Глава 4
Мразех да пътувам през Мъртвата гора. Повечето пътници избираха по-дългия път покрай брега на реката, страхувайки се от съществата, които дебнеха в болната гора и жадуваха да вкусят от плътта на смъртните. В историите никога не се споменаваше, че чудовищата обичат халфлинги. Не че това имаше значение. През тридесетте години, откакто бях Острието на краля, бях преминавала през Мъртвата гора много пъти, често сама. Винаги съм била най-близкото нещо до чудовище, което се криеше в гората.
Разпадащите се дървета с огънати стволове и безлистни клони вече не ме плашеха. Сега намирах убежище край тях, знаейки, че няма да срещна непознати по пътя и мога да се наслаждавам на виното си свободно. От корените на дърветата бликаше тъмен сок. Горещ при допир, той оставяше кората обгоряла и почерняла, сякаш през гората беше преминал пожар, толкова горещ и бърз, че сред разложението не можеше да се възроди никаква зеленина.
Някога Мъртвата гора е живяла под друго име. Име, което вече е забравено от халфлинги и смъртни. Дървета с всякакви магии се простирали на север и били дом на същества, които изчезнали заедно със светлите феи. Магията на гората вече била избледняла, когато смъртните се приземили. През първите векове от управлението на крал Аемон той изсякъл по-голямата част от горите около Серелиат, като превърнал земята в земеделски земи, които сега хранели хората на Елверат и пълнели джобовете на краля.
Менестрели пътували из кралството и разказвали историята на Мъртвата гора. Дърветата, които срещнали брадвата на краля, използвали малкото магия, която им била останала, за да предупредят братята си на юг. Как, менестрелите никога не казали. Смъртните възприемали магията само по два начина: като полезна или зла. Те нямаха интерес да разберат повече. Мъртвешкият дървен материал беше създаден от второто. Знаейки, че кралят ще отсече и тях, останалите дървета се оттеглиха навътре в себе си. Усукаха стволовете си в неизползваеми възли. Магическите им листа падаха на тълпи и изгаряха земята. Сокът, изтичащ от кората им, оставяше жестоки изгаряния върху всеки, който се осмеляваше да замахне с брадва.
Единственият безопасен път през гората беше по тесните пътеки. Само една крачка встрани и конят щеше да бъде осакатен, а пътника му – изгорен. Кралят беше убил стотици халфлинги, като ги беше принудил да секат почернелите дървета, за да направят пътя. Телата им бяха положени по пътеките, които краля искаше да прокара през гората. Един от пътищата се провираше през дърветата и свършваше извън столицата. Другият беше пътят, по който пътувах сега.
Ако духовете на онези халфлинги все още се криеха сред дърветата, аз никога не ги видях. Може би призраците, които вече ме преследваха, ги държаха настрана.
Когато дърветата оредяха и отстъпиха място на равните участъци от земеделската земя, тялото ме болеше, а бедрата ми горяха от езда. Освен това бях свършила виното, а до града оставаше цял ден.
Конят ми тръгна покрай нивите с пшеница и царевица. От време на време вятърът долавяше сладкия аромат на горски плодове и аз се натъквах на поле с винвра. Малките плодчета растяха на гроздове, някои черни, а други червени. Някои лекуваха, други убиваха. Винврите растяха покрай високите стълбове, които смъртните бяха построили, увиваха се около тях като бръшлян и се стремяха към светлината на слънцата.
Някои от овощните градини, покрай които минах, бяха оскъдни, а плодовете им – изсъхнали. Магията им също беше започнала да избледнява. Гледах как мъжете измерват растежа на сивите плодове, вземайки проби за изследване в лабораторията си. Търсеха отговори за краля. Това беше въпрос, над който краля размишляваше от векове – защо магията на Елверат избледнява. Но никой не можеше да му отговори. Най-добрата теория беше, че това е един вид естествено отслабване, свързано с магията на феите. Мнозина вярвали, че когато и последната от Тъмни феи си отиде, цялата магия ще се изпари от Елверат напълно.
Не ми пукаше за магията. Грижех се само за хората, които гладуваха, докато кралят балансираше загубите си от винврите, като продаваше повече храна на други царства. Елверат отглеждаше повече от достатъчно храна, за да изхрани хората си, но изпращаше по-голямата част от реколтата на дълги кораби през морето. Кралят и господарите му запазили богатствата си, докато бедните гладували.
Когато стигнах до външния край на града, по пътя започнаха да се трупат тела. Някои от тях бяха мъртви, трупове, които се печеха под слънцето и хранеха мършавите птици, а други бяха почти мъртви. Безжизнени ръце се протягаха към коня ми; собствениците им бяха твърде слаби, за да молят. За да изкара достатъчно за ядене, човек трябваше да работи на полето. Старите и неподвижни хора бяха оставени на милостта на минувачите, за да им вземат храна или да им дадат някоя монета.
Но с намаляването на печалбите на винвра намалява и щедростта на онези, които могат да си позволят да зареждат трапезата си.
Не можех да им помогна, облечена в черното си наметало със сребърна закопчалка. Кралят знаеше, че гладните просят във всеки град на кралството. Знаеше, че костите им се смесват с пръстта по пътищата, че са изгризани от птиците и смачкани от копитата. Не му пукаше. Не им предложи милост. Не можеше и неговото острие.
Зъбите ми скърцаха едни в други, докато яздех към Серелиат, а очите ми гледаха право напред под наметалото. Съсредоточих се върху заплетената грива на коня си и се опитах да не усещам вкуса на смъртта във въздуха. Знаех, че повечето от гладуващите, покрай които минавах, бяха смъртни, но знаех и че някои от тях бяха халфлинги. Такива, които изглеждаха достатъчно човешки, за да се скрият сред тях, и други, които бяха изхвърлени от лордовете, които ги притежаваха. Оставени да умират бавно, покрити с мръсотия, след като кралят е извлякъл всеки грам труд от телата им.
Може би беше милост да си сянка. Поне знаех, че когато и да свърши дългия ми живот, това няма да е бавна смърт, а смърт, причинена от острие на нож.
Все още стомахът ми се свиваше, докато броях пълчищата хора, които краля беше готов да пожертва. Ръцете ми стиснаха кожените юзди, докато пръстите ми изтръпнаха. Гърлото ми изгаряше от нуждата да намеря нещо, което да помрачи лицата на онези, които умираха точно зад стените на града. Знаех, че те не са умрели от моята ръка. Гладът беше пронизал коремите им, а не моето острие, но въпреки това усещах онзи сърбеж по гладките части на кожата си. Изпитвах желание да се обърна назад и да попитам всеки от тях за името му, преди сама да сложа край на болката му.
Но не успях.
Когато стигнах до любимата си гостилница, помолих барманката да ми изпрати две гарафи вино и удавих желанието си във ваната.
***
Следенето на лорд Кърингам беше досадно. Всяка сутрин ставах преди слънцето и се промъквах покрай Къщата на реколтата, където Кърингам спеше до доста след разсъмване. В Къщата на реколтата отсядаха всички лордове на реколтата в Серелиат. Като най-богат сред тях, покоите на Кърингам се намираха на най-горния етаж. Оттам се откриваше най-добрата гледка към целия град и всички култури, които го заобикаляха. Седях по покрива му и чаках лордът да стане, наблюдавайки как тъмното небе се обагря в дълги златни ивици при изгрева на първото слънце. Слънчевите лъчи затоплиха ръката ми, когато вдигнах меха с вино към устните си. Обикновено половината от него свършваше, преди слугите да влязат да облекат господаря си.
Къщата на реколтата е издигната от едно-единствено планинско парче пясъчник. Подобно на всички къщи, построени от феите, камъкът бе гравиран със сложни мотиви. Моделът на листата се увиваше около каменните стълбове като лози, които се катерят по стената. Използвах жлебовете, за да се качвам на покрива всяка сутрин и да се вслушвам в сенките, докато Кърингам си вършеше работата. Уморителни разговори за търговски споразумения. Дискусии за загубата на сила при последната реколта от винвра. Скучни размисли за детството му в Каерт. Но нищо, което да ме накара да повярвам, че е замислял съюз с Тъмните феи.
– Лейди Даролин ви чака на терасата, господине – обади се глас от кабинета на Кърингам. Звучеше като асистента, който следваше Кърингам навсякъде, където отиваше.
– Момичето от Волкар? – Попита Кърингам.
– Не, господине. Лейди Даролин е от северния континент. Баща ѝ притежава една от най-големите търговски мрежи в царството на смъртните – напомни му помощникът му. Значи лейди Даролин изобщо не беше лейди, но беше достатъчно богата, за да си купи титлата по време на престоя си.
– Скоро ще сляза – каза Кърингам. Не звучеше развълнувано, че ще вечеря с най-новия жител на имението. Особено с такава, която си бе спечелила репутацията на твърде нетърпелива да стане булка. Кърингам, макар и красив, не проявяваше особен интерес към намирането на съпруга. Или дори да ухажва девойките на Серелиат с рядката си усмивка и безкрайното си богатство. Както всичко останало в живота на лорда, той търсеше общуване като сделка.
Всеки ден по обяд асистентката му пускаше куртизанка в кабинета на Кърингам, за да се повърти на бюрото му. През трите седмици, в които го наблюдавах, той никога не забавляваше една и съща жена два пъти и никога за повече от няколко минути. След като приключеха, той ги освобождаваше, като им хвърляше малка торбичка с монети и им казваше да изпратят ново момиче на утрешния ден. Борех се с желанието да повърна всеки път, когато го казваше.
Докато лордът се разхождаше из кабинета си и мърмореше под носа си, аз отпих още една глътка от напитката си. Очаквах с нетърпение да чуя нещо различно от учестеното дишане и неприятното дъвчене на Кърингам в продължение на един час. Изчаках да го чуя да излезе от кабинета си, преди да се спусна към ръба на покрива и да се озова на балкона долу. Четири етажа бяха твърде далеч, за да скоча тихо, затова се хванах за тънката колона до площадката и се плъзнах по гърба ѝ към земята. Следобедните сенки скриваха достатъчно движенията ми. Ако някой зърнеше наметалото ми, се движех твърде бързо, за да ме проследи през лабиринта от каменни стълбове.
Терасата се намираше в задната част на имението, разположена покрай рова, който обграждаше къщата в идеален кръг. Тази функция Кърингам беше инсталирал, когато наследи имението от баща си.
Над терасата нямаше покрив, така че закрачих по ръба на имението, притискайки раменете си към камъка, в търсене на място, откъдето да шпионирам лорда и неговия гост. Между имението и коритото на реката имаше малък навес. Вмъкнах се в тесния процеп и зачаках пристигането на лорда.
Високата му фигура прекоси терасата с шест крачки. Имаше същата взискателна походка на хора, родени в богатство, и висока брадичка на човек, който е удвоил стойността на имота си. Песъчливата му коса изглеждаше руса под лъчите на слънцето, което подчертаваше бледостта на кожата му. Лицето на човек, който никога през живота си не е работил на полето, но е събирал монетите си на гърба на халфлингите, които е купувал от Короната.
– Лейди Даролин – каза той и целуна шията ѝ за поздрав.
– Лорд Кърингам – отвърна тя и сведе глава, докато правеше реверанс, за да даде на лорда възможност да зърне богатата ѝ гръд. Кърингам дори не я погледна.
Лейди Даролин беше красавица с дългата си шия и пронизващите си зелени очи. Миглите ѝ трептяха, докато двамата с Кърингам седяха в далечния край на терасата в очакване на храната. Бяха твърде далеч, за да мога да прочета по устните им, но с елфическите си уши не се напъвах да ги чуя.
– Харесва ли ви престоят в кралството, милейди? – Попита Кърингам, търсейки с очи слугата. Коляното му отскочи под масата.
– Да! – Високият тон на лейди Даролин прозвуча неестествено. Тя изглади червената си пола, а пръстите ѝ се заиграха с мънистения колан по ръба ѝ. – Къщата е може би най-красивата в цялото кралство. – Думите ѝ бяха груби, но това беше единственият признак на нейния акцент.
Очите на Кърингам се върнаха към госта му.
– По-голяма от двореца? – Попита той и повдигна вежди.
Лейди Даролин преувеличено кимна, забелязвайки промяната във вниманието на лорда.
– Дворецът има студенина, която не ми допадна. Нямаше толкова много гости, колкото очаквах, а после, когато пристигнах в Серелиат, разбрах, че всички са тук! Което е логично – дворецът е по-удобен, а господарите му вършат работата, за да поддържат останалата част от кралството. – Очите ѝ се насочиха към Кърингам, докато отпиваше от питието си. Тя примигна веднъж, без да прекъсва погледа си с лорда.
Тя нямаше да напусне Серелиат без младоженец. И то богат.
– Точно така! – Изкрещя Кърингам, като обърна рамене към лейди Даролин. Той притисна лакти в плота на масата и се наведе. Златната висулка, която носеше на врата си, надраска масата. – Кралят често иска мнението ми по кралските въпроси.
Подиграх се на лъжата.
– Разумно е да потърси съвет от човека, който контролира толкова много от винврата на кралството. – Лейди Даролин прокара език по устните си. Този път Кърингам я наблюдаваше. Тя улови погледа му и се усмихна.
– Опитвали ли сте го? – Попита Кърингам, като се наведе още по-близо.
– Няма ли да ме убие? – Отвърна тя достатъчно тихо, че трябваше да спра дъха си, за да я чуя.
– Червените плодове, да. – Кимна Кърингам. – Само един вкус и ще паднеш на земята и никога повече няма да се събудиш.
Лейди Даролин прокара пръст по долната си устна. Погледът на Кърингам проследи движението.
Ако ги чуех да се търкалят обратно на бюрото на Кърингам, щях да скоча от покрива.
– А черните? – Измърка Лейди Даролин.
– Черните могат да правят най-различни чудни неща… – Кърингам си играеше със златната си верижка, като се вглеждаше в пълната гръд на лейди Даролин. – Семената им могат да се смесват в мехлеми, за да лекуват ранените или болните. Сокът им се бутилира и се използва като серум, за да поддържа младостта на потребителя. Но най-хубавото…
Сега лейди Даролин беше тази, която се наведе.
– Най-добрият начин да им се насладите е да откъснете черния плод от лозата и да го изядете, – казва Кърингам. Той доближи пръстите си до устните си, сякаш държаха плод между тях.
– Какво прави? – Попита Лейди Даролин с широко отворени очи и по-силен акцент от преди.
Кърингам сбърчи вежди.
– В момента, в който плода мине през устните ти, лицето ти ще се зачерви от топлина. – Той взе лицето на лейди Даролин в ръката си и проследи с палец бузата ѝ. – След това цялото ти тяло ще се възпламени. Часовете ще преминат в еуфория, толкова силна, че може дори да не си спомняте името си, да не разпознавате къде се намирате. Но няма да ти пука, защото винвра е толкова добра. Само един вкус – той бавно плъзна палеца си по устните ѝ – ще бъде достатъчен. Абсолютен екстаз.
Лейди Даролин прехапа устни, сякаш усещаше вкуса на сока от плодовете.
– Колко пъти си го ял? – Попита тя. Гласът ѝ се пресегна в гърлото. Тя отпи от питието си и се отпусна на стола.
– Никога. – Кърингам се облегна назад и скръсти ръце. Той се усмихна гордо, докато очите му разглеждаха издигането на гърдите на лейди Даролин.
– Нито веднъж? – Настоя Лейди Даролин, а тъмните ѝ вежди се сплетоха и главата ѝ се наклони на една страна. Слънчевата светлина хвърляше топло сияние по кафявата ѝ кожа, подчертавайки дължината на шията ѝ.
– Лордовете, които имат навика да дегустират реколтата си, скоро се оказват без реколта, – казва Кърингам. Устните му бяха с тънки линии.
Очите ѝ се разшириха.
– Това е пристрастяване?
– Много – отвърна Кърингам. – За щастие, винврата е твърде скъпа, за да рискуват да се пристрастят към нея. – Той се усмихна. Това беше цена, която Кърингам помогна да бъде изкуствено завишена. И изкуствено да напълни запасите си от злато.
Лейди Даролин прибра един кичур от тъмните си вълни зад ухото си. После завъртя кичура в ръцете си точно над гърдите си. Устните ѝ трепнаха, когато погледът на Кърингам отново се спусна.
– Когато бях в столицата, беше открадната пратка с винвра. Често ли се случва това? – Гласът ѝ беше лек, а очите ѝ трепереха. За всеки беше очевидно, че лейди Даролин вече знае отговора, но на Кърингам му трябваше миг, за да обработи въпроса, а очите му все още се взираха в гърдите ѝ.
– Не, – отговори той. Гърбът му се изправи и пръстите му се свиха по ръката. Крадците бяха задигнали именно неговата пратка.
– Знаят ли кой е отговорен за кражбата? – Попита тя, макар че и тя знаеше това. Цялото кралство знаеше кой е успял да открадне една щайга с винвра от краля.
– Повечето вярват, че е Сянката – изплю Кърингам. Тялото ми се втвърди при това име. Имаше свидетели тази нощ. Трима от хората на Кърингам, тези, които не бяха убити, бяха посочили Сянката като крадец. Очите ми се присвиха от недоверието на Кърингам.
– Не знаеш? – Попита Лейди Даролин. Веждите ѝ се сляха с линията на косата ѝ. Очевидно това не беше отговорът, който и тя очакваше.
– Сянката се е сприятелила с контрабандисти и търговци. Кралят ме осведомява за дейността му. – Погледът му се върна към лицето на лейди Даролин. Извърнах очи. Още една лъжа. – Ако той беше този, който открадна винвера, щях да очаквам досега да се е озовал на черните пазари. Но това не се е случило. Имам няколко шпиони, които я наблюдават за мен.
Записах си да проверя това в Арсенала. Те разполагаха с мрежи, които щяха да знаят дали някъде в кралството или в другите царства се разменя резервна винвра. Ако наблюдението на Кърингам беше вярно, това правеше кражбата още по-странна.
– Ако не Сянката, тогава кой? – Попита Лейди Даролин. Широките ѝ очи и задъханият ѝ глас поне веднъж изглеждаха истински.
– Има само една група, която би взела винврата по причини, различни от продажбата ѝ. – Кърингам наклони глава по посока на Горящите планини. Те бяха твърде далеч, за да се видят от имението, но дори чужденците знаеха какво се крие в западните земи на Елверат.
Лейди Даролин гледаше с празен поглед на запад. Внезапно разпознаване заля чертите ѝ и устата ѝ се отвори.
– Тъмните феи – каза тя, а гласът ѝ едва се чуваше шепнешком.
Кърингам кимна и скръсти ръце. Той подпъхна ръка под бицепса си, избутвайки мускула напред.
– Има тъмни феи, които все още се осмеляват да не спазват договора, да пренебрегват изцяло управлението на краля. Понякога те се промъкват през планините в търсене на винвра, която да откраднат. Обикновено я взимат директно от овощните градини, но бунтарската им природа се разраства.
– Но как ще се защитите от тях? – Настоя Лейди Даролин. – Казват, че някои от тях могат да убиват само като ви погледнат, а други могат да отворят съзнанието ви и да ви накарат да вършите неописуеми неща… – Тя прекъсна, твърде ужасена, за да продължи.
Лорд Кърингам изпъчи гърди и оправи ръкавите си.
– Тъмните феи не са толкова голяма заплаха, колкото хората вярват. Поне не и за могъщи мъже като мен или краля. Силите им вече почти са избледнели. Съмнявам се, че някой от тях би могъл да ме накара да направя нещо, което не искам да направя, камо ли да ме убие.
Облегнах се на стената на навеса и сгънах ръце. Ако Кърингам се беше съюзил с Тъмните феи, щеше ли да говори толкова открито за тях пред непознат? Направих крачка по-близо до ръба на навеса, като присвих очи в посока на Кърингам.
– А какво да кажем за шейпшифтърите или буреносците? Тяхната магия поваляше на земята цели армии – каза лейди Даролин и протегна ръка към небето. Тя леко потрепери. Знаех, че си представя как мълния се пропуква през облаците и взривява масата, на която седяха. Устните ми трепнаха настрани. Тя не грешеше. Кралят едва не бе загубил първата от Кървавите войни заради силите на Тъмните феи.
Кърингам се засмя.
– Никой не е виждал такава магия от векове. Дори когато феите бяха в разцвета на силите си, буреносците и хората, които променят формата си, бяха рядкост. Съмнявам се, че много от тях все още са живи, камо ли да намират време да се разхождат в кралството за винвра. – Не се съгласих с лорда. Магията на феите не беше забелязвана от Сенките повече от двеста години.
– Носят се слухове, че магията на феите е изчезнала, когато умряла последната им женска. Сега те не са нищо повече от елфи – почти не са докоснати от магията, – каза Кърингам. Той си играеше с верижката на медальона си. Висулката съдържаше ключ и той никога не я сваляше.
– Но елфите са опитни воини – каза тя, а ръката ѝ се плъзна по масата, за да разтрие ръката му. – Ти не ги смяташ за заплаха? – Копринената ѝ пантофка се притисна към обувката му.
Кърингам отметна глава назад и се засмя. Очите на лейди Даролин бързо се преместиха от ръцете му към лицето му, а веждите ѝ се смръщиха.
– Елфите не са заплаха за нас – каза Кърингам. Той се изправи и махна с ръка през терасата. – Вижте това. Всичко, което виждаш пред себе си. Тази къща. Храната. Винврата. Всичко това някога е принадлежало на елфите, но сега не. – Очите на лейди Даролин бавно сканираха хоризонта, а устата ѝ беше кръгла и отворена.
– Менестрелите пеят за смъртните, които завладяват тези земи. Крал Аемон построява първия истински трон и кралство. Предателите казват, че сме го откраднали. Елфите смятат, че сме ги убили. Мисля, че всичко е безкрайно просто. Ние победихме. Елфите загубиха. Ако все още има живи, те са на ръба на изчезването, докато Кралство Елверат процъфтява. – Той придърпа ревера на сакото си. – Мисля ли, че елфите са заплаха? Феите? Абсолютно не. Смятам, че те са неудачници, а да се мисли за тях като за нещо друго е лошо дело – завърши Кърингам и седна на стола си.
Веднага бих изпратила писмо до Арсенала. Тази мисия вече не беше за Острието.
Назад към част 4 Напред към част 6
