***
С опаковани багажи, оседлани коне и прибрани оръжия, напускаме този лагер завинаги. Време е да продължим напред. И на всички ни е малко тъжно от това. Това място беше един от най-хубавите домове, които бяхме създали по пътя. Много свободно пространство. Сигурна стена. Толкова риба, колкото можехме да уловим. Приятна промяна от изоставените къщи, канавките или люспите на старите камиони.
Но вече е почти време да тръгваме обратно към Хейвън. Присъдата на Чили е почти изтекла и всички започват да се изморяват. Освен това времето започва да се променя. Сезоните не са такива, каквито бяха преди. Няма постепенно спускане към мека зима. Когато започне да застудява, това означава, че идва сняг. И никой не остава отвъд стената, когато завали сняг. Не и ако не искат да замръзнат до смърт, тоест.
Но… има само още едно място, което трябва да проверим първо. Една последна мисия.
Идеята да се изправя пред бъркотията, която оставих вкъщи, ме изпълва с ужас.
Предпочитам просто да продължа да изследвам страната. Това е страхливецa в мен. Повече се страхувам да се върна при Ноа, отколкото да бъда тук. Част от мен си мисли, че щом се върна, никога няма да се освободя. Че той ще ме повлече по пътеката, ритайки и крещейки.
И знам, че Ноа ще използва приятелите ми, за да получи това, което иска от мен.
Но никога не знаеш. Може би той ще ме убие. Може би е продължил напред. А аз ще имам само трима разярени, предадени и непрощаващи приятели – или бивши приятели – за които да се притеснявам. Така или иначе, дошло е времето да се обърна. Затова се съгласяваме да се върнем у дома по пряк и известен маршрут. Познаваме сигурни места между нас и Хейвън. Осигурили сме си доста такива, така че можем да ги използваме отново, ако се наложи.
Планът е да се върнем на изток и да се приберем у дома.
С едно заобикаляне.
И сериозно се надявам, че си заслужава. Защото в противен случай ще се окажа с четири много ядосани канарчета. А това е почти толкова страшно, колкото и Ноа.
Почти.
Сигурна съм, че ще си заслужава.
Докато яздим, поддържаме леко темпо. Не искаме да уморяваме конете и не искаме да се налага да спираме твърде често, за да ги оставим да си починат. Опитваме се да се върнем в предишния лагер на шестдесет мили източно оттук. Някога в него е имало църква.
Предполагам, че все още е там. Тя предлага убежище и защита. И спокойствие за размисъл върху греховете и съжаленията.
Но никой не отива там да се моли. Вече не. Извлякохме телата на вярващите, които се бяха заключили вътре преди петдесет години.
И са умрели от глад, ако се съди по вида им.
Ако някой някога е имал нужда от доказателство, че няма бог, трябва само да погледне какво се е случило с неговите последователи. С децата. С възрастните хора. Със семейства, сгушени в последна любяща прегръдка, знаейки, че смъртта идва.
Видяхме толкова много за толкова кратко време. Посетихме градове, в които никой жив човек не е стъпвал от половин век насам. Един ден живота просто спря. И ние виждаме този ден. Чиниите от последните хранения. Книгите, оставени отворени и недовършени. Албумите със снимки, които прелистваме за последен път.
Кръвта им все още оцветява земята и никога няма да бъде измита. Земята е напоена с нея. Почвата е напоена с нея. Понякога въздуха мирише на смърт и е почти невъзможно да се диша.
Сега вече всички разбираме защо канарчетата понякога са малко… странни.
Зомбито е едно нещо.
Но мъртвец е съвсем друго.
Докато пътуваме, избягваме градовете и местата, където може да ни притиснат. Честно казано, не е много трудно. Навсякъде около нас има мили и мили само земеделска земя. Но, разбира се, все още се сблъскваме с много мишени. Но не достатъчно, за да си създадем твърде много проблеми. Обикновено дори не се налага да слизаме от конете, за да ги убием. Скай е много добър стрелец. Дори докато язди. Точно както и Тий. Тя просто пуска стрелата и я загребва обратно, докато минава. Всеки път, когато чуя да лети стрела, изпитвам силна носталгия по моята прекрасна Тий.
Боже, как ми липсва.
– Добре ли си, хлапе? – Пита ме Старейшината, докато язди до мен. – Изглеждаш малко потънала в мисли.
– С изключение на една мъртва задна буза съм добре. А ти?
– И двете бузи са живи и ритат – засмя се той, докато водехме останалите по главния път. – Ще имаме една последна спирка, преди да продължим към църквата. И сега е твой ред да си починеш.
– Разбрах – съгласявам се, като внимавам да не срещна твърдия поглед, който ми отправя.
– Имам предвид това. Трябва да си починеш.
– Казах, че съм разбрала! – Избухвам, докато той продължава да ме гледа.
– Не ме лай като куче – предупреждава той грубо.
– Просто ми писна да ми казвате какво трябва и какво не трябва да правя.
– Искаме да ядеш и да спиш. Не искаме света. Ти си пазила на последната спирка. Така че ще си починеш на тази. – Посочвайки към хълма вляво от нас, той казва на останалите: – Ще спрем там за един час.
– Време е – изръмжава Скай. – Задникът ми изгуби чувствителност преди повече от два часа.
Тръгваме нагоре по малкия хълм, на чийто връх се виждат руините на малка хижа. Останали са едва три стени от едър, сив камък, но самата постройка не е никак голяма. В нея дори не би могло да се легне. Така или иначе няма покрив. Никой от нас няма представа за какво, по дяволите, е служила. Но пък е на висок хълм и ни дава добра гледка към околността. И така, тръгваме нагоре и слизаме. От другата страна на хълма, в самото подножие, се спъва един клас три. Посягам към меча си, за да се справя с него, но Старейшината обвива ръката си около китката ми и кимва към малката колиба.
– Разбрах – казва той тихо, но с острота във всяка дума. Като изважда меча си, нарежда: – Влизай там и спи.
– Изваждаш оръжието си заради мен? Или за клас три? – Питам, като изтръгвам ръката си.
– Зависи от това дали ще се насочиш към хижата, или към целта.
Насочвам се към хижата.
– Разумен избор.
– Започва да ми писва от това. Знам кога съм уморена и кога имам нужда да ям. Не съм дете.
– Тогава спри да се държиш като такова.
Останалите нарочно избягват да ни гледат. Занимават се с разседлаването на конете и разтоварването на тежестта на собствените си оръжия.
– Дори и да се държах като дете – викам в отговор. – Не ми е нужно и не искам да ме възпитаваш. Ясно?!
Той се втурва, спира ме на място и казва с тихо ръмжене:
– Разбирам, че си притеснена да се прибереш у дома. Но не се нахвърляй върху хората, които просто се опитват да се погрижат за теб. Твоето гадно отношение започва да ме дразни и отблъскваш всички, така че престани. Разбираш ли?
– Разбрах – отвръщам рязко.
– По-добре да е така.
Насочвам се към останките на малката каменна колиба, поставям ръка на стената и прескачам. Сядам с плътно прибрани крака и глава, опряна на коленете ми, и затварям очи. Ужасът изпълва гърдите ми, докато си мисля за портите у дома.
Но сънищата ми са изпълнени с целувката на Кас, когато се сблъскахме в игралната зала. Връхчетата на пръстите му, които галят кожата ми, докато лежа в ръцете му. Устните му, които шепнат, че ме обича, докато правим любов.
И ядът в гласа му, когато крещи, че ме мрази.
***
– Събудете се, момичета. – Чили подава глава над стената и се усмихва. Хвърля ми шише с вода и се смее на свитата на кълбо топка до мен, която е Скай. Учудвам се, че тя изобщо се побира тук! Лицето ѝ е покрито от косата ѝ и хърка толкова силно, че не мога да не се чудя как, по дяволите, не ме е събудила по-рано. За някой, който не познава този шум, би си помислил, че тук хърка клас две.
Погалвам я нежно по главата, преди да се изправя на крака.
– Нека я оставим да си почине още малко. Хайде.
Прескачам стената и се отправям към останалите, които са заети да подготвят конете за следващия етап от пътуването ни.
– Отпочинала ли си? – Пита Старейшината, докато стяга ремъците под корема на Ханзо.
– Да. Добре съм. Небето все още спи. Слушай. Аз съм…
– Никога не е нужно да ми се извиняваш, хлапе – измърмори той, знаейки, че точно това се канех да направя. – Просто се погрижи за себе си. Това е всичко, което искам. Продължавай да дишаш и ние с теб ще се справим прекрасно. Той кимна на изток. – Искаш ли да ни разузнаеш?
– Обзалагам се на задника си, че искам. – Изправям се.
– Помислих си, че искаш. Огледай се, виж дали ще забележиш някакви признаци на орда. И отдели няколко минути, за да прочистиш главата си. След това се върни на земята цяла и с глава в играта.
Насочвам се към гигантския електрически стълб в далечния край на полето. Обичам тези неща. Хващам се и започвам да се катеря по решетъчната кула. Точно до самия връх, където около дузина електропроводи я свързват с друга на около километър. Те се издигат на около шестдесет метра и когато си на върха, можеш да видиш километри. Безкрайно платно от хълмист терен, висока неопитомена трева и изоставени ферми. Чувствам се сякаш съм на върха на света, когато съм тук. Сякаш нищо не може да ме застигне. Не и Ноа. Нито зомбитата. Дори и смъртта. Освен ако не се подхлъзна, разбира се. Вятърът развява косата ми по лицето. Белите пухкави облаци над мен са толкова близо, че се чудя дали мога да ги докосна. И е спокойно. Спокойно. Претърсвам района с бинокъла си. Няма следи от орда. Срещнахме общо три. Масови събирания на немъртвите, които бродят из страната. Говоря за стотици. Не съм сигурна защо го правят. Но те не са нещо, срещу което искаш да се изправиш неподготвен. Преди няколко месеца се озовахме на един покрив за два дни, когато един от тях ни подмина. Нищо не скрепява връзката на едно звено така, както редуването на използването на комина като тоалетна.
Не бързам да слизам от тук. Вятърът и височината ми напомнят за спокойствието, което изпитвах, докато тичах покрай стената у дома. Но е студено. А прекалено дългото пребиваване тук сковава пръстите ми. След няколко минути се връщам на земята и докладвам на Старейшината, че пътя напред е свободен. Старейшината се обръща към хижата. Поставяйки пръсти в устата си, той пуска силно остро свистене, от което ме болят ушите. Главата на Скай изскача иззад стената. Косата ѝ е разбъркана, очите ѝ са широко отворени и тя се оглежда като объркан заек.
– Напускаме!- Обажда се Старейшината.
Избърсвайки малко слюнка от брадичката си, тя кимва, прескача тухлата и препуска към нас. Полата ѝ се развява около нея.
– За протокола – казва той тихо. – Грижа се за теб от повече от десетилетие. Само дето си пораснала и завършила, не си мисли, че ще спра и за миг.
– Не искам да спираш – добавям аз, залята от обич към стареца. – Просто наистина се притеснявам да се прибера у дома, това е всичко. Това не беше лично. Просто реагирах. Изглежда, че темперамента ми е далеч по-кратък от обикновено, а и в началото не беше съвсем дълъг.
Той ме потупва по рамото и кимва леко, сантиментално.
– Това е, защото се страхуваш. Емоция, с която не си свикнала.
– Е, да се страхуваш е гадно.
– Да. Сигурно е така.
Всички се качваме и тръгваме. Старейшината и Чили вървят отпред. Скай и Лум в средата. А аз следвам отзад сама. Рядко се случва да остана сама, когато живея така. Това е максимума, който мога да очаквам да получа. Скай и Лум разговарят тихо и шепнешком. А когато и двамата се обръщат, за да ме погледнат, съм дяволски сигурна, че говорят за мен.
– Ако има нещо, което искаш да кажеш, предлагам ти да го кажеш.
Скай мило се усмихва и поклаща глава.
– Не. Добре сме.
– Тогава очите напред, канарчета.
Назад към част 24 Напред към част 26
