине по-добре. Освен че нямаше да ме убие, щях да се присъединя към кралската му гвардия!
Тогава в съзнанието ми изплува сватбата на сестрата на Нарин и аз го извиках.
– Чакай!
Той спря и ме погледна през рамо.
– Има ли заплата за позицията във вашата армия?
Той ме огледа.
– Разбира се. Сто нефритени монети на луна.
Точно от толкова се нуждаеше Нарине!
– Но ще мога да остана в замъка и да ям безплатно? – Попитах аз.
Той кимна.
– Да.
– Възможно ли е да получа аванс срещу първото си плащане? Има нещо наистина важно, което трябва да купя. Не може да чака. – Преглътнах трудно. Да искам пари от мъж никога не съм го чувствала добре. Да помоля краля за аванс за работа, която не бях започнала, се почувствах ужасно. Но исках да изненадам Нарин с пълното плащане за сватбата на сестра й.
Веждите му се събраха.
– Да не би да имаш проблем с хазарта, за който не знам?
Аз се засмях.
– Не, и тъй като си казваме истината… това е за сватбата на малката сестра на моята прислужница.
Той се втренчи в мен за момент и може би разбра, че му казвам истината, а след това веждите му се събраха, образувайки бръчка между тях.
– Би дала цялата си месечна заплата на прислужница, която познаваш по-малко от една луна?
Кимнах, надявайки се той да не ми откаже, или да каже на Анабет.
– Много добре. Отиди утре при ковчежника – каза той. – Аз ще го предупредя.
Когато най-накрая си тръгна, не можех да повярвам колко много се е променил късметът ми. Щях да мога да изпращам по-голямата част от парите вкъщи всеки месец на майка ми и сестра ми и щях да имам работата на мечтите си. Кралят щеше да получи своя наследник с Джослин и всичко щеше да се нареди…
Тогава защо имах чувството, че някой е издълбал дупка в гърдите ми с нож?
Назад към част 12 Напред към част 14
