Глава 22
След като Люк изяде една порция ребра и половин дузина кифлички, той изглеждаше много по-добре. Каза, че коремът му се свива от време на време, но после минава, което беше добър знак.
Сега чакахме на паркинга в огромна бяла копринена палатка. Имаше малка сцена и на нея беше Архангел Михаил. Около периметъра бяха разположени над сто гвардейци от Падналата армия, като Линкълн беше един от тях. Той изглеждаше толкова красив в черната си униформа. Крилатият знак, показващ Небесното му наследство, с четири звезди, които отбелязваха ранга му, беше гордо закачен на гърдите му.
В целия випуск за първа година бяхме около сто и петдесет души, всички стояхме наоколо в специално определените ни костюми на Падналата академия, заредени с оръжия, несигурни какво, по дяволите, е това нещо с Ръкавицата.
Михаил пристъпи към ръба на сцената и разпери широко ръце.
– Благодаря на всички, че дойдохте на изпита в края на годината, който си спечели името „Ръкавицата“. – Той говореше без микрофон, но гласът му се разнесе до всички краища на палатката.
Утихнахме разговорите си и застанахме с приковано внимание.
– Това, което все още не сме ви казали, е, че Ръкавицата всъщност е тест за прием в Падналата армия – заяви той.
Хората започнаха да мърморят и да хвърлят погледи към войниците из стаята.
Михаил изчака всички да се успокоят, преди да заговори отново.
– Преди повече от десетилетие, когато за пръв път открихме Академията на падналите, целта ни беше да ви научим да използвате силите си и след това да ви изпратим в света, но това се промени, когато демоните завладяваха все повече територии. Сега сме в борба за оцеляване, а истината е, че училището винаги е било изграждано като военна академия.
Това спечели още мърморене. Не знаех защо новината ми се стори шокираща, но беше така.
– На завършилите се предлагаше работа в нашата армия, да се борят с демоните, да защитават човечеството – продължи той. – Но вече не можем да чакаме четири години, за да се дипломирате и да се присъедините към нас. Затова преди седем години ми хрумна идеята за Ръкавицата – истински военен тест, който ако издържите, ще получите работа като старши войник в армията на падналите.
Уау. Ще постъпваме в армията? Днес? На деветнайсетгодишна възраст?
Той вдигна ръцете си нагоре.
– Но, разбира се, това е доброволно. Ако не искате да се присъедините към Армията на падналите и да помогнете за ограничаване на прекомерното количество демони, тогава сте свободни да напуснете още сега. Няма да можеш да посещаваш втората година в академията, тъй като вече нямаме ресурси да обучаваме цивилни, но ще ви бъде предоставено временно жилище и координатор за намиране на работа. Надяваме се, че това ще направи прехода за вас плавен, докато излизате в света с новите си сили. Надяваме се, че едногодишното обучение тук ви е послужило достатъчно добре, за да можете да се справите в новия си живот с новите си умения.
Сега вече всички говореха на пълни обороти и се оглеждаха шокирано в стаята.
Шиа се обърна към мен.
– Значи да преминем през Ръкавицата означава, че се присъединяваме към Армията на падналите?
Преглътнах тежко и очите ми срещнаха тези на Линкълн. Той само кимна. Ако можеше да говори с мен, знаех, че щеше да каже, че присъединяването към армията е най-безопасното нещо, което трябва да направим.
– Предполагам, че е така – отговорих.
Клои дръпна качулката си назад, тъй като навън вече беше тъмно и се намирахме в безопасността на палатката.
– Искам да се присъединя към армията на падналите, откакто бях на пет години. Напълно съм съгласна.
Люк кимна.
– Армията спаси братовчед ми. Те живееха на границата. Демоните превзеха фермата им, но армията ги изтласка обратно. Аз също съм в играта.
Строгият поглед на Шиа се свърза с моя.
– Аз съм с теб. Каквото и да искаш да направиш, ще те последвам.
Никога не съм се занимавала с идеята да се присъединя към армията на падналите. Винаги съм си мислел, че ще бъда колежанка и останалото ще се нареди от само себе си. По лицето на Шиа можех да разбера, че тя наистина иска да се присъедини. Войниците от армията на падналите бяха на заплата. Имаха апартаменти и коли и това беше най-разумното нещо от финансова гледна точка. Освен това се чувстваше морално правилно. Сега, когато бях живяла през последните няколко месеца в Ангел Сити, виждах какви щети нанасят демоните, как тероризират невинните.
– Включвам се – казах на всички, а Шиа се усмихна.
Михаил прочисти гърлото си.
– Ако сте решили да си тръгнете, моля, вървете към задната част на палатката, тъй като остатъкът от този разговор е личен. Ако решите да останете, знайте, че тази вечер тестът ще се проведе с истински демони.
Това накара повече от няколко души да се отправят към задната част на палатката, където Роуз, училищната шивачка, ги изпроводи навън. За мой ужас видях, че Тифани беше избрала да остане.
След като около двадесет ученици си тръгнаха, Михаил отново се обърна към всички нас.
– За нас е чест, че вие, смелите ученици, сте тук тази вечер. Ръкавицата ще бъде изпитание за всичко, което сте научили тук, в Академия „Падналите“. Всеки от вас ще бъде извикан напред и ще му бъде назначен лейтенант, който ще обясни всичко подробно и ще следи за изпита. След това ще бъдете помолени да подпишете декларация за отказ от отговорност. Този тест ще отсее слабите от силните. Бог да ви е на помощ и благодатта да е с вас.
Страхът започна да гризе червата ми. Може би не исках да бъда самоотвержен воин от Падналата армия, който спасява невинните от демоните. Може би просто исках да бъда цивилна и да си живея живота, без да се отказвам.
– Ние ще се справиме с това. Тренирахме, а Бриел е невероятен лидер – каза Клои. Тя сякаш винаги успяваше да намери нещо положително, което да каже.
– Напълно – съгласи се Шиа. – И съм чувала, че всички в армията получават месечна стипендия, дори и да завършват училище.
Люк се ухили.
– Добре е да се знае къде е мотивацията ти.
Шиа вдигна рамене.
– Не се срамувам от любовта си към зеленото.
Останах безмълвна, макар че в главата си бях начертала следващите три години от живота си и след това. Ако не се възползвах от тази възможност, от това „интервю за работа“, какво щях да правя с живота си? Кой щеше да наеме Небесен с черни крила? Демоните вероятно щяха успешно да ме отвлекат и щях да бъда убита.
Поемайки дълбоко дъх, извиках на Сера, която беше в кобура на обувката ми.
„Ти с мен ли си“? – Попитах я аз.
Отговорът ѝ беше бърз и категоричен.
„Ние ще се справим с това“ – каза ми тя със свирепост, която ми се искаше да притежавам.
Време е да подсиля екипа си.
– Да направим това. Ръкавицата е нашата кучка тази вечер. – Протегнах ръка напред с лукава усмивка, а Клои постави своята върху моята. Шиа и Люк бяха следващите. – В най-лошия случай ще бъдем бармани в клуба на бащата на Клои до края на живота си – продължих аз.
Люк повдигна вежди.
– Скъпа, в най-лошия случай всички ще се превърнем в храна за демони тази вечер.
Пребледнях.
– Падналата академия на три. Едно. Две. три.
– Паднала академия! – Извикахме всички.
Всички ни гледаха, сякаш бяхме идиоти.
Майната им. Имам солиден отбор с добро другарство. Давайте.
– Бриел Атуотър и екип! – Линкълн извика от мястото си на далечната стена. Той държеше клипборд и изглеждаше заплашително с меч на едното си бедро и елегантен черен пистолет на другото.
Пристъпихме бавно към него. Имаше още една група, която стоеше с него, и стомахът ми се сви, като видях, че е на Тифани. Когато стигнахме до неговата зона, той кимна на всички ни.
– Аз съм лейтенант Линкълн Грей и ще отговарям за тестовете за обучение на Ръкавицата ви. Моята работа е да се погрижа никой да не пострада, но вашата работа е да преминете теста.
Тифани се изправи по-високо, в очите ѝ пламна гордост, сякаш вътрешно не беше уплашена до смърт. Може би не беше.
Линкълн продължаваше да ме поглежда крадешком, но изражението му оставаше твърдо.
– Всеки от вас има отбор от четирима души и всеки от вас ще трябва да се пребори с четири демона от по-ниско ниво, за да премине теста – продължи той.
Очите на останалите членове на групата се разшириха, включително и на Тифани, и Линкълн кимна.
– Точно така. Отиваме извън Ангелския Град, в зоната на войната, където демоните, които залавяхме цяла седмица, са разположени в изоставени къщи и сгради. Не казваме на учениците предварително, защото така вероятността демоните да устроят засада на тренировката е по-малка. След като подпишете отказа си, ще ви бъде магически забранено да говорите за подробностите на Ръкавицата никога повече. Няма да можеш да предупреждаваш бъдещите ученици, които ще дойдат, или да продаваш тайните на Града на демоните. Ако си съгласен с всичко това, подпиши се тук, с кръв. Ще ти обясня подробностите, след като всички се качим в автобуса.
Какво е това с тези хора и тяхната кръв?
Той раздаде отказите на всеки от нас. Когато стигна до мен, ръцете ни се допряха и очите ми се втренчиха в неговите. Лицето му съдържаше толкова много притеснения. Опитах се да му кажа със собственото си изражение, че ще се оправя, но не бях сигурна дали ми се получава.
Върху моя отказ беше отпечатано името ми. Когато започнах да чета и прочетох думите „възможно е да настъпи смърт“, просто забодох пръста си в малката игла, залепена на подложката за подписване, притиснах я към хартията и запратих формуляра обратно към него.
След като получи всички формуляри, той ги подаде на една кльощава червенокоса жена, която го поздрави, а после отново се изправи пред нас.
– Качете се на автобус номер четири. Ще ви посрещна там, за да ви обясня правилата – каза той и на двете групи.
– Автобусът се товари там! – Обади се от задната част на палатката едър по-възрастен войник от Падналата армия.
Започнахме да се движим в тази посока, когато Линкълн ме хвана за ръката и ме задържа.
– Магическата ми запушалка е вдигната за няколко часа. Исках само да ти кажа, че по целия периметър на сградите има войници. Ще кажеш думата и те ще нахлуят и ще прекратят обучението. Не се прави на герои.
Намръщих се.
– Мислиш, че не мога да се справя?
Това ме нарани. Лошо.
Лицето му уни.
– Не, изобщо не е така. Мисля, че откакто те срещнах, демоните са се заели с теб. Мисля, че има съвсем реален шанс демоните в обучението ти да знаят коя си и… не знам, може би просто съм параноик. Просто бъди в безопасност, добре? Да се присъединиш към Армията на падналите е най-доброто нещо за теб, но ако усетиш, че си в сериозна опасност там, дръпни шалтера, разбра ли? – Той посегна към лицето ми, но се замисли по-добре. Все пак бяхме в стая, пълна с негови колеги.
Под „дръпни щепсела“ той имаше предвид да се проваля. Това нямаше как да се случи.
Скръстих ръце и го погледнах с най-самоуверения си поглед.
– Ще изкарам този тест до края.
По лицето му се появи бавна усмивка.
– Това е моето момиче. – Той ми намигна.
Три намигвания. Събирах ги и ги записвах в паметта си.
Вървяхме бързо към един изцяло черен къс автобус, обозначен с номер четири. От пръв поглед имаше над две дузини автобуси.
Когато се качих с Линкълн, видях, че отзад седят около осем войници от Падналата армия. Разпознах брата на Клои, Дони, като един от тях. Знаех, че е в бригадата на Линкълн. Вероятно и двамата са поискали нашия екип. Един бърз поглед към Люк ми подсказа, че той е напълно побъркан, че е в един автобус с него.
След като заех място до Шиа, автобусът потегли.
Това се случва.
Никога не бях излизала извън Града на ангелите или Града на демоните. От това, което знаех, военните зони бяха луди. Там ежедневно убиваха хора, храната беше в недостиг, а демоните постоянно сееха хаос над невинните. Там редовно се случваха изнасилвания, убийства и Бог знае какво още. Когато израснахме в Града на демоните, ние видяхме донякъде цивилизованата страна на демоните. Те не нападаха собствения си вид или на собствената си територия, така че всичко това щеше да е ново за мен.
След като Линкълн приключи разговора си с шофьора на автобуса, той се изправи, загледан към всички нас.
– Добре, ще вдигнат ли ръце двамата ръководители на екипи – изръмжа той.
Нервно протегнах ръка във въздуха и погледнах, за да видя, че другият отбор, разбира се, беше избрал Тифани. На униформата ѝ блестеше емблемата на магьосник на светлината.
Кучка.
Молех се Шиа да успее да приготви отвара за диария, която да накара задника ѝ да експлодира.
Линкълн кимна на някого отзад и една млада брюнетка на около двайсет години се изправи, отивайки при русата Светлинна магьосница. Разпознах я от плажа, но не знаех името ѝ.
– На лидерите ще бъде поставено магическо устройство. Ако в даден момент преценят, че обучението е станало твърде опасно, могат да натиснат бутона и моят екип ще нахлуе и ще спаси положението. В този момент целият ти отбор ще се провали на ръкавицата, така че я натискай само ако някой е в смъртна опасност.
Всички споделихме нервни погледи. Сега вече виждах, че Линкълн има съответстващо устройство на китката си.
Той се държеше за парапета в горната част на автобуса, докато той се обърна и тръгна извън града.
– Всичко, което правим в армията на падналите, го правим като единица. Като екип. Ако не можете да работите в екип, нямате място в тази армия. – Очите му попаднаха върху Тифани.
Ха. Вземи това.
– В една изоставена индустриална сграда има осем демона от по-ниско ниво, по четирима за всеки отбор. За да ги убиете, ще са ви нужни всички умения, които сте усвоили тук, в Академията, и цялата ви работа в екип.
Погледнах и видях Тифани да бленува. Тя вероятно никога не беше убивала демон. Никой от тях не го беше правил. Не че имах в досието си убити демони, но почти бях убила шефа на Шиа и се бяхме борили с тези демони в залата, така че бяхме по-подготвени от повечето.
– След като убиеш и четиримата, можеш да излезеш от сградата и да се присъединиш към нас. Ще изпратим всеки, който е ранен, в лечебната шатра, а след това всички ще празнуваме – обясни Линкълн.
Тифани се усмихна, вдигайки ръка на отбора си, сякаш вече е спечелила.
Автобусът вече беше стигнал до края на града, зловещите бетонни стени се издигаха като стражи в нощта.
– И последно предупреждение. Преминаването на Ръкавицата не струва живота. Ако в даден момент почувствате, че някой от екипа ви е в смъртна опасност, натиснете този бутон. В моята смяна няма да има загубен живот. Разбирате ли ме? – Очите му се впиха във всеки от нас, като най-дълго се задържаха върху мен.
Всички кимнахме нервно.
– Правилният отговор е „сър, да, сър“ – информира ни самодоволно Линкълн.
О, по дяволите, не. Нямаше да ми се наложи да започна да приемам заповеди от него и да го наричам „сър“, нали?
Всички останали изкрещяха: „Сър, да, сър“, но аз го промърморих. Имах големи проблеми с авторитета, което вероятно нямаше да ми послужи добре в армията. Определено щеше да ми се наложи да поработя върху това.
Минавахме през това, което някога се наричаше Бърбанк, Калифорния. Опитах се да не зяпна при вида на взривените къщи, следите от обгаряния по стените, изоставените коли и полуизгорелите тревни площи. Няколко войници патрулираха по улицата с прожектор, но иначе беше безлюдна. В далечината се разнесе мощна експлозия, която накара всички ни да подскочим.
Линкълн кимна.
– Демоните обичат да взривяват неща. Ще научите това. Този район на града е доста безлюден, така че се смята за донякъде безопасен, но на десет мили оттук все още е активна военна зона.
– Хората живеят тук? – Попитах, ужасена и внезапно супер благодарна за удобния си живот в академията.
Той кимна и погледна към пустошта от опожарени къщи.
– Повечето не могат да си позволят да напуснат. Тогава Ангелският Град издигна стената и започна да се пълни. Докато решат да се присъединят към нас, демоните вече бяха взели връх.
О, Боже. Дали са хванати в капан там? Почувствах се зле само като си помислих за това.
Автобусът спря на паркинга на изоставена промишлена сграда, отстрани на която със спрей беше изписана цифрата четири. Тя се издигаше на четири етажа, някои прозорци бяха изпочупени, а покривът изглеждаше готов да се срути.
– Това е за нас. Стара шивашка фабрика. Голямо стълбище разделя сградата на две. Отборът на Тифани ще поеме наляво, а отборът на Бриел – надясно. Демоните са били освободени там преди около час и са магически обвързани да не могат да излязат през нито една от вратите или прозорците, така че ще бъдат доста ядосани – заяви Линкълн.
Чудесно.
Тогава вратите на автобуса се отвориха и Линкълн започна да излиза.
Застанах и погледнах надолу към екипа си.
– Проверете два пъти оръжията си и се уверете, че костюмите ви са с напълно закопчани ципове. Със сигурност ще се сблъскаме с още един демон от „Змийско гърло“. – Те кимнаха, като се увериха, че кожата им не е открита там, където не трябва.
Тифани извърна очи.
– Хайде да вървим. Не се прецаквайте – изръмжа тя на лакеите си.
Тримата ѝ съотборници скочиха и се втурнаха след нея, като се провираха покрай нас.
Когато Тифани мина покрай Люк, видях, че той видимо трепна и ръцете му се свиха в юмруци.
– Не се притеснявай, тя ще си получи възмездието. – Прошепнах му.
Той си пое дълбоко дъх и кимна.
Всички се изправихме и излязохме от автобуса, а останалите войници от Падналата армия тръгнаха след нас. Те започнаха да заемат периметър около къщата, извадиха оръжията си и погледнаха към зловещата сграда. Погледнах към един от прозорците и видях как през него преминава сянка.
Линкълн хвърли една чанта в краката ми, а друга – в тези на Тифани.
– Фенери, светещи пръчки и факли. Сградата няма ток.
Страхотно. Страхотно. Просто страхотно.
Клекнах и разкопчах чантата, като разпределих предметите на екипа си, преди да сложа челника си, а след това пъхнах две светещи пръчки във външните джобове на бедрата си. Използвах карабинер, за да закача един от фенерите на кръста си.
– Люк, звяр навън. Искам да тръгнеш с пълна сила – наредих му и той кимна.
Линкълн ме погледна с лека усмивка.
– Добро решение.
– Благодаря ви, сър. – Повдигнах вежда.
Това само го накара да се усмихне по-широко. Боже, той е толкова прекрасен. Защо вече не ме ядосва?
– Можем ли да започнем сега? – Попита Тифани, кръстосвайки ръце на гърдите си.
Може би ще успея да я нараня по време на тренировката и да го направя да изглежда като инцидент.
Линкълн се намръщи срещу нея.
– Ще започнем, когато кажа да започнем – изпъшка той.
Всеки член на екипа ми се усмихна с лъчезарна усмивка при думите му.
Устата на Тифани се отвори от шок, като се вгледа в Линкълн, а след това му обърна гръб.
Линкълн явно не искаше да има нищо общо с нея и тя трябваше да научи това много бързо. Семействата им може и да бяха приятели, но дотук свършваше всичко.
Люк заобиколи от другата страна на автобуса, за да се съблече и преоблече. Забелязах, че Дони, братът на Клои, се отдели от мястото си, близо до предната врата, където говореше с друг войник.
– Успех, сестричке – каза той и я придърпа за прегръдка. Беше супер симпатичен, нямаше ни най-малко женствено поведение, но Люк се кълнеше, че е гей. Предполагам, че това ще ме научи да създавам стереотипи.
Тя се усмихна.
– Благодаря. Мама ли те накара да поискаш да ме пазиш? – Тя сложи едната си ръка на бедрото.
Той я погледна надолу със злобна усмивка.
– Разбира се.
Тя се засмя, показвайки кътниците си.
– Е, ще се справим чудесно. Имаме солиден екип.
Точно тогава Люк се измъкна иззад автобуса. Огромната му кафява мечка с големи черни завити рога винаги ме караше да се ужасявам и да се страхувам едновременно.
Погледът на Дони обходи Люк обстойно.
– Да, правиш го – съгласи се той преценяващо.
Пристъпих към Люк и монтирах фара около рогата му.
– Всичко готово ли е? – Попита ме Линкълн.
Кимнах. Сега или никога. Или щях да стана член на Падналата армия, или коктейлна сервитьорка в клуба на бащата на Клои, или… мъртва.
Линкълн излая заповед на екипа си, който приготви оръжията си и застана в твърда позиция, явно готов да нахлуе в сградата и да спаси задниците ни във всеки един момент. След това се приближи до стоманената врата и я отвори. Отвътре лъсна само притаен мрак, от който стомахът ми се сви.
Тифани се приближи до Линкълн, развявайки бедрата си, и той ѝ подаде ключа.
– Стой от лявата страна. Успех и не забравяй да използваш бутона си, ако се наложи.
Тя грабна ключа и извъртя очи.
– Запази екипа си за възстановяване за Арчи. Ще се справим. – След това тръгнаха към сградата.
Всеки път, когато тя отваряше уста, омразата ми към нея ставаше все по-дълбока и по-дълбока, като пещера.
Аз бях следващата. С един последен успокояващ дъх взех ключа от него, пръстите му погалиха моите. Погледнах нагоре, срещнах погледа му и ми се прииска да го целуна.
– В гривната ти има GPS проследяване, така че…
– Ще се справим. Ще се видим скоро.
Той кимна, отдръпна ръката си, но изглеждаше съвсем не убеден.
– Да се справим – казах на екипа си, след което влязох в тъмния отвор.
Група първокурсници щяха да се изправят срещу четирима демони.
Нищо страшно.
Назад към част 22 Напред към част 24
