***
Винаги обичам зловещата тишина, която осигуряват ранните часове. Вървя по Пътя на войниците през конюшните, като проверявам Ханзо, докато вървя. Той спи непробудно. Допълвам сеното му и почиствам водата му, преди да продължа към главната порта на Стената.
– Добро утро, Сово – обаждам се на жената над мен, която е на пост. Тя поглежда надолу и маха с ръка.
– Добро утро, Скар. Малко е рано, нали? Дори за теб.
– Не мога да спя. – Вдигам рамене. – Мога ли да се кача?
– Разбира се!
Изкачвам се по тесните и стръмни стъпала, издълбани в камъка. Това е единственото стълбище по протежение на цялата стена. Стената, която се простира на общо дванадесет мили. На всяка миля има пазач, който бди, и въжета, по които да се изкачваш и слизаш. Но освен това няма друг начин да се качите на върха на стената.
– Добре ли си? Чух, че са те наказали?
Обръщам се и ѝ показвам оголения си гръб. Тя вдишва рязко въздух през зъби.
– Добре съм. Ударът му беше слаб. Едва ме разкървави. Какво става? – Питам я, като поглеждам през ръба към пустошта. Винаги съм мразила тази фраза. Сякаш света отвъд нашите грижи е пустош. Не е. Той се нуждае от спасяване. Това е всичко.
– Не… – въздъхна тя и прибира гъстата си черна коса зад ухото си. – Тиха като мишка е тази вечер. – Тя се навежда заедно с мен и поглежда в тъмнината. Не мога да видя нищо там долу. Но тя настоява, че може. – О… имаме изостанал човек. – Тя грабва лъка си и насочва стрела надолу. Очите ѝ се свиват, когато я изтегля по-назад. И тогава… свистене. Тя я пуска. Чувам тихо хъркане, последвано от лек удар, когато мишената ѝ се удря в земята.
– Сериозно? – Поглеждам я учудено. – Как ги виждаш при тази светлина?
– Това е подарък – казва тя с намигване, прибира лъка си и опира гръб в стената. – Но ти имаш свои собствени дарби. Чух за броя на убийствата ти днес. Това е невероятно. Ще има кадети, които ще се борят на живот и смърт, за да се присъединят към отряда ти.
– Е, надявам се, че ще бъда червена пелерина и ще ръководя много отряди.
– Трябва да мечтаеш мащабно, а? И така, това, че не можеш да хванеш някой сън, има нещо общо с плаща ти? Или с това, че момичето ти е сложило номера си в онази кутия по-късно?
Сядам на стената, като оставям краката си да висят над ръба.
– Може би. Опитах се да я разубедя. Но тя е толкова решена да го сложи, колкото и аз да не го правя. А ти? – Питам. – Вписваш ли номера си? Имаш право, нали?
– Разбира се, че имам право! – Отговаря тя възмутено. – На колко години ти изглеждам?
– Честно казано, не съм запозната с правилата.
– Няма много такива, Скар. Как може да не познаваш правилата? Трябва да си жена. На възраст от шестнадесет до двадесет и пет години. Не се допускат Старейшини, Сиви и Червени плащове.
– Ами защото са мъже.
– Да, но дори и да има жена сред тях, не е позволено. И никакви физически деформации. Така че, да, имам право. На двайсет години съм. Готина съм и съм просто една скромна зелена пелерина. Но в отговор на въпроса ти… не. Няма да сложа номера си в близост до тази кутия. Харесвам си живота. Харесвам работата си. И няма да се откажа от нея, за да живея в старо имение с единствената цел да изскочи следващия месия – заявява тя.
– Бих искала Тий да чувства същото.
– Ако Тий не спечели, ще я настанят тук, нали? Тя иска зелена пелерина? – Тя прави жест към зеления си плащ с емблемата на крилото, захвърлено небрежно на пода. – Тя е фантастичен стрелец. Ще бъдат глупави, ако не я сложат тук.
– Това е надеждата.
Совата завърши преди три години и прекарва дните си в сън, а нощите – на стената, стреляйки със странни стрели по редките мишени, които успяват да преминат през различните капани и възпиращи средства, обграждащи Приюта. Уменията ѝ с лъка не са това, което я откроява. Това е начина, по който тя изглежда нощна. Още като дете тя беше дремеща крава през целия ден и пълна с боб през нощта. Затова, когато завършила, я настанили тук за гробищна смяна.
– Как е книгата, която ти подарих? – Питам, като показвам с жест стария очукан роман, който стърчи под палтото ѝ.
– О… страхотна е! – Прошепва тя щастливо, оглеждайки района, за да се увери, че сме сами, преди да посегне и да я вземе. – Почти е завършена.
– Ако имам възможност, ще видя дали мога да вкарам още една.
– Ти ме разглези. – Тя прибира книгата, за да не я видят. Това определено не е одобрена книга. Но Старейшина Осем ми я даде да я прочета и ми се стори страхотна. Пълна е с магия и приключения. Така че определено не е одобрена от Веригата. Ноа щеше да се разяри, ако я видеше. Дори повече от това какъвто беше по-рано. Подобно на мен, и Совата не държи много на религията тук. Но пък уважава мисията и работата. Като повечето от нас. Винаги съм си мислела, че е много да се иска от нас да се бием и да умираме за бог, който не прави нито едно от тези неща за нас. Но аз ще го направя за хората.
За нашите хора.
– Тръгваш да тичаш ли? – Попита тя.
– Да – отвръщам аз.
– Разумно ли е това? Кас се появи преди няколко часа и ми каза да те изпратя, ако се появиш. Каза, че си наказана и си се спънала при изпълнението на задачата. Сигурна ли си, че си готова за това?
– Малко съм схваната, така че вероятно ще бъда малко по-бавна от обикновено. Главата ми е малко шумна тази вечер. Имам нужда от малко пространство, за да се опитам да я успокоя. Игнорирай Кас. Той е притеснителен. Добре съм. – Изправям се на крака и правя няколко разтягания, докато тя взима книгата си.
– О! – Казва тя внезапно, преди да тръгна. – Можеш ли да вземеш това и да го дадеш на Баузър, когато минаваш покрай него? Той е на четвъртата миля. Ако помоля другите да го предадат надолу, то ще бъде изядено, преди да стигне до него. – Тя ми подава едно хлебче. – Той ми даде своето вчера, защото аз забравих моето. Малко е… твърдо, но съм сигурна, че е добре.
– Сова… то е изсъхнало – казвам ѝ, като гледам твърдото като скала парче хляб. – И има малко мухъл по него.
– Да, ама той може да го накисне във вода и да остърже лошите части. Приятно тичане, да? – Носът ѝ изчезва в книгата ѝ и аз тръгвам.
Стената е дебела четири фута, така че има достатъчно място за тичане по нея. На всеки километър има пазач като Совата. Всички са възпитаници на Зеления плащ. Те ходят нагоре-надолу, като се грижат нищо нежелано да не се задържи твърде дълго край границата ни.
Пробягвам покрай двама пазачи, които весело ме поздравяват щастливо и предлагат най-кратки разговори, докато минавам. Предимно поздравления за представянето ми в последното задание. Правя това почти всяка сутрин през последните три години. Но обикновено не толкова рано. Или късно. Но независимо по кое време идвам тук, те никога не изглежда да имат нещо против. Всъщност изглеждат щастливи да ме видят. Използват ме като транспортна система надолу по веригата, ако трябва да предадат нещо на приятел, без да го изядат или притиснат по пътя.
Четвъртият пазач, покрай когото минавам, е Боузър. Подхвърлям му хлебчето и го предупреждавам за опасността от задушаване, докато продължавам. Петият пазач, Тан, момиче с най-тъмния загар, който някой някога е виждал, но което през зимата става снежнобяло, ми подава писмо, което да предам на Даш. Момиче, разположено на петата миля, което ме възнаграждава с глътка от водата си. Шестият страж е Старейшина. Старейшина десет. Той е в средата на петдесетте си години и е бил дете, когато света е свършил. Той настоява да продължи да носи стражата, въпреки че няма нужда от това. Достигнал е пенсионна възраст преди десетилетие. Той има мръсно чувство за хумор и е много забавен. Винаги се радва да ме види и е много добър приятел със Старейшина Осем. Шегува се, че единствената причина, поради която остава тук горе, е да ме вижда и да се увери, че любимия кадет на най-добрия му приятел е добре. Когато минавам, той винаги ми казва някоя гатанка.
– Какво има в мъжкия панталон, което не е в момичешката рокля? – Вика след мен, докато минавам. Обръщам се и тичам назад, докато си мисля. Той хвърля подигравателно зелена ябълка във въздуха. – Направи го правилно и ми донеси нещо за колекцията ми… можеш да си вземеш това!
– Започвам! – Викам в отговор, преди да се обърна и да потегля напред.
Слънцето е точно под хоризонта. Тъмното небе постепенно става все по-светло. Ускорявам темпото и завършвам последните две мили със спринт. Когато стигам до края на стената, сядам и си поемам дъх.
Стената е построена направо в океана. Последната половин миля е в по-голямата си част потопена под водата. Сякаш вървя по вълните, стоейки тук. Немъртвите не могат да плуват, не плават и не могат да се катерят. Така че няма как да минат покрай стената.
Морето е спокойно. Звукът на вълните, които се разбиват в плажа, е най-релаксиращия звук, който някога съм чувала. По цялото протежение на брега са закотвени лодки, които са готови да бъдат използвани, в случай че стената някога бъде пробита. Има достатъчно място за всички и още малко. На около километър разстояние, едва забележимо, се намира главния кей и границата на имението на Ноа. Понякога, когато изтичам тук, го намирам да се разхожда по плажа. Той обича да тренира тук и винаги носи допълнителен меч за мен. За всеки случай, ако се появя. Той е най-добрия фехтовач, когото познавам, и е единствения, когото не съм успявала да обезоръжа. Дори когато наистина съм се опитвала. Просто е прекалено добър.
Спомените за Ноа и как се превърна в толкова жесток се опитват отчаяно да затрупат мислите ми. Но аз не мога да им позволя. Той ме изплаши. Никога преди не е правил това. Но тази сутрин той не е тук, така че наблюдавам изгрева напълно сама и спокойна. Чудя се какво ли има отвъд океана. Какви са другите страни. Надявам се, че там също има оцелели. Може би друго момиче гледа изгрева във Франция и се чуди за същото.
След няколко минути почивка слънцето се е издигнало достатъчно, за да ми осигури прилична светлина, така че се изправям на крака.
– Това ще боли – промълвявам си, като гледам вълните. Вдигам двете си ръце над главата и се гмурвам с главата напред в морето. Студената вода е освежаваща, да. Но солената вода изгаря следите по гърба ми. Изплувам с голям дъх и проклинам силно с вик, докато нежните вълни обливат раните, почистват ги и отмиват засъхналата кръв. След като болката се успокоява, плувам известно време и оставям тялото си да се охлади и да си почине.
Доплувам обратно до брега от вътрешната страна на стената и отделям още няколко минути, за да си поема дъх на плажа. Дрехите ми вече започват да съхнат, когато топлината отново започва да струи надолу.
Намирам една прекрасна розово-бяла мида, която да върна на Старейшина Десет за колекцията му, и изкачвам въжето, обозначаващо последния маркер, преди да мина покрай всичките същи пазачи, което направих по пътя надолу. Докато моя ден тепърва започва, техният е към края си. Те ще се върнат обратно и ще вечерят, докато ние закусваме. Когато стигам до Старейшина Десети, му подавам черупката и му давам отговора на загадката.
– Джобове – казвам малко задъхано, като протягам очаквателно ръка. – Какво има в панталоните на един мъж, което го няма в роклята на едно момиче? Джобове.
Той се смее и ми подава ябълката.
– Някой ден ще те препъна, кадет.
– Можеш да опиташ – отвръщам аз, докато продължавам. – Ще се видим по-късно, Старейшина.
– Пази се, Скарлет. И кажи на този твой Старейшина да дойде скоро при мен.
– Ще го направя.
Когато стигам до Совата, тя прави предаване на Хало, който ми кимва учтиво и ме поздравява за високия брой убити.
– Да се върнем заедно? – Предлага Совата, премятайки лъка си през рамо. Навеждам се над стената и виждам три мишени долу, които трима млади кадети в кафяви дрехи хвърлят в задната част на количка. На четиринайсетгодишна възраст прекарах една година в почистването на зомбита. Всички го правим. Отвеждат ги и ги изгарят далеч оттук. Миризмата, която отделят, докато се превръщат в пепел, караше всички ни да повръщаме през първите няколко седмици.
– Разбира се – отвръщам, следвайки я по стълбите. – Умирам от глад.
***
– СЕРИОЗНО ЛИ?! – Гласът на Кас се носи ясно през предния двор, докато със Совата се насочваме към Академията. Поглеждам нагоре и го виждам да се навежда през прозореца на спалнята си, без риза, и да ме сочи гневно.
– По дяволите… – Промърморва Совата, гледайки го и дъвчейки устните си. – Той е зашеметяващ за гледане. Дори когато крещи.
– Да. Жалко, че е гаден и властен идиот. В противен случай щеше да е идеален. – Вдигам поглед към него. – Какво направих сега? – Извиквам в отговор, като вдигам ръце във въздуха. – Ти буквално не си ме виждал днес. Какво бих могла да направя, за да те ядосам?
– Коя част от това, да си почиваш, те смущава? – Изкрещява той. – ТИЧАНЕТО ПОКРАЙ СТЕНАТА НЕ Е ПОЧИВКА! ВЧЕРА ТИ БЕШЕ НАБИТА С КАМШИК. ЗАЩОТО СИ ГОЛЯМА РАБОТА! – Той поглежда към Совата и вместо това премества гневния си показалец към нея. – КАЗАХ ТИ ДА НЕ Я ПУСКАШ ТАМ!
– АЗ НЕ СЪМ НЕЙНА ХРАНИТЕЛКА, КАС – изкрещява тя в отговор. – ТИ ЗНАЕШ ПО-ДОБРЕ ОТ ВСЕКИ ДРУГ, ЧЕ ДА СЕ ОПИТВАШ ДА Ѝ КАЗВАШ КАКВО ДА ПРАВИ Е ЗАГУБА НА ДЪХ! – Тя ме побутва с лакът, потискайки усмивката си. – Успех с това, Скар – смее се тя, преди да продължи навътре. Поглеждам обратно към прозореца на третия етаж, където Кас в момента се е навел навън с лице като гръмотевица.
– Казах ти… Добре съм! – Настоявам. – Престани да крякаш, Кас. Перата ти ще паднат.
Няколко млади кадети се кикотят, докато ни наблюдават. Кас свежда очи към тях и те веднага спират.
С един допълнителен поглед от мен те се разбягват.
Той просто размахва пръст, за да ме покани да вляза вътре, и изчезва.
– Еургхххххх – изстенах на глас, докато вървях нагоре, за да го посрещна.
Вътре Кас навлича черната си жилетка, докато влизам в стаята му. Поглеждам за кратко това, за което съм сигурна, че е най-съвършеното мъжко тяло, което съществува, въпреки многобройните белези, преди да се вгледам в раздразненото му лице.
– Седни – нарежда той, посочвайки леглото му.
Правя каквото ми казва и сядам. Само защото това бягане ме е изкарало от строя. Уиндър излиза от банята и ми намига.
Назад към част 14 Напред към част 16
