Глава 8
Сватбеният ни ден настъпи и аз се заклех да прекарам следващите пет години от брака ни, карайки Райф да мисли за мен по всеки възможен сексуален начин. Това копеле щеше да ме моли – и тогава щях да му откажа. Нека усети съкрушителното отхвърляне, каквото аз получих преди две седмици.
Беше ли зряло поведение на скорошна кралица? Не.
Пукаше ли ми? Не.
Ако искаше да си играе, щях да накарам главата му да се завърти.
По някакъв начин двамата с Райф почти не бяхме прекарвали време заедно през последните две седмици, тъй като аз бях заета с планирането на сватбата, а той работеше усилено в лазарета и планираше евентуалната си война с кралицата. Не можех да повярвам, че само след няколко часа ще бъда съпругата на Райф и кралицата на Арчмиър. Хората идваха от всички краища на царството, за да присъстват на грандиозното събитие. Бели копринени шатри бяха издигнати в градините на двореца и флорални гирлянди бяха закичени върху всяка повърхност на замъка.
Беше доста вълшебно за фалшива сватба.
Застанала на подиума, въздъхнах, потънала в мислите си, докато шивачката дърпаше и побутваше роклята ми. Гримьорът поръси бузите ми с малко отразяващ блясък и след това нанесе розово върху устните ми.
– Госпожице, изглеждате толкова красива – каза гримьорката. – Вълнувате ли се?
Погледнах я и се усмихнах фалшиво.
– Най-прекрасният ден в живота ми – излъгах.
Не можех да избия от главата си как Райф ме отпрати. Какво не беше наред с него? Очевидно ме хареваше в един момент, нали? Наричаше ме красива, казваше ми, че косата ми изглежда по-добре пусната, правеше комплименти за роклите ми и дори се тревожеше за безопасността ми. Умът ми предъвкваше какви ще бъдат следващите пет години от живота ми, докато наближавахме все по-близо и по-близо до часа на моята сватба.
След един час, прекаран при шивачката, и дамите фризьорки и гримьорки, най-накрая се отдръпнаха от мен, масажирайки ръцете си.
– Готови сте – казаха те в един глас.
Стегнах се, когато ме заведоха до огледалото в цял ръст.
Когато видях собственото си отражение, ахнах. Никога през целия си живот не бях изглеждала толкова красива. Каквото и да бяха направили с очите ми, гримът ги караше да изпъкнат и да изглеждат по-голями. Блясъкът по бузите ми подчертаваше сърцевидното ми лице, а устните ми изглеждаха плътни и готови за целувка.
Но роклята наистина привлече вниманието. Бях скицирал дизайна, но Самара наистина го беше накарала да оживее. Линията на врата беше дълбоко V-образно, не достатъчно дълбоко, за да бъде неподходящо, но достатъчно, за да може Райф да забележи сянката на горната част на деколтето ми. Ръкавите бяха с драматична бяла дантела, покриваща пода, а роклята обгръщаше талията ми в бяла коприна и се влачише зад мен на цели десет фута. Гримьорката се втурна напред с малката си блестяща четка и намаза нещо по деколтето ми, като ми намигна.
Избухнах в смях, сълзи внезапно напълниха очите ми, тъй като бях завладяна от емоции.
Знаех, че е споразумение, но за половин секунда ми се прииска леля ми да е тук. Израствайки без родители, леля ми беше всичко, което имах, и въпреки че не беше истинско, може би беше единствената сватба, която някога ще имам. Никой мъж нямаше да ме иска, след като кралят се разведе с мен. Разбира се, може да намеря някого, с когото да имам някакви отношения, но бивши кралски особи никога повече не трябваше да се омъжват. Сякаш трябваше да сме в траур до края на живота си, след като бяхме отхвърлени. Това може да е единственият ми шанс да вървя по пътеката и да си казвам, че е истинско.
– Благодаря ви – изграчих аз, попивайки ъгъла на очите си.
Всички ми направиха реверанс, което беше толкова странно, и след това си събраха нещата. Седях там още един час, четях, потях се и като цяло полудях, когато на вратата се почука.
Реших, че госпожа Тирт ще дойде и ще ме заведе в балната зала, където ще се състои сватбата, но когато отворих вратата, спрях да дишам, когато видях Райф.
Носеше черна копринена туника, която висеше над коленете му. Беше избродиран с лъскава сребърна нишка в типичен завихрен дизайн на Елвин. Косата му беше сплетена на шест малки плитки отпред, а след това цялата беше прибрана на гъста опашка на тила. Изглеждаше по-секси, отколкото някога съм го виждала, и тотално забравих как да говоря.
Просто го гледах, гледайки как той ме гледа. Никой от нас не проговори.
– Ъмм, здравей. – Най-накрая намерих думите си. – Искаш ли… искаш ли да влезеш?
Защо беше тук? През последните две седмици почти не разговаряхме. Щеше ли да я отмени? Сърцето ми блъскаше в гърдите ми.
Погледът на Райф се плъзна от лицето ми бавно надолу по тялото ми без срам, докато ме оглеждаше напълно.
– Аз… не мисля, че трябва. Това е на лош късмет, нали? – Той също изглеждаше без думи.
Засмях се.
– Лош късмет е да ме видиш. Но е твърде късно е за това.
Той потри ръце, вдигайки поглед към очите ми с дълбочина, от която ме побиха тръпки.
– Просто исках да… благодаря. Че правиш това. Знам, че не ти е лесно… ти си добър приятел – каза той.
Едно острие мина през гърдите ми. Сякаш с всяко измърморване на думата „приятел“ той премахваше хирургически част от сърцето ми.
– Това съм аз… страхотен приятел – промърморих. Това беше най-лошата идея, която някога съм имала. Докато той възхваляваше приятелството ми, аз мечтаех да скъсам тази копринена туника и да легна с него.
Тогава той се втурна напред, взе ме в ръцете си и ме притисна към гърдите си. Той просто ме държеше. Това беше най-искрената, най-дългата прегръдка, която някога съм получавал от някого, и почти ме разплака. Нямаше нито страстна целувка, нито съблазнителни чувства, идващи от него; всичко беше уважение и лоялност и сърцето ми малко се стопли.
– Никога няма да забравя това. Това, което ми даде. Шанс за справедливост за семейството ми – прошепна той в ухото ми.
Въздъхнах, наслаждавайки се да съм в ръцете му и също така го мразех. Исках много повече, отколкото той беше способен да даде. Това ме натъжи, но бих излъгала, ако не призная, че беше чест да помогна на Райф да получи справедливостта, която заслужаваше за семейството си.
– За мен е удоволствие, Райфе – казах му аз и когато най-накрая ме пусна, се усмихваше.
– Ще се видим скоро тогава. – Той махна неловко и излезе от стаята. Когато спря на прага, той отново ме огледа от горе до долу. – Ти си най-красивата булка, която някога съм виждал – каза той и след това си тръгна.
Защо го направи? Нарече ме приятел, а след това красива? Не знаеше ли каква болка ми причини?
Затворих вратата и отпуснах чело върху твърдото дърво.
Защо? Защо се съгласих на този фалшив брак? Бях ужасена да следвам указанията. Очевидно бях стигнала твърде далеч и се бях влюбила в него.
Леко почукване на вратата и аз отлепих лицето си от нея, дръпвайки се назад с надеждата, че ще се върне, за да ме целуне или нещо подобно. Когато видях госпожа Тирт, лицето ми помръкна.
– О, здравей.
Главната прислужница сложи ръка на бедрото си.
– О, здравей ли? Изглеждаш красива! Защо е това изражение?
Преглътнах и след това се изсмях нервно.
– Просто съм разтревожена. Там ще има много хора – казах ѝ.
Тя кимна.
– Но кралят ще бъде там, за да те преведе през това. Той е свикнал с тези големи събития. – Тя протегна ръка и стисна ръцете ми. – Опри се на него. Сега той е твоят партньор в живота. Вие двамата ще имате нужда един от друг.
Мразех, че се съгласих с това. Фалшив брак. Започваше да се чувства като истинско. Границите се размиваха и хората щяха да бъдат наранени.
И под хора имах предвид мен.
Щях да бъда наранена и нямаше какво да направя по въпроса. Райф щеше да преследва кралицата, независимо дали ще се омъжа за него или не. Щеше да намери някоя друга, която да успокои съвета му, и тогава леля ми щеше да остане в разкъсвана от война страна. Не можех да допусна това да се случи. Не бих подвела Райф. Когато предложих фалшивия брак в началото, това беше от задължение към него. Като негов асистент се отнасях сериозно към работата си, но никога не съм предполагала, че той ще ми предложи ролята.
– Готова ли си? – Г-жа Тирт протегна ръка към мен и аз кимнах.
Докато прекосявахме залите, не можех да не почувствам мрачен резонанс, който се настанява в костите ми. Цветята навсякъде и вълшебната музика на арфа, свиреща в градината… Опитах се просто да се насладя на красотата на деня, дори и да не се развиваше точно, както исках.
Минахме през изхода към градината на път за главната зала и забелязах, че копринените шатри вече бяха пълни с хора.
– Хората, които балната зала, не може да побере. Ще ги поздравите след това, преди приема – каза ми госпожа Тирт.
Аз кимнах. Сега щях да стана кралица. Задължението преди удобството.
Когато стигнахме до затворените врати на балната зала, стомахът ми се сви. Това беше. Вече нямаше връщане назад. Ако направя това, ще свържа живота си с този на Райф завинаги. Дълго след като се разведем, върху сърцето ми щеше да остане сянка, за това как сключих с краля фалшив брак и може би историята щеше да е забавна, ако не се превърна в истина.
– Поздравления – каза съветникът Хейг зад мен и аз се стегнах, откъсвайки се от мислите си.
Преглътнах мъчително и се усмихнах на лицето си.
– Благодаря ви, сър.
Останалите от съвета се разпръснаха зад мен и сърцето ми скочи в гърлото ми.
Това беше. Този момент ще промени всичко. Тъгата се опита да си пробие път в гърдите ми, за войната, която тепърва трябваше да бъде спечелена, за сърцето, което не бях пленила. Но аз я отблъснах и кимнах на г-жа Тирт.
Райф се нуждаеше от мен и въпреки че не се интересуваше от мен по начина, по който аз бях започнала да се грижа за него, не бих го изоставила сега. Беше изоставен от семейството си в ранна възраст, не доброволно, но въпреки това изоставен. Сега не бих му причинила това. Дори да ме убие, дори да остави белези по сърцето ми, които никога няма да зараснат, няма да напусна Райф Лайтстоун. Бях му вярна докрай.
Вратите се отвориха и зазвуча магическата музика на арфа. Ефирен глас прозвуча из цялото пространство и аз проследих звука до една елфа, която стоеше в ъгъла на стаята, докато пееше. Липсата на текст правеше музиката още по-красива, докато вървях по пътеката между хората. Разпознах няколко лица – лъконосци в униформи с техните съпруги и деца, служители на замъка и семействата на дъщерите, за които обмислях да оженя Райф.
Сега всичко беше направило пълен кръг. От мястото, където бях, можех да видя Райф да стои в края на пътеката. Нарочно не срещнах погледа му. Все още не бях готова да го направя. Усмихвайки се на дошлите, разпознах Оутъм в тълпата със сестра ѝ и ѝ помахах леко. Преди да се усетя, бях стигнала до края и моят момент на истината беше тук.
Ти си добър приятел.
Тези думи щяха да ме преследват и въпреки това бяха истина. Погледнах нагоре и изражението на лицето на Райф, емоциите, идващи от него, откраднаха дъха ми.
Очите му бяха леко замъглени, той преглътна трудно и посегна към мен. Поемайки и двете ми ръце в неговите, ме обхвана непреодолимо чувство на обожание и похот.
Райф Лайтстоун искаше да легне с мен точно толкова, колкото и аз с него. Криеше го и преди, но не можеше сега, не и в този момент, когато всички очи бяха вперени в мен и колко красива смяташе, че изглеждам. Усещах как емоциите му изтичат в мен твърде силно и стомахът ми се нагорещи.
Това промени всичко.
Планът ми да бъда верен приятел докрай се обърна към план да му покажа, че той крие чувствата си към мен. Щях да го накарам да ги признае, за да види, че колкото и да е уплашен, ще преодолеем всичко заедно.
Музиката заглъхна и докато задържах погледа му, чувствата му на похот и романтика бързо се превърнаха в страх и съжаление. Прехапах бузата си, мразейки, че имах тази дарба да усещам това, което другите чувстват. Емоциите му бързо преминаха в паника, когато свещеникът започна да благославя нашия съюз, а аз се протегнах и погалих лицето му отстрани.
– Ще се справим. Заедно – прошепнах.
Сякаш бях загасила огъня с вода. Той моментално се отпусна, бурните му емоции преминаха в решителност. В цялата едночасова церемония не откъснах очи от погледа му. Виждах как той се колебаеше между желанието да избяга оттук и желанието да ме целуне, и аз държах ръцете му здраво, чувствайки същото.
Когато свещеникът най-накрая постави гигантския цветен гирлянд върху двама ни, обгръщайки ни заедно, ръцете на Райф се отпуснаха в моите.
– Крал Лайтстоун, моля, декларирайте публично пред всички тези свидетели, намерението си да се ожените и да се грижите за годеницата ви. – Гласът на свещеника беше спокоен и мек, всичко друго, но не и това, което чувствах.
Райф прочисти гърлото си и откъсна очи за първи път, откакто влязох в залата.
– Аз, Райф Лайтстоун, възнамерявам да се оженя, да се грижа и да посветя цялото си време и усилия, за да направя Кайлани Роуз Дулейн щастлива, здрава и просперираща.
Макар това беше стандратната фраза, казвана от хиляди години сред елфите, които се женеха, въпреки това сълзите прорязаха очите ми.
Свещеникът ме погледна и аз се загледах в тълпата.
– Аз, Кайлани Роуз Дулейн, възнамерявам да се омъжа, да се грижа и да посветя цялото си време и усилия, за да направя крал Райф Лайтстоун щастлив, здрав и… – Замълчах. – По-проспериращ?
Тълпата избухна в смях и дори краищата на устните на Райф се извиха. Радвах се за шеговития момент, защото това, което последва, накара стомаха ми да се свие на възли. Щеше ли да е малка скромна целувак за удоволствие на тълпата или искрена целувка, идваща от сърцето му?
Свещеникът вдигна ръце.
– Имам ли благословията на съвета на елфите? – Попита той.
Погледнах настрани, където съветът седеше на столове с високи облегалки и един по един те кимнаха с глави.
– Нека Създателят благослови този съюз за вечни времена – каза свещеникът и тълпата пощуря. – Кралю мой, можеш да целунеш своята кралица.
Изправих се срещу него, задържайки дъха си, и наблюдавах как нерешителността минава през чертите му.
Тогава го усетих. Нишките на скръбта си пробиха път през него и ни заляха и двамата. Той се сдържаше от страх да не се влюби в мен. Виждайки как цялото му семейство умира, е оставило белег в душата му, който не му позволяваше да обича друг.
За сега!
Навеждайки се напред, той хвана лицето ми от двете страни и притисна устните си към моите. Целувката не беше толкова кратка, колкото си мислех, че може да бъде, но все пак беше болезнено кратка. Знаейки как може да целува, това ми се стори като закъсняла мисъл и беше трудно да не се натъжиш от това.
Тълпата изглежда нямаше нищо против, тъй като ръкоплясканията и възгласите кънтяха из цялото пространство. Райф се дръпна от мен и после пъхна ръката си в моята, галейки дланта ми и вдигайки сплетените ни пръсти във въздуха.
Той погледна съвета с широка усмивка, която казваше: Ето, женен съм. Сега ще одобрите ли моята война?
Това беше двойно събитие: сватба и коронация. След това свещеникът ме короняса за кралица, нещо, което все още не можех дори да обработя. Когато той постави короната на главата ми и аз дадох обета си да защитавам Арчмиър и да работя за просперитета му на всяка цена, събралите се хора започнаха да пляскат и крещят толкова силно, че прозорците се тресяха.
Чувствах се леко вцепенена, докато вървяхме през тълпите, махайки и фалшиво усмихнати. През цялото време просто исках мъжът до мен да ми даде нещо, на което не бях сигурна, че е способен. Вкопчих се в Райф, докато тълпите ни притискаше, и улових цялата му въодушевена енергия. Въпреки завладяващия характер на това, нощта беше красива. Ядохме чудесно ястие, което мисис Тирт опита – работата вече не беше моя, тъй като една кралица не можеше да дегустира храната на съпруга си; не беше редно. Танцувахме и се разхождахме с часове през тълпите от хора и елфи, докато те ни обсипваха с похвали и пожелания за добър живот, и преди да се усетя, бяхме въведени обратно в спалнята на Райф.
Двама мъже с лък стояха като стражи от двете страни на вратата. Райф им кимна и ме въведе вътре. Беше близо полунощ и бях уморена, но напълно бях забравила да говоря с Райф за начина ни на живот. Бяхме обсъдили накратко споделянето на една спалня през първата година, така че съветът да не разбере нещо, и след като войната беше финансирана и приключила, ще спим в отделни спални. Сега, когато се сблъсках с това да споделям една стая, в мен нахлуха цял набор от емоции.
Последният път, когато зърнах това място, тук имаше жена. Очите ми пробягаха по голямото легло с балдахин вляво. Имаше гигантски килим и камина вдясно и рафтове с книги. Пред камината имаше голям диван и стол за четене. Забелязах, че стаята няма прозорци, което предположих, че е за безопасност, но имаше много светлини, така че не беше тъмно. Веднага щом Райф затвори вратата, той отиде до гардероба на отсрещната стена и извади възглавница и одеяло от него. Донесе го на дивана и започна да оправя леглото.
Добре… това отговоря на този въпрос.
– Беше хубав ден. Всички изглеждаха щастливи – казах, опитвайки се да се отърся от нервите, които изпитвах.
Той кимна.
– Съветът изглеждаше доволен и хората се чувстват сигурни в бъдещата кръвна линия на монархията.
Това беше роботизиран отговор, който беше много фокусиран върху задължението да се сключи брак, а не върху емоциите зад всичко това. Разбрах. За него това беше бизнес споразумение или беше започнало като такова. Надникнах към халата си на леглото, който мисис Тирт сигурно беше донесла, и се изчервих. Погледнах през рамо, забелязах вратата на банята и взех халата.
Имаше около двадесет връзки, които държаха корсета ми, всички индивидуално завързани от моите камериерки, и знаех, че няма да мога да се справя сама. Отидох до Райф и се прокашлях. Когато вдигна поглед към мен, в погледа му имаше любопитство.
– Трима души бяха необходими, за да ме вкарат в тази рокля. Имам нужда от помощ за корсета – казах му, усещайки как бузите ми пламват.
Той кимна и аз се завъртях, давайки му гръб. Когато усетих топлината на тялото му зад мен, очите ми се затвориха. Той положи топла ръка на дясното ми рамо за опора и след това една по една дръпна връзките. С всяко разкопчаване корсета се отпускаше все повече и аз си поех дълбоко въздух. Болката в името на красотата беше нещо, което приемах при специални поводи и това беше един от тях. Със сигурност имах вдлъбнатини по ребрата, но тази рокля беше най-красивата дреха, която притежавах, така че си заслужаваше.
С ръката на Райф, притисната към рамото ми, усещах емоциите му. Не полагаше никакви усилия да ги скрие. Похот, желание, уважение и страх. Винаги страх.
Когато стигна до половината, ръкавите се изплъзнаха и не направих никакво усилие да ги дръпна обратно. Той махна дясната си ръка, оставяйки тъканта, която държеше, да падне. Предната част на роклята ми внезапно се озова на кръста ми и аз стоях без горнище с лице към библиотеката. Очите ми все още бяха затворени, сърцето ми блъскаше в гърдите ми, докато си поех треперещо дъх.
Трябва да се покрия и да отида до банята. Трябва да направя усилие да дръпна ръкавите си и да се направя на шокирана от неочакваната си голота. Но аз не направих нищо от това. Защото вместо да се извърне, Райф се притисна към мен. Тялото му внезапно се изравни с моето, а след това дъхът му беше на врата ми. Топлина цъфна между краката ми в очакване. За агонизиращи десет секунди той беше над врата ми, просто дишайки, а аз исках да се протегна и да хвана косата му, дръпвайки го надолу, за да целуне плътта ми. Но знаех, че не бива бързам. Бурята от емоции, нахлули в него, беше нещо, което трябваше сам да разбере.
Основната емоция беше страхът. Точно когато не можех да издържам повече, устните му целунаха врата ми и аз изстенах, накланяйки глава назад, към него. Ръцете му ме обгърнаха, за да обхванат гърдите ми и аз обърнах глава, доближавайки устата си до неговата.
Целувката, която имахме онази вечер, когато беше пиян, беше нищо в сравнение с тази, която ми даде сега. Тази целувка беше гладна, болезнена и напълно поглъщаща. Лакомите ни езици се галеха, а после изведнъж той се отдръпна от мен. Изскимтях, когато той ме обърна, за да се изправя изцяло пред него. Задъхвах се, без дъх и не знаех какво да правя.
В този момент погледът му беше свиреп. И тогава го усетих. Каскада от страх ме заля, идвайки от него.
Пристъпих по-близо до него и се протегнах.
– От какво толкова се страхуваш?
Той поклати глава, поставяйки ръка върху трепкащото ми сърце, точно между голите ми гърди.
– Да се влюбя в теб. Да те загубя. Да бъда с теб. Да не бъда с теб. Всичко в теб ме плаши, Лани. – Думите му бяха толкова груби, толкова пълни с истина, че не можех да не ги уважавам.
Пристъпих по-близо, обхванах двете страни на лицето му.
– Позволи ми да те обичам. – Взрях се в очите му, дори не бях сигурна какво означава това изречение, какво всъщност се опитвах да кажа. Просто изхвръкна от мен. Притиснах се още по-близо, плъзгайки пръстите си по предницата на панталона му. – Остави ме да се погрижа за теб. – Целунах врата му. – Да те излекувам.
Докоснах твърдостта му и след това притиснах устни към бузата му, тъкмо щях да заговоря отново, когато ръцете му обгърнаха здраво кръста ми и тогава бях вдигната във въздуха. Издърпах ръката си от колана му и се облегнах, докато той целенасочено ме поведе към леглото.
Когато стигнахме до него, той ме постави на матрака и ми помогна да изляза от роклята си. Стоейки над мен, той ме гледаше, цялата, и очите му блестяха.
– Ако консумираме този брак, ще бъде по-трудно да се измъкнем от него.
Исках да му кажа, че не искам да се измъквам, но си затворих устата.
– Харесвам предизвикателството – казах. Прекалено бързане само би го изплашило.
Очите му запушиха и след това той се отпусна върху мен, показвайки ми какво е усещането да бъда в леглото на Райф Лайтстоун. Всяка част от него беше толкова умопомрачителна, колкото си представях.
Всяка.
Назад към част 8 Напред към част 10
