Глава 45
Бях в една каруца, захвърлена до складове с храна и зърно. Чувах как хората навън яздят коне. Няколко гласа. Мъже. Опитах се да преброя колко са, но главата ми беше замъглена. Сякаш ги слушах да говорят под водата. Главата ме болеше от натоварването, докато не се отказах.
Усещах аромата на розово дърво, влажна земя и прясна вода. Земята под колелата на каретата беше мека, но осеяна с твърди корени и чакъл. Намирахме се в гора, но нямах представа коя е тя. Чувствах се така, сякаш бях спала в продължение на седмици. Ръцете и краката ми бяха вързани с въже. Гърбът ми беше скован от лежането в едно и също положение, докато се мъчех да седна.
Нещо ме сърбеше по врата. Посегнах да го почеша с двете си вързани ръце. Извадих нещо от кожата. Червена стрела. Същият вид, който бях използвала върху Сянката в Силстра.
Спяща тяга.
Но стрелата, която ме прободе извън пещерата, беше в ръката ми. Който и да ме беше взел, ме беше държал в безсъзнание в продължение на дни. Може би по-дълго. Сега можех да бъда навсякъде.
Борех се срещу връзките си. Стегнатото въже изгаряше плътта ми, докато търках китките си, опитвайки се да разхлабя възела. Не постигнах никакъв напредък, освен че разцепих кожата около пръстите си, докато те не се разкървавиха. Знаех, че похитителите ми ме чуват да ругая въжетата, но никой не дойде да ме успокои отново. Не знаех дали това е добър или лош знак.
Тялото ми се хвърли напред, когато каретата спря. Паднах върху вързаните си китки с тежко подръпване. Стъпки. Някой се приближаваше отзад. Облегнах се на коленете си точно до вратите. Вдигнах ръце над главата си, готов да ударя.
Вратите се отвориха, бялата светлина от слънцата ме заслепи, докато се хвърлях към този, който отваряше вратата. Беше халфлинг, само малко по-висок от мен. Използвах шока му в своя полза и забих лакти в лицето му. Той падна с писък, а някой ме повали на земята отзад.
– Не я наранявайте – обади се глас отблизо.
Замръзнах. Не защото гласът ме изплаши, а защото го разпознах.
Николай.
Някой придърпа раменете ми, докато Николай вървеше пред мен. Обичайното му топло поведение беше изчезнало, заменено от стоическа маска, която никога не бях виждала да носи.
– Кира – каза той с лек поклон. Изплюх се към него. Той изсумтя, но не направи нищо, за да ме удари. Прехапа вътрешната страна на бузата си, когато забеляза суровата кожа около пръстите и китките ми. Николай вдигна ръка към мен, но аз се отдръпнах назад. Ръката му се спря. В лицето му имаше тъга, докато ме гледаше, но знаех, че това е лъжа.
Всичко е било лъжа.
Николай ме издърпа от земята и ме придърпа отзад. Той сложи торба на главата ми, докато аз сипех по него всички обиди, които знаех. Той ме игнорира и ме избута напред. Вървяхме с малки крачки; походката ми беше скована от въжето на коленете ми. Облегнах се назад в раменете му и хванах торса му с една ръка. Притиснах я. Силно. Той си пое дъх, докато ме отблъскваше от себе си, но не каза нищо.
Надявах се да боли. Той беше предател. Беше ме продал на когото и да е, при когото ме водеше. Ривен щеше да се разсърди, когато разбереше.
Студена вълна на осъзнаване премина през тялото ми и се настани в кръвта ми.
Ривен. Ами ако Николай изобщо не е бил предател?
Ами ако Ривен беше поръчал това?
Знаеше точно къде съм била. Той си тръгна, преди да се събудя тази сутрин. Мислех, че е тръгнал, за да изпълни своята част от плана, но може би е имал нужда да остане сам. Даде възможност на Николай да ме хване в неведение.
Нямах време да обмисля последиците от това, защото влязохме в някаква сграда. Подът под краката ми беше твърд и неравен. Беше направен от дърво. Чувах слабото пращене на огъня и вятъра, който се блъскаше в стъклото на прозореца.
Къде, за бога, съм аз? Помислих си с горчивина.
Някой отвори една врата и ние минахме през нея. Ушите ми доловиха допълнителни удари на сърцето, твърде много, за да съм сигурна. Може би пет? Плюс тримата, които влязоха с мен.
Нямаше нужда да гадая повече, защото Николай спря, спирайки ме с ръка. Той извади чантата.
Един мъж седеше пред мен на голям дървен стол, който не приличаше на трон. Зад него стояха Сира и Колин. Мъжът имаше руса коса, която подчертаваше тънката златна лента, обграждаща главата му. Очите му бяха свирепо зелени, като пролетни листа, преливащи в кехлибар в центъра, същите като тези на брат му.
Принц Килиан.
Земята се люлееше под краката ми. Николай стисна рамото ми, за да ме държи стабилно. Килиан вдигна брадичката си, за да прецени състоянието на връзките ми. Очите му се спряха на зачервяването около китките ми. Устните му се свиха за секунда, а после се разтвориха в жестока усмивка.
– Моля, простете за неприличното отношение към тази аудитория, Кира – каза принцът и затисна стаята. – Това беше за твоята безопасност, както и за безопасността на моите другари.
– Да ме хванеш? Или ме държиш като заложник? – Захапах, без дори да се опитвам да прикрия леда в гласа си.
– И двете – каза Килиан. – Не можех да рискувам да те освободя, докато не поговорим. И не можех да рискувам да се разкрия, докато не се окажем далеч от обсега на баща ми и брат ми.
– И за какво точно? – Избухнах. Изтръгнах се от хватката на Николай и направих крачка към принца. Николай се опита да ме сграбчи, но Килиан вдигна ръка.
– Кира е наш приятел, както винаги, – каза той на Николай. Строгият му поглед обходи останалите хора в стаята. Някои кимнаха с глава. Повечето стояха мълчаливо с ръце, притиснати около дръжката на някое острие.
– Глупости – изплюх се аз. Сира вдигна ръка, за да прикрие усмивката си.
– Но Кира – каза Килиан, а устните му потрепнаха на една страна, – ние бяхме приятели през цялото време. Наблюдението ти в Аралинт, мисията ти в Серелиат, взривяването на язовира в Силстра. – Килиан изброи всеки град на пръстите си. Всяко тикче се приземяваше като силен удар върху стомаха ми.
– Знаеш ли за това? – Не повярвах.
Николай се подигра зад гърба ми. Килиан му отправи предупредителен поглед.
– Аз го измислих – отвърна принцът.
– Но Ривен… – Дъхът ми секна. Започваше да придобива смисъл.
– Да, моята Сянка ме информира добре за мисиите ви – каза Килиан и махна с ръка.
Сянката му? Не можеше да е вярно. Ривен щеше да ми каже. Той не би могъл да крие този съюз от мен толкова дълго време. Не и след като се доказах в Силстра. Не и след като…
Необходимо е да знаеш. Кръвта се оттече от лицето ми и тялото ми падна безсилно до Николай. Не бях единствениата, която пазеше тежки тайни.
– Къде е Ривен? – Попитах. – Искам да говоря с него сега!
Устата на Килиан се сви в права линия. Изтощението заля костите ми, въпреки че бях спала дни наред, а коленете ми се напрягаха да ме държат.
– В момента Ривен е неразположен – каза Килиан, стана от стола си и тръгна към мен. – Той знае къде си и скоро ще се върне. Веднага щом пристигне, можеш да говориш с него. Но първо ще трябва да направиш избор.
Подиграх се.
– Избор? – Какъв избор имах, вързана и невъоръжена?
– Да – каза Килиан, като направи последна крачка към мен. Беше достатъчно близо, за да усетя аромата на пергамент, който се носеше от дрехите му. Можех да видя слабите петна от мастило по ръцете му.
– Тайният ни съюз вече не е от полза за никого от нас – каза Килиан. – Кралят ще действа бързо. Ако имаме някаква надежда да го победим, трябва да знаеш с кого си имаш работа в действителност.
– Искаш да се присъединя към твоите редици? – Поклатих глава невярващо. – Защо да ти се доверявам? – Вдигнах вързаните си китки. Те бяха само един от примерите за това как Килиан – как Ривен – ме беше предал.
Килиан се усмихна.
– Вече си в моите редици. Просто не го знаеше. Трябва да се посветиш отново на мисията, Кира. Да знаеш, че твоят Ривен отговаря пред мен. Ако не можеш, тогава се страхувам…
– Ще трябва да ме убиеш? – Предположих.
– Наистина, предпочитам да не го правя. – Килиан вдигна ръка на гърдите си. – Мисля, че с теб ще станем големи приятели.
– Имаш ли навика да лъжеш приятелите си? – Попитах. – Да им връзваш ръцете?
– Не, освен ако не се наложи. – Той сви рамене. – Кира, ти знаеш по-добре от всички, че тайните са опасни за споделяне. Наранената ти гордост не си заслужаваше да рискувам всички мои хора, като се разкрием. – Гласът му беше твърд и невъзмутим. Мразех онази част от мен, която разбираше какво има предвид.
– Защо се разкриваш сега? – Попитах.
– Като начало – каза Килиан с усмивка, – смятам, че някой, който е готов да се взриви, иска да победи баща ми също толкова, колкото и аз. Може би дори повече. – Той наклони глава, изучавайки ме.
Кожата ми настръхна под погледа му. Защо принцът искаше да победи баща си? Откога работи срещу короната? Намръщих се. Нямаше да му дам удовлетворението да зададе въпросите си пред всичките му съучастници.
– По-важното е, че, – добави Килиан – мисля, че ще ми бъдеш по-полезна в предстоящата битка.
Намръщих се.
– Искаш да кажеш, че не ми вярваш? – Връзките на китките ми бяха по-тесни, сякаш никога нямаше да се развържат. Всички онези хора, които бях убила, опитвайки се да избягам от тежестта на короната, опитвайки се да сложа край на управлението на краля, бяха напразни. Бях се освободила от едни окови само за да намеря ръцете си вързани за други. Стомахът ми се сви. Ако щях да повърна, щях да направя така, че да падне върху принца.
– Всъщност ти имам доверие – каза Килиан и изражението му се смекчи. – И ще трябва да продължа да го правя, за да успеем. Смятам, че си дори по-добър стратег, отколкото си оръжие. Имам други, които да убиват за мен; не са толкова много тези, които могат да видят кои фигури трябва да бъдат преместени, за да се свали една монархия.
Беше казал нещо подобно онзи ден в тронната зала. Бузите ми се разгорещиха, когато си спомних колко благодарна бях за подкрепата му пред краля. Сега думите му оставиха горчив вкус в устата ми. През цялото време ме е заигравал, а аз съм била твърде глупава, за да го разбера.
– Искам да сложа край на Короната – казах аз, а гласът ми дрезгавееше в гърлото. – Не да работя, за да поставя още един крал на трона.
– Искаме същото – отвърна равномерно Килиан. Повдигнах вежди към златния кръг на главата му.
Килиан го свали, а очите му не се откъсваха от моите, докато го правеше.
– Тази корона не е нищо повече от инструмент, Кира. Като острието ти. Или още по-добре, качулката ти. Тя ни помага да се движим, без да ни виждат. Тя защитава онези, които ми се доверяват. – Той огледа стаята и погледна халфлингите и елфите, които стояха и ни наблюдаваха.
Той направи крачка към мен.
– Но щом успеем, ще го сваля. Нямам интерес да бъда крал. Да управлявам земя, която никога не е трябвало да бъде управлявана. – Той пусна короната и тя отскочи на пода. Не вярвах на думите му, но когато погледнах през рамо, видях Сира. Устните ѝ бяха поставени в обичайната си права линия, но очите ѝ бяха вперени в мен.
Тя кимна веднъж. Знак, че мога да се доверя на принца. Или поне, че вярва на хубавите неща, които той казва.
Килиан взе ръцете ми в своите. Бяха нежни и без знаци. Нямаше мазоли от бой или тренировки, но кожата му беше груба. Суха като свитъците и пергамента, с които прекарваше по-голямата част от дните си.
Той извади острие от колана си. Тънката стомана блестеше. Беше късо, но достатъчно дълго, за да прониже сърце.
– Исках да кажа това, което казах, Кира – прошепна той, толкова близо, че дъхът му стопли бузата ми. – Искам да бъдеш мой съюзник. Но също така искам да ми бъдеш приятел. – Очите му се впиха в моите, предизвиквайки ме да се възползвам от последния си шанс. Задъхах се, несигурна дали мога да им се доверя. Толкова много приличаха на жестоките, които носеше брат му.
Кимнах.
Килиан прокара острието през връзките ми.
– Сега, – каза той, когато дебелото въже падна на пода. – Да убием баща ми.
Това не беше шега. Беше обещание.
