Глава 9
На следващата сутрин Пайпър и аз слязохме за закуска и във въздуха се усещаше напрежение. Люсиен крещеше команди на стражата, а персоналът на двореца тичаше като обезумял. Умът ми влезе в режим на паника. След като се прибрах в стаята си снощи, бях написала писмо до моята приятелка елфа, за да уредя дискретно престоя на бащата на Люсиен. Бях го дала на един от пазачите на Люсиен да го достави. Дали по някакъв начин това е причинило проблем?
– Какво се е случило? – Попитах.
Люсиен се завъртя, когато ме видя, очите му изглеждаха малко обезумели. Той посегна към сгъвката на лакътя ми и ме завлече в една ниша, далеч от останалата част от персонала.
– От няколко седмици някои феи от Зимния двор са изчезнали.
Аз кимнах.
– Същото е и с Есента. Предполагаме, че са избягали към планината Синдър.
Когато човек не беше доволен от съдбата си и искаше да си тръгне, той винаги отиваше в планината Синдър в Ембъргейт. Беше се превърнало в своеобразно убежище за всички различни раси и хибриди.
Люсиен поклати глава.
– Преди седмица един от най-могъщите ми войници изчезна. Тогава Райф, кралят на елфите, се появи тук и каза, че кралицата на Найтфол има устройство, което лишава човек от неговата магия.
Аз ахнах. Човешката кралица и нейните глупави устройства! Бяха ужасни, но да лишат човек от магията им? Звучеше невъзможно и особено зло.
Люсиен поклати глава.
– Не му повярвах, докато изчезналият ми войник не се появи отново тази сутрин, окървавен и полумъртъв. Без неговата магия.
От мен се изтръгна още един дъх. Бях в шок, не можех да говоря.
– Това е ужасно, толкова съжалявам за него. Трябва да си близо до него.
Люсиен изглеждаше извън себе си от притеснение. Зимният крал преглътна тежко, наведе се по-близо до мен и задържа погледа ми.
– Чувствам се зле за Доминик, но не това ме тревожи толкова много.
Намръщих се.
– Какво има?
Кожата на Люсиен побледня, което изглеждаше невъзможно, тъй като той вече беше толкова блед.
– Доминик каза, че е бил свидетел как кралицата на Найтфол консумира силата му, след като е била взета от тялото му.
Стаята се залюля, когато паниката ме обхвана.
– Люсиен, какво ми казваш?
– Казвам… – Люсиен се наведе още по-близо до мен. – …че изглежда, кралицата на Найтфол вече има сили на зимните феи и всичко останало, което е… събрала.
Не исках да повярвам. Исках да го попитам дали това може да е грешна информация. Но в същия момент разбрах, че е истина. Кралицата на Найтфол беше известна като изобретателен гений. Нейните машини варираха от летящи устройства, които имитират драконите до огнехвъргачки и стрелящи снаряди. Дори чух, че е създала карети без коне! Това беше напълно правдоподобно и накара тръпки да побият по гърба ми.
– Какво ще правим? – Попитах го.
Той въздъхна, прокарвайки ръка през косата си.
– Мисля, че трябва да отида и да говоря с другите крале на Авалие. Трябва да обединим сили с останалите срещу кралица Зафира.
Преглътнах трудно.
– Отиваш на война?
Това беше всичко, в което Шийра и Марсел го бяха обвинили.
Той отвори широко ръце.
– Виждаш ли друг начин? Кралицата на Найтфол може да има вятърната енергия, огън, лед! Можеше да лекува като елф, да бълва огън като дракон и дори да има остри като бръснач нокти като вълк. – Думите му бяха ужасяващи. – И ако тя може да направи това, какво мислиш, че нейната армия може? Ако оставим твърде много време да мине без действие, скоро може да водим война не срещу хора, а срещу… потребители на фалшиви магии!
Беше прав – колкото и ужасяващо да беше, беше прав. Ако позволим на кралицата да подсили армията си с тези… магии, скоро щяхме да водим война, която може и да не спечелим.
– Мислиш ли, че другите крале ще се присъединят към нас? Заедно с елфите, народа на драконите и вълците няма да се провалим.
Люсиен въздъхна, изглеждайки уморен.
– Знам, че ще го направят.
– Как можеш да си сигурен? Самонадеяността няма да ни доведе доникъде – смъмрих го.
– Защото Райф дойде да ме види с новата си жена миналата седмица и ме попита дали бих се присъединил към него и краля на драконите във война срещу Зафира.
Цялото ми настроение се оправи.
– Прекрасно, какво му отговори?
Той стисна носа си.
– Казах – не и след това го ударих в лицето.
– Люсиен! – Намръщих се.
Може да се познаваме само за по-малко от седмица, но вече се чувствах удобно да му се скарам.
Люсиен сви рамене.
– Той легна с моята… виж, няма значение. Докато бяхме в Двора на пролетта, Райф се е върнал с краля на драконите, предполагам, за да говорят с мен отново.
Цялото ми тяло се стегна.
– И?
– И моите пазачи бяха инструктирани да им забранят влизането в царството – призна той.
Изпъшках.
– Това не изглежда да звучи като добро партньорство.
Люсиен се ухили и аз не можах да разбера какво е смешното в това.
– За какво се смееш?
От гърдите му се издигна смях.
– Какво не бих дал, за да видя изражението на лицата на Райф и Драе, когато са били спряни.
Ударих го по гърдите и той хвана ръката ми, дръпна я към устните си, за да я целуне.
– Не се притеснявай. – Той задържа погледа ми. – Те са най-старите ми приятели и въпреки че сме имали пререкания, те няма да откажат молбата ми за помощ.
Повдигнах едната си вежда.
– Значи ще поискаш помощ?
Люсиен се засмя.
– Не. Ще изчакам, докато те поискат, ще се престоря, че обмислям това, и тогава ще обединя сили с тях.
Аз се ухилих. Това прозвуча като Люсиен.
Знаех, че четиримата принцове на Авалие са ходили на годишно усамотение, когато са били по-млади, нещо, което родителите им поддържаха, за да бъдат магическите раси обединени. Но се носеха слухове, че когато семейството на краля на елфите е било убито от кралица Зафира, приятелството се е разпаднало.
Аз въздъхнах.
– И така предполагам, че това избутва нашата сватба по-напред. – Като кралска особа никога не приключва да се жертваш за своя народ. Това беше нещо, което щях да науча по трудния начин. Никой не се жени по време на война. Беше неприятно да харчиш пари за пищна сватба, докато хората умираха по полето. В противен случай щеше да мине поне година.
Люсиен хвана долната част на брадичката ми и наклони лицето ми нагоре, за да го погледна.
– Върни се у дома си, събери си нещата и заедно със семейството си се върни утре. Ще се оженим веднага. Преди обявяването на война.
Задъхах се, сърцето ми биеше в гърдите ми, докато лекота се разпространяваше в крайниците ми.
– Но… утре не е достатъчно време за истинска кралска сватба. Ти си крал и…
– И искам моята кралица, а не седем ястия и торта, по-висока от мен. Каквото моят персонал може да приготви, ще бъде добре за мен. Зимните придворни ще бъдат там като свидетели и всеки друг от твоя двор, който искаш, може да дойде. Нямам нужда от голямо шоу. Просто имам нужда от теб.
Просто имам нужда от теб. Тези думи се прокраднаха в самото ми сърце и го изпълниха, докато преля.
Гордеех се, че успях да прикрия добре емоциите си. Нещо, което научих, когато тренирах с моите сили. Емоцията и силата бяха свързани, така че контролирането на емоциите означаваше контролиране на силата. Но в този момент не можех да контролирам сълзата, която се плъзна по бузата ми, нито порива на вятъра, който разтърси стъклото на прозореца отвън.
Беше осъзнаването, че Люсиен ме обича по начин, по който винаги съм мечтала да бъда обичана. Без резерви. Без да се интересува какво мислят другите или каква е репутацията ми.
Той протегна ръка и избърса сълзата от бузата ми.
– Не разбирам жените много добре. Това сълзи от радост ли са? – Той ме погледна със загриженост.
Засмях се, исках да протегна ръка и да го целуна, но в стая, пълна с хора, не можах.
– Да, от радост. Ще се видим утре на нашата сватба.
Беше ранно утро. Ако си стегна багажа бързо, можех да се върна тук, със семейството си, утре следобед.
Сега в очите му имаше огън.
– До утре. – Той дръпна ръката ми към устните си отново и целуна горната част.
Пайпър остави всичките ми неща в стаите ми в Зимния дворец. Нямаше смисъл да ги връщаме в Двора на есента само, за да трябва да ги връщаме отново. Яздихме бързо, знаейки, че ще сме по-леки без каретата. Люсиен настоя да изпрати охрана с мен, въпреки че бяхме в моето собствено царство, и аз се подчиних, за да го направя щастлив.
Снегът отстъпи място на оранжеви и жълти дървета и докато минавахме през село Фол Корт, аз помахах на работниците на сергиите на пазара. Когато стигнахме до къщата ми, бях уморена и гладна, но не ме интересуваше. Бях толкова развълнувана, колкото никога не съм била. Въпреки че на хоризонта се задаваше война, бях щастлива.
Скочих от коня и помолих Пайпър и войника да го приберат в плевнята вместо мен. След това се затичах към малкия дворец, в който бях живяла през целия си живот. Нямах търпение да кажа на майка ми и баща ми за предстоящата сватба. Те биха били малко шокирани от бързината, но в крайна сметка се надявах, щастливи за мен. Всички знаехме, че кралицата на Найтфол е мълчала твърде дълго и сега, когато имахме доказателства за нейната кражба на сили на феи и усвояването им, знаех, че баща ми ще се съгласи с Люсиен, че трябва да обединим силите си и да нанесем бърз удар.
В предния двор имаше странна карета с над половин дузина мъже, всички носещи сиви пътнически наметала. Баща ми често имаше гости от кралството, тъй като той беше действащият лидер в тези части и отговаряше за всичко, което се случваше тук, но… от тези мъже ме побиваха тръпки. Те държаха лицата си скрити, а вратата на каретата беше покрита с одеяло, което покриваше отличителните знаци.
Като завъртях дръжката на входната врата и влязох минах покрай неколцина от персонала на двореца и отидох право към кабинета на баща ми.
Можех да чуя гласове, два мъжки гласа, единият на баща ми, а другият…
Отворих широко вратата и изръмжах:
– Марсел.
Летният принц се завъртя с измамна усмивка.
– Здравей, скъпа.
Баща ми леко подскочи при вида ми.
– Маделин, ти си у дома.
Ветровете в стаята се бяха променили и той правеше нервния тик, който се появяваше винаги, когато играеше карти, раздувайки ноздри.
– Какво става? Защо си тук, Марсел?
Очите на Марсел се втренчиха в мен от използването на името му без титла.
– Принц Марсел… – Баща ми стана и се отдръпна от бюрото си. – …е тук, за да ти предложи брак, така че да не се налага да се омъжваш за онзи чудовищен крал Торн, както се изрази толкова уместно миналата седмица.
Брак? Какво? Думите му привлякоха погледа ми към съдържанието на бюрото му. Имаше малък сандък със съкровище като този, който бихте използвали, за да платите зестра, стоящ върху подписан документ.
Сърцето ми заби в гърлото.
– Вече съм обещана, татко. Току-що обиколих цялото кралство, за да обявя годежа си с крал Торн, за когото съм щастлива да съобщя, че не е чудовище.
Марсел се отдръпна от пътя зад мен, когато баща ми се приближи към мен.
– Крал Торн все още не е платил зестрата – каза баща ми, неспособен да срещне погледа ми. – Така че имам право да приема друга оферта.
– Разбира се, че не е, защото ще плати в деня на сватбата! – Изпищях аз, дърпайки вятъра от спукания отворен прозорец в кабинета на баща ми.
Марсел внезапно хвана китките ми отзад и тогава постави нещо, което ги стегна. Задъхах се, когато болезненото парене си проправи път от ръцете към гърдите ми и вятърът, който бях извикала, се превърна в застоял, неподвижен въздух. Когато дръпнах ръцете си пред себе си, за да видя какво е направил, изскимтях.
– Магически белезници? Марсел, не. – Дръпнах магията си, но срещнах съпротива и после нищо, сякаш се протягах към отворена празнота. – Татко! – Изкрещях в паника.
Ридание се изтръгна от гърлото ми. Белезниците бяха за осъдените за престъпления. Те обезсилваха магията, правейки ги безпомощни.
Баща ми се взря в летния принц с широко отворени очи.
– Марсел, какво, по дяволите, правиш, закопчавайки дъщеря ми като престъпник!?
– Тя ме нападна веднъж само преди дни. Не мога да го позволя отново. Тя е много силна. Ще ги сваля, щом се успокои. Имате думата ми. – Той използва сиропиран сладък глас и аз се отдръпнах от шока си и паднах на колене пред баща си.
– Не, моля те, татко. Не прави това. Обичам Люсиен. Предстои война и заемането на негова страна е единственият начин! – Вкопчих се в крака му, както правех като малко момиченце, когато се прибираше след дълга седмица.
Протегна се надолу и повдигна брадичката ми, за да ме погледне в очите. Когато го направи, бях изплашена, непоправимо. Нямаше да промени решението си. Познавах този поглед, тази окончателност.
– Марсел беше при кралицата на Найтфол и сключи сделка. Тя ще остави Есента, Пролетта и Лятния двор извън предстоящата война, ако се отделим от Зимата и не се присъединим към битката, която предстои – каза той. – Трябва да мисля за нашите хора. За майка ти и сестра ти.
Аз ахнах, изправяйки се на крака толкова бързо, че едва не го съборих.
– Предател! – Изкрещях в лицето му. – Страхливец! – Извиках, докато сълзите се стичаха по бузите ми. – Продаде ни на кралицата! Ти ме продаде на Марсел!
Баща ми трепваше при всяка дума и аз се радвах на това. Надявах се да го нараня така, че никога повече да не заспи спокойно.
Ръката на Марсел ме хвана под мишницата и ме дръпна назад.
– Ще я пазя. Няма да ѝ е нужно нищо. Тя ще бъде скъпа съпруга, докато съм жив – каза той на баща ми.
Лъжи. Лъжите, излизащи от устата му, бяха достатъчни, за да полудея. Изправих се срещу него, но това само направи хватката му по-здрава. Баща ми ме беше отписал. Той просто се взираше в стената поразен. Исках да го ударя по лицето.
– Къде е майка? – Поисках да знам. – Тя никога не би понесла това.
Марсел ме дръпна от прага.
– Уредих майка ти и сестра ти да пият чай в града, докато говоря с баща ти. Те са при моята най-доверена домашна прислужница.
– Татко, умолявам те, не приемай това. Избирам Люсиен. Той може да плати двойно от това, което Марсел е дал.
Баща ми въздъхна, отново не срещайки очите ми.
– Не става дума за парите, Маделин.
Гласът му прекъсна и аз не можех да го рабера, докато Марсел не проговори:
– Добри човече, ти правиш това, което е правилно за семейството и хората ти.
Тогава вдигнах поглед към Марсел със зяпнала уста.
– Казал си на баща ми, че няма да подпишеш сделката с кралицата на Найтфол, освен ако не включва мен като твоя съпруга.
Тогава Марсел се усмихна с отвратителна усмивка, от която стомахът ми се сви.
– Винаги си била толкова умна.
Баща ми толкова се страхуваше от войната, че продаде собствената си дъщеря, за да я избегне. Той не знаеше, че войната ще дойде за него в крайна сметка. Просто щеше да е в ден, който не я очаква.
– Прощавам ти, татко. – Това беше последното нещо, което му казах, преди Марсел да ме измъкне през вратата, тогава баща ми изплака като малко момче. Не исках да го оставя в лоши отношения. В момента го мразех, но все още го обичах. Беше измамен и объркан и щеше да съжалява, знаех го.
Докато Марсел ме водеше през дома ми, мозъкът ми се движи с една миля в минута. Как бих могла да се измъкна от това? С ограничени сили не можех да се бия. Мога ли да се измъкна с разговор?
– Това не е законно – казах му спокойно.
– Законно е. Баща ти може да договори много зестри и сделката не е сключена, докато не бъде изплатена – каза Марсел.
Вярно ли беше това? Никога не съм си правила труда да чета документите за зестра. Но не беше така.
– Люсиен и аз вече се показахме пред цялото кралство. Хората ще се чудят…
Той ме прекъсна.
– На дворовете ще бъде казано, че крал Торн се е отнасял зле с вас. Не е трудно за вярване. И тогава, когато бъде обявен договорът с кралицата на Найтфол, никой няма да се интересува какво прави крал Торн. Вече няма да сме част от Торнгейт. Той може да прави каквото си иска със своите зимни войници и да ни остави на мира.
Паниката се надигаше в мен, защото колкото повече говореше, толкова повече разбирах, че планът му е правдоподобен. Издърпах годежния пръстен от Люсиен от брачния си пръст и го пъхнах в джоба си, без Марсел да забележи.
– Зестрата се изплаща в деня на сватбата. – Знаех, че е така по закон.
Той кимна.
– И днес ще се оженим. Всъщност точно сега.
Той рязко отвори входната ми врата и тогава хората му дръпнаха качулките си, показвайки отличителните знаци на Двора на Лятото. Зимният войник, който Люсиен изпрати с мен, беше в безсъзнание на земята и аз изскимтях, мислейки си за Пайпър, която не се виждаше никъде.
Одеялото беше дръпнато от каретата и ме натикаха вътре.
– Багажа ми! – Извиках аз.
– Ще ти бъде донесен от моя персонал – Имаше отговор на всеки въпрос. Това ме подлуди.
Когато влязох в каретата и видях свещеник, седнал до летен придворен, стомахът ми падна.
Ще се жениме сега. В карета?
Марсел се шмугна в каретата и бутна рамото ми надолу, принуждавайки ме да седна. След това погледна свещеника и направи жест, показващ, да се заеме с това.
– Не забравяй, че бащата на Маделин постави условието да се оженя за дъщеря му и да я пазя, в противен случай той нямаше да се присъедини към нас – каза Марсел на свещеника.
– Лъжи! – извиках аз.
Тогава Марсел се наведе и прошепна в ухото ми.
– Съдействай, иначе не бих искал малката Либи да претърпи инцидент.
Целият ми гръб се вдърви, борбата изчезна от мен за миг. Той имаше майка ми и сестра ми в чайната в града. Той нямаше да ги нарани, нали?
Една сълза се плъзна по бузата ми, когато се примирих със съдбата си. Кимнах, хвърлих му панически поглед.
Свещеникът започна да чете и жлъчката се надигна в гърлото ми.
Това не се случва. Това не се случва. Сякаш душата ми напусна тялото ми. Докато се отдалечавахме от града, кимнах на свещеника, че съм съгласна и се съгласих да се омъжа за Марсел. Когато погледнах през прозореца, за да се сбогувам с дома от детството си, видях искрица надежда.
Пайпър тичаше в гората около задната част на къщата, към тайната ловна пътека, която водеше до Зимен двор.
Назад към част 9 Напред към част 11
