Глава 2
Докато кралят записваше всичко в писмен вид с баща ми и го подписваше, Пайпър и аз бяхме в гостната, четяхме и чакахме теста за чистота. Страхувах се какво следва. Лечителят щеше да провери дали наистина съм непокътната за моя крал. Майка ми ми каза, че ще се почувствам неудобно за момент, но ще свърши бързо.
Вратата се отвори внезапно и мъж елф лечител влезе, облечен в бяла роба на лечител. Крал Торн влезе зад него. Не очаквах мъжки лечител. Споделих поглед с Пайпър и преглътнах, стиснах бедра при мисълта за странен мъж, който ще гледа между краката ми.
– Казах не. Казах ти да не идваш – изръмжа Зимният крал на лечителя.
Баща ми и майка ми все още не се бяха върнали и затова трябваше да се ориентирам сама.
Лечителят носеше типична бяла роба и носеше черна чанта на лечител.
– Баща ти го поиска – каза лечителят.
Стаята внезапно потъна в студ, тъй като ниските температури покриха кожата ми.
– Баща ми вече не е крал – излая той на лечителя. – Единственият мъж, който ще я види гола, съм аз. Ако я докоснеш, ще замразя ръката ти и ще я отчупя. Разбра ли?
Сепнах се и Пайпър се премести покровителствено до мен.
Това беше нравът, с който беше известен. Измръзване и отчупване на ръката на собствения ти лечител! Беше лудост. Бях толкова объркана от поведението му. Не искаше ли да се увери, че съм недокосната? Не знаех какво да мисля за този човек. Той нарушаваше всички правила.
– Само писменото изявление ще бъде достатъчно – каза му крал Торн.
Челюстта на лечителя се стегна, но той кимна, след което се обърна с лице към мен.
– Маделин Уиндстронг, кълнеш ли се в Създателя, че си чиста от сексуално оскверняване?
Преглътнах трудно, бузите ми се нажежиха.
– Кълна се – изписках аз.
Той ми подаде лист хартия, на който пишеше това и аз го подписах с трепереща ръка.
Докато лечителят си тръгваше, майка ми и баща ми влязоха в стаята, и двамата усмихнати. Очевидно бяха доволни от зестрата, която бях осигурила.
– Направена ли е вече проверката за чистота? – Попита майка ми, като видя лечителя да си тръгва.
– Да – каза кралят, без да заявява, че никога не съм бил проверявана физически.
– Бихте ли искали да видите демонстрация на силата ѝ, преди да се стъмни? – Баща ми сияеше. Той винаги се гордееше с моите магически способности. Беше сладко.
Крал Торн ме погледна през хола.
– Ако Маделин няма нищо против. Знам, че трябва да тръгнем рано сутринта за обиколката на годежа, така че ако е уморена, ще разбера.
Пайпър и аз споделихме един поглед. Защо беше толкова внимателен? Беше ли всичко това само за показ? Нямаше смисъл. Егоистичният и ядосан Зимен крал, за когото бях чула толкова слухове, не беше човекът, който стоеше пред мен.
Изправих се.
– Винаги съм готова да демонстрима силата си – възкликнах аз, на което майка ми се засмя.
– Тя е доста скромна, милорд, обещавам – каза майка ми нервно на краля.
– Не и когато става въпрос за силата ѝ – каза Пайпър честно, което предизвика смях от баща ми.
Погледнах краля и го видях да ми се усмихва. Сякаш го зарадвах с бунтарското си, неженско поведение.
Всички излязохме на равната поляна, заобиколена от дървета. Няколко от тях бяха съборени от последния път, когато демонстрирах огромно количество вятърна енергия.
Усещах краля да стои зад гърба ми и се обърнах, за да го видя само на крачка разстояние, който ме наблюдаваше с интерес. Майка ми, баща ми и Пайпър обаче, стояха на около шест фута разстояние.
– Ще трябва да се отдалечите, милорд – казах му аз.
Очите му блестяха, сякаш мисълта, че мога да го нараня, беше глупава.
Гледайки ме, той се отдръпна до мястото, където чакаха другите, след което си поех дълбоко въздух. Извиквайки вятъра към мен, той се процеждаше през дърветата, дърпайки листа със себе си, докато идваше. Започнах с демонстрация на сила, използвайки вятъра, за да вдигна едно паднало дърво и големия дънер във въздуха, като го завъртях бясно.
Звуците на пляскане долетяха зад мен и аз се обърнах, за да видя майка ми, баща ми, Пайпър и Зимния крал, които ме аплодираха.
– Впечатляващо! – Извика Крал Торн.
Насърчена от публиката, пуснах дънера и събрах още листа, искайки да завърша представлението с красива вихрушка от цветове. Кафяви, оранжеви, зелени и яркожълти листа се откъснаха от клоните и се присъединиха към вихъра на вятъра. Изненадан дъх дойде зад мен, точно зад мен и разбрах, че това е кралят. Майка ми и баща ми бяха виждали това десетки пъти – те също можеха да го правят, но в по-малък мащаб. Пайпър също нямаше да се шокира, тъй като често ме беше виждала да го правя.
– Ти си невероятна – въздъхна Крал Торн и тогава беше точно до мен, протегнал ръце към моите. – Може ли?
Не знаех какво има предвид, но би било грубо да откажа на краля, затова кимнах. И тогава започна да вали сняг. Не над нас, нито над родителите ми, беше строго контролирано до фунията. Гледах как снежинките падаха във вятърната ми фуния и след това бяха засмукани от въртеливото движение. Бялата вълна ми напомни за играчка снежно кълбо, която имах, когато бях дете. Винаги, когато се ядосвах, го разтърсвах и гледах как вали снегът и това ме успокояваше. Това се случваше сега. Снегът и ярките листа бяха в идеален синхрон, образувайки успокояваща спирала около поляната. Сякаш моята и неговата магия бяха създадени една за друга и ако трябваше да бъда честна, това беше едно от най-красивите неща, които някога съм виждала.
Родителите ми и Пайпър започнаха да ръкопляскат и аз отпуснах ръце, разваляйки аеродинамичния тунел.
– Гладна съм – казах на майка си, давайки гръб на Крал Торн. Нещо се беше случило там, нещо, което не можех да си обясня и не ми харесваше. Или ми харесваше твърде много и това беше проблемът.
Този човек призна само преди час, че е убил десетки хора по време на Голямото замръзване и след това заплаши да отчупи ръката на своя лечител. Нямаше да позволя малко сняг да изтрие това от паметта ми.
– О, добре, да влезем вътре. – Майка ми се засмя нервно, докато се отдалечавах и се връщах към къщата.
Не исках да харесвам Люсиен Торн. Това усложняваше нещата. Бях чувала твърде много ужасни истории, за да попадна просто под чара му. Но той беше очарователен. Съвсем скоро щеше да се покаже истинският му характер и ще го принудя да разбере, че никога не бих могла да обичам мъж като него. Най-малкото щяхме да се търпим един друг в името на кралството и всички бъдещи деца, които имаме.
Самата мисъл, че ще имам деца от него, накара бузите ми да се нажежат.
– Скъпа! -Извика майка ми след мен и аз спрях и се обърнах към нея. Пайпър беше изчезнала в оранжерията, а баща ми и Крал Торн разговаряха далече на поляната.
Тя се усмихваше.
– Е, какво мислиш? Изглежда много… симпатичен.
– Несъмнено превъзходен актьор – казах ѝ аз и го погледнах злобно през поляната.
Майка ми се намръщи.
– Зестрата… беше двойно повече от това, което баща ти планираше да иска. Би ли бил един актьор толкова щедър?
Сърцето ми заби трескаво в гърдите при нейните думи.
– Предполагам, че не.
Свенлива усмивка се изписа на устните ѝ, когато тя хвана с ръката си моята.
– Поканих някои от любимите ни придворни. Можем да танцуваме, да пием и да го опознаем по-добре. По този начин ще се чувстваш по-комфортно, когато утре тръгнеш на обиколката с него.
Не исках спектакъл, но знаех, че ако старейшините знаят, целият двор ще разбере или скоро ще го направят. Това беше целта на турнето. Нека всички градски клюкари излязат да ни видят заедно и да разпространят новината.
Зимният цар си беше избрал жена.
– Трябва ли да сменя роклята си? – Попитах майка ми.
Тя кимна.
– В тази няма нищо лошо, но най-добре е кралят да знае, че сме те подсигурявали добре досега.
Това беше майка ми, която винаги мислеше как другите могат да възприемат нея и баща ми. В нейна защита това влизаше в длъжността.
Влязох в стаята си и се подготвих да опозная този мъж, за когото щях да се омъжа. Молех се на Създателя, някои от ужасните недостатъци скоро да се покажат, в противен случай може да се наложи да променя мнението си за него. И все още не бях готова да направя това.
Червенокосите изглеждаха най-добре в изумрудено зелено и тъмно лилаво, но имаше още един таен цвят, който караше вратовете на мъжете да се извиват и да ни гледат с обожание. Таен цвят, който не бихте очаквали.
Червено.
Тъй като косата ми беше по-скоро в меден нюанс, кървавочервената рокля, която носех сега, заедно със зелените ми очи, направиха косата ми още по-ярка. Роклята беше модерна, която наскоро бях поръчала за едно от партитата на Максуел. Деколтето беше подходящо, но едва-едва, и обгръщаше бедрата ми, плътно прилепвайки чак до коляното, преди да се разтвори. Шлейфът беше достатъчно малък, за да мога да се разхождам из стаята, но и достатъчно дълъг, за да бъде драматичен. Абсолютно ми хареса.
– Ако той не се ожени за теб, аз ще го направя – каза Пайпър, докато ми помагаше за роклята ми.
Аз се ухилих.
– Това е прекрасна рокля, нали?
Пайпър носеше красива бледосиня рокля, а кафявата ѝ коса беше вързана на каскада от къдрици.
– Това е. И това ли беше моментът, който забелязах между вас двамата, когато демонстрирахте силите си заедно? – Тя се приближи до мен и започна да подрежда косата ми отстрани.
Извъртях очи.
– Нещото със силите беше… готино, но нямаше момент между нас.
Пайпър повдигна едната си вежда към мен.
– Попитах персонала. Всички казаха, че е бил прекрасен и дори се е извинил, че е разлял вода и предложил сам да я почисти.
Устата ми се отвори и се обърнах към нея. Дори аз не правех това. Извинявах се, разбира се, но прислугата почистваше. Това им беше работата.
– Каква игра играе той? – Попитах я.
Тя просто сви рамене.
– Ще трябва да го опознаеш по-добре, за да разбереш.
Косата ми беше напълно спусната и накъдрена, но отсрани беше прибрана назад от лицето ми. Пайпър извади метална тубичка руж за устни от джоба си и ми се ухили.
– Това на майка ми ли е? – Поинтересувах се.
Тя кимна.
– Тя ме хвана да го крада преди двайсет минути и след това ми каза да ти го дам.
Пляснах я игриво по ръката.
– Пайпър! Няма нужда да му се харесвам, вече сме сгодени.
Червеното червило беше за примамване на мъж. Вече го бях хванала.
Пайпър затвори устни, махвайки да направя същото. Направих го и докато тя нанасяше ружа, ме погледна в очите.
– Маделин, майка ми ми даде няколко любовни съвета, когато получих първия си сутиен, и аз ще ги споделя с теб.
Стегнах се. Майката на Пайпър беше придворна дама на собствената ми майка. Тя сама помагаше на майка ми да управлява целия си живот. Ако е дала съвет, исках го.
– Какво? – Промърморих, докато тя дръпна пръчицата руж от устните ми и след това ме завъртя пред огледалото, за да мога да се видя.
Света фея.
Изглеждах… сякаш исках да привлека съпруг.
– Съветът беше, че дори когато си омъжена, пак трябва да ухажваш мъжа си – каза Пайпър с усмивка.
Аз се засмях.
– Тя е казала това?
Тя наклони брадичка.
– Така че независимо дали сте сгодени, или женени, или празнувате петдесет години заедно, трябва да се ухажвате. – Тя намигна.
– Не искам да го ухажвам! – Срязах я и след това се почувствах зле за това. – Съжалявам. Просто… той уби онези хора по време на Голямото замръзване, той го призна. Баба ми…
– Имаше слабо сърце и не трябваше да излиза на студа. Това беше преди години и той каза, че е загубил контрол. Звучеше като нещастен случай. Не му ли е позволено да прави грешки?
Не ми харесваше, че тя се застъпваше за него, но дали беше защото бях твърде строга към него?
– Той заплаши, че ще отчупи ръката на собствения си лечител! – Казах ѝ.
Пайпър кимна.
– Той е крал и лечителят се противопостави на желанието му да не бъдеш проверявана, за което трябва да си благодарна!
Пайпър винаги е била толкова уравновесена. Понякога я мразех.
– Добре, нека просто да отидем на вечеря. – Пригладих роклята си, опитвайки се да не се смущавам. Очаквах Люсиен Торн да влезе с валс тук и да бъде глупак. Да омаловажи зестрата и да пребие слугите ни. Не знаех какво да правя с този мъж, който се появи.
Майка ми спомена няколко любими придворни, но това, което имаше предвид, бяха старейшините, техните съпруги, над две дузини придворни и техните семейства. Балната зала беше пълна до горе с целия ни персонал, който тичаше наоколо и пълнеше напитки или подреждаше храна.
– Майко, това е по-величествено от Есенния фестивал – казах под носа си, докато вървях към нея. Тя разгледа червения ми руж за устни, роклята ми и обувките ми с ток.
– Маделин, ти израсна в наистина зашеметяваща жена. – Очите ѝ се замъглиха със сълзи и това ме хвана неподготвена.
– Благодаря – казах аз. – Но това тази вечер, е твърде много.
Майка ми се протегна и хвана брадичката ми, разклащайки я леко.
– Не всеки ден голямата ми дъщеря се сгодява. Нека се забавлявам малко.
Въздъхнах, отстъпвайки малко. Майка ми обичаше партитата, обичаше да украсява и да преглежда менюто с главния готвач. Вероятно е работила с дни.
Повдигнах вежда към нея.
– От колко време планираш това?
Тя стисна устни.
– Зимният крал обяви намеренията си преди няколко седмици, но нямах представа какво ще реши баща ти.
– Няколко седмици! – Почти изкрещях. Крият това от мен от няколко седмици?
Когато хората ни погледнаха, майка ми се изсмя нервно и вдигна чашата си с вино, след което ме погледна.
– Имаше много разменени писма. Баща ти се погрижи да разбре, че с крал Торн ще си паснете добре.
Нямаше смисъл да спорим за нещо, което вече е направено.
– Прекрасно парти, майко. Благодаря ти – казах сухо и тръгнах да търся Пайпър.
Тя щеше да сподели пренебрежението ми към огромната годежна вечеря, за която нямах никакво мнение. Влизах и излизах от претъпканото събиране на хора, раздавайки приятелски усмивки и благодарности, когато ме поздравяваха. Тъкмо се извръщах от мадам Фулър, любимата шивачка на майка ми, когато внезапно застанах пред Люсиен Торн.
Дъхът ми спря, когато го видях в сребриста копринена туника с бродерия на снежинки по подгъва. Очите му се затвориха наполовина, докато оценяваше роклята ми и след това се спря на червените ми устни.
– Сега знам какво означава, когато един мъж каже, че една жена спира дъха. – Той вдиша, сякаш наистина беше забравил как да диша.
Още един разтърсващ комплимент, с който не знаех какво да правя. Истината беше, че ми беше трудно да си спомня как да дишам, като го видях така облечен.
Музиката започна в този момент и крал Торн безмълвно ми предложи ръката си. Умът ми крещеше „не“, но тялото ми се облегна на протегнатата му ръка и преди да имам секунда на размисъл, ние танцувахме. Залата избухна в аплодисменти и гостите разчистиха центъра, докато кралят вещо ме завъртя около дансинга в любимия ми валс.
– Ти си приличен танцьор – коментирах аз, опитвайки се да се стегна. Да бъда близо до него по този начин, да усещам нежната му ръка върху долната част на гърба си, малката ми ръка, пъхната в неговата, докато стисках стегнатата му мускулеста ръка със свободната си, това обърка здравия ми разум.
– Просто приличен? О, майка ми не би искала да чуе това – каза той с намръщено лице.
Усмихнах се.
– Добре, повече от приличен. Майка ти ли те научи да танцуваш, крал Торн?
– Моля, наричайте ме Люсиен – каза той. – И да, тя ме научи.
Да се наричаме на малките имена, обикновено ставаше след сватбата и дори тогава съпрузите предпочитаха Милорд или Ваше Височество, дори от съпруга и кралица. Чух слух, че дори на собствения му баща не е било позволено да го нарича Люсиен.
– Люсиен, харесва ли ти Дворът на Есента? – Избрах лек разговор, тъй като умът и тялото ми в момента бяха във война помежду си. Едната част от мен искаше да избяга, а другата искаше да разбере какъв е вкусът му. Беше ужасяващо и неочаквано и не знаех какво да правя.
Той погледна надолу, погледна ме наистина, с дълбочина, за която бях сигурна, че стигна до мястото, където пазих най-тъмните си тайни.
Чувствах се гола и изложена под този поглед и въпреки това не можех да отместя поглед.
– Какво има да не харесвам? – Попита той. – Вашата природа е зашеметяваща, семейството и придворните са много любезни, а ти си… повече от това, което някога съм си представял.
Сега беше мой ред да изгубя дъха си. Нещата, които казваше, постоянните комплименти, бяха… Не го очаквах.
– Така ли говориш с всички жени, които ухажваш? – Изтърсих аз.
Той се засмя и цялото му лице грейна, дълбокият звук резонира в мен.
– Маделин, ти си първата жена, която ухажвам от доста време. Просто говоря от сърце, както ме е учила майка ми.
Не знаех какво да кажа на това, така че просто премигнах бързо и изтанцувах останалата част от песента в мълчание. Почувствах лека ревност, че той беше ухажвал друга преди много време и след това се почувствах глупаво от това. Бях много щастлива, когато обявиха вечерята и всички заехме местата си. Пайпър седеше отляво, а Люсиен отдясно, начело на масата, където обикновено седеше баща ми. Този път майка ми и баща ми седнаха срещу нас.
Либи спеше и мразеше да пропуска партита, така че със сигурност щях да ѝ запазя парче шоколадова торта.
Нашият главен слуга, Йерихон, се приближи до краля с дълбок поклон.
– Червено или бяло вино предпочитате, Ваше Кралско Височество? Или може би малко местна медовина. Имаме ябълкова тиквена бира, която е известна сред местните.
Люсиен вдигна ръка.
– Не, благодаря. Аз не пия.
Малко се стегнах, споделяйки поглед с майка ми. Мъжете, които не пиеха, го правеха само по една причина: имаха проблем с това.
Сега всичко имаше смисъл. Историите за неговите изблици, смразяващи царството, отрязани езици на придворни. Все неща, които един необуздан човек би направил, докато е пиян.
Джерико беше опитен слуга и познаваше протокола. Ако почетен гост откаже да пие, тогава на никого не се сервира повече вино.
Вместо да допълнят празната чаша на майка ми или да попитат гостите за поръчката им, бутилките вино и медовина бавно и безшумно напуснаха стаята върху подносите на нашия персонал.
– Кралю мой, надявам се да харесаш яденето. Много харесваме нашия готвач, а месото е прясно. – Майка ми беше експерт в смяната на темите и разреждането на напрежението.
Люсиен ѝ се усмихна мило.
– Нямам търпение.
Останалата част от нощта мина гладко. Люсиен три пъти направи комплимент за ястието, като навлезе в подробности за напоената с розмарин яхния и сладката глазура върху картофите. Той беше учтив гост и изглеждаше, че всички си прекарват чудесно.
Аз обаче бях необичайно тиха, представяйки си пияния крал, който се беше обърнал към бутилката след смъртта на майка си. Колко време е бил трезвен? Имахме проблем в нашия двор с един от старейшините. Беше болен, пиеше повече вино, отколкото вода. Майка ми го изпрати в център за лечение на елфи заради подобни неща. Вече е трезвен от десет години.
Знаех, че трябва да има недостатък, причина за историите, които го заобикаляха. Всички сме имали минало и аз не бих мислила за неговото, когато се е излекувал. Това беше частта, която ме дразнеше.
Беше ли излекуван? Не можех да попитам, не беше редно.
След вечеря купонът се разпадна по-рано от обикновено, вероятно поради липсата на вино, и аз пожелах на всички лека нощ.
Утре щяхме да започнем нашата многодневна обиколка на дворовете. Това щеше да е единственият път, когато можех да опозная Зимния крал, преди да се оженим, завинаги.
Когато влязох в коридора с Люсиен, се приготвих да отида надясно към стаята си, както той щеше да отиде наляво към стаята за гости, но вместо това той просто спря и ме погледна.
Спрях, усещайки, че иска да каже нещо.
Бръкна в джоба си, извади непознат предмет и го задържа в юмрука си.
– Аз… се надявах, че ще носиш това, но ако искаш да създадеш свой собствен, напълно ще разбира. – Той посегна към ръката ми и пусна в нея деликатен пръстен.
Поглеждайки надолу към златната лента с дизайн на снежинка в средата, ахнах.
– Беше на майка ми – призна той и сърцето ми падна в стомаха ми. – Знам, че тя би искала да го носиш.
Даването на пръстен на булката беше обичайно след зестрата, но този на майка му? Беше много трогателно. Не знаех какво да кажа.
– Красив е – казах му и след това го нахлузих на брачния си пръст. Като видях този пръстен на ръката си, всичко стана толкова истинско в този момент.
– Спи добре, Маделин. – Той леко ми се поклони, което беше нечувано, и отново обърка ума ми.
– Лека нощ, Люсиен. – Поклоних му се леко, докато се приготвяхме да тръгнем в различни посоки към стаите си.
Начинът, по който произнесе името ми, деликатно и с такова внимание, остана в съзнанието ми дълго след като се мушнах в леглото.
Назад към част 2 Напред към част 4
