Глава 3
Умът ми беше ненаситен и когато му давах да дъвче нещо, което той не можеше да разбере, той не си почиваше.
Лежах будна в ранните сутрешни часове, не можах да спя цяла нощ. Мятах се насам-натам, мислейки си за Корлиена. Къпини. Повръщане на кръв. Защо ми се струваха свързани? Не трябва, къпините не ви карат да повръщате кръв. Ако го правеха, родителите ѝ също щяха да изпитват това.
Реших да стана рано и да отида в библиотеката. Може би нещо там ще ми помогне да разреша тази загадка. Облякох се в бледорозова рокля от шифон с изрязан гръб и сплетох косата си на плитка надолу по гърба, като нанесох малко розово на устните си, за да завърша визията. Хареса ми статуса, който ми даваше новата ми работа, а обличането за ролята беше важно и забавно. Всеки ден пристигаше нова рокля от шивачката в красив цвят или десен и прилягаше на тялото ми като ръкавица. Това беше мечтата на всяко малко момиченце.
През следващия час, когато слънцето започна да изгрява, аз се бях зачела в книгите. Библиотекарят на двореца още не беше тук, но бях сигурна, че ще станем приятели. Четенето беше любимото ми занимание. Зарових се в хербология, отрови, градинарство, нарушения на кръвосъсирването. Едва когато стигнах до глава, наречена инвазивни видове, цялото ми тяло се вдърви.
„Корлия Мортифия или плодове от нощница са инвазивни Арчмиър и растат само в Найтфол. Тези плодове изглеждат и миришат подобно на архмерийските къпини, но причиняват вътрешно кървене при деца и леки стомашни спазми при възрастни.“
Сякаш душата напусна тялото ми в този момент, шокът от това отекна в цялото ми същество. Родителите не са я отровили. Самата тя го правеше! Сигурно яде горски плодове от полето, които не са къпини.
Без повече да се замисля, скочих от мястото, където седях, и изтичах през малката библиотека с книгата, отворена в ръцете ми на страницата за плодовете.
Едва си спомнях къде са стаите на краля, когато той ми ги показа, но за щастие имах карта. Като я извадих, се консултирах в нея и се насочих към частното му крило. Когато стигнах до гигантските двойни врати на стаята му, забелязах по един човек с лък от двете страни. Те стиснаха оръжията си, когато се приближих, което беше нелепо, като се има предвид, че се бях запознала с тях на срещата вчера. Кихал, гигантът с червеникава коса и брада, и Арес, мургавият със замечтани очи, ме гледаха подозрително, сякаш книгата ми щеше да ги нокаутира или нещо подобно.
– Трябва да говоря с краля. Спешно е! – Казах им и се втурнах напред, за да почукам на вратата. Протегнаха ръце, за да ме спрат, а след това се притиснаха един до друг, за да ми препречат пътя.
– Не бива да го безпокоим – каза Кихал.
– На живот и смърт е! – Извиках. – Ако не ми позволите да почукам на тази врата, малко момиченце може да умре и тогава аз ще…
Вратата се отвори рязко и мъжете се отдръпнаха от пътя с наведени глави. Погледът ми попадна върху стегнатите мускули на краля, който беше без туника. Косата му беше разпусната, разпиляна по раменете, а панталоните му висяха наполовина на бедрата, едва завързани.
Свят Създател на всичко красиво.
Кожата му обгръщаше опънати мускули; нито грам тлъстина не загрозяваше стегнатото му, изсечено тяло.
Някой се премести в стаята зад него и аз се стреснах, когато видях жена с руса коса да минава зад него и да отива в банята. Беше напълно облечена и изглежда сякаш плачеше, което беше странно.
О!
Кралят не бива да бъде обезпокояван. Сега знаех защо. Топлина пропълзя по бузите ми, когато осъзнах, че току-що го бях прекъснала.
– Кайлани, какво има? – Гласът му беше дрезгав и плътен от сън… или възбуда от очевидното намерение да прави любов, което току-що бях прекъснала.
Създател, убий ме сега.
Не можех да изрека и дума, така че вместо това му подадох книгата, която беше отворена на правилната страница. Гледах как очите му се разширяват, колкото повече четеше. В гърлото му се чу ръмжене и той погледна към един от хората си.
– Кихал, оседлай конете. Отиваме в Брайър Ридж.
Без никакво бавене, неговият Кихал полетя като жребец по коридора.
Тогава Райф ме погледна, сякаш за първи път. Погледът му пробяга по дължината на розовата ми рокля и след това се върна нагоре, очите му се присвиха.
– Яздиш ли?
Само кимнах, все още неспособна да говоря. Страхувах се, че ако кажа нещо, ще бъде безсмислено или още по-лошо – ще му кажа колко невероятно изглежда полугол.
– Отивай в конюшните – каза той, върна ми книгата и след това затвори вратата пред лицето ми, прекъсвайки хватката, която гърдите му имаха върху мен.
Гърдите ми се повдигаха, когато погледнах настрани единствения останал войник, който сега пазеше вратата. Арес. Ако видя, че се изчервявам, не каза нищо. Истински професионалист.
Прогоних от ума си всички мисли за това, на което току-що бях станала свидетел, погледнах картата си и след това се втурнах от замъка към конюшните. Бях изненадана да видя, че кралят вече е там. Трябва да има втори изход от стаята си или подземен тунел или нещо подобно.
Един средно голям бял женски кон вече беше оседлан и ме чакаше. В Найтфол имахме предимно моторизирани карети без коне, което премахваше нуждата от коне, но все пак се бях научила да яздя като спорт. Закачих крака си за стремето, качих се на кобилата и седнах на страничното седло, разстилайки роклята си.
– Трябва да стигнем там, преди да е изяла повече от тези горски плодове – каза Райф и аз кимнах в знак на съгласие.
Яздихме бързо и усилено през ранната сутрин до малкото фермерско селце Брайър Ридж. Не бях свикнала да яздя толкова дълго. Когато пристигнахме, дупето ми беше изтръпнало, а краката натъртени. Слънцето тъкмо надничаше над облаците, когато изтеглихме конете си до малка синя селска къща със сламен покрив. Слънцето хвърляше снопове светлина върху полетата с къпини, които се простираха, докъдето поглед стигаше.
Веднага разпознах майката, бялата ѝ коса се развяваше зад нея. Тя доеше коза на открито и сигурно току-що ни беше забелязала. Тя спря това, което правеше и се изправи, оставяйки кофата, когато осъзна, че ѝ идват гости. Изтривайки ръце в престилката си, тя изтича да ни посрещне.
– Господарю. – Тя направи дълбок реверанс. – … всичко наред ли е?
Несъмнено се чудеше защо кралят на елфите е тук. Слязохме от конете и входната врата на фермата се отвори. Бащата на Корлиена също излезе да ни поздрави.
– Кралю. Не знаехме, че ще ни посетите – каза бащата, падайки на едно коляно и навеждайки глава във възможно най-дълбокия поклон. Истински знак за смирение и уважение в елфическото кралство. В Найтфол, човек би легнал напълно легнал на пода, за да спечели най-голямото уважение на кралицата.
Кралят премина направо в сърцевината на въпроса.
– Моят асистент може да е открила какво разболява толкова често Корлиена.
Майката се вдърви, грабна престилката си и ме погледна.
– Какво е?
– Къде е тя? – Попитах аз, молейки се тя да не е изяла нито едно от горските плодове през последните дванадесет часа, откакто я видях за последен път.
– Тя е на нивата, вероятно яде бер…
Излетях като ракета, вдигнах елегантната си рокля, за да мина през къпиновите полета.
– Корлиена! – Изкрещях името й в паника.
– Корлиена! – Чу се гласът на краля зад мен. Майка ѝ и баща ѝ нямаха представа какво се случва, но също започнаха да крещят името ѝ в паника. Те явно разбраха, че ситуацията е сериозна.
Стигнах до гъстите редици къпини и забавих, сърцето ми биеше учестено. Ами ако беше припаднала и кървеше точно в това поле? Ами ако закъснеем твърде много?
– Тук съм! – Извика тих глас отляво.
Обърнах се и последвах този глас, приближих се до нея. Тя държеше в шепата си черни плодове и един от плодовете беше вдигнат до устата ѝ.
Когато ме видя, тя се намръщи изненадано, а аз протегнах ръка и ударих нейната.
– Не ги яж! – Казах ѝ.
Очите ѝ се напълниха със сълзи и мигновено ми стана лошо, че я уплаших.
– Какво става? – Майка ѝ, кралят и баща ѝ изтичаха зад мен и спряха.
Измъкнах книгата от джоба на наметалото си и я отворих, подавайки я на майката, разгънах на страницата.
– Смятаме, че е намерила някои от тези и ги яде – казах аз.
Корлиена изтича при родителите си, заставайки до майка си. Гледах как очите на майка ѝ се разшириха. Бащата прочете през рамото на жена си, отваряйки уста в шок. Той се завъртя от книгата, гледайки храстите около нас. Започна да ги разглежда внимателно, после извади няколко и ги огледа. Премести се до друг храст, откъсна листо и зрънце и ги поднесе до носа си.
Очите му се разшириха, когато ги изпусна от ръцете си.
– Това не са къпини. – Той посочи храста отдясно. – А това са. – След това посочи наляво. Той поклати глава. – Семейството ми отглежда горски плодове от пет поколения, аз… не разбирам как не съм знаел.
Кралят кимна.
– Не сте се сетили да ги разгледате внимателно, разбираемо е. Обрахте ли храстите вече? Започнахте ли да правите сироп?
Фермерът поклати глава.
– Сезонът за бране току-що е започнал, така че няма много. Благодаря на Създателя. Само няколко местни жители.
– Ще ми трябва списък кои са, за да може персоналът ми да ги провери и да ги предупреди – каза кралят.
И двамата кимнаха.
– Разбира се. – Съпругата изглеждаше почти разплакана и продължаваше да държи здраво малката Корлиена.
Бащата внезапно каза.
– Полетата… ще трябва да ги изгорим и да започнем отначало, за да сме в безопасност.
Сърцето ми падна в стомаха. Домът им беше скромен, дрехите им износени; те не изглеждаха като хора, които лесно могат да пропуснат доходите от цял сезон и да започнат отначало.
Кралят наведе глава.
– Имам причина да вярвам, че това е инвазивен вид, засаден от кралицата на Найтфол. Затова е моя отговорност да се погрижа за това. Ще ти платя за горските плодове през този сезон и ще покрия разходите за опожаряване на нивите и засаждане на нова партида през следващата година.
Майката се хвана за гърдите, сълзи се търкаляха по бузите ѝ, но фермерът поклати глава.
– Кралю мой, не мога да приема. Не и след това, което направи, за да спасиш живота на Корлиена. Това е твърде много.
Съпругата го удари леко по тила и аз трябваше да скрия усмивката си.
– Съпругът ми е горд човек – обясни съпругата. – Смирено приемаме предложението ви, милорд, и през следващия сезон ще бъдем по-бдителни, след като знаем какво да търсим. Ще разпространим новината и сред други фермери.
Райф кимна.
– Много добре. Моят ковчежник ще се свърже с вас. – След това се наведе на нивото на Корлиена. – Г-це Корлиена, яла ли си от тези плодове снощи или днес?
Тя кимна.
– Само един.
Райф протегна ръка и постави ръката си на рамото ѝ. Лилаво сияние се излъчваше от дланта му и за частица от секундата видях чернота да пътува нагоре по вената на китката му и в тялото му. Той я пусна и трепна леко.
Майката протегна ръка и стисна Корлиена, поклащайки глава.
– Не знаехме. Как може да не знаем?
Сърцето ми съчувстваше на това семейство. Да отглеждаш къпини толкова дълго време и да не разбереш, че сред тях има фалшиви. Дори сега, когато фермерът ги беше посочил, едва видях разликата. Върховете на листата на фалшивите изглеждаха малко по-закръглени, плодовете малко по-пълни, но беше почти невъзможно да се направи разлика между тях.
Кралят се изправи.
– Добре, мисля, че вече ще се оправиш.
След още пет минути, в които съпругата и фермерът благодариха на мен и краля, най-накрая се качихме на конете си.
Трепнах, когато възпалените ми мускули се допряха до твърдото седло.
Райф забеляза.
– Боли ли те?
Изчервих се.
– Не съм свикнал да яздя.
Той ме погледна по-дълго, отколкото е социално подходящо, и аз се прокашлях.
– Ти ѝ спаси живота, Кайлани. Дори след като се отказах и ти казах да изхвърлиш нейния случай от главата си. Трябва да се гордееш наистина…
Сякаш въздухът се зареди около нас. Усещах го като осезаема сила.
– Горд съм – добави той.
Горд. Той се гордееше с мен?
Беше глупаво да чувствам това от тези думи, които учител би казал на ученик или баща на детето си, и въпреки това да отключи нещо вътре в мен. Стоплиха сърцето ми и ме накараха да започна да дишам треперливо. Наистина не мислих за това като за спасяване на живота ѝ, но я бяхме хванали да яде от тези плодове и така… предположих, че съм я спасила.
– Това е нещо, което всеки би направил. Ако имаш шанс да спасиш живот, трябва да го направиш.
Той се засмя, показвайки ми красивата си усмивка.
– Не винаги е толкова лесно. – Той се взираше в челото ми и аз се чудех дали има буболечка по него или нещо подобно. – Умът ти работи по красив начин, затова тя е излекувана – каза той.
Да не би току-що да ми каза, че имам красив ум? Защото тези думи, предизкваха топли вълни в тялото ми.
– Чувала ли си някога за лечебните пещери? – Попита той.
– Не.
Той пришпори коня си и излетя, Кихал го последва, а след това и аз миг по-късно, трепвайки, когато задникът ми се блъскаше в твърдото седло.
Не беше казано нищо повече. Яздихме цял час в посока, която не познавах, и бях готова да се изправя на краката си, за да си почине дупето ми, когато кралят спря коня си до подножието на голяма планина. Кихал завърза коня си и отиде до входа на пещера, изчезвайки вътре.
Повдигнах една вежда към краля и той слезе от коня, вдигайки поглед към мен.
– Хайде.
Някак си харесах колко неформални бяхме станали през дългите три дни, в които се познавахме. Би било изтощително постоянно да казвама Да, милорд, Не, Ваше Височество, през следващите пет години.
Изхлузих се от коня точно когато една стара жена елф излезе от пещерите с кърпа, увита около нея.
Това лечебните пещери ли са, за които той спомена?
Старицата видя краля и се поклони дълбоко, преди да изтича по някаква каменна пътека, която водеше далеч от отвора на пещерата. Надникнах покрай нея и забелязах село точно зад нея.
Кихал излезе и му кимна.
– Чисто е, милорд – каза той.
Устата ми се отвори.
– Ти ли изрита онази сладка възрастна дама, за да можеш да влезеш?
Райф ми се усмихна ехидно.
– Тя може да е възрастен убиец.
Посегнах да го тупна закачливо по рамото, но после се размислих.
– Селото печели от използването на лечебните басейни. Всеки път, когато влизам, оставям солидно дарение. – Райф посочи малка каменна купа до отвора на пещерата. В него имаше медни и сребърни монети, дори няколко бутилки мед. Кралят постави купчина сребърни монети вътре и след това пристъпи през отвора.
Преглътнах тежко, поглеждайки назад към Кихал, за да разбера какво да правя. Той стоеше като страж отстрани на отвора със стрела, заредена в лъка му.
– Трябва ли и аз да вляза? – Прошепнах на Кихал.
– Кайлани – извика кралят и аз се втурнах напред в тъмнината, несигурна какво ще намеря.
След като се препънах в тъмното и направих няколко крачки, завих зад ъгъла, забелязах ярка светлина отпред, която очертаваше тялото на краля. Той изчезна от погледа ми и тогава аз влязох в открито пещерно пространство.
– Свети Създател – ахнах аз, след като се оказах в скрития оазис.
Горната част на пещерата всъщност беше отворена навън, така че слънчевата светлина огряваше тюркоазената вода. Поток се стичаше по стените на планинската скала, изпълвайки басейна отдолу.
– Невероятно е. – Вляво от мен се чу плясък и аз се стреснах, обръщайки се, видях как кралят подаваше главата си от водата. Той беше без туниката си, но носеше панталон, водата беше кристално чиста и дори виждах стъпалата му. Огромна въздишка се изтръгна от него, докато бавно газеше вода.
– Единственото място, в което мога да се лекувам – промърмори той.
Намръщих се.
– Какво имаш предвид?
Той огледа тялото ми от горе до долу. Топлина пропълзя по бузите ми всеки път, когато правеше това – което забелязвах, беше често.
– Влизай.
Изчервих се. Бях облечена в красива и скъпа копринена рокля. Нямаше начин да вляза във водата с това, а да съм само по бельото си би било неуместно. То беше бяло и ставаше напълно прозрачно, когато се намокри.
– Можеш да облечеш туниката ми – каза той и след това се обърна, за да ми даде гръб. – Повярвай ми. След като се потопиш в тези басейна, няма да чувстваш болка, докато се прибираме.
Ще излекува болното ми дупе? Сега бях любопитна и това ме раздвижи. Развързах гърба на роклята си, измъкнах се от нея и я сгънах на близката скала. Погледнах нагоре, за да се уверя, че все още е обърнат с гръб и взех тъмната туника, като я нахлузих през главата си, за да покрия малката ми бралетка и кремавите долни гащи.
– О-окей – казах му и след това потопих краката си във водата, седнала на ръба. Леко изтръпване премина нагоре по краката ми и аз въздъхнах.
– О, уау. – Сякаш тежестта, която обикновено усещах, беше изчезнала. Просто чувствах… ами…нищо.
– Влез изцяло. – Той внезапно беше пред мен, когато краката ми увиснаха над ръба и аз дъвчех устната си.
– Аз… не мога да плувам, а изглежда дълбоко.
Протегна ръка, сякаш не беше голяма работа, той пъхна ръцете си под мишниците ми и ме потопи във водата пред него.
– Държа те.
Държа те.
Тези думи направиха нещо в мен. Те си пробиха път към душата ми и започнах наистина да се обърквам какво чувствам към новия си шеф. Преглътнах с усилие, като в същото време се опитвах да стъпя във водата и също така да изпитам пълното и дълбоко отпускане, което водите предоставияха. Ръцете му напуснаха подмишниците ми и се насочиха към китките ми, задържайки ме над водата, докато краката ми ритаха някак неистово.
– Не се притеснявай. Няма да те оставя да се удавиш – каза ми той.
Когато бях толкова близо до него, до тези сини очи и дългата му руса коса, до тялото му без туника, веднага се зачудих какво ли би било да съм в леглото с него. Запитах се и с кого беше тази сутрин, когато го прекъснах. Може би беше сериен съблазнител, който се надяваше ме съблазни през следващите пет години, докато работя за него, докато той също така е с половината замък! И всичко това, докато беше женен!
– Какво си мислиш в момента? – Попита той с присвити очи.
О, Създател, кажи ми, че не може да чете мислите ми.
– Чудя се защо каза, че басейните са единственото нещо, което може да те излекува – излъгах аз.
Очите му се присвиха още повече при лъжата, но не ме интересуваше. Една жена имаше право на собствените си мисли!
– Аз съм най-великият лечител в царството. Няма никой, който да може да се мери с моята сила. Ето как работи елфическото лечение. Някой с по-ниска от моята лечебна сила не може да ме излекува. Ето защо ме викат само при най-тежките случаи, а по-леките остават за по-малко способните лечители, които все още се нуждаят от пръчки.
Бях виждала лечебните пръчици и се чудех защо не използва една. Предположих, че няма нужда.
Намръщих се, ритайки във водата по-бавно сега, когато знаех, че няма да стигна до дъното, колкото и дълбок да е този басейн.
– Значи, ако се разболееш? Дворцовият лечител не би могъл да ти помогне? – Попитах.
Той поклати глава.
– По тази причина дори нямам дворцов лечител. Ако персоналът ми се разболее, аз го лекувам.
Шокът ме разкъса.
– Не знаех това. Това общоизвестно ли е?
Той ме погледна любопитно.
– Не, вероятно не трябваше да ти го казвам.
Това ме подразни малко, но знаех какво има предвид.
– Как е дупето ти? – Попита той. – Все още ли боли?
Не. Чувствах се невероятно, честно казано.
– Не, но можеше да го излекуваш – казах му.
Той се усмихна.
– Щеше ли да ми позволиш?
Не, не бих го направила. Бих казала, че съм добре и бих продължила да страдам. Той знаеше ли това? Толкова малко време заедно, а той вече знаеше как мисля? Затова ли дойде тук? Заради мен? Със сигурност не, със сигурност и заради самия него.
– Не ме болеше толкова много – излъгах аз и после съжалявах, забравяйки, че той може да усети лъжата.
Той поклати глава.
– Две лъжи. Да започна ли да броя? Може да натрупаме доста през следващите пет години.
Аз въздъхнах.
– Понякога лъжите са добри. Не искаш да знаеш какво си мислех по-рано.
Това го заинтригува, повдигна вежда и устните му се извиха.
– О, със сигурност искам.
Добре, искаше истината, можеше да я получи.
– Чудех се за жената, с която беше тази сутрин, и дали го правиш често с много жени – казах аз смело. – Когато се ожениш ще продължиш ли да го правиш.
Адамовата му ябълка се задвижи.
– Права си, някои истини не бива да се знаят – беше всичко, което каза той.
Той нямаше да ми отговори и това беше добре, имаше право. Отворих уста да проговоря, когато той прочисти гърлото си.
– Никога не бих легнал с друга, докато съм женен. Дара е приятелка, с която имах договорка – каза той откровено.
Договорка за леглото? Внезапно поисках да имам приятел мъж, който изглеждаше така и с когото да имам споразумение.
Имах, той каза, че е имал.
– Имах? – Повдигнах вежда.
Той въздъхна.
– Сега си търся жена, така че когато Дара влезе в стаята ми тази сутрин и ме събуди, ѝ казах, че споразумението е приключило.
Ревността пламна в мен толкова силно, че бях шокирана от това. Тя го е събудила за секс? Това означаваше, че тя имаше достъп до стаята му и правеше това редовно. Сигурно и това беше причината да плаче. О, как ми се искаше да мога да усетя, когато някой ме лъже!
– Искаш ли да ми зададеш допълнителни въпроси за моя личен живот? – Попита той студено.
Опа! Бях забравила, че говоря с краля на елфите. Често го правех. Той просто изглеждаше толкова нормален.
– Така, – промених темата аз – винаги ли си бил най-великият лечител в семейството си? – Насочих се към, надявам се, по-безопасна тема, но моментално разбрах, че съм сгрешила, когато видях бурята, която кипи в очите му.
По дяволите! Защо повдигнах тема за мъртвото му семейство? Просто това беше първото нещо, за което се сетих и се опитвах да не му задавам повече въпроси за секса.
– Не – тихо каза той, гледайки надалеч, към стената на пещерата, сякаш хванат в спомен. – Беше сестра ми Трини, след това баща ми, след това аз.
Кралското семейство имаше най-мощната лечебна кръвна линия. Ето как те са заели кралския престол.
Тогава болката и мъката ме връхлетяха толкова силно, че ахнах. В съзнанието ми проблесна видение на мъртви тела, осеяли пода в трапезарията с бяла пяна, излизаща от устата им и аз изскимтях. Кралят на елфите, кралицата, братята и сестрите на Райф, всички със светли коси като луната и изискани дрехи. Те изпълваха елегантна трапезария, хванали се за гърлата, докато младият Райф крещеше, изстрелвайки изблици лилава лечебна магия към всеки от тях. Но това не беше достатъчно, той не беше достатъчно силен, а те бяха твърде много. Усетих как разумът му се изплъзва, когато тъмнината го погълна, а сега взе и мен.
В лечебния басейн ръцете на краля се откъснаха от мен и аз веднага започнах да потъвам, водата достигаше до ушите ми и след това покриваше лицето ми. Ритах неистово с крака, но бях принудена да задържа дъха си, когато главата ми потъна. Точно когато си помислих, че може да се удавя, кралят се гмурна под водата и ме хвана за кръста, като ме дръпна нагоре.
Излязох на повърхността и поех въздух, кашляйки.
– Хадес! – Изруга той. – Не мислех. Толкова съжалявам – каза той, притискайки тялото ми към своето, докато ме потупваше по гърба ми, а аз поемах въздух.
– Добре съм – промърморих, сърцето ми блъскаше в гърлото ми, докато той ме държеше притисната към него. Гърдите ми бяха притиснати към неговите и само тънко парче плат ни разделяше, а ние сякаш го осъзнахме едновременно. Той ме отблъсна от себе си, като ме държеше на една ръка разстояние, но не ме пускаше.
Лицето му изглеждаше паникьосано и усетих как разочарованието му прониква в мен.
– Ти ми се довери и… аз почти те удавих. Съжалявам, опитвах се да ти дам пространство, защото знаех, че изпитваш… моите емоции.
– Всичко е наред – казах му отново, докато той ни дърпаше до ръба на скалната пещера. Щом стигнах до ръба, се отскубнах от него и се хванах, издърпвайки се нагоре. Легнах по гръб, задъхана, докато изтощените ми нерви се успокояваха.
Той се измъкна с едно елегантно движение и се изправи, но аз хванах китката му, принуждавайки го да погледне надолу към мен.
Когато очите му срещнаха моите, бяха стоманеносиви, изтънени до цепки.
– Кажи ми какво е. – Гласът ми потрепери.
Нямаше нужда да обяснявам. Той знаеше за какво питам. Току-що бях усетила това, което той чувстваше чрез допир. Видях семейството му мъртво за част от секундата в съзнанието си. Това не беше нормално.
Той въздъхна, отскубвайки се от хватката ми и се настани до мен. Седнах, обърнах се с лице към него и реших да го гледам, докато не ми каже цялата истина.
Гледаше ме, сякаш се чудеше какво да ми каже.
– Това ще бъде за мен, като да помогнеш на Корлиена – казах. – Няма да се успокоя, докато не разбера всичко. Нито една книга за емпатите няма да остане недокосната в библиотеката.
Полуизвита усмивка се появи на устните му и стомахът ми направи лятно салто.
– Заплашваш да прочететеш всички книги в библиотеката ми? – Той се разсмя. – Страх ме е.
Изгледах го намръщено и усмивката му помръкна.
– Емпатите се срещат изключително рядко – каза той. – Толкова са редки, че се смята, че в даден момент, живеят само няколко души. Като магическа сила, с която светът не може да се справи.
Тръпки ме побиха.
– Е, щом са толкова редки, откъде знаеш за тях?
Цялото му тяло се сви и знаех, че отговорът ще бъде болезнен.
– Защото майка ми беше такава.
Дъхът излезе от дробовете ми. Дори да седим на няколко сантиметра един от друг и да не се докосваме, усещах мъката му от тук. Той я е обичал най-много. Никога не би го признал на глас, но е така. Тя е била всичко за него, негов защитник и хранител, негово вдъхновение. Мъката беше всепоглъщаща, прорязваше сърцето ми като физически удар. Една сълза се плъзна по бузата ми; той се премести, за да се отдалечи от мен, но аз протегнах ръка, за да го спра.
– Нека я взема. Макар и само за миг, нека понеса болката ти – казах му.
Тогава той ме погледна с такава объркана уязвимост, че не бях подготвена за това. Сякаш ме молеше да я взема, но не искаше да ме нарани. Без да се замислям, се наведох и го взех в ръцете си, прегръщайки го.
Тогава в мен се просмука непоносима тъга, но въздишката на облекчение, която се изтръгна от него, направи всичко това да си заслужава. Трябваше да спра риданията си, които искаха да се изтръгнат от гърлото ми.
И така. Много. Вина. Чувстваше се толкова виновен, че е останал жив; изяждаше го от вътре, всяка секунда от деня. Предпочита да е мъртъв заедно с тях, отколкото жив и сам. Сълзите се стичаха по бузите ми безконтролно, гърлото ме болеше от опит да задържа риданието в себе си. Исках да крещя, исках да се блъскам в гърдите, исках да убия някого. Бях толкова изпълнена с гняв.
Животът не беше справедлив. Исках да умра. Как може човек да продължи да живее в тъмен свят като този, където шестгодишни деца са били отровени?
При тези отчаяни мисли кралят се отдръпна от мен и прочисти гърлото си.
– Трябва да се връщаме. Имам много срещи. – Той се изправи, грабна ботушите си и излезе от пещерата, отнасяйки тъгата със себе си и оставяйки ме в бурна емоционална вихрушка.
Какво се беше случило току-що?
Докато събличах мократа му туника и се обличах в роклята си, една мисъл ме осени.
Той е много по-сломен, отколкото си мислех.
След нашия малък емпатичен обмен, кралят напълно се затвори за мен. Той почти не ме поглеждаше по време на срещите ни, по-късно същия ден. След като опитах храната му, той поиска да вечеря сам и сега се готвеше да организира първата си вечерна среща.
Да, срам ме беше да призная, че докато мислех за това как да се натискам с него в лечебният басейн, бях забравила, че трябва да му помогна и да си намери жена.
След като опитах невероятната му вечеря, излязох от кухнята и се върнах в стаята си, за да ям сама.
– Госпожице Кайлани, викат ви – извика ми един от сервитьорите.
Намръщих се, кимнах и след това влязох в трапезарията. Кралят ме е повикал? Да не би да се притесняваше, че не съм опитала храната му?
Когато влязох, погледът ми веднага се насочи към жената с червената коса и прекалено ефектно деколте. Познах я по портрета, който майка ѝ донесе. Тя говореше високо и аз трябваше да се насиля да не се свивам от досадния ѝ смях.
Бони.
– Милорд, има ли проблем? – попитах Райф и направих дълбок реверанс.
Той изглеждаше раздразнен, но извъртя очи.
– Мис Хартроп би искала и нейната храна да бъде опитана.
Замръзнах, веждите ми се вдигнаха.
Бони кимна.
– В крайна сметка аз съм важен човек в живота на краля и може би скоро най-важният човек. Не искам кралицата на Найтфол да ме отрови.
Тя побутна чинията си към мен и аз се опитах да прикрия шока и отвращението си от прекомерната ѝ значимост.
– Не бихме искали това – казах сухо.
Протегнах ръка към един от празните сервизи и грабнах чиста вилица. Вместо да направя всичко възможно да не нараня вида на храната, аз намушках средата на пая с месо и сирене и си измъкнах огромна хапка. Слагайки го в устата си, изстенах.
– Божествено е.
Бони се намръщи, гледайки от мен към Райф. Погледнах към краля и открих, че той едва сдържа усмивката си.
– Рулото също – казах ѝ аз. – Чух, че кралицата обича да пече отровите си.
Очите ѝ се разшириха и тя кимна, приближавайки рулото към мен.
Разкъсах го наполовина, отхапах голяма хапка и се насладих на вкуса му.
– Масло? – Попита тя и грабна малкото кубче масло от чинията си.
Взех всичко, смесих го в другата си хапка руло и го изядох.
– Вода, моля – помолих я. – Отровата на кралицата е безвкусна.
Бони ми подаде водата с трепереща ръка и аз изпих половината наведнъж.
След като я оставих, изтърпях цяла минута уплашеното момиче да ме гледа и да чака да се хвана за корема. Бях наполовина изкушена, просто да се пошегувам с нея, но никога не бих накарала краля да изпита това. Нито на шега.
След като часовникът ми показа, че съм свободна, протегнах ръка и я потупах по ръката.
– Храната е безопасна, милейди.
Тя почти се строполи на стола и после погледна към Райф.
– Не знам как го правиш на всяко хранене! Това е плашещо.
Погледнах надолу към чинията ѝ. Изглеждаше като разкъсана от котка и трябваше да се сдържа да не се усмихна.
– Лека нощ. – Хванах краищата на роклята си и отново направих реверанс.
Стоманените сиво-сини очи ме наблюдаваха чак до кухненските врати.
Само час по-късно се канех да се изкъпя, когато под вратата ми се плъзна бележка.
„Бони. Не.“
Райф
По някаква причина се почувствах щастлива, че я е отхвърлил. Тя беше досадна. Кой би могъл да живее с този смях завинаги!?
Докато се опитвах да заспя, не можех да прогоня нито един образ от главата си. Мъртвите хора на земята, с излизаща пяна от устата, семейството на Райф. Само при мисълта за това и съпътстващото чувство за вина, което ме бе обзело, когато го докоснах, стомахът ми се сви. Колко дълго може да живее човек с тази вина, преди тя да го погълне?
Мина доста време преди да заспя.
Назад към част 3 Напред към част 5
