Глава 7
Кралят полетя право към хората птици от Найтфол и аз се стегнах. Бяха шестима, всички разпръснати в V формация с различна височина. Точно когато се тревожех как ще оцелеем при тези трудности, поток от драконов огън излетя от устата на краля с блясък, обхващайки напълно двама от мъжете. Топлината от огъня стопли лицето ми, но не ме нарани.
Трепнах, когато техните писъци на агония накараха жлъчката да запълзи в гърлото ми. Двамата мъже се претърколиха във въздуха и започнаха да се въртят в опит да изгасят пламъците. След секунди те паднаха като камъни към земята, крилатите им съоръжения вече не можеха да ги задържат.
Не можех да се спирам на ужаса от това твърде дълго, защото един от летящите хора, които бяха по-високо горе, сега се спускаше точно над нас.
Сега разбрах, че мечът му беше толкова дълъг, че щеше да го прободе, преди дори да успея да го одраскам с малкото си ловно острие. Имах късмет, че кралят предложи своя меч, но също така щях да убия човек или да го нараня тежко. Или аз да умра…
Той е животно, той е животно… казвах си, докато той приближаваше.
Мъжът ръмжеше заплашително и когато се приближи, забелязах герба на Найтфол върху нагръдника му. Той беше човек. Някой, за когото ни учеха, че е бедна беззащитна душа, когато се съпостави с владетел на магия. Но сега не ми изглеждаше толкова безпомощен. Никой от армията на Найтфол не беше, човек или не. Първо, той летеше и изглеждаше така, сякаш искаше да ми отреже главата.
Крилата му внезапно се прибраха и той започна да пада като камък.
Бях свикнала с внезапни движения – пумите, които обикаляха из планината Синдър, бяха бързи – но аз бях по-бърза. С боен вик се изправих нагоре, за да го посрещна, забивайки меча право в корема му, като едновременно с това се прикрих от пътя на неговия. Проряза го като масло, но тогава тежестта на тялото му ме отхвърли назад. Паднах силно върху седлото и раната на гърба ми ми напомни, че е там с нова вълна от болка. Мъжът изстена, когато острието ми влезе по-дълбоко в него, тогава Кендъл започна да крещи за проклетото убийство. Сигурно е повдигнала глава. С прилив на адреналин се отблъснах от коша, без да обръщам внимание на огнената болка в гърба си. Държейки ръцете си здраво на дръжката на меча, използвах инерцията, за да отхвърля човека отстрани, стискайки меча, за да не го изпусна.
Тялото му се плъзна от острието с лекота и полетя надолу към земята. Опитах се да си поема дъх.
– „Добре ли си?“ – Гласът на краля дойде до мен точно когато той изстреля нова струя огън към още двама напредващи мъже-птици.
– „Добре съм“ – казах аз, гледайки напоеното с кръв острие и пръските, които беше оставило върху новото ми ловно облекло.
Убих човек. Убих човек.
Туптящото ми сърце и бързият вятър бяха единствените звуци, които усетих за няколко мига. Открих, че отправям молитва за прошка към Създателя. Не смятах, че защитаването на живота ми е грешно, но в същото време не се наслаждавах на това, което току-що бях направила.
Молитвата успокои нервите ми и погледнах нагоре, за да видя, че е останал само един мъж. Много умен човек, който сега се оттегляше.
Седнах на задника си, оставих меча да лежи в скута ми и се втренчих шокирано в ръцете си.
Кендъл избра този момент, за да вдигне глава. Тя видя цялата кръв и изпусна още един смразяващ кръвта писък, преди да припадне.
– „Какво не е наред?“ – попита кралят, правейки рязко движение, сякаш избягваше атака.
– „Нищо, Кендъл просто видя цялата кръв. Лесно се плаши“ – промърморих и тялото му се отпусна под нас. Полетът му се изравни и ние отново се отправихме към Нефритения град.
Взирах се във врата на краля дракон, лъскавите черни люспи и начина, по който отразяваха утринното слънце. Изглеждаха почти метални, което ме шашна. Протегнах се плахо, несигурна дали ми е позволено, и го погалих. Тялото му потръпна при докосването ми и аз махнах ръката си назад с широко отворени очи.
О, Създател.
Беше ли… беше ли неподходящо? Сега се чувствах глупаво и се молех той да си помисли, че е Кендъл, въпреки че това беше глупава мисъл; тя все още беше в безсъзнание на топка в краката ми. Неловкото мълчание продължи твърде дълго и се зачудих дали да се извиня.
Не съм погалила краля, сякаш е кон! Какво, по дяволите, си мислех?
Когато Нефритения град се появи в далечината, в главата си започнах да събирам думите за извинение. Бяхме стигнали тук много по-бързо, отколкото си мислех, прелитайки над стотици малки каменни вили в околностите на града. Солидната стена от нефритен камък ни посрещна, когато прелетяхме точно над нея.
Стражите в кулите ни видяха да се приближаваме и се чу дълъг дълбок клаксон, сигнализирайки за пристигането ни.
Крал Валдрен се спусна по-ниско, приближавайки покривите. Затаих дъх, докато гледах към този великолепен град. Беше направо спиращо дъха. Деца тичаха по калдъръмените улици с цветя, насочени към небето.
– Кралят! Кралят!
Магазинерите подадоха глави навън, а аз се опитах да разгледам някои от занаятите на пазара, но прелетяхме твърде бързо. Нефритения град предлагаше най-красивите бижута в цялото царство. Те бяха известни със своите драконови стъклени мъниста. Дори в ранния час градът кипеше от активност и колкото и да исках да разгледам забележителностите, имаше неотложен въпрос. Бях цялата в кръв, а Кендъл сега осъзнаваше това и трепереше в краката ми.
Наближихме гигантския Нефритен замък, който сякаш светеше в ментово зелено от слънчевите лъчи. Беше наистина страхотна гледка. Масивен нефрит, пет етажа висок и по-широк от почти целият Синдър. Беше огнеупорен, устойчив на стрели и почти всичко останало – най-безопасното място в кралството. Кралят прелетя около замъка и обратно, близо до нещо, което изглеждаше като тренировъчна площадка. Имаше конюшни и широки полета, а мъже тичаха наоколо, облечени в брони и мечове. Звукът от портата трябва да е бил военен призив. Или може би царят мислено ги е призовал. Не знаех обхвата на способностите му.
Той се спусна на тревата, като се приземи меко. Един пазач се втурна напред с широко отворени очи, когато ме видя. Все още стисках меча на краля с бели кокалчета и бях покрита със суха, лепкава кръв.
– Госпожице! Наранена ли сте?
Поклатих глава.
– Първо помогни на нея. – Посочих Кендъл, която вдигна глава и огледа двора към мъжете, готвещи се за битка. Очите ѝ станаха по-големи от тези на бухал, а долната ѝ устна потрепери.
– Нека ви помогна да слезете, госпожице. – Пазачът протегна ръка към нея и тя я прие.
Докато той ѝ помагаше да слезе, ниска, здрава жена с остра брадичка и кестенява коса, прибрана на стегнат кок, се втурна напред.
– О, скъпа! – Изгука тя към Кендъл.
Скочих от седлото, сякаш скачах от висока скала, и застанах пред краля. Той веднага започна да се трансформира обратно в човек. Хората свалиха седлото от него и аз му обърнах гръб, несигурна, че мога да издържа да го видя отново напълно гол. Можех да припадна като Кендъл. Той излезе иззад мен, облечен само с чифт широки панталони и ме погледна надолу с неразбираемо изражение.
– Добре ли си? – Въпросът му беше пълен със състрадание и загриженост, а аз не бях подготвена за това. Също така не бях подготвена да видя корема му отблизо.
Сърцето блъскаше в гърдите ми, когато си спомних, че прободах човек от Найтфол в червата. Кимнах и после се пресегнах към тревата, избърсвайки меча му.
– Благодаря, че ми позволи да го взема назаем – казах му аз, решавайки, че извинението за това, че погалих кожата му, би било твърде странно. Най-добре и двамата да забравим, че се е случило.
Той наклони глава настрани, зелените му очи проблеснаха в жълто, докато ме оценяваше. Погледът му се плъзна по кожения ми ловен костюм и кръвта, която го покриваше.
– Ако не те направя моя жена, може би трябва да те включа в моята армия. – Тонът му беше шеговит, но не можах да не оценя кривата му усмивка, която красеше лицето му.
Мога да се присъединя към кралската армия ли? Да стана Драйкън? Тази мисъл отвори нещо вътре в мен, което никога преди не съм преполагала, че имам.
Една мечта. Възможност. Бъдеще със смисъл.
Преди да успея да отговоря, жената със стегнатия кок леко ме дръпна за ръката.
– Хайде, скъпа. Бойното поле не е място за една дама. – Едрата жена ме бутна напред и аз неохотно я последвах, неспособна да избия думите на краля от ума си.
Беше ли сериозен, че мога да се присъединя към армията му? Защото щях да се разочаровам ако не е.
– Аз съм Анабет, главната прислужница тук, в Нефритения замък. Вие трябва да сте бъдещите съпруги от Синдър Вилидж? – Попита тя Кендъл и мен, докато се отдалечавахме от тичащите наоколо мъже с оръжия и яхнали коне. Исках да се върна, да вляза в битка с тях, при Джипси Рок, но знаех, че няма да ми бъде позволено.
Не бях сигурня, че някога ще свикна с термина „бъдеща съпруга“.
– Аз съм Кендъл.
– Аз съм Аруен – казах, когато Анабет отвори врата, която ни отведе в екстравагантен коридор. Стените, подовете, всичко беше от нефрит. Никога не бях виждала толкова много богатство през целия си живот и това ме накара да спра. Толкова внезапно, че не бях разбрала, че съм спряла да ходя.
– Свиква се с това, скъпа. Тоалетните също са от чисто злато – коментира Анабет.
Засмях се. Беше смешна.
Тя ме погледна сериозно.
– Не се шегувам.
О! Размърдах се неудобно и очите ѝ ме обходиха внимателно за първи път.
– Имаш нужда от баня, преди да се срещнеш с другите.
– Другите?
Тя кимна.
– Другите бъдещи съпруги.
О, колко бяха? Момичето от Грим Холоу и вероятно една или две от Нефритения град…
– Вана ми звучи чудесно – промърморих и тя направи знак да я последваме по друг коридор. Вече бях изгубена. Когато свихме по още един коридор, видях, че има над дузина врати, пред всяка стоеше прислужница.
Свещен Хадес.
Имаха камериерки, които просто чакаха гостите ли? Той трябва да се забавлява много.
Анабет ме заведе чак до последната врата и се усмихна на младо момиче с черна къдрава коса, което се опита и не успя да не изглежда шокирано от окървавения ми вид. Изглеждаше няколко зими по-стара от мен, може би на двадесет зими.
– Имаше злополука и Аруен ще има нужда от баня преди обяда – посъветва я Анабет.
Младото момиче с къдрава коса прочисти гърлото си и направи реверанс.
– Да, госпожо.
Тя отвори вратата и аз влязох вътре, докато Анабет заведе Кендъл до съседната стая, представяйки я на прислужницата ѝ.
Кендъл ми махна леко, уведомявайки ме, че е добре, затворих вратата на новата си стая и се завъртях.
– Свещеният огън на Хадес – ахнах аз и новата ми прислужница се стегна. – О, това не беше много женствено, нали? Предполагам, че трябва да поработя върху тези неща – казах ѝ. Освен ако не смятах да се присъединя към кралската армия. В такъв случай можех да ругая колкото си поискам.
Тя ми се поклони дълбоко.
– Аз съм Нарин. Тук съм, за да ви помогна по всякакъв възможен начин.
Подадох ѝ нервно ръка.
– Аз съм Аруен. – Поклоних се и тя се вдърви с широко отворени очи. Трепнах. – Не бива да ти се кланям, нали?
Сериозното ѝ изражение изчезна и тя избухна в смях, което оцених. Не бих могла да живея с емоционално мъртъв човек, който се мотае наоколо през цялото време.
– Не – каза тя и бързо прекъсна смеха си. – Съжалявам, че се смея, милейди, аз…
– О, моля те, дръж се нормално с мен, спокойна или каквото и да е. Аз не съм дама, аз съм ловец от Синдър Вилидж. – Показах ѝ моите покрити с кръв и мръсотия нокти и тя трепна.
– Ловец? Нека ви почистим. Ще трябва да станеш дама, ако искаш да се омъжиш за краля.
Аз повдигнах рамене.
– Ами ако не искам да се омъжа за краля?
Веждите ѝ се повдигнаха, но тя не каза нищо, измъкна се от стаята, давайки ми време да се насладя напълно на луксозното пространство.
Килимът беше плюшен с дебел косъм в наситено лилаво. Диванът беше от лъскава златиста материя, в която вероятно имаше истинско злато, а малката кухня беше толкова чиста, че ме беше страх да готвя нещо в нея. Имаше всекидневна, спалня, стая за гости и две тоалетни!
Беше официално. Тези жилищни помещения бяха по-големи от колибата ми в Синдър и много по-хубави.
– Лейди Аруен, банята ви е готова. – Гласът на Нарин ме стресна, докато се взирах през прозореца в буйните зелени хълмове, където армията в момента се събираше на коне. Бяха стотици.
– Чудя се дали ще влезем във война с Найтфол сега – размишлявах на глас.
Нарин изцъка с език.
– Това е работа за мъжете да разберат. Трябва да се измиете и да се съсредоточите върху конкуренцията.
Изсумтях.
– Конкуренция? Така ли го наричат това? Половин дузина жени, които се състезават за ръката на краля, докато всичко, което той наистина иска, е нашата магическа утроба?
Тя изглеждаше поразена и моментално се почувствах зле, че говоря толкова нагло. Явно не беше свикнала така.
– Съжалявам. Обичам да изказвам мнението си – признах аз.
Тя ме погледна ядосано и аз бях малко изненадан от гнева, изписан на лицето ѝ. Без повече дума, тя се обърна на пети и аз я последвах по коридора и в банята.
Добре, говори по-малко и спри да ядосваш прислужницата, казах си. Говорех много, когато бях нервна. Това беше лоша черта.
– О, Създателю мой! – Извиках, когато пристъпихме в голямото пространство. Бял нефрит от пода до тавана покриваше стаята с огромна медна вана в средата. Горещи къдрици пара се издигаха до тавана и до носа ми достигна свеж аромат на лимон. Тапетът беше златен и лилав флорален модел с рамка от нефрит. Това беше най-красивата баня, която някога съм виждала.
– Мога да свикна с това – казах на Нарин и започнах да се събличам.
– Е, недей, ако не приемаш това състезание на сериозно – сопна се тя под носа си.
Явно бях я разстроила с грубите си думи. Опитах се да поправя щетите, които вече бях нанесла.
– Кралят е прекрасен мъж, за когото повечето жени биха били благословени да се омъжат.
Отново онзи блясък, който ме накара да не я искам повече в мое присъствие. Това не вървеше добре. – Мога и сама да се изкъпя – промърморих аз и с кратко кимване тя излезе от стаята, затваряйки вратата малко по-силно, отколкото беше подходящо.
Свещен Хадес, тази жена беше кошмар! Ще бъде ли злобно от моя страна да поискам нова прислужница от Анабет? Имах късмет, че изобщо ми бяха дали прислужница, но кой искаше да е около някой, който проблясва и блъска врати по цял ден? Искам да кажа, бях казала, че не искам да се омъжа за краля, но толкова ли беше лошо това? Щеше ли да се омъжи за него, ако я изтръгне от селото ѝ и я хвърли с куп други жени в състезание? Беше варварско и грешно. Бих се омъжила по любов. Край на историята.
След като се съблякох гола, се потопих във ваната, оставяйки въздишка да се изтръгне от удоволствието от топлата чиста вода. Все още бях ядосана на Нарин, но нямаше да позволя това да съсипе банята ми. Това бяха три последователни горещи бани. Вероятно следващия път трябва да поискам кофа топла вода, за да не свикна с този лукс.
Изтърках се бързо, като се уверих, че раната на гърба ми заздравява, която сега едва усещах. Исках да побързам, без да се накисвам в кръвта на човека, когото бях убила. Когато приключих, излязох и облякох чистата синя памучна рокля, която беше сгъната на стола, и кожените сандали със златист цвят, които бяха с половин номер по-големи. Изглеждах така, сякаш отивам на разходка в градината. Както трябва да се облича една прилична дама, предполагам.
На тоалетката имаше четка за коса, парфюм и грим, с които не исках да имам нищо общо. Не знам как да се гримирам. Майка ми никога не е купувала или носела такъв, но разресах дългата си коса; в противен случай щеше да се заплете. Сега имах момент да се замисля колко неблагодарна трябва да съм се сторила на Нарин, че не искам да се омъжа за краля. В нейното съзнание, дори само да ме поканят, би било голяма чест и аз трябваше да бъда по-благодарна. Той всъщност плащаше петстотин нефритени монети, само за да съм тук за една луна. Реших да потърся Нарин, за да се извиня и евентуално да обясня нещата от моята гледна точка.
Не е лесно да бъдеш изтръгнат от дома си на ново място с очакването, че можеш да се омъжиш за непознат и да родиш неговите деца – дори ако този непознат е твоят крал. Да не говорим, че майка ми ме беше предупредила, че може да ме убие, ако открие магията ми, която все още не се беше проявила. Имах основателна причина да кажа това, което казах, но тя не знаеше това.
Излязох от банята и преминах през коридора, преди да вляза в хола. Тъкмо се канех да отворя уста и да я извикам, когато чух гласа ѝ, идващ от предния вход.
– Моето момиче не спира да плаче, не знам какво да правя – каза непознат глас.
– Моето момиче дори не иска да бъде тук или да се жени. Така че мога да целуна паричната си награда за довиждане – извика Нарин в отговор.
Парични награди?
– О, Нарин, толкова съжалявам. Знам колко много ти трябваха тези пари, за да платиш сватбата на малката си сестра.
Нарин изръмжа:
– Въпреки това няма значение. Колкото и добре да им правим прическите и грима, и да ги учим да се държат прилично, кралят така или иначе ще избере най-силната.
– Анабет ни даде и двете момичета от Синдър. Тя трябва да ни мрази.
Нарин се изкиска. Чух достатъчно.
Прочистих гърлото си шумно и Нарин скочи три фута във въздуха, затръшна входната врата и се обърна към мен с наведена глава от срам.
– Госпожице! Няма извинение за това, което чухте. Толкова съжалявам и…
Махнах с ръка.
– Каква е паричната награда? Затова ли беше толкова разстроена? Ще получиш награда, само ако кралят ме избере?
Тя преглътна мъчително, кафявите ѝ очи срещнаха моите и кимна. – Като насърчение да дадем всичко от себе си, за да ви подготвим да се срещнете с краля и да преминете през състезанието, Анабет обеща на печелившата прислужница сто нефритени монети.
Аз кимнах. Имаше смисъл защо тя внезапно се ядоса толкова много, когато казах, че дори не искам да се женя.
– И имаш нужда от парите, за да омъжиш сестра си? – Попитах.
Знаех, че сватбите са различни тук в Нефритения град. Много по-големи, по-сложни.
Тя кимна, дъвчейки устната си.
– Майка ми почина по време на раждане. Татко почина преди две зими, докато служеше в кралската армия. Отглеждам сестра си сама, така че на мен се пада да платя за сватбата ѝ.
Е, Хадес, ако това нямаше да ме накара да се почувствам зле, нищо нямаше. Мога да го разбера. Грижих се за семейството си. Заплащанията на майка ми като акушерка бяха спорадични. В Синдър Вилидж просто не се раждаха достатъчно бебета.
Намръщих се.
– Съжалявам. Сега разбирам защо се разстрои, когато ме срещна и първото нещо, което чу е, че се надявам да не спечеля сърцето на краля.
Тя поклати глава.
– И все пак няма извинение за това, което ме чу да казвам. Ако Анабет знае…
Засмях се.
– Не съм доносник! Твоята тайна е в безопасност с мен. Всички имаме нужда на отдушник. Радвам се, че имаш приятелка.
Главата ѝ рязко се вдигна, когато шокът пробяга по чертите ѝ.
– Не си ли ядосана? Няма ли да ме издадеш?
Аз повдигнах рамене.
– Искам да кажа, не ми харесва, да описвате момичетата от Синдър като просякини, но не, не съм ядосана. – Стоварих се на дивана и поставих краката си на малката масичка пред него.
Тя въздъхна облекчено.
– Благодаря ви, милейди. От сега нататък ще бъда по-уважителна, обещавам. И нямам нищо против Синдър Вилидж. Просто предположих, че там няма да има най-магически могъщите жени, тъй като е пълно предимно с хора и мелези.
Синдър беше известен с това, така че не можех да се сърдя на това предположение.
Потърках брадичката си.
– Предполагам, че ще има изискани балове и вечери, на които ще трябва да присъствам?
Очите ѝ светнаха.
– О, да, госпожице. Анабет е координирала множество събития, за да помогне на краля да опознае всички присъстващи дами.
– И предполагам, че ще ми дадат елегантна рокля за такива случаи? – Посочих към дневната рокля, която носех сега. Въпреки че беше само от памук, беше в скъп нюанс на синьо, воланите по деколтето и подгъва бяха фантастични, нещо което не използвахме в ежедневните си рокли в Синдър.
Тя поклати нетърпеливо глава.
– О, да, сега трябва да те заведа при шивачката, за да може тя да ти вземе мерките.
Ухилих се и станах.
– Тогава ще ти кажа какво. Всяка рокля, която получа, или друг подарък, който ще нося веднъж, след това ще ти дам, за да можеш да я продадеш, за да платиш сватбата на сестра си.
Устата ѝ се отвори, после затвори и отново се отвори.
– Това със сигурност не е позволено.
– Защо не? Това не са ли подаръци за мен, за да правя с тях каквото си искам? – Попитах.
Вълнението блесна в очите ѝ.
– Бихте ли направили това? След това, което казах за вас?
– Бих. Защото аз също имам малка сестра и знам какво е да искаш неща, които не можеш да си позволиш – казах ѝ.
На устата ѝ се появи крива усмивка.
– Предполагам, че съм късметлийка, че имам момиче като Пепеляшка
– Предполагам, че е така. – Засмях се аз.
Назад към част 7 Напред към част 9
