Глава 3
Тръгнахме, когато последният участък от здрача отстъпи място на ясна, звездна нощ. Николай и Сира поведоха групата към западния край на поляната и изчезнаха в сенчестите спирали и изкривените стволове на дърветата. Отначало изглеждаше, че всеки, който пресича Пеещата гора, просто изчезва, изчезва веднага щом конят или коляното му прекрачат прага между поляната и гората.
Наблюдавах със страхопочитание как все повече тела се разтварят в нощта. Килиан седна на коня си до мен. Той яздеше висок жребец с абаносова козина, която блестеше на лунната светлина. Бях му благодарна, че беше изпратил Колин напред, за да помогне на Тарвел при транспортирането на каретите. Можех да забележа русата глава на Колин, която се обръщаше назад, за да ме гледа отново и отново, преди накрая сам да изчезне в призрачната гора.
Когато се приближихме, тъмните лиани също изчезнаха и се отдръпнаха в мастилената гора, за да разкрият пътеката, сега изпълнена със стотици Елверинци.
Блясък.
Засмях се на себе си. Същата магия беше защитила пътеката в покрайнините на Аралинт, която се разби като стъкло, когато яздехме през нея. Магията беше почти напълно изчезнала в целия континент, но Елверинците все още знаеха как да използват това, което беше останало.
Не заговорих на Килиан, докато пътувахме по пътеката. Тя приличаше на тунел с гъстия навес от лиани и листа над главата. Не се виждаше нито една звезда, а въздухът беше влажен и застоял. Над главите ни не висяха светлини, които да осветяват пътя ни. Елверинците и конете вървяха напред само по памет. Килиан също не ми каза нищо, но ми се стори, че на всеки няколко минути ми хвърляше страничен поглед. Дори с подобреното ми зрение беше трудно да бъда сигурна в тъмното. Между погледите той прехвърляше юздите си от ръка на ръка, като търкаше с палец суровата кожа.
В тунела отекна силен пукот на разцепено дърво. Конят ми се спъна. Не падна на земята, а се отклони наляво, за да оправи стъпването си. Групата халфлинги, която вървеше след нас, се блъсна една в друга в объркването.
– Какво беше това? – Прошепна Килиан отнякъде в тъмнината.
– Колело на каруца – отговори друг тих глас.
Командата на Килиан беше твърда.
– Остави го.
Бръкнах в жилетката си, за да извадя запалка.
– Трябва да преценим колко лош е пробивът, преди да изоставим каруца с провизии – прошепнах, надявайки се, че е по посока на Килиан.
Измъкнах се от седлото. Вече не можех да видя никого, дори смътните форми на човек или кон. Протегнах ръка, но пръстите ми не докоснаха нищо друго освен сянка.
Нещо се премести в мрака. В гъстите храсти звучеше така, сякаш идваше отгоре, а не някъде в тунела.
Гласът на Килиан прозвуча, по-тих от всякога, но покрит с отчаяна тревога, която не разбирах.
– Кира, къде си?
Остъргах клечката върху кремъка. Малката клечка избухна в пламъци само за да освети ужасеното лице на Килиан, който стоеше точно до мен.
– Бягай! – Изкрещя Килиан, без да иска да мълчи повече.
Пронизителен вик се разнесе из гората, по-силен, отколкото който и да е човек или животно би могъл да издаде. Писъкът беше толкова силен, че костите ми изтръгнаха въздуха от дробовете ми. Времето сякаш се забави, когато изпуснах запалката и видях как Килиан се покатери обратно на седлото си.
През тунела прозвуча нисък рог, който бе посрещнат от друг пронизителен вик. По-нататък по пътеката се появи светлина, която пламна толкова ярко, че се наложи да защитя очите си, докато се качвах на коня си.
Светлината се разпадна на малки парченца феерична светлина, които се стрелнаха по тунела във всички посоки и окъпаха гората в сребро. Сега, осветена, можех да видя дългите режещи нокти, които се вкопаваха в гъстия навес от лиани и пипала над главите ни. Целият таван се разтресе, докато Елверинците бягаха все по-навътре в Пеещата гора.
Ездачите се разпръснаха в тълпата от Елверинци, като качиха на седлата си по двама или трима от бягащите пеша, докато се устремяваха към целта, която все още не можех да видя.
Погледнах назад към изоставената каруца и забелязах, че колелото не се е счупило, а е паднало от оста си изцяло. Щифтът, който държеше колелото на място, не беше намерен никъде.
– Кира! – Изкрещя Килиан от другия край на тунела, докато дърпаше един халфлинг след себе си. Той хвърли стъклен флакон и аз го хванах във въздуха с една ръка. В стъкленицата бяха заключени пет зрънца винвра. Погледнах нагоре, за да попитам за какво са, но Килиан вече се беше запътил по пътеката, протягайки ръка към един елф, който се мъчеше да бяга.
Потупах коня си отстрани и се втурнах към тълпата. Голям нокът прониза лианите над главата ми. Отметнах се от ръба на седлото, като закачих крака си през стремето, което сега опираше в седалката, за да съм възможно най-сигурна.
Сърцето ми заби в гърдите и нещо горещо се изсипа на рамото ми. Все още носех туниката на Ривен, а сега ръкавът ѝ беше изцапан с кехлибарена кръв от мястото, където съществото ме беше порязало.
Изстенах през стиснати зъби, докато се издърпах обратно на седалката и продължих да се втурвам напред. Зад гърба ми се чу силен трясък и разбрах, че едно от съществата е пробило навеса и е паднало на пътеката долу. Погледнах през рамо и видях, че зад мен бяга пеша един елф, когото ездачите бяха пропуснали.
Зад него се движеше висок звяр. Имаше лице на елен с дълги рога, които остъргваха балдахина над него, оставяйки след себе си каскада от паднали лози. Вървеше на две копита, а дългите му ръце галопираха по земята с нокти, по-дълги от всеки кинжал, който притежавах. От устните му се стичаха слюнки, докато престъргваше въздуха с остри зъби, създадени да поглъщат месо.
Елфът щеше да е мъртъв на крак.
Без да се замислям, дръпнах юздите и се втурнах към звяра. Наведох се, разкопчах един от правите мечове от колана си и го изстрелях към съществото. Острието се заби в рамото на звяра, който изрева от болка, докато падаше назад на земята. От раната бликна гъста, черна кръв, докато то се опитваше да освободи меча с уста.
Освободих дъха, който се беше затаил в гърдите ми, и заобиколих с коня си около елфа. Липсваше му едната обувка и краката му вече бяха покрити с кръв. Спуснах ръката си, но той поклати глава и отказа да я хване.
Откъм тунела се чу още един трясък. Второ смъртоносно същество падна от гъстите корони на дърветата горе. Половината от лицето на това липсваше, така че можехме да видим костите на челюстта му и бледото гнездо, в което вече нямаше око.
– Тръгвай с мен или умри! – Изкрещях. Погледът на елфа се стрелна между протегнатата ми ръка и съществото. То се беше окопитило от падането и тичаше към падналите си братя. Изпънах ръката си към елфа още веднъж. – Реши. Но знай, че никой няма да скърби за такава глупава смърт.
Черните му очи се свиха, но той посегна към ръката ми и се изтегли на коня.
– Какви са тези същества? – Изкрещях над ритъма на копитата на кобилата по добре набраздената земя.
– Неназованите – изкрещя елфът в отговор. Той посегна надолу и сграбчи бялата костена дръжка на кинжала ми от кървав камък.
Отклоних се надясно, точно извън обсега на замаха на съществото.
– Твърде малък – хвани кафявата дръжка и се приготви.
Елфът извади дълъг, дебел меч, който проблясваше под сребристия блясък на фееричните светлини, които светеха над нас. Мечът беше твърде тежък, за да се хвърли към звяра, но той така или иначе беше твърде близо. То замахна и ноктите му прорязаха разперените краища на опашката на коня ми.
– Изчакай следващия замах. След това се насочи към задната част на врата, – изкрещях аз. Нямах време да погледна назад, преди съществото да се изстреля към нас още веднъж.
Елфът изкрещя, докато забиваше острия ръб във врата на съществото. В тунела се разнесе раздиращ ухото писък, толкова силен, че тъпанчетата ме заболяха, а от короната над него паднаха разхлабени лиани. Отклоних се от пътя на едно висящо от другите пипало и въздъхнах с облекчение, когато не чух блъскащите стъпки на съществото зад нас.
Но когато заобиколих острия завой на тунела, видях още три комплекта нокти да се вкопават в короната между нас и нещо, което изглеждаше като блестящ воден басейн, обрамчен от сив камък.
– Как се казваш? – Извиках над рамото си към елфа.
– Пирмийт – извика той в отговор.
– Пирмийт, ако оцелеем, напомни ми да ти благодаря, че ми спаси живота.
Можех да чуя усмивката в отговора му.
– И аз ще ти благодаря, че спаси моя.
Заобиколих друга изоставена каруца, докато трето същество падна през навеса точно зад нас. Вдигнах стъкленото шишенце, което все още стоеше в ръката ми, и подканих коня да потегли малко по-бързо.
– Отвори я и хвърли плодовете в портала, преди да минем – изкрещя Пирмийт, докато освобождаваше друго острие.
Бяхме стигнали до голяма пещера, достатъчно широка, за да се поберат трийсет мъже през нея с лекота. Устието на пещерата беше отлято от сребърна руда, която на слънчева светлина блестеше като скъпоценен камък. Но светлината не идваше от слънцето, а от водната стена, която се вълнуваше точно на входа на пещерата. Или поне си мислех, че е вода.
Нямах време да попитам. Неназованият замахна с дългия си нокът и конят ни изхриптя, когато на бедрото му остана дълбока рана. Разтворих шишенцето и изсипах дребните зрънца в ръката си. Точно преди да се ударим в стената, хвърлих винврата в стоящото езеро и отпуснах челюст от изумление, когато водата се завихри около нас в златна светлина, която накара съществото да се отдръпне назад, закривайки очите си, докато хленчеше.
Очаквах да ме удари гъстотата на водата, като при гмуркане в езеро, но вместо това сякаш преминах през воал от хладна мъгла. Същата аурична светлина се завихри около моето тяло и телата на Пирмийт и Килиан, който чакаше на прага на воала. Вените на шията му бяха дебели и напомпани, сякаш се мъчеше да диша. Докосването на топлина, което обикновено притежаваше бледата му кожа, беше изчезнало и той беше бял като сняг.
Скочих от седлото. Килиан сигурно беше изпратил коня си напред със спасения Елверинец. Погледнах към Пирмийт, който кимна веднъж.
– Ще се погрижа за раната ѝ – каза той вместо довиждане. Гледах как той и конят продължават по пътеката и осъзнах, че сме на дъното на езеро.
Ленти от златна светлина блестяха около тях като щит, който не позволяваше на водата да намокри кожата им или на дробовете им да вдишат течността, но докато ги гледах как изчезват в непрогледния мрак на езерото, видях дебелите стени от водорасли, които осейваха пътеката. Между остриетата се стрелкаше ято плувци, а над главите им се носеше още един, без да се интересува, че сме в дома им.
– Как е възможно това? – Прошепнах, обръщайки се към Килиан с разцъфнал в гърлото ми смях. Всяка мисъл за смъртоносните същества, от които едва се бяхме спасили, изчезна от съзнанието ми.
Нефритените очи на Килиан бяха втренчени в окървавеното ми рамо. Той преодоля разстоянието между нас с две крачки и разкъса ръкава от ръката ми, преди да имам време да реагирам.
Извърнах се от него и се опитах да прикрия имената, които бях врязала в ръцете си, или краищата на дебелите ръбести белези, които Деймиън беше издълбал в мен и които се извиваха над рамото ми.
– Добре съм – отвърнах, като съжалих, че бях изпратила Пирмийт с коня и дрехите си.
Веждите на Килиан се смръщиха.
– Ако Неназован е направил тази рана, трябва да я проверя. Ноктите им са токсични, Кира.
Стиснах зъби. Нямаше начин да стигна до мястото, където отивахме, без Килиан да види истината, изписана върху кожата ми. Поех си дълбоко дъх и бавно се обърнах към него. Отначало Килиан дори не забеляза белезите, фокусът му беше закотвен върху червената линия, която пресичаше надлъжно рамото ми. Раната не беше нежна, но лечебната ми магия вече беше зашила кожата.
Килиан проследи с нежен пръст линията ѝ.
– Няма никакви следи от некротична тъкан – прошепна той повече на себе си, отколкото на мен. – Невероятно.
Пръстът му стигна до края на прореза и проследи първото име. Очите на Килиан се разшириха, когато наистина видя ръката ми за първи път. Бузите му почервеняха и той поклати глава, преди да се обърне.
– Трябваше да попитам, преди да сваля ръкава ти. – Той наведе глава. – Извинявам се, ако съм ти причинил неудобство.
Вратът му се огъна, докато се взираше в едно петно от избуяли водорасли.
– Ще ми е удобно, ако не говорим за тях. – Преглътнах. Внезапна умора измъчваше тялото ми. Кракът ми се разтресе, докато гледах надолу по пътеката, където Пирмийт беше изчезнал с наметалото ми.
Килиан кимна и свали черното си яке. Той го уви около раменете ми, като ми позволи да подам ръцете си през ръкавите. Беше топло и миришеше на огнен дим и пергамент. Издърпах косата си от яката и улових погледа на Килиан, който се задържа на врата ми.
Той прочисти гърлото си и посочи надолу по пътеката с ръка, покрита със златна светлина.
– Мирелинт е по този път.
Дебели трупи и високи скали, покрити с морски обитатели, маркираха пътя ни по дъното на езерото. Над главата ми плуваше голяма риба, чийто дебел корем и къса опашка се плъзгаха покрай дългата ми плитка, която плуваше нагоре във водата. Докоснах с пръст белите люспи по дъното ѝ, изненадан, че мога да я докосна. Рибата се спря по средата на плаването, след което се отдалечи и отново изчезна в черната вода.
– Каква магия е това? – Попитах, обръщайки се към Килиан, който вървеше с ръце, сгънати зад гърба, и се кискаше в лакътя си.
Той се усмихна гордо.
– Портална магия. Ако знаеш къде са и кога се отварят, можеш да влезеш на едно място на континента и да излезеш на друго.
Повдигнах вежди.
– Откъде порталът знае къде да те изпрати? Феите трябва ли да вземат това решение? – Стомахът ми се стегна, като се зачудих дали Ривен не е чакал на входа на портала, за да го отвори за Елверинците, пристигащи у дома.
В очакване на мен.
Килиан поклати глава и надеждите ми бяха повлечени от подводния поток на езерото.
– Това не е вид магия, която може да се владее, а естествена част от Елверат, която винаги е съществувала. Този портал съдържа два пътя – до единия може да се стигне под светлината на слънцата, а до другия – под светлината на звездите. След здрач този портал води към Мирелинт, а след това на разсъмване отново ще се промени.
– Има само един портал, който води до Мирелинт?
– Има няколко. – Килиан ритна едно камъче по пясъчното дъно на езерото. То се търкулна мързеливо по земята и изплаши група дребни рибки, които се втурнаха в бясна атака.
– Тогава защо избра такъв опасен път, за да пътуваме по него? – С жест посочих мястото, където бяхме оставили Неназованите в Пеещата гора.
Килиан въздъхна.
– Това беше най-бързият път. А и Неназованите обикновено са безобидни. Ако пътешествениците уважават природата им, пътуването през Пеещата гора не представлява голям риск.
– А какво е тяхното естество? – Изтръпнах от спомена за студения нокът, който проряза кожата ми.
– Те не понасят силните шумове и когато слънцето залезе, търсят всяка светлина, която се осмели да блесне в тяхната гора.
Примигнах.
– Огънят.
Килиан кимна бавно.
– Трябваше да те предупредя. След толкова години, в които бях най-малко осведоменият сред Елверинците, е твърде лесно да забравя, че има много неща, които ти не знаеш, а аз знам.
– Като например как да ловуваш Неназованите?
Килиан ме погледна изпитателно.
– Елверинците не ги ловуват. Те предават знанията си, за да живеят със съществата от тази гора. Преди баща ми да поиска тези земи за кралството, един от най-проспериращите градове в цял Елверат наричаше Пеещата гора свой дом.
– Смъртните не знаят за нито един град, който да се крие в тази гора. – Повечето пътешественици правеха всичко възможно, за да избегнат напълно Пеещата гора. Онези, които влизаха, често не излизаха. Веднъж бях пътувала по пътя около Пеещата гора и намерих един халфлинг да виси на лозите в покрайнините на гората. Средната му част беше прерязана до гръбначния стълб и оставяше локва кехлибарена кръв върху храсталака долу.
Килиан размаха ръце пред себе си с топла усмивка на устните си.
– Нима не си научила, че има много неща, които смъртните не знаят?
Мислите ми се спряха на този непознат халфлинг. Дали е бягал или е работил за някой от близките смъртни, когато се е озовал на пътешествие в Пеещата гора? Така или иначе, мрачната истина ме удари дълбоко в сърцевината ми, сякаш някой от Неназованите ме беше разрязал на две. Халфлингът трябваше да знае тайните на тази гора, трябваше да ги научи от своя народ. Това познание беше нещо друго, което Аемон беше откраднал от рода ни. Това бе струвало живота на този халфлинг. Колко други бяха сполетени от същата съдба като него?
Стигнахме до върха на малък хълм, а в дъното му се виждаше входа на пещера, идентична с тази, през която бяхме минали в Пеещата гора. Виждах пречупения образ на хора и светлини от другата страна, които се поклащаха в прилива и отлива на подводното течение.
Килиан ритна друг камък. Той разсеяно потърка кожата около нокътя на палеца си. След като едва не загина в надпревара със злокобните създания на мрака, не знаех какво може да го накара да се изнерви толкова.
– Лош късмет за това, че колелото на каруцата се счупи – каза Килиан с вдигане на рамене, сякаш за да запълни тишината.
Придърпах якето му по-плътно около врата си, за да се уверя, че не се виждат следи от белезите ми.
– Не беше счупено, липсваше щифтът. Сигурно е изпаднал по пътя.
Килиан спря и се завъртя на същото място.
– Щифтът липсваше?
– Искаш ли да повторя или отново говориш със себе си?
Килиан ме игнорира и поклати глава.
– Видя ли щифт? Видя ли изобщо някаква повреда?
Повдигнах рамене.
– Никакви, които да съм видяла, но имах един демон елен, който се опитваше да ме направи своя вечеря.
Килиан сграбчи и двете ми ръце. Гърбът ми се изправи при докосването му, той беше толкова неофициален в начина, по който се държеше с мен, че беше почти стряскащо. Но от друга страна, докато аз бях негов съюзник само от няколко часа, Килиан беше съюзник с мен от седмици.
– Кира, каквото и да се случи, когато преминем в Мирелинт, трябва да запазиш спокойствие.
Очите ми се свиха.
– Защо очакваш от мен да действам по друг начин?
Килиан си пое дълбоко дъх, преди да отговори.
– Съюзът с теб не беше популярно решение. Да се разкрия и да те поканя в сърцето на Пеещата гора беше още по-малко. Онези, които са най-много против, могат да изпитат лоялността ти по всеки възможен начин.
Преглътнах.
– Имаш предвид Колин и Тарвел.
Килиан не потвърди предположението ми, но и не го отрече.
– С достатъчно време всички Елверинци ще разберат, че твоята лоялност е към нас и винаги ще бъде такава. Дори твоите противници.
– Но дотогава искаш да играя мило? – Скръстих ръце.
Килиан изкриви врат към лунната светлина, която се процеждаше през десетките метри вода между нас и повърхността. Бузите му се издуха, докато позволяваше на бавен дъх да изплува на повърхността.
– Да, би ми харесало. Ако излезнеш с извадени оръжия, Елверинците ще те виждат само като Острието.
Прокарах език по зъбите си, докато изучавах Килиан. Имах много малко причини да му се доверявам, освен готовността на Николай и Сира да го приемат като един от тях, за да им помогне да поведат бунта. Къдриците му се поклащаха над главата му от потока на водата, но той не сваляше поглед. Беше сериозен и непоколебим.
Въздъхнах със затворени очи.
– Няма да съм първата, която ще замахне, но ако ме нападнат без причина, ще се защитя.
Вдигнах брадичката си, докато чаках отговора на Килиан.
Той примигна веднъж, преди да изправи стойката си.
– Не очаквам нищо друго. – Той стисна нежно ръката ми. – И смятам, че е важно да призная този момент, че именно ти първа направи компромис за този съюз, и то толкова скоро след сключването му. Ще запомня това, Кира. Това не е малък подвиг за всеки, който носи отговорността, която носиш ти.
Бях благодарна за прохладата на езерото, тъй като горещината заля бузите ми. Не бях свикнала другите да осъзнават отговорността, която изпитвах към Сенките, камо ли пък принца на две царства да я признава толкова директно. Малка пукнатина разцепи основата на каменната стена, която поставих между мен и другите. Килиан някак си знаеше точно коя тухла да докосне.
Прочистих гърлото си и тръгнах надолу по хълма към входа на пещерата. Килиан ме последва и стигнахме до устието на сестринската пещера. Той не извади никаква винвра, преди да пристъпи през водната стена. Пристъпих след него, усещайки същия воал от мъгла, докато хладният нощен въздух изпълваше дробовете ми.
Намирахме се в гора от различен вид. Вратът ми се изви нагоре, за да се насладя на гледката. Пред нас стояха древни гиганти. Изветрелите им стволове, по-широки от градски квартал, се извисяваха над главите ни, като се вихреха на фона на звездите в нощното небе. От здравите им клони висяха дебели одеяла от иглолистен мъх, осветени от хиляди кълба феена светлина, големи колкото слънца и малки като песъчинки.
Всяко от гигантските дървета беше свързано отгоре с пластове усукани клони и лиани, които образуваха пътеки по небето. По стволовете имаше големи бурени и цепнатини, които служеха за жилища на живеещите там. Можех да видя сенките на децата и техните родители, хвърлени по топло осветените стени вътре в дърветата. Имаше стотици такива, някои заети, а други празни.
Това беше град от клони и листа. Елверинците живееха в клоните и сърцата на дърветата като птици в гнездата си. Обърнах се бавно, за да погледна във всички посоки. Дърветата продължаваха да вървят, ствол след ствол, имение след имение.
Това беше най-красивото нещо, което някога бях виждала.
Килиан пристъпи до мен, погледът му също бе вперен в короните на дърветата, които сякаш блестяха със звезди.
– Кира – каза той с широка, омайна усмивка. – Добре дошла в Мирелинт.
Назад към част 3 Напред към част 5
