Глава 2
Нахлузих качулката си обратно върху лицето си веднага щом излязох от тронната зала. Само няколко души в двореца бяха виждали лицето ми. Добрият убиец знаеше колко полезна може да бъде анонимността. Макар че титлата „Острието на краля“ беше достатъчна, за да всява страх у повечето и да дава пауза на глупаво безстрашните.
Тръгнах по посока на покоите си, надявайки се, че чантите ми вече са стигнали там. По дрехите ми се носеше мирис на конски изпражнения и застояла бира. Имах отчаяна нужда от баня.
– Отново с празни ръце, Кира? – Бих познала този превъзходен тон навсякъде. Имаше само един човек, който държеше да използва името ми вместо титлата ми.
– Хубав ден, Герарда – казах аз, като подчертах пълното ѝ име само защото знаех, че го презира.
Зад мен стоеше дребен халфлинги и въртеше между пръстите си любимото си острие за хвърляне. Качулката ѝ беше леко отпусната на главата ѝ, достатъчно, за да мога да видя лицето ѝ. На устните ѝ се появи самодоволна усмивка. Слънцето беше загоряло по високите части на бузите и плоския ѝ нос, оставяйки на кожата ѝ бледожълт оттенък. Белег на елфическото ѝ потекло.
Герарда Валакар също е била шпионин и убиец на краля. Бяхме се обучавали заедно в Ордена, преди тя да премине изпитанията и да стане сянка. По времето, когато се дипломирах, тя вече беше повишена в Кинжала на краля. Това беше втората най-висока позиция в арсенала на краля.
Денят, в който ме повишиха в кралско острие, само три години след като бях напуснала Ордена, беше великолепно забавление. Герарда, която очакваше номинацията за себе си след смъртта на моя предшественик, гръмко изпъшка, когато краля ме повика напред. Облечена в обикновената черна дреха и качулка на останалите Сенки, аз бях приела наметалото си, пристегнато на врата със сребърен меч. Плащът беше символ на кралския арсенал, а закопчалката – на моята титла в него.
Герарда излезе от тронната зала, а късата ѝ черна коса се разпиля по раменете ѝ, докато бързаше да се отдалечи от церемонията. Ако не бях толкова нервна, щях да се засмея. Герарда често беше неутешимо ядосана за такова дребно същество.
– Кралят може би ще трябва да преразгледа поръчката на своя Арсенал, ако острието му продължава да го проваля. – Сладостта на гласа ѝ прикриваше отровата на смисъла ѝ.
– Това решава кралят. Аз съм на негово разположение, – казах внимателно. Да ме хване в капан, за да говоря срещу краля, щеше да е най-лесния начин Кинжалът да се превърне в Острие.
– Разбира се, тази Сянка може да се разпорежда с теб – попита тя. Пренебрегнах я и започнах да вървя отново. Нямах търпение за нейните закачки, поне не и без твърд алкохол.
– Изглежда е обсебен от нас, нали? – Извика тя след мен.
Спрях.
– Какво имаш предвид?
– Той се разхожда с черно наметало, а лицето му е скрито под качулка. Може би не е избрал името си, но от това, което съм чувала, със сигурност го насърчава. Сянката. Сянката. Той се подиграва с Ордена. – Очите ѝ се разшириха, дебелата линия мастило по миглите ѝ създаде илюзията за гънка. Герарда винаги се опитваше да се слее със смъртните в двора.
Студена вълна на разбиране се стовари върху кожата ми. През всичките месеци на преследване на информация за Сянката никога не бях отделяла миг, за да се замисля за това, което искаше да каже.
– Той не се подиграва с Ордена – осъзнах на глас. – Той се подиграва с Короната.
Герарда ме изучаваше с присвити вежди. Вратът ми се напрегна, когато погледът ѝ се спусна по тялото ми и се върна към лицето ми.
– Внимавай, Кира – хладно предупреди тя. – Пиенето може да замъгли преценката ти повече, отколкото си мислиш.
– Пиенето ми не е проблем. – Потърках слепоочието си и извърнах очи под прикритието на ръката си.
– Може би. А може би не. – Гласът ѝ беше нежен. Веждите ми се сплетоха. Герарда беше всичко друго, но не и нежна. – Но посветеният, с когото тренирах, никога не би бил шокиран от това, което казах. Тя щеше да е първата, която щеше да го разбере. – Тя тръгна по коридора, оставяйки ме да искам само едно питие.
***
Придвижвах се бързо из замъка, като използвах коридорите за прислугата между кралското крило от западната страна и арсеналските покои от източната, за да избегна неприятни срещи. Малкото слуги, с които се сблъсках, просто избягваха погледа ми и се отдръпваха от пътя. Знаеха по-добре, отколкото да се обръщат към член на кралския Арсенал, а онези, които не го правеха, често се оказваха без език.
Моите покои се намираха откъм страната на замъка, която беше най-близо до морето, граничещо с Кората. От балкона ми се виждаха краищата на идентичен замък в миниатюра, разположен на остров край брега. Орденът. Бях прекарала детството си, взирайки се в прозорците му, чудейки се какъв ли ще бъде животът ми като сянка в Елверат. Сега, когато се озовавах в двореца, бях принудена да се вглеждам в миналото си. Нищо чудно, че имах нужда да пия.
Тъкмо бях изкачила трите етажа на стълбите, когато той се появи до мен, преструвайки се, че кашля, сякаш не знаех, че е там. Принц Деймиън някак си беше прекосил замъка по-бързо от мен.
Две жени стояха до него, гледаха го и се кикотеха зад копринените си ветрила. Не разпознах нито една от тях, но това не беше необичайно. Деймиън имаше репутацията на човек, който редовно сменя жените си. Едната имаше плътно навита коса, която се носеше над ушите ѝ. За всички останали тя изглеждаше смъртна, може би новодошла от северните царства на смъртните, но с изострените си сетива забелязах най-малката щипка на гребена на ухото ѝ. Тя беше отчасти елфа.
Откъснах поглед от ухото ѝ и срещнах погледа ѝ зад ветрилото. Очите ѝ бяха широко отворени, а ръката, която развяваше лицето ѝ, леко трепереше. Чувах как сърцето ѝ бие учестено. Това, че вървеше и се смееше, както беше, означаваше, че принцът не знаеше тайната ѝ. Нямаше да бъда аз тази, която ще му съобщи, че тя е халфлинги.
– Забравих ли нещо по-рано, Ваше Височество? – Попитах, надявайки се, че той не е забелязал кратката размяна на погледи между мен и неговия ескорт.
Устата му се повдигна на една страна, преди да даде знак на жените да ни напуснат. Гледах ги как вървят по коридора, като и двете поглеждаха към принца. Не можех да не забележа роклите им, които бяха идентични с изключение на цвета. Бяха изглеждали типични отпред. Пълни поли и ръкави, оставящи приемливо количество бюст за една придворна дама, но гърбовете им бяха голи, напълно открити от извивката на раменете до основата на гърба. Беше красиво, но също така знаех, че е умишлено.
– Прекрасна нова мода, нали? – Деймиън вдигна вежди към мен. – Очаквам, че този сезон всички жени ще ги носят.
– Тогава ще изглеждат още по-красиви от обикновено, господине – отвърнах хладно, несигурна накъде отива този разговор. Той нямаше да забрави това, на което станах свидетел в тронната зала. Деймиън притежаваше цялата безмилостност на краля и нито един негов такт.
Деймиън вдигна ръка и леко проследи с пръст пътя от раменете ми надолу по гърба. Докосването му беше като нож от чист лед, който отново разряза кожата ми.
– С удоволствие бих те видял в такава. – Дъхът му изгори ухото ми.
Измъкнах се от хватката му.
– Би било неподходящо Острието да носи рокля, Ваше Височество. От мен не се очаква да участвам в празненствата на двора.
– Не, но бих могъл да те помоля да я сложиш насаме. – Усмивката му се превърна в зла усмивка. Почувствах как лицето ми се изчервява при това предложение, чудейки се дали точно тогава няма да премине последната граница. Беше прекарал десетилетия, заплашвайки ме с това.
Не помръднах, но срещнах погледа му. В очите му нямаше топлина. Черната рамка около тях сякаш се удебеляваше с усмивката му. Той обичаше да играе своите злобни, малки игри.
– Може би когато се върнеш от Серелиат, ще те чака една – прошепна той толкова близо до ухото ми, че усетих докосването на устните му. По гърба ми премина студена тръпка. Инстинктивно посегнах към кинжала си, но принцът вече вървеше по коридора към дамите си.
***
Облегнах се на вратата, за да я затворя, а пръстите ми все още бяха увити около дръжката на кинжала. Обикновено успявах да игнорирам закачките на Деймиън, но напоследък ми беше все по-трудно. За щастие принцът прекарваше повечето си време в обикаляне из кралството от един лорд или дама на друг. Непрекъснат маршрут от партита и жени. Той ме преследваше само когато си беше вкъщи и му беше скучно.
Стаите ми изглеждаха по същия начин, както винаги. В средата на спалнята имаше голямо легло с четири колони, заобиколено от два прозореца, които гледаха към градините долу. Другата стена беше изцяло стъклена – прозорец към вълните и плажа. Той увеличаваше гледката, така че водата сякаш се търкаляше в стаята. Дворецът „Кората“ беше единствената сграда в кралството с такива елементи. Останка от светлите феи, които го построили, когато техният народ управлявал тези земи. Някои казваха, че стъклото е пропито с магия, други вярваха, че това е технология, разработена от феите. Ако това е вярно, технологията е била изгубена с изчезването им преди много векове.
Кралят нямаше интерес да финансира иновации. Вместо това той управляваше от трона, който сам беше построил, и принуждаваше хората в кралството си да обработват и добиват това, което беше останало от магията. Той търгуваше с всички царства на смъртните. Континентите, от които идваха хората, нямаха собствена магия и плащаха скъпо само за вкуса на това, което беше останало в Елверат.
Светлите феи бяха оставили след себе си свят на красота, но това нямаше да важи за краля. Ако някога умре, ако някога бъде убит, неговото наследство ще бъде смърт и разрушение. Не че това има значение, кралят вярваше, че ще живее вечно. Поне така говореше, когато се появяваше пред публика. Претендираше за безсмъртие като това на феите, но те нямаха нужда да боядисват косите си, за да скрият сивото.
Чантите ми вече стояха в подножието на леглото, а оръжията ми бяха пръснати по скрина и чакаха да бъдат излъскани. Гуин сигурно е била отзована. Тя беше единствената камериерка, на която позволявах да влиза в стаите ми, камо ли да докосва остриетата ми. Измъкнах кинжала от бедрото си и разкопчах ножницата. Поставих го внимателно до другите оръжия. Наситеният пурпур на острието се открояваше на фона на среброто на всички останали.
Съблякох се, мързеливо захвърлих дрехите си на пейката в края на леглото и влязох в банята. Завъртях златния кран, за да напълня големия овален басейн, и поръсих във водата малко есенция от бреза. Стаята се изпълни с гъстия аромат на дърво и влажна земя – единственото нещо, което някога ме караше да се чувствам у дома.
Погледнах се в огледалото, което висеше над тоалетката. Тъмнокафявата ми коса се разпиляваше от плитката, на която я държах. Лицето ми беше осеяно с кал, тъмният оттенък изглеждаше почти като лунички на фона на светлокафявата ми кожа. Очите ми все още бяха поразително сребристи – цветът на остриетата и смъртта, но единственото, което забелязах, беше зачервяването около тях. Може би Герарда беше права. Безкрайните ми нощи на пиене най-накрая бяха започнали да се проявяват.
Не винаги съм била пияница. Когато за пръв път се дипломирах в Ордена, приех сериозно дълга и клетвата си. Обикалях из градове и села и търсех тайни в прошепнати разговори. Пътувах из кралството на кон, пеша, с платна. Каквото беше необходимо, за да се свърши работата. И всичко това, без да се докосна до капка бира или вино.
Накрая стана по-трудно – убийствата и интригите. Нарушените обещания.
Повечето Сенки бяха мъртви след десет години, убити от някой враг на Короната. Тези, които оцеляваха, издържаха още двайсет, ако имаха късмет, преди кръвта на смъртните да ги направи бавни и слаби.
Но аз не бях като сестрите си в Ордена. По някаква причина елфическата ми кръв беше по-силна от тяхната. Ушите ми бяха дълги и заострени, за разлика от повечето халфлинги, които имаха нещо средно между смъртен и елф. Аз стоях високо сред смъртните в двора, дори сред халфлингите. Като дете ми се искаше да мога да кажа, че съм получила очите си от баща си или косата си от майка си, но бях намерена. Нямах родители и нямах спомени какъв живот съм водила преди.
Отдавна бях приела, че никога няма да разбера истинското си потекло. Единствената причина, поради която изобщо бях приета в Ордена, единственото доказателство за моя смъртен произход беше кръвта ми. Кехлибареният ѝ цвят беше знакът на халфлингите. Смесените породи на елфите и хората.
Всички, които имаха елфическа кръв, бяха отвратителни в очите на краля. Всички елфи с чиста кръв, които все още живеели, се криели или отдавна били напуснали Елверат и се отправили към други земи. Подозирах, че повечето от тях са се преместили във Фаеланд на запад от Горящите планини.
Така че единствените отвратителни същества останаха халфлингите, макар че кралят предпочиташе да ни пороби, вместо да ни убие. Телата ни бяха твърде полезни за Короната. Векове след Декрета за халфлингите в повечето от тях едва ли имаше капка елфическа кръв. Но само една капка беше необходима, за да се превърне кръвта в кехлибар вместо в червено.
Нямаше значение колко го мразя, как кожата ми се отдръпваше всеки път, когато погледът на краля се спираше върху мен. Носех марката на неговото имение навсякъде, където отивах. Без родители, които да ми дадат собствено име, аз носех името, дадено на всички сираци.
Кира Кингсаун.
Завъртях кранчето и влязох във ваната. Горещата вода хапеше; усещах как мръсотията се маха от крайниците и косата ми. Извън двореца трудно се намираше баня, особено когато човек се опитваше да избегне да бъде видян. Облегнах се назад и оставих тялото си да падне във водата, докато не се потопих напълно. Харесваше ми как водата изпълва ушите ми и заглушава слуха ми. Вече не чувах вълните, които се люшкаха по плажа, нито смеха на слугите, които подрязваха градината. Само за миг чувах само ритъма на сърцето си, който вибрираше във водата.
В крайна сметка започнах да мия тялото си с гъбата и парфюмираните сапуни, които Гуин ми беше доставила. Абразивното докосване на гъбата сякаш почистваше не само мръсотията – ако само натиснех по-силно, може би щях да успея да отмия кръвта по ръцете си.
Кръвта на Матиас.
Винаги се връщаше към това. Животите, които бях принудена да отнема в името на Короната. Мъжете, които плачеха за живота си, халфлингите, които се бореха за семействата си. Имаше дори няколко деца. Но не си позволявах да мисля за това без бъчва с вино наблизо.
Измих гърба си, мислейки за търговеца на риба. Дали е имал семейство, на което ще липсвал. Дете, чиято уста е хранил. Дали изобщо щяха да разберат, че си е отишъл през шестте дни, които бяха минали, откакто го убих? Това бяха отговори, които никога нямаше да получа, но въпросите никога нямаше да се успокоят.
Гърбът ми се изкриви, когато натиснах твърде силно гъбата. Дори след тридесет години белезите по гърба ми бяха все още чувствителни. Можех да видя зачервяването им в огледалото. Сурови, извити линии, издълбани на гърба ми от принц Деймиън. Беше отделил часове, за да изрисува пораженията по кожата ми – староелфийска руна, която никой не можеше да разчете. Беше казал, че това е знак за моята лоялност към Короната.
Разбира се, това не беше единствения белег по тялото ми. До този момент по-голямата част от плътта ми беше белязана по някакъв начин. Малкият белег на дясното ми бедро отпреди да се помня. Линиите му бяха твърде чисти и съвършени, за да са били неволни, но нямах представа кой е бил резбарят. Още един отговор, който никога нямаше да получа.
Останалите издълбах сама. Това бяха имената, които се простираха по раменете, гърдите и ръцете ми. Малки свитъци на животите, които бях отнела. На невинните и невъоръжените. Всяко от тях беше издълбано в плътта ми, така че винаги да нося смъртта им със себе си. В морето от толкова много рани, толкова много хора, беше трудно да се разбере къде свършва едно име и започва следващото.
Едно име се отличаваше от останалите. Издълбано с големи букви по предмишницата на дуелната ми ръка. Останалата част от кожата около него беше останала недокосната. Почистих го с гъбата и се зарадвах, когато пяната се оттече, а то остана. Проследих с пръст хребета на името отново и отново. Това беше едно от единствените неща, които можеха да ми донесат миг спокойствие.
– Кира? Тук ли си? – Чух Гуин да се обажда от спалнята.
– В банята – отговорих, но Гуин вече беше влязла в стаята. Не се опитах да прикрия тялото си от нея. Тя беше единственият човек, който знаеше за белезите ми и откъде са се появили. Дори носеше някои от собствените си подаръци от принца. Това беше тайна, която нямах нищо против да споделя с нея. Знаеше за тях още от времето, когато беше малка халфлингка, а майка ѝ беше моя камериерка.
Меките къдрици на Гуин подскачаха, докато тя се приближаваше към умивалника. Къдриците бяха смесица от яркочервено и кестеняво, точно като тези на майка ѝ. Кожата ѝ беше бледа от това, че беше държана вътре. Винаги изглеждаше леко болнава заради това. Откакто майка ѝ почина, Гуин не можеше да напуска двореца.
– Съжалявам, че не можах да свърша по-рано, извикаха ме – каза срамежливо Гуин. Не беше нужно да питам къде. По зачервените ѝ очи и нежния начин, по който вървеше, разбрах, че е била с принца. Той обичаше да измъчва халфлинската прислуга в двореца, но особено му харесваше Гуин.
– Не се притеснявай – казах аз и потопих главата си, за да изплакна сапуна. – Има нещо за теб в чантата на седлото.
Засмях се, когато Гуин изпищя и изтича обратно в спалнята, за да донесе подаръка си. Опитвах се да ѝ донеса нещо всеки път, когато се връщах в Кората, за да може да изпита малко повече от света, отколкото ѝ беше дадено.
– Какво е това? – Прошепна Гуин, държейки в ръцете си малката червена торбичка.
– Трябва да го отвориш, Гуин – казах нежно.
Тя завъртя очи.
– Очакването е половината от забавлението, Кира. Би трябвало вече да го знаеш. – Би трябвало, тя казваше едно и също всеки път, но аз никога не исках да променям сценария ни. Това беше един от малкото навици, които поддържах.
Тя затвори очи, отвори торбичката и извади пръстен. На мястото, където трябваше да има камък, имаше струпване на златни дантели във формата на капка сълза.
– Никога не съм виждала такъв пръстен – каза Гуин и обърна бижуто в пръстите си.
Усмихнах се.
– Защото това не е просто пръстен.
– Не е? – Очите на Гуин се разшириха, като доближи пръстена до носа си, за да го разгледа по-отблизо.
Поклатих глава, станах и посегнах към кърпата. Направих ѝ жест да го сложи, докато увивах кърпата около себе си.
– Виждаш ли това малко копче тук? – Казах, като издърпах ръката ѝ към вътрешната страна на пръстена.
– Не съвсем, но го усещам – каза Гуин. Тя затанцува напред-назад от вълнение.
– Добре. А сега го натисни, – казах ѝ, като пуснах ръката си от нейната.
– О! – Гуин изтръпна, когато навитата дантела се спусна на мястото си около пръста ѝ, оставяйки ѝ само един нокът.
– Бъди внимателна. Това острие може да е малко, но е много остро, – предупредих аз. Този единствен пръстен струваше повече от повечето ми кинжали. Реликвите, изработени от елфи, не бяха евтини. – По този начин можеш винаги да имаш оръжие със себе си.
Гуин завъртя ръката си, за да види пръстена.
– Какво трябва да правя с нокът?
Повдигнах рамене.
– Драскотина?
– Това няма да убие никого – засмя се Гуин. – Иууу! – Тя се престори, че замахва, но аз я хванах за китката.
– Не, няма да убие никого – казах сериозно, без да пускам ръката ѝ. – Но ако пробиеш мускула на прасеца или бедрото, разрезът ще боли. Достатъчно, за да избягаш. Ако не можеш да го направиш, извади окото.
– Кира, това е отвратително! – Изкрещя Гуин. Лицето ѝ леко позеленя. Деймиън никога не беше насилвал Гуин, но исках да я подготвя, в случай че му омръзнат побоищата и психическите терзания. Тя заслужаваше шанса да се бие.
– Да, така е – кимнах аз. – Но такива са и мъжете. Просто искам да знам, че си в безопасност. Особено когато не съм тук. – Майката на Гуин беше починала преди три години. На шестнадесет години Гуин беше толкова млада. Твърде млада, за да загуби майка си, и със сигурност твърде млада, за да наследи дълга на майка си.
– Благодаря ти, – каза тя и ме прегърна дълго. Опитах се да не се напрегна, когато ръката ѝ докосна белезите по гърба ми.
– Предполагам, че искаш да спиш, след като заминаваш толкова скоро? – Попита ме Гуин, като се върна с мен в спалнята. Кимнах. Заплахата от главоболие надвисна над мен и исках да спя, преди да се почувствам принудена да намеря друг начин да го излекувам.
– Тогава ще взема оръжията ти с мен. На сутринта те ще бъдат при коня ти. – Гуин постави голяма кошница върху скрина.
– Благодаря ти, Гуин. – Опитах се да се усмихна, но бях твърде уморена. Гуин ме дари с мека усмивка, когато се качих в леглото, и започна да опакова оръжията ми.
– Гуин? – Попитах, като отдръпнах тежката завивка.
Тя се обърна с лице към мен.
– Да?
– Остави магьосническата писалка. – Посочих нощното шкафче до леглото. Тя постави златната дръжка на масичката. Загледах се в острото острие, оформено като перо. Гуин ме погледна многозначително и ме целуна по бузата, оставяйки ме да спя и да издълбая още едно име в кожата си.
Назад към част 2 Напред към част 4
