***
Ноа се навежда. Меките му устни започват да обработват шията ми, а тялото му се приближава.
О, дявол да го вземе.
Казах му! Дадох да се разбере, че целувката, която споделихме, беше грешка. Когато слагам длани върху гърдите му и нежно го отблъсквам, той изстенва.
– Приемам, че тогава не си променила решението си. Все още не ме искаш? – Оплаква се той.
– Ноа, ти си тук, за да си избереш жена. Смяташ, че да ме целунеш е най-добрата идея точно сега? Твоят дълг изисква да се ожениш, а моя изисква да…
– Умреш.
– Бия. – Поправям го. – Трябва да се съсредоточа върху работата си. И не искам да преча на теб и новата ти съпруга. Ние сме приятели, Ноа. Онази целувка миналата седмица беше…
– Слушай, знам какво си казала и го уважавам.
– Затова ли току-що си помогна с устни на врата ми? – Питам го с повдигнати вежди. – Защото уважаваш решението ми?
– Просто исках да поговоря с теб.
– Тогава говори, без да се целуваш. Но ако нямаш нищо против, нека да е кратко. Изморена съм. Имам нужда да се измия. Покрита съм с черва на зомбита. Ребрата ми ме убиват. И ме болят като луди. – Докато той поглежда тъжно към пода, аз се чувствам виновна. – Как си? – Питам. – Да загубиш баща си и всичко останало, трябва да е трудно. Мога ли да помогна с нещо?
– Не съвсем. Но ми позволи да ти помогна. Ето. – Той ме обръща и започва да разтрива раменете ми. – Чисто платонически, кадет – смее се той. Гледам го в малкото парче огледало, което Тий залепи на стената, когато се преместихме в стаята. Той вижда, че го гледам, чакайки да се отвори.
– Добре – въздъхва той, избягвайки погледа ми. – Ще споделя. Добре съм. Татко беше старомоден, твърд, студен и твърдо закърнял, но загубата му беше по-трудна, отколкото си мислех. – Той свива рамене. – Но има нещо, което можеш да направиш, за да ми помогнеш да премина през този ужасен период на скръб. – Връща устата си на шията ми и проследява нежни целувки по кожата ми.
Ако не друго, той е настойчив.
– Мисля, че ти и твоя господин Грей отвън трябва да се махнете оттук, преди някой да ви е видял. Тий може да се върне тук всеки момент. – Дърпам се малко, но той само ме насочва назад.
– Не, няма да го направи – казва той. – Погрижил съм се никой да не може да се качи тук. – Той не разбира намека и става още по-сръчен.
– Ноа… защо си дошъл тук? – Питам, като внимателно го отдръпвам от себе си. – Защото ти казах, че тази целувка беше грешка. Така че, ако това е единствената причина, поради която си дошъл да ме видиш, си пропилял едно пътуване.
– Грешка – въздъхва той, отдръпва се и се бори с усмивката си. – Всъщност дойдох да говоря с теб за лотарията. Искам да те попитам нещо.
– О, да? Искаш да разбереш за всички момичета, които са поставили своя номер ли? – Подигравам се аз.
– Ще дойдеш ли на откриването на лотарията утре? – Пита той.
– Ще дойда. – Развързвам връвчицата, която държи косата ми, и я разпускам. Количеството прах, което излиза, е изненадващо. Докато разклащам гъстата маса къдрици, създавам облак от пясък около себе си. Междувременно цялото лице на Ноа е светнало от вълнение. – На какво се усмихваш? – Смея се.
– Вкарваш ли си номера?
– Какво? Не, разбира се, че не – отговарям, смеейки се колко нелепо би било това. – Защо да го правя?
– Еми… защото сме били…
– През всичките години, в които сме приятели, сме се целували два пъти. Две целувки не ме правят съпруга, лорд Сандс. – Продължавам да бърша косата си, за да се опитам да я разчистя. Издърпвам пръстите си от гнездото на върха на главата ми. Гадно. В него има слуз.
– Дали да се омъжиш за мен би било толкова ужасно? – Пита той кратко.
– Не съм го казала. Сигурна съм, че ще е страхотно. Ще направиш някое момиче много щастливо.
– Тогава впиши номера си. – Той свива рамене. – И аз мога да те направя много щастлива.
– Но този живот не е за мен. Искам да кажа… можеш ли да си ме представиш като съпруга? – Смея се на нелепостта на идеята и хвърлям кафявото си кадетско палто в мивката. Но усещам как очите му се впиват в гърба ми. Когато се обръщам, той не се усмихва. Надали.
– Той ли е? – Подиграва се той, кимвайки през рамо към мястото, където стоеше до прозореца, когато влязох. – Той ли е причината да не си с мен?
– Моля те, кажи ми, че не говориш сериозно.
– Мислех, че имаме връзка. Цялото време, което прекарахме заедно…
– Обучение. Ние тренираме заедно. Смеем се и да, целували сме се. Само два пъти, Ноа. Но ти знаеш, че сме само приятели.
– Просто питам, кадет. Дали това е факта, че не искаш да бъдеш съпруга? Или това, че не искаш да бъдеш моя съпруга, те спира да влезеш в моята лотария?
– И едното, и другото – казвам му, сядам на тоалетната чиния и свалям кецовете си. Изсипвам мръсотията, която съм събрала, на две малки купчинки на пода.
– Не искам повече да говориш с Касиус.
– Извинявай?
– Чу ме.
– Той е в моето отделение, Ноа. Това би било невъзможно. Виж. Не ме виждаш да се промъквам в имението ти край морето и да изисквам това и онова. Нито веднъж не съм те молила за специално отношение или услуги. Помоли ме да пазя приятелството ни в тайна и аз го направих. Освен това Кас и аз не сме твоя работа.
Пускам обувките си и го поглеждам, облегнат на вратата. Позволявам на раздразнението си да вземе връх. Не е добър ход. Не и с него.
– Значи, има теб и Кас?
– Доколкото ние сме двама най-добри приятели…
– Вие двамата целували ли сте се?
– Не. А дори и да бяхме, Ноа, това нямаше да е твоя работа.
– Щеше да е моя работа, защото щях да бъда принуден да ви накажа и двамата за нарушаване на закона. На войниците не е позволено да бъдат интимни.
– Целували сме се. – Напомням му. – Ще накажеш ли и нас? Слушай, между мен и Кас не се случва нищо. Той не е причината да не си сложа номера. Ако стана твоя съпруга, ще трябва да напусна армията. А аз няма да го направя. Ти знаеш това.
– Обичам те – казва той ясно.
– Ти… ти… какво? – Стоя и го гледам с отворена уста. – Не. Не ме обичаш.
– Да. Обичам те, и то от момента, в който се запознахме.
– Престани.
– Не. Мислех, че мога да бъда просто твой приятел. Но после се целунахме. И аз искам повече. Искам да бъда с теб. Както трябва. – Той се пресегна и взе ръцете ми в своите. С огромна усмивка и нетърпеливи очи ми казва: – Избирам те за своя съпруга. – Той изчаква, докато аз сякаш губя способността си да говоря. Държи се така, сякаш ми е връчил голям подарък. Но би трябвало да знае, че това е подарък, който не искам. – Можеш ли да спреш да ме гледаш като риба и да кажеш нещо?
– О, Боже мой.
– Обичам те, но не ме псувай.
– Защо го правиш? – Освобождавам ръцете си и отстъпвам назад. – Какво не е наред с теб?
– Защо правя какво? Да ти дам живота на твоите мечти? Възможността да имаш семейство и да не прекарваш дните си в борба за оцеляване? – Изпъшка той. – Искам да бъдем заедно. Никой няма да разбере, че съм определил лотарията, за да спечелиш ти.
– Ноа… Наистина съжалявам…
– Недей. Не смей – предупреждава той и гневно насочва пръст към мен. – Давам ти това, за което всяко момиче би убило, така че не смей да ми отказваш.
– Всяко момиче, освен мен. Знаеш какво искам. Това! – Жестикулирам около себе си. – Когато се запознахме, бях пределно ясна какво искам. Не бих могла да бъда по-ясна! Ти разбра. Помогна ми да се обучавам, за да бъда най-добрата и да спечеля червената си пелерина.
Той става все по-зъл и по-зъл. Като чайник на печка. И започва да подсвирква. Това е кошмар. Абсолютен кошмар. От всички хора, които могат да бъдат разстроени…
– Можеш ли сериозно да кажеш, че след всичкото това време не изпитваш нищо към мен? – Казва той през стиснати зъби.
– Като приятел и като наш лидер, разбира се, че чувствам. Но като съпруга? – Поклащам глава. – Ако знаех, че изпитваш толкова силни чувства… Никога не съм искала да бъда поставена в положение, в което да се наложи да те нараня.
– Не е нужно да ме нараняваш. Просто… впиши номера си.
– Не мога да го направя.
– Защо?! – Изръмжа той и удари с юмрук в стената, като ме накара да скоча и да отстъпя назад. Никога не съм го виждала ядосан. А сега е оставил и голяма дупка в стената. – Защото го искаш! Касиус. – Протягам ръка и го хващам за ръцете в опит да го успокоя. Той преглъща тежко, страхувайки се да не чуе някаква неизказана истина, която просто я няма, и избягва да установи контакт с очите ми. Взимам съвършено гладкото му и девствено лице в белезите и мазолите на ръцете си. Поглеждам го право в очите и се уверявам, че говоря възможно най-мило, защото да го нараня е последното нещо, което искам да направя.
Или не би трябвало да го правя.
– Ноа… Не искам да се оженя, защото искам да бъда в армията. Искам да се бия. Искам да бъда Червен плащ. Кас няма нищо общо с това. Честно казано, и ти нямаш нищо общо с това. Всичко е свързано с работата. Моля те, повярвай ми, Ноа. Ти си страхотен човек. Имаш огромна работа, която трябва да свършиш сам, и заслужаваш някой, който ще ти помага и ще те подкрепя да бъдеш великия лидер, който си. Който ще посвети целия си живот на теб по начин, по който аз никога няма да мога. Ще намериш жена, която ще се грижи за сърцето ти. Която ще ти дава деца и ще ти приготвя храна. И докато тя прави това, ще имаш мен, която ще ти помага в борбата там, отвъд стената.
– Можеш да правиш и двете.
– Не. Не мога. Знаеш това. Законът забранява на действащ войник да се жени. Не мога да бъда в армията и да бъда съпруга. Семейството ти е създало това правило. Ако го нарушим, тогава ще трябва да разшириш това право за всички. Което няма да стане. – Прокарвам ръка по ръката му, докато той гледа към пода. Там. Мисля, че той е приел избора ми. Обръщам се обратно към мивката, за да довърша миенето.
– Заповядвам ти да въведеш номера си.
Бавно се обръщам, за да го огледам. И да, той се държи смъртоносно сериозно. В лицето му има твърда окончателност. Той би могъл да го подправи, така че аз да съм избраната. Знам го. Той го знае. Може да ме направи своя съпруга. Може да ме направи всичко, което пожелае.
– Сериозно ли говориш?
– Ще въведеш номера си – казва той студено. В очите му проблясва гняв и въздуха става по-студен, сигурна съм. – Ще те принудя да го въведеш.
– Ще ме принудиш? – Питам невярващо. – Какво означава това? Не можеш да принудиш някого да се ожени за теб.
– Така ли е? И как точно ще ме накараш да го направя?
– Старейшините никога не биха позволили…
– Позволи ми да те спра точно тук. – Той поставя пръста си върху устните ми. – Ако кажеш на някого за нас… Ако кажеш на някого, че сме се познавали преди обявяването на лотарията, ще убия ушите на всеки, който е имал нещастието да чуе думите ти. Разбираш ли ме?
– Защо се държиш така? – Питам, а в гласа ми се долавя твърде ясно отчаяние.
– В такъв случай ще поставиш своя номер, кадет.
– Това не си ти. Ти не си жесток човек.
– Може би съм жесток човек – казва той бавно. – Може би съм бил прекалено добър с теб. Може би един удар ще ти вдъхне малко разум и уважение. Това ли искаш?
– Искаш да ме биеш с камшик за това, че отказвам да се оженя за теб? – Отговарям.
– Винаги ми казваш, че съм добър човек. Просто не съм достатъчно добър за теб, така ли?
– Не! Ти си добър човек. Имаш големи планове за армията. Знам, че ще направиш велики неща и искам да ти помогна да ги постигнеш всичките. Аз съм твой приятел и твой слуга, Ноа. Дай ми заповед и аз ще я изпълня. Както винаги съм го правила. Мечът ми е твой. Аз съм на твоя страна.
Той полага ръка върху бузата ми.
– Искаш да кажеш това?
– Разбира се – отговарям нервно.
– Тогава ме целуни.
Ставам твърда, когато той поглежда устните ми.
– К-какво?
– Давам ти заповед, кадет. Ти каза, че ще я изпълниш. Целуни ме.
– Мечът ми е твой – отговарям едва-едва шепнешком. – Не и тялото ми. Няма да те целуна, Ноа. Не и по този начин.
– Казах… целуни ме – нарежда той през зъби.
– Искам да си тръгнеш сега, моля те. – Отдръпвам се. Отчаяно искам да получа малко пространство между нас. – Казах, че искам да си тръгнеш!
Той изведнъж се нахвърля върху мен, притиска устата си към моята и ме избутва назад. Опитвам се да изкрещя, но силната му целувка ми отнема гласа. Долната част на гърба ми се удря в мивката, докато той напъхва езика си в устата ми. Той ме хваща за кръста, за да ме задържи на място. Дланта му се опира върху натъртените ми ребра и аз изстенвам от болка. Натискам се към гърдите му, ръцете ми не намират нищо повече от неподвижната му гръд, която би могла да бъде направена от перфектно изваян камък. Той не помръдва и на сантиметър и при всичките си умения изпадам в паника. Никога досега не съм била докосвана по този начин. Това не е нищо друго освен насилие, чувствам се зле от него. Била съм удряна. Ритана. Простреляна със стрела. Сблъсквала съм се с чудовища. Но това? Отвътре ми е студено. Това ме кара да се страхувам.
Ударих го силно по лицето.
Това го отблъсква. Но току-що ударих най-могъщия жив човек. И сега усещането ми за нарушение се променя.
Към страх.
Назад към част 12 Напред към част 14
