Глава 26
Двадесет минути по-късно Ривен излезе от гората. Дългата му коса се развяваше срещу лицето му от вятъра, но той не вдигна ръка, за да я помръдне. Яздеше коня си с разфокусирани очи, гърбът му беше твърд, а крайниците – сковани.
Николай и Сира го последваха, вече на собствените си коне. Очите на Николай проследиха гърба на Ривен. Обичайната му усмивка беше изчезнала и той прехапа долната си устна. Не каза нищо, докато минаваше покрай него.
– Ще се срещнем в убежището – казах на Сира, докато тя спираше коня си.
Тъмните ѝ очи ме изучаваха дълго.
– Само човек, който многократно е носил това бреме, би признал, че това е урок, който трябва да се научи. – Устните ѝ едва помръднаха, докато говореше. Очите ѝ се откъснаха от лицето ми и се фокусираха върху гърбовете на Ривен и Николай, които се бяха превърнали в мравки по пътеката.
– Ще те чакаме в скривалището. Не се бави дълго. – Сира цъкна с език веднъж и конят ѝ се отдалечи, оставяйки ме насаме със Сенките.
Всяка крачка обратно към огъня беше трудна. Ботушите ми се превърнаха в желязо, почти прекалено тежки, за да ходя с тях. Докато стигна до тях, дишането ми беше накъсано. Острието, което бях дала на Ривен, стърчеше от гърдите на Алис и съвпадаше с ножа, който беше сложил край на живота на партньора ѝ. Лицето на Елинар беше непокътнато, сякаш и тя беше спала. Черната ѝ коса беше прибрана назад зад острите върхове на ушите ѝ и падаше на свободна спирала до нея. Там, където свършваше нейната плитка, започваше русата плитка на Алис, която се спускаше към мекото ѝ лице.
В смъртта си те бяха свързани, както и в живота.
Дали са били приятелки въпреки всичко, което е проповядвал Ордена? Риданията на Алис за партньора ѝ отекнаха в ушите ми, а гърлото ми беше сурово, сякаш и аз ги бях изплакала. Спомените, които толкова дълго се опитвах да забравя, драскаха по гърдите ми, докато очите ми не ме убодоха. Тялото ми беше черупка, изпълнена само със загуба. Това беше всичко, което знаех. И всичко, което давах.
Може би е било добронамерено да сложи край на живота на Алис, вместо да я принуди да живее в света без Елинар до себе си. Приятели или не, те бяха всичко, което имаха един за друг. Всичко, което знаеха. Животът след подобна загуба изобщо не приличаше на живот.
Изградих един-единствен огън, достатъчно голям, за да могат момичетата да легнат едно до друго. Първо вдигнах Елинар. Тялото ѝ беше леко и немощно в ръцете ми. Дотогава не бях осъзнавала колко е ниска, колко е крехка. След това беше Алис.
Върнах косите им в свързаната вихрушка и съединих ръцете им. Ножовете все още бяха заровени в гърдите им, но аз не ги извадих. Ако имаше някакъв шанс за отмъщение след смъртта, исках да са въоръжени. Всяка сянка знаеше, че животът ѝ ще завърши с насилие. Беше чест да знаеш, че смъртта идва с един силен удар, а не като сума от хиляди убождания.
Засвирих тъжна мелодия, на която не знаех думите. Ниски, меки тонове като грохот на нощен дъжд. Спрях по средата, несигурна как ще завърши песента, и запалих парче дърво вместо факла. Запалих огъня на пет места, точно както бях видяла Хилдегард да прави за падналите Сенки, чиито тела се върнаха в Ордена. Стоях, загледана в пламъците, и не помръдвах, докато телата им не бяха само пепел.
***
Каквато и сила да имах, тя се разпадна, когато видях как тези момичета изгоряха. Бях напуснала Кората в търсене на Сянката, за да спася посветените от ранен гроб. Бях сключила съюз с Ривен, за да спася всички халфлинги. Но нямаше и ден в кралството и две Сенки бяха мъртви. Колко още халфлинги щяха да умрат, преди кралят да бъде убит? Колко още кръв можеха да понесат ръцете ми?
В дима на кладата видях затъмнените лица на всички животи, които бях отнела. Повечето от тях бяха невинни халфлинги, които викаха имената си, издълбани в кожата ми. Плътта ми се нажежаваше от стотиците смъртни случаи, които се повтаряха в главата ми.
Молбите им за милост отекнаха в черепа ми. Оплакванията на родителите, които знаеха, че децата им са отвлечени. Или още по-лошо – убити от моето острие. Всички смъртни случаи, които кралят беше наредил. Всички животи, които бях принудена да отнема в негово име.
Паднах на колене, а топлата пепел покри панталоните ми, докато крещях. Исках да се закълна в гората, в съществата, които се крият сред дърветата, че никога повече няма да убивам. Но не можех. Това беше всичко, което ме бяха научили да правя. Дните, в които отнемах животи в името на краля, бяха приключили, но дните, в които убивах, не бяха.
Раменете ми се огънаха под тежестта на тази истина. Стъпките ми потропваха по калта, докато отивах до коня и се премятах през седлото. Успях само леко да потупам стремето, но тя тръгна в тръс обратно към Каерт, без да има нужда от юзди.
Стигнах до края на града точно когато слънцето започна да залязва. Не завих по тясната уличка, която водеше към скривалището, където чакаха Ривен и останалите. Вместо това продължих по главния път в търсене на кръчма.
Запътих се към първата сграда, която миришеше на евтина бира и разлято вино. Подът беше лепкав, когато се запътих към една маса и зачаках барманката да ме намери. До масата се материализира млада жена с къдрава черна коса и загрубели бузи. Полата ѝ се допря до крака ми. Тя остави пепелява следа върху престилката си.
Съмнявах се, че това е най-лошото нещо, което някога е имала върху дрехите си.
– Ще взема най-силното ти питие. – Блъснах на масата малка торбичка със сребърни монети. – И продължавай да наливаш.
Тя погледна монетата за момент, преди да я отмъкне. Появи се отново с бира, толкова тъмна, че изглеждаше като нощ, превърната в питие. Държах в ръката си флакона с еликсир от винвра. Представих си как вкусвам сладката течност и марширувам през вратата, но краката ми вече не можеха да понесат тежестта на болката. Те имаха нужда от почивка. Имаха нужда от забрава.
Хванах чашата и я изгълтах на един дъх.
***
Събудих се в едно легло. Твърдо, но по-добро от лепкавия под на кръчмата, на който си спомнях, че се свлякох. Стаята беше тъмна и малка. Усещах познатото придърпване на туниката по белезите ми и тежестта на одеялата. Ботушите ми бяха свалени, но дългите чорапи все още бяха обути.
Вдигнах глава и черепът ми се разцепи. Някой запали маслена лампа в другия край на стаята. Блокирах светлината с ръка и като примижах, видях очертанията на човек. Исках да попитам кой е там, но вместо това от стомаха ми се изтръгна силно оригване.
– До теб има кофа.
Сира.
Прехвърлих тялото си през ръба на леглото и повърнах в кофата за боклук. Тя вече беше отчасти пълна.
– Какво се случи? – Беше ми прекалено гадно, за да ме интересува, че не си спомням.
– Ти си изпила половината от бирата в Каерт. – Сира кръстоса крака.
Чувствах се така, сякаш съм изпила половината от бирата в Елверат. Избърсах устата си.
– На сигурно място ли сме? – Завесите бяха спуснати и не усетих зад тях слънчева светлина. Можеше да сме навсякъде в града.
– Не – отвърна Сира.
Разтрих слепоочията си.
– Защо не?
– Помислих си, че не искаш Ривен да те вижда в такова състояние. Или Николай.
Отворих уста, за да отговоря. Не дойдоха никакви думи. Каква беше причината Сира да ми показва добрина? Със сигурност не се бях опитала да спечеля благоволението ѝ.
Повърнах отново. Сира ми подаде влажна кърпа.
– Защо? – Имах сили само за кратки изречения.
Сира се изправи от стола си и се загледа в малкия пламък на маслената лампа. Почти се отдръпнах отново, преди тя да заговори.
– Знам болката, която изпитваш – каза тя, все още загледана в светлината.
Отново избърсах кърпата по устните си.
– Не.
– Не? – Сира се подигра. – Живея от хилядолетия, икуенире. Много преди твоят крал да дойде на тези брегове. Преди магията да започне да изтича от земята. Когато народът ми беше свободен и мирен. Прекарвали са дните си в тренировки, смях и любов под слънцето. – Нещо се долови в гласа на Сира и тя се изкашля.
– Гледах как всичко изчезва. Гледах как моите хора умират. Гледах как семейството ми умира в битка с краля, на когото служиш, знаейки, че съм твърде безсилна, за да го спра. Дълго време носех тази вина със себе си. Задушавах я не само с пиене. С всичко, което ме избавяше от тази болка. Да ме избави от спомените. Решенията, които съм взела. И тези, които не можех да върна назад. – Сира наля чаша вода от скрина и я бутна към мен. – Не претендирам, че познавам в детайли болката ти, но знам колко е тежка. Няма да те съдя за това как облекчаваш товара. – Тъмните ѝ очи се взираха в мен. В тях нямаше никаква дружелюбност, нито една от топлината, която грееше, когато гледаше Ривен или Николай. Но нямаше и осъждане.
Напрежението в раменете ми се отпусна и аз се облегнах на таблата.
– Ами ако болката е прекалено силна? Ами ако ме смаже? – Прошепнах. Това бяха въпроси, които някога бях задавала само на себе си.
– Няма да стане, – каза тя просто.
Повдигнах вежди заради увереността в тона ѝ.
– Ако болката беше прекалено силна, вече щеше да си я прекратила. – Очите ѝ ме пронизаха и се зачудих дали не е забелязала какво се крие под дрехите ми. Издърпах покривалото на леглото нагоре по гърдите си.
Думите ѝ прободоха очите ми, докато не ме убодоха. Отвърнах на истината с мигане.
– Не заслужавам такова облекчение.
– Тежестта, която носиш, не е твое наказание, Кира. Това е сърцето ти. Един ден то ще спре да кърви. – Юмрукът на Сира стисна ризата ѝ върху собствените ѝ гърди. Над собственото ѝ зашито сърце.
– Вече нямам сърце, – казах тихо. – То се превърна в камък в деня, в който преминах изпитанията си. – Бях казвал тези думи хиляди пъти на себе си и на другите. Понякога дори се гордеех с тях. Сякаш да се преструвам, че харесвам работата си толкова, колкото съм отличник в нея, щеше да направи убийството по-лесно. Думите се бяха превърнали в лесна фраза, автоматична и необмислена. Но под неумолимия поглед на Сира те имаха вкус на пепел в устата ми.
– Днес видях – каза Сира, – че някой все още се грижи за себе си. Някой, на когото много му пука. Може да те боли, но все още имаш цел.
Извиках.
– Да бъда Острието? – Попитах, а гласът ми се чупеше.
– Да бъдеш такава, какъвто трябва да бъдеш, за да си свършиш работата. – Тя го направи толкова просто.
Облегнах глава на стената и се загледах в тъмните греди, докато гледката не стана зърнеста и не започна да се върти.
– Прекалено съм разбита, за да си свърша работата. – Главата ми увисна на раменете, а очите ми се присвиха. Белезите ми се усещаха остри, но не като от ножа, който ги беше разрязал, а като назъбени ръбове на счупено стъкло. Бях направена от парчета, остри ръбове, които се врязваха в мен при всяко мое движение. Всеки дъх, който поемах.
– Счупеното острие може да се поправи. – Гласът на Сира беше тежък. За пръв път чух живота зад думите ѝ.
– Как? – Попитах. Гласът ми отново се пречупи, нетърпелив за отговор.
Устните на Сира потрепнаха. Тя протегна ръка, за да ми помогне да стана от леглото.
– Убийството на краля е добро начало.
Назад към част 26 Напред към част 28
