Глава 13
– Какво е това? – Попита Нарин с широко отворени очи, когато хвърлих торбичката със сто нефритени монети в отворената ѝ длан. Тази сутрин първо отидох при ковчежника в замъка и той беше приготвил монетите за мен.
– Това е сумата, нужна за сватбата на сестра ти и имаш остатъка от почивния ден, за да отидеш да я подготвиш – казах ѝ аз, неспособна да сдържа усмивката на лицето си.
– Как!? – Изпищя тя, смеейки се, докато отваряше торбичката, за да надникне вътре. Сълзи се търкаляха по бузите ѝ и тя ме погледна.
– Намерих си работа. Това е аванс срещу първото ми заплащане – казах аз.
Тя поклати глава, опитвайки се да ми върне парите.
– Не, не мога. Това е твърде щедро. Трябва да платиш сватбата на собствената си сестра за един ден.
Аз се засмях.
– Сватбите в Синдър Вилидж струват десет нефритени монети и всеки носи чиния с храна за споделяне. Повярвай ми, мога да си го позволя.
Тя прехапа устни, поклащайки учудено глава.
– Аз… не знам какво да кажа. Каква работа си намери? Тук в Нефритения град?
– Поканиха ме да се присъединя към кралската гвардия. Започвам първата си тренировка след час, след като се закълна във вярност на краля.
Кафявите вежди на Нарин докоснаха линията на косата.
– След всичко това, кралят те помоли да се присъединиш към неговата кралска гвардия?
– Знам. Луд е, нали?
Тя кимна.
– Да. Разбра ли, че ще се жени за Джослин?
Наклоних глава, опитвайки се да прогоня емоцията от лицето си.
– Чух, че отчаяно иска наследник, но никой не знае защо. Толкова много скърбеше за кралица Амелия, че никой не предполагаше, че ще се ожени отново толкова скоро, но… – гласът ѝ заглъхна.
Знаех защо. Но това е тайна, споделена ми от крал Валдрен, или Драе, сега, когато бяхме на първо име. Уважавах го достатъчно, за да го запазя в тайна. Ако хората знаеха, че тяхната магия и самото им препитание е свързано с това той да има наследник, това щеше да създаде паника в цялото царство.
– Трябва наистина да е увлечен по Джослин – казах аз.
Нарин кимна и ми пожела лек ден, преди да тръгне с монетите си.
Излязох от квартирата си и тръгнах към тренировъчните площадки бодро. Носех коженият ловен костюм от майка ми и бях готова да бъда гадняр от Кралската гвардия, като Реджина.
Бързо се отправих към голямата зала, където Реджина ме беше помолила да се срещна с нея и краля, за да се закълна във вярност. Когато стигнах там, тя чакаше пред вратата със сключени ръце на гърба.
– Готова ли си? – попита тя.
Аз кимнах. Нямах представа какво ще включва това малко приключение, но бях готова да се закълна във вярност на краля и да бъда рицар или каквото и да е в неговата армия.
Тя отвори големите двойни врати и аз погледнах нагоре, а дъхът ми застина в гърлото. Почти цялата армия беше тук. Изглежда, че присъстваха и някои високопоставени семейства. Кралската гвардия стоеше в перфектни редици, обърната към пътеката, по която сега вървях с Реджина до мен. Искаше ми се да се свия в себе си и да умра. Не бях очаквала такава тълпа. Изглеждаше много по-голямо събитие, отколкото очаквах. Когато стигнахме до предната част, се усмихнах учтиво на високопоставените семейства, объркана защо всички са тук заради една проста клетва за вярност.
Когато стигнах до повдигнатия подиум, погледнах нагоре към краля, който седеше на трона си с висока облегалка. Тронът беше направен от черен метал, за да имитира драконови люспи; дизайнът приличаше на пламъци, които растяха по облегалката и се разпръскваха зад него. Гледаше ме с жълти очи, докато се приближавах към него.
Реджина наведе глава, когато застанахме пред него, така че и аз направих същото, сърцето ми блъскаше в гърлото.
Ами ако е излъгал? Ами ако никога нямаше да ме остави да бъда негова охрана и се канеше да ми отреже главата?
Чу се стържене на метал, когато той се изправи от трона и се приближи до мен.
– Голяма част от нашата история е била скрита от нашите предци, но много от вас знаят, че някога е имало два драконови клана – изрева гласът на краля, отеквайки в цялата зала. – Когато тествахме лейди Аруен за магия, открихме, че тя е изгубен член на клана Еклипс.
Зад мен се разнесоха ахкания и мърморене и аз замръзнах, неподготвена за откровението му. Не мислех, че той ще каже на хората за мен… Изведнъж се почувствах гола с тайната ми, изложена пред всички, но също така осъзнах, че той не ме е нарекъл изгубената кралица, той пази това за себе си.
– Тя ще бъде голямо предимство за моята армия и за мен е чест да получа нейната публична клетва за лоялност – заяви той.
Чувствах се като голяма работа, много по-голяма, отколкото съм мислила. Щях да припадна.
– Коленичи – тихо ми прошепна Реджина.
Паднах на колене, все още с наведена глава, а кралят слезе четири стъпала до долното ниво и се приближи до мен.
– Погледни своя крал – каза Реджина и аз погледнах нагоре към дълбоките зелени очи на крал Валдрен. Не можех да реша кой цвят ми харесва най-много, зеленият или жълтият. Той ги променяше толкова често, заедно с емоциите си, че се чудех дали изобщо забелязваше.
– Лейди Аруен Новаксън, от планината Синдър. – Лейди беше доста високопоставено наименование. Наричайки ме така, той казваше на всички, че имам високороден статут с една-единствена дума.
– Да, кралю мой? – Погледнах го в очите, докато той ме наблюдаваше внимателно. Когато ме погледна, сякаш ме четеше като отворена книга.
– Кълнеш ли ми се във вярност, като твой крал и владетел, докато си жива? За да защитиш мен и семейството ми пред собствения си живот?
– Да – казах аз, издигайки гласа си така, че всички да го чуят.
Тълпата избухна в аплодисменти. Изправих се, тогава кралят протегна ръце, показвайки на всички да млъкнат.
Останах на мястото си.
– И кълнеш ли се никога да не ме нараняваш с магията си? – Добави той.
Болката се надигна в мен, докато гърлото ми се свиваше от емоция. По изражението на лицето на Реджина разбрах, че той не питаше всички това и фактът, че все още не ми вярваше, все едно слагаше сол в раната.
– Да, кралю мой – почти изръмжах.
Лицето му се отпусна и тълпата отново избухна в аплодисменти, но аз останах там, където бях коленичила.
– Мога ли да стана сега? Или искате да ме попитате нещо друго? – Попитах аз. Събралите се ръкопляскаха толкова силно, че вероятно само Реджина и кралят ме чуха.
Той ми се усмихна.
– Можете да станете, милейди.
Изправих се, отблъсквайки се с коленете си. Бръкна в джоба си и извади нагръдна табелка с отличителните знаци на Кралската гвардия. Фонът беше черен със златна емблема на дракон. Единственото нещо, което липсваше, беше червеното, което обозначаваше елитен страж Дрейкън, но планирах да се придвижа нагоре в ранговете през годините и да получа и това.
– Добре дошла в кралската гвардия, Аруен. – Той ми подаде емблемата и аз не можах да сдържа глупавата усмивка, която красеше лицето ми.
– Успех на тренировките – каза ми той, след което се обърна и излезе от стаята.
Добре, това беше малко странно и пресилено събитие, продължило само пет минути. Присъстващите като че ли нямаха нищо против, че кралят ги е напуснал, защото всички продължиха да бъбрят помежду си, а кралската гвардия се втурна напред, за да ме поздрави.
Усмихнах се и им благодарих. Реджина се наведе към рамото ми, за да прошепне в ухото ми:
– Знам, че не ти е било лесно тук и съм на път да стана твой командващ офицер, така че не мога да покажа специално отношение. – Кимнах и устните ѝ се разтегнаха в огромна усмивка. – Но като жена трябва да кажа, че съм дяволски горда, че те имам в охраната. За мен е удоволствие, Аруен.
Сърцето ми биеше леко и трептящо. Бях обсебена от историите за Реджина, откакто бях малка. Минавах покрай таверната и чувах мъжете да говорят за нея и за всички невероятни битки, в които е участвала.
– Удоволствието е мое, Реджина.
Тогава лицето ѝ се промени в хладна маска на спокойствие.
– Вече можеш да ме наричаш командир.
– Да, командире. – Предполагам, че тези тридесет секунди разговор бяха всичко, което щяхме да получим. Изглеждаше така, сякаш се канеше да ме прекара през ада.
– Калстън! – Реджина извика някого от група други воини, с които той говореше.
Към нас се приближи висок мъж, няколко зими по-възрастен от мен, с широки рамене и пясъчноруса коса. Носеше косата си в същия стил като краля, обръснато отстрани и дълга плитка на гърба. Воин с висок ранг.
Той застана напрегнато пред Реджина.
– Да, командире?
– Можеш ли да заведеш лейди Аруен в оръжейната и след това да я заведеш на полето за обучение на новобранците? Ще дойда там.
Поле за обучение на новобранци? Така ли ни наричаха?
Той ѝ кимна и тя си тръгна.
След това той се обърна с лице към мен.
– Лейди Аруен. – Той се поклони.
Беше странно да ми се кланят и да ме наричат лейди, но предположих, че такъв е протоколът, след като кралят ме обяви за високородна.
– Ъ-ъ, Калстън? – Направих реверанс и той се ухили, което ме накара да се изненадам от красотата му. На дясната му буза имаше дълбока трапчинка.
– Не ми прави реверанс, аз не съм високороден – каза ми той. – И сега, когато сте в Кралската гвардия на краля, трябва само да наведете глава за кратко.
Преглътнах трудно, бузите ми се зачервиха.
– Разбрано. Аз също не съм наистина високородна. Искам да кажа, предполагам по кръв да, но съм израснала в Синдър Вилидж.
Той ми се усмихна, показвайки ярки бели прави зъби.
– Аз съм от малко селце извън Грим Холоу и приятелите ми ме наричат Кал.
– Кал. – Кимнах.
Той протегна ръка и докосна кръста ми, отвеждайки ме далеч от натоварената тълпа и към една странична врата. След като отвори вратата и изчака да мина първа през нея, той ме съпроводи в тихия коридор.
– Бъди честна – каза той, докато минавахме по коридора и покрай библиотеката. – Колко неудобно беше това за теб там, на церемонията пред всички?
Засмях се, веднага харесвайки искреността му.
– Много неудобно. Реджина не ме предупреди, че ще има толкова много хора.
– Тя обича да вижда новите малки да се гърчат.
– Колко време ще ме наричат като кученце? – Измърморих аз.
Той се засмя.
– Докато не участваш в първата си битка.
Издух гърди.
– Убих воин от Найтфол, докато яздех на гърба на краля дракон.
Той ми хвърли страничен поглед, който показваше, че е впечатлен.
– Чух. Изчакай, докато убиеш дузина врагове в рамките на няколко минути. Тогава вече няма да те наричаме кученце.
Дузина? От тази мисъл ми прилоша, но сега бях член на кралската гвардия, така че трябваше да свикна.
Убий или ще бъдеш убит.
Кимнах и той отвори една врата в края на коридора, излизайки навън. Пресякохме двора до друга сграда и след това застанахме пред две гигантски железни врати.
– Тад! – Кал почука по вратата и тя се отвори, разкривайки нисък мъж с гигантски корем, който държеше пет дървени меча.
– Трениране с мечове? – Попита Тад.
Кал кимна, взе от купчината един от тях и ми го подаде, след което взе останалите, за да ги занесе до тренировъчното поле.
Беше по-тежък, отколкото очаквах, но не толкова тежък, колкото този на краля. Не исках лек тренировъчен меч, особено не след като кралят каза, че имам нужда от подходящ меч, лък и стрели, но си държах устата затворена.
– Имало ли е други жени в кралската гвардия? – Попитах аз, докато вървяхме през зелената поляна.
Кал ме погледна сериозно.
– Не, госпожо. Само ти и Реджина.
Надявах се, че това няма да е нещо…странно. Исках да бъда приета като всички останали от тях. Бях добър ловец и бях сигурна, че ще бъда страхотен боец, ако имам подходящо обучение.
– Трябва да имаш голяма власт, за да те покани кралят в кралската гвардия – каза Кал и аз внезапно млъкнах, държейки меча неловко, докато продължихме пътя си.
– Предполагам – промърморих.
Кал спря и застана срещу мен, което ме накара също да спра и да погледна в сините му очи.
– Кралят не допуска жени в кралската гвардия, освен ако не са толкова могъщи, че се страхува да не ги има близо.
Преглътнах трудно, защото прозвуча като предупреждение.
– Реджина мощна ли е тогава? Опитах се да отклоня разговора от себе си.
Той се засмя.
– Тя притежава най-голямата сила от всички нас. Тя може да изгори висока сграда с един дъх, ако пожелае.
Тя можеше да издишва толкова голям огън? Това беше невероятно.
– Така че кланът Еклипс, а? – попита той, гледайки ме недоверчиво. – Помислих си… искам да кажа, как е възможно това?
Не исках да говоря за това. Беше мил и имаше добри намерения, но трябваше да внимавам.
– Нямам представа. – Свих рамене, забелязвайки Реджина в далечината. Помахах ѝ, въпреки че тя не ме гледаше. – Идвам! – Извиках аз и тръгнах с бърза крачка.
Кралят беше разкрил родословието ми, защото мъжете в крайна сметка можеха да видят моя син огън и крила, но не трябваше да знаят повече от това.
Когато стигнах до тренировъчното поле, Реджина лаеше заповеди на няколко мъже, които стояха пред нея.
Приближавайки се до нея, махнах замаяно.
– Хей, започваме обучението…
– Закъсня и сте луни зад тази нова ескадрила новобранци – излая тя към мен. – Взимай меча си и избери партньор. Ще ти трябват три тренировки на ден, за да влезеш в бойна форма. Слабите войници биват убивани и аз няма да имам такива.
Преглътнах. Всички претенции, че имам приятелска връзка с новата ми ескадрила, бяха разбити. Тя не се шегуваше, че няма да ми показва специално отношение.
– Да, командире. – Вдигнах меча си и застанах до някакъв мършав тип, който изглеждаше изгубен.
– Горе – извика Реджина и вдигна меча си пред себе си право към небето. – Пресечете надясно – излая тя и го свали надолу и надясно. Другите мъже направиха като нея, така че бързо се наредих и имитирах движенията.
– Пресечете наляво. – Тя пренесе меча наляво.
– И надолу – Тя посече с меча си надолу.
След това направихме това още пет хиляди пъти. Може би не толкова много, но така се усещаше. Имах чувството, че ръцете и костите ми са се стопили и всичко, което е останало, са кожа и кръв. Когато Реджина обяви край на тренировката, те трепереха, докато се опитвах да вдигна меча.
– Вземете си малко храна – извика Реджина към групата, но след това наклони глава към мен, показвайки, че аз оставам.
Отидох до нея и тя погледна от мен и към Кал.
– Върнете се с Кал след обяд и работете заедно. Ще трябва да наваксваш.
Кал помагаше на Реджина през целия клас и сега очевидно беше назначен за мой учител. Той ми се усмихна и отново бях поразена колко красив беше. Може да не се омъжа за краля, но щях да бъда независима със собствена работа и заплата, и това беше най-голямата благословия от всички.
Може би, ако си казвах това достатъчно често, щях дори да повярвам, че е истина.
Назад към част 13 Напред към част 15
