Глава 7
Минаха дни и никой не се появи в Къщата на реколтата. Прекарвах по двадесет часа на ден, кацнала на покрива на имението, криейки се от слънцето и хората долу. Нямаше заговорник с елфическо острие. Никаква сянка. Никой необичаен.
На третия ден донесох със себе си всичките си мехове. Понякога ги допълвах, ако летните слънца печеха твърде силно. Виното ми помагаше да мисля, разсейваше ме от забързаността на господарите долу.
Отпих глътка от питието си и отново и отново възпроизвеждах в главата си разпита ми с Рилан. Исках да знам дали човекът, с когото се е срещнал Рилан, е работил за Сянката. Рилан вярваше в това и ако думите му бяха верни, много от селяните на Серелиат също го вярваха. Но аз нямах доказателства. Онези мъже в кръчмата изглеждаха сигурни, че предават стоки за Сянката, но и те никога не бяха виждали лицето му. Може би се бяха объркали. Всеки можеше да се скрие под черна качулка и да се нарече с това име.
Но ако са били прави, това не е добра новина за краля. Това означаваше, че Сянката е свързана с Горящите планини. Възможно е да е свързан с Тъмните феи. Трябваше да внимавам как ще докладвам на краля, да се уверя, че гневът му няма да избухне, преди да успея да хвана Сянката и неговия заговорник.
Преглътнах още една глътка вино. Второто слънце изчезваше под хоризонта, хладен бриз се полюшваше върху горещата ми кожа. Трябваше да спра Сянката. Още едно нападение срещу Короната и знаех, че кралят ще се отърве от мен. Ще ме убие и ще призове друга Сянка, която да заеме мястото ми.
Не ми пукаше за главата ми. Част от мен копнееше за облекчението на примката, но тук ставаше дума за нещо повече от мен. Убивах само тези, които трябваше. Тези, които кралят посочи. Всеки, когото можах да пощадя, го направих. Вкарвах пари в убежищата, за да се скрият и нахранят халфлингите. Знаех, че Герарда няма да направи същото, ако бъде повишена в Острие. Тя щеше да убие всеки, който ѝ беше необходим, за да изпълни мисиите си. За да служи на своя крал.
Бях прокълната с кръвта, която пролях. Но аз пролях по-малко, отколкото другите биха пролели.
По-малко, отколкото кралят смяташе, че съм направила. Това беше жалко наказание на фона на живота, който отнех, на живота, който разруших. Но това беше нещо. Нямаше да позволя на Сянката да унищожи малката промяна, която бях успял да направя.
Не и докато не изпълня обещанието си – помислих си аз. Приближих меха до устните си и пих от него, докато тази мисъл не се оттече. Каква полза от виното, ако то не ми пречеше да мисля за провалите си?
Чух как слугата на Кърингам остави лорда в леглото му. Маслената лампа, която рисуваше меки оранжеви линии по прозореца му, угасна. Няколко минути по-късно чух познатото издигане и спадане на хъркането на лорда.
Изправих се твърде бързо. Ръцете ми се протегнаха, за да ме предпазят от падане, докато покривът се завъртя под краката ми. Моите мехове с вино седяха празни до мен. Трябваше бързо да се прибера в леглото, преди да започне да ме разцепва изтръпваща болка.
Светкавица от движение привлече вниманието ми. Един слуга се измъкна от страничния вход и продължи по каменния път на каретата. Това само по себе си не беше странно, но същият слуга беше влязъл в имението само три минути преди това и сега дрехите му бяха разхвърляни, а ръстът му – с шест сантиметра по-висок.
Самозванецът се движеше бързо, като се оглеждаше през рамо, сякаш очакваше някой да го следи. Ако беше достатъчно умен да погледне нагоре, можеше да ме види.
Проследих го, докато скачах на балкона на Кърингам, а после и на този под него. Изхвърлих се на каменната стена, а ръцете ми се извиваха, за да пазя равновесие. Самозванецът трябваше да се появи, след като си допия виното.
Той се огледа два пъти, докато го следвах покрай стената. Дърветата ме скриваха, но в походката му имаше нещо странно. Гърдите му не биеха, а стъпките му бяха твърде сигурни за това колко тромаво размахваше ръце отстрани. Не можех да различа никакви черти от лицето му, но бях сигурна, че този човек не работи в домакинството.
Това беше уловка. И то очевидна.
Стигнах до края на стената и спрях. Очите ми проследиха мъжа, който пресече алеята и тръгна към вътрешния град.
Това беше капан.
А този, който ме чакаше в края, вероятно не беше с пълен корем с вино. С всяка крачка се полюшвах, изпусках равновесието. Бях бавна. Твърде бавна за битка.
Стиснах зъби, докато мъжът изчезна в затънтената алея на бизнес сектора. Исках – не трябваше – да знам кой е поставил стръвта. Ако беше Сянката, не можех да рискувам да изгубя възможността. Той твърде много пъти се бе отклонявал от гнева на краля.
Или той, или аз. Останалото нямаше значение.
Скочих от стената и побягнах в посоката, в която беше отишъл самозванецът. Краката ми бяха бавни. Пръстите ме боляха, докато се издигах на върха на редицата предприятия. Не след дълго го намерих отново; темпото му се беше забавило. Погледът му се местеше във всички посоки, сякаш се опитваше да ме открие да се притаявам сред тълпата. Блъскаше се в колички и минувачи. Беше ме улеснил в проследяването си.
Виното се раздвижи в корема ми. Повдигнах юмрук към устата си, преглъщайки желанието да повърна. Кракът ми се изплъзна от покрива. Паднах по гръб, плъзгайки се към ръба. Ръцете ми потърсиха нещо, за което да се хванат. Хванах се за един малък комин и се издърпах обратно на покрива. Пропълзях по керемидите и надникнах над терена.
Никой не поглеждаше нагоре и не шепнеше. Можех да различа само силуета на самозванеца, обърнал глава назад през рамо. Падането ме отрезви малко. Тялото ми беше горещо, но съсредоточено. Не се подхлъзнах отново, докато скачах от покрив на покрив, следвайки тайнствения мъж долу.
В крайна сметка прекосихме целия град и попаднахме на изоставен храм. Гледах как мъжа издърпва веригите от вратата – без ключалка, която да ги държи заедно – и я отваря достатъчно широко, за да се промъкне вътре. Над вратата имаше прозорец. Стъклото му беше счупено и оставяше само дупка в стената. Извадих две остриета от колана си и закрепих качулката си. Тръгнах с пълна скорост покрай църквата и скочих. Отблъснах се от рамката на вратата за допълнителна височина и се закотвих за стената с едно острие. Вдигнах ръката си и закрепих второто, като го използвах, за да се повдигна в перваза на прозореца.
Надникнах вътре. Храмът представляваше едно голямо помещение. Лунната светлина от високите прозорци се процеждаше през облаците прах. Мъжът си беше тръгнал. Изчезна безследно през един от счупените прозорци. Лек ветрец се полюшваше върху лилавото знаме, което висеше на амвона. Беше избледняло и разкъсано, но все още виждах знака на дълга стрела, зашита в златно.
Облегнах се на стената на пейка. Знаех, че това не е съвпадение. Човекът беше толкова очевиден, докато се движеше из града, само за да изчезне в момента, в който се изгубим от полезрението и слуха. Малко хора минаваха през тази част на града, а сега, когато слънцето беше залязло, пристанищните работници вече се бяха прибрали по домовете си. Беше идеалното време за нападение.
Някой беше излязъл да играе.
Издърпах двойните остриета от гърба си и скочих. Приземих се на амвона с меко тупване.
– Чух, че искаш реванш – чу се дълбок глас от ъгъла на храма. Гърбът ми се напрегна. Разпознах гласа от битката ни във Волкар.
Сянката беше забулена в черно също като мен. Високият му ръст се беше облегнал небрежно на една колона. Ръцете му бяха кръстосани, дори не държеше меча, който беше в ножницата зад главата му. Не можех да видя лицето му под качулката, но някак си знаех, че се усмихва.
Подиграва ми се.
Тогава видях приликите. Тези, които Герарда беше забелязала. Качулката му беше направена точно като тази на Сянката. Като моята. Плащът му беше направен от различен материал, някак по-тъмен от моя. Той дори носеше черни панталони и туника.
Трябваше да попитам за шивача му, преди да го убия.
– Радвам се да чуя, че съобщението ми е получено – казах аз. Завъртях лявото си острие, усещайки тежестта му върху китката си.
– Би било невъзпитано да пренебрегнем молба от Острието на краля – сви рамене той. Изпуках врат, чакайки го да направи крачка към мен.
– Нямаш търпение да умреш? – Спрях дъха си, за да се ослушам за съучастници, които се крият в сенките, но чувах само неговия и моя сърдечен ритъм. Носът ми се набръчка, когато осъзнах, че моето бие по-бързо от неговото.
Той се засмя, сякаш можеше да прочете мислите ми.
– Сигурна ли си, че можеш да ме убиеш? – Попита той и бавно извади меча си от ножницата.
Той направи една крачка към мен.
– Толкова ли си сигурен, че няма да го направя? – Предизвиках го, като вдигнах остриетата си.
– Нека достойният победи, – каза той.
След това се раздвижи.
Шест крачки след началото на бягането си той скочи. Вдигна ръце над главата си и хвърли меча си към мен. Изтърколих се от пътя, избягвайки замаха му. Завъртях се на стъпалото си. Острието ми прехвърли краката му.
Той се отдръпна назад, но аз го ударих по ботуша. Тънък разрез в кожата, но не достатъчно дълбок, за да разкъса кожата му. Изправих се, когато той замахна отново.
Измъкнах се и ударих с остриетата си. Той отскочи назад.
Приближих се, като намалих пространството, което той имаше, за да замахне с меча си. Всеки удар щеше да е риск, когато бях толкова близо.
Той замахна и аз го блокирах. Мечът му увисна във въздуха между кръстосаните ми остриета. Стояхме застинали, а дъхът ни се сливаше. Той беше голям – много по-голям от мен.
Той замахна отново. Отклоних се встрани, като направих два бързи удара с остриетата си.
Той ги прескочи. Беше бърз за толкова голям човек.
– Мина повече от минута, а ти още не си пуснала кръв – подразни ме той.
– Отново си толкова нетърпелив да умреш – казах аз. Всеки дъх изгаряше гърлото ми, а главата ми пулсираше.
– Смъртта е единствената сигурност в този живот – каза той и смени ръката на меча си, докато се въртяхме един около друг. Аз се отдръпнах. – Очаквах повече от Острието на краля. Отбягвах такива удари още като чирак.
Изръмжах. Изстрелях се към него с пълна сила, но той отвръщаше на всеки замах, на всеки удар.
Беше като танц, докато се движехме по пода. Обикаляхме телата си. Отбягвахме удари, които отнемат живота ни, и нанасяхме своите.
Той замахна. Спънах се и острието му падна само на сантиметри от врата ми.
Виждах мъглата от дъха си върху стоманата.
Избягнах втори замах и разширих пространството между нас. Той се втурна напред. Мечът му се сгромоляса към мен.
Измъкнах се под ръката му и се затичах към една от пейките. Чувах зад себе си накъсания му дъх.
Скочих от облегалката на една пейка и се прехвърлих във въздуха над главата на Сянката. Той се обърна твърде бавно. Ритнах китката му и мечът му прелетя през стаята.
Той не посегна към оръжието си, а се приближи към мен. Хвана ме за китката и изкърти острието от ръката ми. Замахнах с другото към врата му. Той хвана предмишницата ми по средата на замаха. Изтръпнах. Усещах как на мястото, където пръстите му срещнаха кожата ми, вече се образува синина.
Той ме удари с коляно в стомаха. Силно. Въздухът излетя от дробовете ми. Острието ми падна зад мен. Сянката вече тичаше за меча си.
Извадих от ръкава си метателно острие и го изстрелях към него. То разкъса кожата на ръката му. В тъмното не можах да различа цвета на кръвта.
Беше ми все едно. Бях взела първата капка кръв.
– Имаш ли желание да те убия? – Подигравам се, като си поемам дъх.
Той замръзна.
– Не, но бих искал да знам защо искаш да ме убиеш – каза той. Качулката му беше обърната към мен, но раменете му бяха обърнати към меча.
– Кралят заповядва – казах просто и се приготвих да атакувам, когато той се раздвижи.
– Не мечтаеш да не служиш на краля? – Гласът му беше тъмен и равен. Косъмчетата по врата ми настръхнаха по кожата. Знаеше ли той колко пъти съм стояла пред краля, представяйки си как един от кинжалите ми се забива в гърдите му? Годините, които прекарах, замисляйки падането му, само за да се проваля отново и отново? Да убиеш краля беше съблазнителна мечта, но да сложиш край на управлението на Короната беше много по-трудно.
– Това е проблемът с короните, – прошепнах аз. – Когато една глава падне, те се поставят на друга.
Той направи пауза. Не можех да видя лицето му, но усещах как очите му ме изучават. Дъхът ми спря.
– Само ако оставиш корона, за която да претендират – отговори той след миг. Ръката му се протегна назад, за да стигне до меча си.
Изхвърчах от земята и изритах меча извън обсега. Той замахна с крак. Скочих, но се приземих неправилно върху глезена си. Краката ми бяха несигурни от виното. Паднах точно когато Сянката се изправи.
Оттласнах се от земята с ръце над главата си. Приземих се на краката си.
Той се нахвърли върху мен без оръжие.
Нямах време да грабна кинжала си. Промъкнах се.
Той удари отново. Отстъпих встрани. Замахнах с ръка. Той я избегна. Разменяхме си удари напред-назад. С виното бяхме равностойни.
Изучавах походката му. Стъпките му бяха равномерни, а раменете – изправени. Не изглеждаше да предпочита някоя страна или коляно.
Той се хвърли напред. Преместих се наляво. Но той очакваше това, финтирайки изстрела си и ме блъсна в колоната. Мазилката се счупи върху черепа ми. Черни петна заляха зрението ми. Когато се разсеяха, зърнах тъмните му очи, преди качулката му да падне напред и да ги покрие със сянка. Бяха широко отворени и изучаваха лицето ми.
Лицето ми.
Качулката ми беше притисната между главата ми и стълба. Бях загубила анонимността си и борбата с един удар. Но защо не беше нанесъл последния удар?
– Това не е възможно, – прошепна той. На себе си или на мен, не бях сигурна.
– За какво говориш? – Изплюх се. Главата ми пулсираше и усещах как кръвта се матира по косата ми. Резецът на острието му щеше да я излекува също толкова добре, колкото и всяко питие. Какво чакаше той?
– Ти не го усещаш? – Попита той, като напълно ме игнорираше.
Отворих уста, за да повторя отговора си, като този път не се въздържах от ругатни, но той ме спря.
Устните му бяха върху моите.
Бях твърде зашеметена, за да се движа. Вкусът му беше сладък и свеж, като на ледниковите води на Горящите планини. Притисна се в целувката и в тялото ми се разнесе електрически ток. По начина, по който ръката му се стегна на кръста ми, разбрах, че Сянката също го е усетила.
Сянката.
Човекът, когото трябваше да убия.
Умът ми се проясни, докато се опитвах да задълбоча целувката. Прокарах езика си по зъбите му и усетих остър бодеж.
Клони.
Придърпах го по-близо. Ароматът на бреза и роса изпълни въздуха. Захапах устните му, като бавно изваждах кинжала на бедрото си.
Ръката му държеше врата ми, докато ме хапеше. Дърпаше косата ми.
Изпуснах тих стон, докато забивах кинжала в гърдите му.
Сянката се движеше толкова бързо, че ръката му се размазваше. В един миг устните му бяха набраздили моите, а в следващия пръстите му се бяха увили около китката ми. Той държеше ръката ми във въздуха, а кинжалът висеше точно над главата ми. Другата му ръка беше притисната към торса ми, придържайки ме към колоната.
– Имаш навика да целуваш хората, преди да ги убиеш? – Заговорих. Изтръпнах от ръцете му, но той беше силен. По-силен от мен. Опитах се да зърна лицето му под качулката, но беше твърде тъмно.
– Това няма да се повтори, – промърмори той срещу бузата ми.
Поех си бързо дъх, очаквайки смъртоносен удар. Но той не дойде. Той отскочи назад, оставяйки ме до колоната, и изчезна през счупения прозорец.
Назад към част 7 Напред към част 9
