Глава 1
– Няма да го направя, татко! – Изкрещях.
– Искаш ли цялото царство да потъне в зимата? Или реколтата ни да се провали? – Извика баща ми в отговор. – Когато Зимният крал поиска ръката на дъщеря ти, не казваш „не“!
Бях толкова ядосана, че треперех. Никога през целия си живот не съм била толкова ядосана на баща си. Обичах го, обожавах го, боготворях земята, по която ходеше, но нямаше да се съглася да се омъжа за това чудовище.
– Е, точно това ще кажа, когато той дойде тук. НЕ! – Извиках и вятърът се втурна в къщата, което накара документите на бюрото на баща ми да излетят във въздуха и да образуват фуния.
Той въздъхна, сякаш беше свикнал с изблиците ми, но това не беше честно. Нямах такива толкова често, само когато бях принудена да се омъжа за безсърдечен задник!
– Татко… – смекчих гласа си и вятърът веднага утихна, като хартиите бавно се спуснаха на пода. – Обичам те. Уважавам твоите решения. Но при никакви обстоятелства няма да се омъжа за Люсиен Торн. Никога.
Баща ми ме погледна с тъга в очите и тогава разбрах, че всичко е напразно. Уредените бракове бяха често срещани сред кралските особи и винаги съм знаела, че като принцесата на есента един ден ще бъда дадена на някой кралски ухажор, но Люсиен, Зимният крал?
Беше немислимо.
– Не. – Сподавен вик излезе от устните ми и баща ми вече не можеше да срещне погледа ми.
– Съжалявам, Маделин. Нищо не може да се направи – каза той. И това беше всичко.
Съдбата ми беше запечатана с най-гнусния човек в цялата Торнгейт. Люсиен беше крал само шест зими и въпреки това имах над дузина истории за неговите зли дела. Веднъж той замрази цялата лятна реколта, когато протестираха срещу повишаването на данъците му. Чух също, че е отрязъл езика на любимия си готвач, защото му сервирал блудкава храна. Той мразеше цветята, така че ги унищожи на километри около двореца си. Беше мъртъв отвътре. Зло. Откакто баща му абдикира от трона на шестнадесетия му рожден ден, нямаше нищо друго освен слухове за неговата тъмнина.
– Ами ако ме нарани? – Опитах се да вразумя баща си. – Чувал си слуховете, татко. Той е нелюбезен.
Баща ми изглеждаше поразен.
– Той не би ударил жена си. – Обаче звучеше несигурно.
Създателю, помогни ми.
Баща ми беше мил, твърде мил и винаги се опитваше да угоди на другите. Сега трябваше сама да се справя с това. Трябваше да бъда силна, за да разбере крал Торн, че не съм от онези жени, които може да манипулира.
– Кога ще пристигне? – Попитах аз през зъби.
– Късно този следобед. – Каза тихо баща ми.
– Днес! – Изревах и вятърът се върна, духаше през отворения прозорец и се въртеше около мен. Моите сили бяха най-силните, виждани от поколения, и знаех, че затова кралят ме беше избрал. Никога не съм срещала Люсиен Торн. Ние, от Двора на Есента, се придържахме предимно към себе си. Бях го виждала за кратко като малко момче, когато майка му беше още жива, но аз трябва да съм била на шест зими, а той само на осем и нещо. Тогава едва го запомних. Беше ми подал слънчоглед и ми каза, че роклята ми е хубава. Сладко момче – преди мракът да го погълне.
Излязох от кабинета на баща ми, носейки вятърната спирала със себе си.
Как смее баща ми да ми казва часове преди кралят да пристигне! Не ми даде време да намеря изход от това споразумение. И може би това е, което искаше.
Персоналът на двореца се дърпаше към стените, докато минавах, вятърът ми развяваше роклите им наляво и надясно. Трябваше да изляза навън и да издухам малко от този гняв, преди да срутя цялата къща.
Избухвайки през задните врати, изтичах покрай градините към ливадата, на която често ходех, когато исках да използвам силата си, без да унищожа нещо.
Веднъж в безопасността на природата, аз се отпуснах. Всмуках огромен дъх и вятърът ме притисна като стар приятел. Тревата се наведе, прахът се вдигна и слънцето потъмня, докато малкият ми аеродинамичен тунел ставаше по-силен.
Може би кралят беше на път точно сега. Беше късен следобед и може би беше на път. Ако изпратя тази малка вятърна буря към него, това може да отбие конете му извън пътя и той да бъде наранен, забавяйки годежа…
Отърсих се от тези мрачни мисли, знаейки, че такова нещо ще бъде проследено до мен.
Свих ръце в юмруци, погледнах към небето, към окото на бурята, която бях създала, и я освободих с агонизиращ писък, насочвайки я към слънцето, сякаш то беше виновно, че бях разстроена.
Изведнъж вятърът утихна и отново бях спокойна. Отприщването на силата ми нямаше да ми помогне. Трябваше да запазя спокойствие, ако исках да намеря изход от това.
– Баща ти ти е казал? – Гласът на майка ми прозвуча зад мен и аз се обърнах към нея като змия, готова да удари.
– Майко, как можа? – Изскимтях аз. Баща ми беше лидер на този двор, негово задължение беше да направи такава спогодба, но майка ми? Тя не ме предупреди.
Очите ѝ се напълниха със сълзи.
– Зимният крал може да бъде много убедителен – беше всичко, което каза тя.
Изсмях се, пристъпвайки към нея. Тя имаше същата яркочервена коса като мен и днес и двете бяхме облечени в лайм зелени рокли, без да знаем, че другата ще направи същото. Често правехме това и ми харесваше. Чувствах близост с майка си през целия си живот, но сега просто се почувствах предадена.
– Майко, той е ужасен – казах аз.
Тя въздъхна.
– Не казвай това. Той беше момче, което загуби майка си и той… трябваше да продължи.
Тя го защитаваше?
– Той загуби майка си преди шест години – изръмжах аз. – Какво е извинението му сега?
Майка му загина при трагичен инцидент. Тя яздеше с младия Люсиен Торн, когато беше паднала от коня си. Врата ѝ беше счупен, убивайки я моментално. Тъй като бяха на невинна конна езда, не присъстваше лечителски елф. Чувствах се зле, че едно младо момче трябваше да види майка си да умира така, но това не беше извинение за някои от историите, които бях чувала за него.
– Майко, той яде сурово месо. Той убива с голи ръце. Да не говорим какво направи с Голямото замразяване. Той е чудовище.
Майка ми въздъхна.
– Не знаем дали всички тези истории са верни. – Не звучеше много сигурна в това.
– Заради зестрата ли е? Защото мога да събера парите и да ги върна вместо теб и татко…
Майка ми ме прекъсна с поклащане на глава.
– Не, скъпа, това е закон. Когато управляващият крал поиска ръката на кралска особа, това не може да бъде отказано.
Намръщих се.
Закон? Малък глупав правен указ пречи на свободата ми? Не че бях против задълженията или брака. Родителите ми бяха сключили уреден брак и имаха прекрасен живот. Знаех, че скоро ще дойде и моят ден. Просто бях против идеята за него.
– Защо ме иска? – Скръстих ръце и вдигнах брадичка. – Аз съм от Двора на Есента. Херцогиня Дуния от Зимата би била много по-подходяща. Те са израснали заедно, тя го познава. Тяхното потомство би било по-добро.
Майка ми въздъхна, пристъпи напред и хвана ръцете ми в своите.
– Той е чувал за твоята сила и красота. Той иска ти, Маделин, да бъдеш негова съпруга и майка на децата му. Вашият син може да бъде бъдещ крал.
Сърцето ми се сви. Силата и красотата ми не бяха неща, за които си мислех, че един ден ще запечатат съдбата ми със този зъл задник, но ето ни.
– Съжалявам, майко. Не мога. Всеки друг, освен него. Помогни ми да откажа. Кажи, че съм сгодена за друг, или…
– Маделин! Това би засрамило баща ти и целия ни двор. Вече е обещано. – Тя ме погледна така, сякаш са ми пораснали две глави. Перфектната ѝ, най-голяма дъщеря. Най-мощна с магията на вятъра. Най-добри оценки в училище. Никога не излизам извън правилата. Разбира се, бях независима и своенравна, но винаги съм се подчинявала на родителите си или на кралски едикт… досега.
– Ще се видим по-късно, майко – казах аз загадъчно и след това изтичах до обора за коне, за да намеря кобилата си.
Нямаше начин, по дяволите, да се омъжа за Люсиен Торн.
Яздих до града сама, дегизирана под качулката на наметалото си, докато стигнах до една от любимите ми дворцови къщи, Максуел Блейн. Той беше красив, богат, забавен и абсолютно хазартен тип. Беше идиален за това, което щях да поискам.
Почуках на вратата му набързо, тъй като улицата отвъд къщата му в града беше оживена и не исках никакви слухове. Никога не бях оставала сама в присъствието на друг мъж без придружител, но не исках свидетел за това, което щях да поискам от него.
Когато прислужницата му отвори вратата, аз се вмъкнах вътре, без да ме поканят да го направя.
Тя изпищя шокирано, отстъпвайки, след което смъкнах наметалото си.
– Извинявай за притеснението, Маргарет.
– О, принцесо Маделин. – Тя се поклони, привидно облекчена, че познава този, който нахлува в дома ѝ.
Моята придворна дама Пайпър и аз идвахме в къщата на Максуел веднъж седмично, за един от прочутите му коктейли. Той беше придворният, когото трябваше да познавам, и организираше най-забавните партита, на които някога съм била. Имаше песни, игри и пиене. Не пих, разбира се, нямаше да е редно, но играех игрите и винаги си прекарвахме чудесно.
– Максуел тук ли е? Имам спешен проблем.
Тя кимна.
– Насам. Той е в кабинета. – Тя погледна зад мен към вратата, сякаш невербално ме питаше къде е моят придружител. Не казах нищо, оставих само топлината на бузите ми да говори вместо мен. Без повече приказки, тя разбра намека и поиска наметалото ми.
Родителите на Максуел бяха от старо потекло и когато загинаха при инцидент с лодка, му оставиха всичко. Той беше разглезен брат и скъп приятел. Знаех, че ще ми помогне с молбата ми.
Тя ме поведе по коридора. Попаднахме на една отворена врата и прислужницата почука на касата.
– Сър, принцеса Маделин е тук.
Лицето му светна, когато ме видя.
– Каква чест. Влез, скъпа.
Скъпа. Красива. Никога не се обръщаше към жена без нещо сладко в края. Беше преспал с половината двор, бях сигурна в това.
Прислужницата ни остави. Обикновено тя щеше да остане, за да се увери, че репутацията ми е непокътната, но мисля, че беше разбрала, че това ще бъде личен разговор.
Затворих вратата след себе си и се обърнах към него.
Носеше червена копринена туника и държеше запалена пура, заедно с чаша кафе, а на кутрето му се виждаше голям диамантен пръстен. Беше на двадесет и три години. Градът всяка седмица клюкарстваше за ергенския му статус, но веднъж той ме информира, че няма намерение да се жени. Когато и да било.
От учтивост, той загаси пурата си и стана, за да ме целуне по бузата. Приех целувката и го целунах обратно по нежния начин, по който бих целунал брат или любим чичо. Никога не съм била привлечена от Максуел. Беше красив, но крещящият му флирт и лекотата, с която преспиваше с жени, ме отблъскваха. Сега разбрах, че е точно това, от което имам нужда.
– На какво дължа това тайно удоволствие? – Той ми се усмихна, гледайки затворената врата и липсата на придружител, докато сядаше обратно на стола си.
Поех си треперещо въздух и го погледнах.
– Баща ми току-що ме сгоди за Люсиен Торн.
Чашата с кафе замря върху устните му и той я остави обратно.
– О, скъпа, този човек има лоша репутация. Но ти ще бъдеш кралица, така че това е плюс.
Поклатих глава.
– Очевидно не мога да се омъжа за него, Макс. Трябва да ми помогнеш.
Максуел имаше дълга тъмноруса коса, леденосини очи и кожата му беше по-мека от моята. Понякога изучавах лицето му, чудейки се как може да е толкова… красив. Направих това сега, докато той обмисляше съдбата ми.
Той кимна.
– Разбирам. Мога да ти дам пари, можеш да платиш зестрата на баща си…
Вдигнах ръка и го прекъснах.
– Майка ми каза, че той няма да я приеме. Не става дума за парите, а за репутацията.
Максуел прехапа устни.
– Е, можеш да вземеш малко пари от мен и да избягаш.
Засмях се.
– И да напусна семейството си? Моят дом?
Той сви рамене.
– Не виждам друг вариант, Маделин. Той е Зимният крал – каза той и отпи глътка от кафето си.
Потропах нервно с пръсти по краката си, бузите ми почервеняха от срам.
– Както знаеш, има тест за чистота, преди да се омъжиш за краля. Чудех се дали можеш да ми помогнеш… да се проваля.
Кафето му бликна от устата му и струята се насочи към мен. Едва имах време да помръдна, преди да покрие стола зад мен.
Устата му беше отворена и аз трепнах.
– Опитваш се да ме убиеш ли? – Възкликна той. – Баща ти ще ме убие, после майка ти и краля. Ще съм три пъти мъртъв!
– Отчаяна съм! – Изхлипах. – Той е чудовище. Знаеш това.
Погледът му се плъзна по тялото ми, после се пресегна и захапа едното си кокалче на ръката, преди да го издърпа от устата си.
– Признавам, че си мислех да легна с теб, Маделин, но ти си кралска особа и аз не искам драми. – Максуел ме погледна със съжаление. – Мога да ти предложа пари, които не трябва да ми връщаш, но това е всичко, което мога да направя.
Беше добра оферта, но не исках да напускам семейството и дома си.
Намръщих се.
– Макс, не искам да се омъжа за него.
Пресегайки се през бюрото, той хвана ръката ми в своята.
– Бъди силната, смела и независима жена, каквато те познавам, и може би той ще те отхвърли.
Засмях се, но после си помислих, че може би това е добра идея. Ако бях достатъчно неприятна за него, той щеше да разбере, че красотата и силата ми не са утеха за кошмарната жена, която можех да бъда.
– Това е брилянтно. Благодаря, Макс.
Той ме погледна още веднъж, изпълнен с копнеж и ми махна да си тръгна.
– Върви, преди да съм променил решението си.
Пожелах му сбогом и след това грабнах наметалото си от слугинята му. Когато стигнах до входната врата и я отворих рязко, майка ми се беше облегнала на коня ми.
По дяволите.
Тази жена ме познаваше твърде добре. Опитах се да се бъда спокойна, сякаш не бях хваната да правя нещо, което не трябва.
Майка ми ме стрелна с поглед, когато се приближих.
– Да отидеш при местния прелъстител без придружител? Нали не се опитваш да опетниш репутацията си, дъще?
Изпъшках.
– Той не би ме докоснал.
– Маделин! – Смъмри ме майка ми, като се пресегна да ме удари по тила. – Баща ти те е сгодил за Зимния крал, владетеля на всички феи. Не би могла да се справиш по-добре.
Майка ми и баща ми сякаш бяха блокирали всички ужасяващи истории за Люсиен Торн.
– Не ми даде време да се подготвя за това – изръмжах, внезапно почувствала се засрамена от това, което току-що бях направила. Ако се разчуе, че съм била сама в къщата на Максуел без придружител, няма да имам изгледи за брак с никой мъж.
– Слушай, миличка, възпитали сме те да бъдеш лидер – каза майка ми. – На страната на крал Торн ти можеш да промениш нещо. Като негова съпруга и наша кралица ти ще влияеш на законите и ще изпълняваш решенията. Ще можеш да се отблагодаряваш на общността си и дори да го разубеждаваш да води война. Жената има важно място до един крал.
Думите ѝ ме докоснаха, докоснаха мястото вътре в мен, което искаше да пожертва щастието си за това на моя народ. Наивно бях предполагала, че мога да бъда щастлива и да изпълня дълга си, но сега знаех, че това не е вярно.
Въздъхнах примирено.
– Ако ме нарани, ще го убия. И не ме интересуват последствията.
Майка ми трепна, сякаш ѝ бях ударила шамар.
– Ако те нарани, аз ще го убия.
Шокът ѝ от споменаването на това, че би ме наранил, ме накара да се замисля дали не съм прекалено строга към зимния крал. Но историите, които бях чувала – че веднъж е влачил придворна дама през града зад коня си – бяха мрачни и жестоки и разказваха за един ненормален крал, с когото не исках да имам нищо общо.
Сълзи внезапно изпълниха погледа ми и порив на вятъра премина над нас, като повдигна косата ми.
– Ще ми липсваш.
Едва успях да изрека думите, когато майка ми ме придърпа в прегръдка.
Зимния крал щеше да е тук всеки момент. След като договорят зестрата ми, той щеше да ме разведе Двора на Есента, като ценена свиня. Обявявахме годежа си публично и след това тръгвахме на обиколка из четирите двора, като канехме всеки един на предстоящата ни сватба. И всичко това беше преди да съм го опознала или да се съглася с него.
Накрая се примирих с молбите на баща ми и сълзите на майка ми.
Бях най-могъщата принцеса в цялото царство и кралят искаше могъщи наследници, така че това беше очевидно сродяване.
Част от мен винаги е знаела, че този ден ще дойде. Просто се надявах да се ожени за жена от кралско потекло, от собствения си двор и да ме остави на мира.
Не исках да напускам дома си. Портокалови листа, свежия хладен въздух, ароматът на промяна. Бях израснала в кралството. Бяхме едни от най-проспериращите в Торнгейт, отглеждахме половината храна за кралството и дори продавахме излишъка на Ембъргейт.
Седях в стаята си, докато моята любима придворна дама, Пайпър, приключи с къдренето на косата ми, и ахнах от внезапното осъзнаване, че вече няма да имам нейната компания. Бях на деветнадесет зими, а тя на двайсет. На практика сме израснали заедно. Майка ѝ беше придворна дама на майка ми и тя стана най-добрата ми приятелка.
Мълчахме, откакто и двете научихме новината. Не бях сигурна, че знае какво да си мисли или да ми каже. Омъжването за Зимния крал беше повече проклятие, отколкото благословия, така че поздравленията не бяха много на място.
– Какво не е наред? – Попита ме тя накрая.
Неизплакани сълзи изпълниха очите ми, когато я погледнах.
– Току-що осъзнах, че ще те загубя. Никога не бих могла да те помоля да напуснеш семейството си и да ме последваш до замръзналия Хадес на Зимния двор.
Пайпър се усмихна. Обичах тази усмивка. Имаше два криви зъба отпред, които притискаха долната ѝ устна.
– О, Мади, никога не бих те оставила да се омъжиш сама за това копеле. Вече помолих баща ти да бъда уволнена от Двора на Есента. Отивам да зимувам с теб.
Сълзи напълниха очите ми и я придърпах към себе си за прегръдка.
– Не те заслужавам – казах ѝ.
Пуснах я и тя кимна, а дългата ѝ кестенява коса се разклати около раменете ѝ.
– Това е вярно. И чувам, че Зимният крал е по-богат от баща ти, така че може би трябва да поискам повишение…
Ухилих се, чувствайки се страхотно, че Пайпър знае как да ме измъкне от лошото ми настроение.
На вратата се почука и аз се изправих, изпънах рамене и вдигнах високо брадичка.
Време беше. Той беше тук.
Докато вървях към вратата, Пайпър ме хвана за китката. Обърнах се да я погледна и в очите ѝ имаше огън.
– Помни колко струваш, Маделин Уиндстронг. Имаш какво да предложиш. Не ме интересува дали е крал. Ти струваш повече от торба със злато.
Сърцето ми се сви и благодарих на Създателя за такъв верен приятел. Стиснах ръката ѝ, кимнах и след това отворих вратата и видях майка ми да ме чака. Преговорите за зестрата винаги се правеха лично, след като ухажорът се срещне с бъдещата съпруга. Той би искал да се увери, че изглеждам толкова красива, колкото е чувал или виждал за последно, и че съм толкова могъща, колкото гласят слуховете. Колкото по-красива и по-могъща, толкова повече пари и земя можеше да поиска баща ми.
Тъй като щях да му дам власт в неговото царство и бъдещи наследници, той щеше да плати на баща ми за правото да се ожени за мен. Това беше практика, стара като времето в нашата култура, която, ако се замисля, изглеждаше малко обидна, но беше необходима, за да поддържаме финансирането на нашия двор. Баща ми не взимаше много данъци от хората и петдесет процента от това, което получавахме, трябваше да даваме на управляващия монарх, Зимния крал.
– Изглеждаш красива, скъпа – каза майка ми и протегна ръката си, за да мога да поставя моята в нейната.
– Благодаря. – Хванах я за ръката и после отново погледнах към Пайпър, която ми вдигна палец.
Обичах я, защото каза, че ще дойде с мен. Честно казано, не бях сигурна, че ще мога да оцелея през зимата без поне един приятел.
Докато майка ми и аз обикаляхме коридорите на моя семеен дом, усетих как реалността се настанява. Не можех да повярвам, че правя това. Мъжът, за когото се говореше, че е убил слуга, защото не е оправил леглото му неправилно, щеше да стане мой съпруг.
Мога ли да се омъжа за мъж, който ще ме направи нещастна до края на живота ми, само за да изпълня дълга си и да направя семейството си щастливо? Беше ли дългът над щастието?
За мое съжаление беше така.
– Мади! – Гласът на малката ми сестра дойде зад мен и цялото ми тяло се вдърви. Ако я видех точно сега, щях да падна в локва от сълзи. Не можех да си представя да напусна Либи.
– Тя още не знае – прошепна майка ми и облекчението нахлу в мен.
Завъртях се, показвайки фалшива усмивка, и я оставих да се втурне в ръцете ми.
– Получих най-добрите оценки по стрелба с лък! Майстор Белман казва, че съм добра като елфите! – Извика тя развълнувано.
Ухилих се, приглаждайки накъдрената ѝ червена коса с длани. Тя имаше моята и на майка ни червена коса, но текстурата на баща ми. През половината време изглеждаше като див лъв.
– Предполагам, че си.
– Изглеждаш красива. – Тя разгледа златисто бродираната ми рокля и красивата ми прическа и грим.
– Благодаря ти. Имам… среща, така че ще дойда след това и ще си поговорим, става ли? – Сбогуването с нея ще ме убие. Дори не можех да си го помисля за това в момента.
– Добре! – Извика тя и след това се затича към майка ни, за да я прегърне, преди да отскочи по коридора към стаята си с бавачката, която тичаше зад нея.
Споделих сърцераздирателен поглед с майка ми, но не казах нищо.
Либи и аз имахме специална връзка. Бях свидетелка как майка ми жестоко бе преживяла седем спонтанни аборта, преди Либи да се роди преди осем години. Когато тя дойде в живота ни, това беше глътка свеж въздух, от която всички се нуждаехме. Тя поддържаше нещата забавни и леки в двореца. Тя беше радостта в сърцето на майка ми, след толкова много скръб.
Когато стигнахме до вратата, погледнах към майка си, за да ѝ кажа истината. Ако щях да се омъжа за този мъж с отвратителната репутация, която имаше, исках да имам контрол върху определени неща.
– Искам да договоря собствената си зестра – казах ѝ смело.
Тя почти се задави от собствената си плюнка, кашляйки и прочиствайки гърлото си.
– Скъпа, това не е правено до сега. Това е между крал Торн и баща ти.
Вдигнах високо брадичката си.
– Ако ще бъда продадена на чудовище, аз ще кажа цената, която струвам, никой друг.
Бузите на майка ми пламнаха от срам и се почувствах ужасно, че го казах по този начин. Рязкото ѝ кимване беше всичко, от което се нуждаех, преди да отворя вратата.
Когато погледът ми попадна на Люсиен Торн, който се смееше до камината с баща ми, разбрах, че съм в беда.
Бях изградила дълбока омраза към този човек. Нещата, които беше направил, бяха непростими и въпреки това, когато погледът ми попадна върху него, не можах да сдържа стягането на стомаха си и топлия прилив на удоволствие, който нахлу в мен.
Той беше най-привлекателният мъж, когото съм виждала. Поколебах се, когато той се обърна да ме погледне.
О, Създателю, имай милост.
Люсиен Торн не приличаше на момчетата, висящи в залите за срещи. Мъжът пред мен беше абсолютно съвършенство: стоманеносиви очи, остър нос и силна челюст. Устните му бяха свити и плътни. Носеше прическата на кралски воини, дългите му черни коси бяха обръснати отстрани и след това прибрани на конска опашка, сплетена в самите краища. Въгленосивата му туника обгръщаше мускулестото му тяло, оставяйки малко на въображението. Не знаех какво очаквах, но не и това, да се чувствам привлечена от мъжа, когото мразех. Това ме разколеба за секунда, докато кралят и аз просто стояхме там и се взирахме един в друг. Погледът му бавно ме обходи и усетих как дъхът ми спира.
Той беше въплъщение на злото и все пак опакован в най-вкусната опаковка, която някога съм виждала. Не бях сигурна, че мога да устоя на каквото ѝ да предложи като зестра.
Не мога да се омъжа за този мъж.
Разтърсвайки се, се отдръпнах от магията, която ми беше направил, и си спомних репутацията му.
– Кралю мой – Направих реверанс възможно най-малко, за да ме смятат за учтива, и след това пристъпих по-близо, за да го поздравя.
Майка ми направи реверанс до мен, дълбоко и прекалено почтително.
Той ме наблюдаваше като животно, преследващо плячка, и аз преглътнах мъчително.
– Маделин Уиндстронг, ти си много по-красива от песните, написани за теб – каза той и пристъпи напред, като се протегна към ръката ми. Предложих му я и той я целуна леко и докато го правеше, капка студ се плъзна по ръката ми.
И чаровник. Страхотно.
Усмихнах му се кратко. След това целуна и ръката на майка ми. Тъй като беше толкова красив, отделих време да си припомня всяка ужасна история, която бях чувала за него, и след това се обърнах към баща си.
– Говорих с майка, че искам сама да преговарям за зестрата си и тя се съгласи – казах му точно пред краля.
Баща ми издаде задавен звук и погледът ми се плъзна към краля, за да видя какво ще каже или направи, но той просто ме наблюдаваше весело. Ръцете му бяха спокойно сключени зад гърба и очите му се присвиха, докато ме оценяваше.
– Не е правилно. Това е мъжка работа – каза баща ми и след това се изсмя нервно, преди да погледне краля. – Съжалявам, милорд, мисля, че я възпитах да бъде твърде независима и своенравна.
Кралят все още ме гледаше, стоманеносивите му очи се впиха в моите.
– Мисля, че бих платил допълнително за независима и своенравна.
Коментарът му ме шокира. Какво означаваше това, по дяволите? Шегуваше ли се? Не ми харесваше, ако беше така.
Баща ми дори не знаеше какво да каже, затова мълчеше.
– Ще се радвам да преговарям с теб за зестрата ти, Маделин – каза ми кралят и аз преглътнах. Едно е да кажа, че искам да договоря собственото си плащане, друго е да го направя.
Всъщност не очаквах да приеме. Надявах се той да е сметнал този ход за твърде настоятелен и властен и да отмени всичко.
Погледнах към баща си и майка си, знаейки, че ако наистина се съглася да се омъжа за този мъж, трябва първо да проведа личен разговор с него.
– Майко, татко, ако ни извините, трябва да говоря с крал Торн насаме, преди да се съглася да се омъжа за него.
По лицето на баща ми проблесна паникьосано изражение. Той ме познаваше твърде добре и вероятно си представяше всички ужасни неща, които бих казала или направила.
– Не можеш да останеш сама с неженен мъж. Не е редно – напомни ми майка ми, като се засмя нервно.
Аз кимнах.
– Иди и доведи Пайпър. Тя може да ми бъде придружител.
Баща ми беше замръзнал до камината, сякаш не беше сигурен, че може да наруши протокола и да позволи това. Всички се взряхме в краля за насоки, но той изглеждаше напълно спокоен и се забавляваше. Той небрежно се облегна на тухлената стена на гостната.
– Очаквам с нетърпение нашия личен разговор – каза ми той.
Тогава майка ми изтича да потърси Пайпър и аз започнах да се притеснявам от сговорчивия характер на Зимния крал. Със сигурност чудовищният крал, за когото бях чувала, би забранил подобно нещо. Жена, която сама преговаря за зестрата си, беше нечувано, но той изглеждаше така, сякаш това го забавляваше, което ме вбеси.
На какво си играеше? Изглежда, че ако се надявах да го откажа с това поведение, греша.
Миг по-късно майка ми се появи с Пайпър, която се поклони дълбоко на краля и след това застана в далечния ъгъл на стаята, за да бъде мълчалив зрител.
Баща ми се прокашля, явно извън стихията си.
– Можеш да ни оставиш – казах на баща ми. Майка ми вече стоеше на прага.
Баща ми погледна към краля, който кимна и тогава родителите ми неохотно си тръгнаха. Веднага щом вратата се затвори, пристъпих по-близо до Люсиен Торн. Реших да бъда възможно най-честна, за да знае откъде идвам.
– Чувала съм историите за теб – казах му. – Ти си жесток човек, който се отнася нелюбезно към членовете на персонала и строго наказва хората и за най-малкото нарушение. Ще излъжа, ако кажа, че се вълнувам да бъда твоя годеница.
Ето, направих го. Бях напълно откровена с него и не позволих да си въобразява, че ще бъда някоя обичлива съпруга, която е влюбена в него. Беше смело нещо да се каже това на един крал и аз очаквах ядосания му отговор.
Вместо това, копелето само се усмихна.
Скръстих ръце и го приковах с ярък поглед.
– Освен това, не искам да имам деца веднага, така че ще трябва да изчакаш, докато бъда готова.
Погледът му беше притворен и той облиза устни, сякаш си представяше да има деца с мен.
Топлина обля бузите ми и аз се изчервих.
– И не спя с теб, освен ако не трябва да имаме дете. Можеш да си вземеш любовница или курва, не ме интересува. – Вдигнах високо брадичка, а след това от гърлото му избухна смях.
Звукът ме разтърси. Беше дълбоко и чакълесто и изпълваше цялата стая.
– Смееш ли ми се? – Ръцете ми се свиха в юмруци и лек порив на вятъра изпълни гостната, карайки огъня в огнището да увеличи пламъка си.
Внезапна снежна вълна се понесе в огнището, надолу по комина и падна върху огъня, карайки го да припука.
Дали показваше силата си, защото аз го правех? Какво по дяволите беше това? Бяхме ли в някакъв вид сблъсък?
Той просто ме наблюдаваше, усмихнат и привидно забвлявайки се, докато се борех с всичките си емоции.
Протегна ръка и се хвана за сърцето.
– Мисля, че току-що се влюбих.
Завъртях очи, простенах, когато вятърът утихна за миг. Щеше ли този мъж да бъде непоносим чаровник през цялото време?
– Казвам ти, че те смятам за ужасен човек, а ти се влюбваш в мен? – попитах. – Звучиш странно.
Той пристъпи бързо напред, което накара сърцето ми да се ускори, когато внезапно се приближи на два инча до мен.
– Не съм известен като много спокоен, нали? – Прошепна той, топлият му дъх ме обля.
Свят Създател.
Отстъпих крачка назад, гледайки към Пайпър в паника, но тя беше неподвижна като статуя, наблюдател. Тя играеше ролята си добре, както трябваше, но без съмнение щяхме да говорим за това дни наред, когато бяхме сами.
Той направи още една крачка, скъсявайки разстоянието, което току-що бях направила, и понижи гласа си.
– Трябва да си призная – промърмори той.
Сърцето ми беше в гърлото и преглътнах с усилие.
– Какво? – Попитах аз.
Защо трябваше да е толкова красив?
Той погледна надолу към устните ми, а след това към гърлото ми, преди най-накрая да срещне очите ми.
– Видях те на поляната до къщата ти при последното пълнолуние. Пътувах с някои от моите войници в гората. Търсихме изгубено ловно куче. Танцуваше в градината със сестра си и… – Той пое дълбоко дъх, протегна се да улови кичур от червената ми коса. – Мислех, че си най-красивата жена, която съм виждал. Тогава знаех, че трябва да те имам.
Сякаш целият въздух беше изсмукан от стаята. Не можех да дишам. Какво ставаше? Злият крал… ми правеше комплимент?
– Назави цената си, Маделин Уиндстронг, защото няма парче злато в кралството, което не бих платил, за да мога да се събуждам до теб всяка сутрин. – Тогава той се усмихна мило и аз трябваше да преглътна скимтенето си. Това беше най-милото нещо, което човек някога ми беше казвал и… идваше от копелето, което беше причинило на семейството ми толкова много болка в миналото. Не знаех какво да кажа или почувствам. Бях… в противоречие със себе си. Това, което първоначално предполагах, че са флиртове на чаровник, бързо се превърна в сериозно признание.
– Когато за първи път стана крал и причини Голямото замръзване в цялата земя, баба ми почина – избухнах аз.
Мрак премина през лицето му и почти съжалих, че го казах. Вече започнах да свиквам с усмивката му.
Сега се взирах в човек, лишен от всякакви емоции. Беше се оттеглил някъде, място, което не можех да го следвам, място, което не исках да го следвам.
– Съжалявам, че съм я убил – каза той. – Други също. Тридесет и седем души загинаха в Дворът на Лятото тази нощ. Дванадесет в Двора на Пролетта. Не бяха подготвени за такъв студ.
Веждите ми се свъсиха, когато той призна ужасните неща, които бе направил без грам емоция.
– Признаваш ли? Никога не получихме извинение или обяснение. Просто екстремен студ, който разкъса земята и на следващия ден всичко се върна към нормалното.
– Да, признавам. – Той стоеше с изправен гръб и вдигната брадичка, усмивката му изчезна. – Моите сили са свързани с емоциите ми. Същото като твоите. Не можех да ги контролирам. – Той говореше за преди малко, когато не можах да спра вятъра да влезе в стаята.
Какви емоции е изпитвал този човек, че в крайна сметка замрази цялото царство за цял ден и нощ? Тогава бях на тринайсет години и това беше една от най-страшните нощи в живота ми. Студът се вмъкна в къщата като сянка и се задържа, независимо колко високо запалихме огъня. Не спах, зъбите ми тракаха цяла нощ. Стоях отвън с майка, отблъсквайки сланата с нашата вятърна сила. Баба ми дойде да ни помогне, но беше твърде стара за такова нещо. Тя почина на следващия ден. Слабо сърце, беше казал лечителят, но всички знаехме какво я отслаби.
Голямото замръзване.
Тъй като беше толкова открит, исках да го попитам какво се е случило онази нощ, за да изгуби контрол, но не бях сигурна, че искам да знам отговора. Не исках да знам за какъв мъж се омъжвам. Страшен човек, който можеше да ме смрази, ако го ядосах.
Не знаех какво да кажа. Това трябваше да са преговори за зестра и някак си се превърнаха в нещо друго.
Тогава кралят ме погледна и имаше нещо дълбоко в очите му, което донесе болка в сърцето ми. Изглеждаше… тъжен. Сякаш може би дълбоко в него имаше едно отчаяно малко момче, което просто искаше да бъде обичано.
– Знам, че уредените бракове не са идеални, но те са традиция – каза крал Торн. – Като се има предвид това, ако не искаш да обвържеш съдбата си с моята, мога да отменя всичко. Ще кажа на баща ти, че просто не си пасваме. Няма да навреди на репутацията ти.
Намръщих се, сърцето ми биеше в гърлото ми. Даваше ми възможност? Сериозността се спусна в стаята и аз се борих с това, което исках, преди да го срещна, как се чувствах сега и какво майка ми и баща ми очакваха от мен.
– Честно казано – каза той – чувствам, че трябва да те помоля ти да платиш зестра, за да се ожениш за това. – Той махна нагоре-надолу по тялото си и от гърдите ми избухна смях.
Беше смешен.
Смешен.
Очарователен.
Сладък
Леко абсурден. Какво може да се обърка?
Предложението му да ми позволи да се оттегля от уговорката беше забележително, но баща ми вече беше казал на старейшините от Двора на Есента. Да не говорим, че кралят е яздил до тук с пълен контингент от кралски войници. Сигурно половината град вече знаеше какво става. Ако отменим, ще се разпространи слух и хората ще кажат, че нещо не е наред с мен, че съм нечиста или твърде независима. Това би ме опетнило пред всички потенциални бъдещи ухажори.
Не, трябваше да направя това сега. Репутацията на семейството ми беше на карта. Това би повлияло и на перспективите на Либи. Колкото и да исках преди той да се оттегли, сега видях ефекта на вълни, които щяха да окажат влияние върху семейството ми.
– Можем да продължим с договарянето. – Пригладих роклята си с нервен жест. – Просто исках да знаеш какво мисля.
Той кимна, оценявайки ме хладно.
– Не искаш деца веднага, ще легнеш с мен само, за да имаме такива, а аз мога да си намеря курва. Разбрах.
Трепнах, когато го каза така, и след това избухнах в нервен смях.
– Добре, коментарът за курвата беше малко пресилен. Съжалявам. Това е… прекалено много е за мен. Казаха ми едва днес.
Той ме погледна с усмивка.
– Това означава ли, че ми отнемаш възможността да имам курва?
Протегнах ръка и го тупнах по рамото като стар приятел, забравяйки за секунда, че съм в присъствието на краля. Но той хвана ръката ми, държейки леко пръстите ми, което накара ума ми да препуска.
– Никога не бих ти причинил това… да си взема курва, или любовница, или нещо между тях – обеща той и стомахът ми се преобърна.
Той беше толкова… не това, което си мислех, че ще бъде.
– Колко зестра плати баща ти на семейството на майка ти? – Попитах го, като дръпнах пръстите си от неговите и се опитах да разбера каква е добрата сума, която да поискам.
Споменаването на починалата му майка накара лицето му да помръкне малко преди да се съвземе.
– Сто златни монети, десет акра земя и дузина коне. Но тогава беше по-просто време. – Гласът му беше монотонен и се зачудих дали споменаването на майка му, след толкова време, не е нещо, което той не обича да прави.
Сто златни монети правеше баща ми за една година, а крал Торн щеше да ме вземе от баща ми за цял живот.
– Искам хиляда златни монети – казах му, готова да намаля до петстотин.
– Готово – каза той, без да се поколебае нито за миг.
Замръзнах и след това преглътнах с усилие. Той беше ужасно сговорчив.
– И искам моята любима придворна дама също да дойде. – Кимнах към Пайпър, която стоеше изправена в ъгъла.
– Готово – каза той отново.
Сърцето ми блъскаше в гърдите ми.
– Освен това смятам, че сто акра обработваема земя за моя народ е справедлива цена за двамата наследници, които ще ти дам.
Кралят бавно огледа тялото ми, сивите му очи галеха кожата ми така, че почти можех да го усетя.
– Надявах се да имам повече деца, особено след като каза, че ще спиш с мен, само за да имаме деца.
Пръхтещият смях на Пайпър долетя от ъгъла и аз се обърнах през рамо, за да я погледна гневно. Топлина обля бузите ми и разбрах, че те вероятно са точно като цвета на косата ми.
– Броят на децата може да бъде обсъден по-късно. – Успокоих се и се отдръпнах от огъня.
– Сто акра. Готово – каза той.
– Що се отнася до конете, имаме двайсет старейшини тук. Бих искала да подарите на всеки нов жребец. Те се занимават с по-голямата част от нашето земеделие и това ще помогне…
– Готово – прекъсна ме той. – Нещо друго?
Погледнах го недоверчиво. Беше много по-лесно, отколкото си мислех. Той казваше „да“ без колебание.
– Ще мога ли да виждам семейството си? – Гласът ми се пречупи, когато си помислих за Либи.
– Разбира се. – Устните му се намръщиха. – Когато поискаш. Те са добре дошли в Двора на Зимата по всяко време. Имаме прекрасна къща за гости, която мога да им предоставя веднага.
Бях планирала да му кажа, че ако някога ме нарани, ще разкъсам тялото му на две с най-силния вятър, който може да си представи, но сега смятах, че това може да е твърде нелюбезна оценка. Правил ли е лоши неща в миналото си? Да – той призна за Голямото замразяване. Но имаше нещо друго, нежност, която не можех да опиша, желание да угоди, да бъде обичан. Това ме караше да се обръквам и смекчи гнева ми към него.
Знаех, че зестрата се подпечатва с ръкостискане, затова пристъпих напред и протегнах ръка.
– Очаквам с нетърпение предстоящата сватба и да служа на нашия народ като кралица – казах му.
След това той се усмихна, хвана силно и здраво ръката ми и я разтърси.
– Очаквам с нетърпение да прекарам остатъка от живота си с теб, Маделин. Надявам се, че ще съумея да те направя щастлива.
Спрях да дишам за сетен път. Начинът, по който говореше беше… толкова интензивен, толкова истински. Той се наведе напред и притисна малка целувка към горната част на ръката ми, преди нежно да я пусне, и аз бях почти тъжна, когато видях, че си тръгва. След това Зимният крал прекоси стаята, навеждайки глава към Пайпър, докато вървеше. Когато ръката му се спря на дръжката на вратата, аз извиках.
– Крал Торн!
Той се обърна да ме погледне и аз срещнах стоманения му поглед.
– Можех да поискам повече, нали?
Бавната крива усмивка, която се разля по лицето му, накара коленете ми да отслабнат. По дяволите, беше хубавец.
– Няма нищо, което бих ти отказал.
После се обърна и тихо затвори вратата. Вероятно да отида да потърси баща ми и да запише всичко това в писмен вид.
Стоях там зашеметена, когато Пайпър се отлепи от стената и застана пред мен.
– Все още ли го мразим? – Попита тя намръщено. – Толкова съм объркана.
Аз повдигнах рамене.
– Какво, по дяволите, се случи току-що?
Тя прехапа долната си устна.
– Харесах го.
И аз също.
И. Аз.
Назад към част 1 Напред към част 3
