***
Отклоняваме се от главния път и тръгваме по малка селска алея. Това е нещо, което не ме радва. Пътят, по който минахме миналия път, беше по-далеч. Но слънцето залязва и е по-късно, отколкото си мислехме. Трябва да стигнем до църквата, преди слънцето да залезе напълно, и този пряк път, който Лум намери, ще ни спести един час. Последното нещо, което искаш, е да си на открито след настъпването на тъмнината. Мишените не спят и предпочитат тъмнината.
Алеята е тънка, с високи бордюри от двете страни. Дърветата, които я ограждат, са израснали над пътя и са направили навес над главата. Лъчите светлина от залязващото слънце хвърлят слаб оранжев оттенък около нас. Трябва да протегна пръстите си, за да се върне някакво усещане. Кога, по дяволите, започна да става толкова студено? Снощи не беше толкова студено. Всички сме прибрали дебелите вълнени якета. Мисля, че тази нощ ще е първата, в която ще трябва да ги извадим.
Скоро платното става толкова тясно, че сме принудени да се наредим в една линия. Аз се движа отзад, докато Старейшината води. Копитата по асфалта отекват силно наоколо и се отразяват от ръбовете, които сега са по-високи от главите ни. Дърветата са изчезнали, но ние все още сме много затворени. Всички наблюдаваме земята над нас нервно. Толкова много, че никой не гледа къде отива. Ръката ми е готова да посегне към катаната си. Скай е точно пред мен, ръката ѝ е опряна на лъка. Това изобщо не е добра ситуация, в която да се намираме. Никой не може да види какво има над нас. А и вдигаме твърде много шум.
Знаех, че трябваше да изберем по-дългия и известен маршрут, а не този пряк път.
Порив на вятъра раздвижва клоните. Листата шумолят и кората скърца. Във въздуха се разнася странен скърцащ, стенещ звук и едно клонче се счупва. Скай се движи бързо, сваля лъка си и зарежда стрела. Насочва я нагоре, но няма как да види каквото и да било. Зомби можеше да кацне буквално върху главите ни и нямаше да можем да направим нищо, за да го спрем да се вкочани в лицата ни.
– Майната му – изсъсквам аз, скачам и пристягам юздите на Ханзо към коня на Скай.
– Какво правиш? – Прошепва тя, а лъка и стрелата са все още в готовност.
– Ще вървя покрай върха и ще наблюдавам. Последното нещо, от което се нуждаем, е някоя орда да прескочи върха и да ни хване в капана на Долината на съдбата. Обръщам се и се изкачвам по ръба, като използвам корените, за да се изтегля. – Чудесен пряк път, Лум.
– До лагера има още три мили – обажда се тя след мен. – Скар, не можеш да вървиш пеша през целия път. Трябва да запазиш силите си!
Всички останали се обърнаха да ме гледат.
– Да, ама силата ми няма да има значение, ако ни хванат неподготвени и нещо се преобърне през ръба. Нали? – Стигам до върха и се изправям, като почиствам мръсотията от изкачването си. Още едно страхотно нещо на цялата тази кожа, толкова е лесна за избърсване. Оглеждам се наоколо.
– Уау! – Промълвявам тихо. В полето, в което се намирам, има стара вятърна електроцентрала. Около десетина от високите стълбове с три витла все още стоят. Мръсни и стари. Ръждясали и изпочупени от времето. Няколко от тях са се преобърнали и лежат под странен ъгъл на земята, наполовина потънали в дълга трева. На някои липсват витлата. Едното е кацнало върху другото и изглежда, че един силен порив ще събори и двете. Друг се е разбил в старата ферма в далечния край на полето. А едно все още се върти. Бавно и неохотно. Стоновете на зъбните колела се носят из въздуха и отекват в огромната пустота около нас при всеки порив на вятъра. Ето какво чухме.
– Какво има там горе? – Обажда се Лум.
– Нищо. Просто стара вятърна електроцентрала. – Обаждам се в отговор. – Ясно е. Засега. Но в този терен видимостта е наистина лоша. Ще вървя заедно с вас и ще ви наблюдавам.
– Добре – изръмжава Старейшината и подканя коня си да продължи. – Искаш ли да вървиш? Върви.
– Не искам особено да вървя. Но и не искам да нося зомби като шапка – отвръщам аз. – Чили изхърква с приглушен смях и навежда глава, докато Старейшината го поглежда.
На половин миля надолу по пътя забелязвам няколко души от клас три, които се препъват край висока до колене стена недалеч от нас.
– Имам цел – казвам на всички.
– Колко? – Пита Старейшината.
– Само един – лъжа, когато отвъд стената се появява трета глава.
– Имаш ли нужда от помощ? – Пита с надежда Скай.
Но аз поклащам глава.
– Не. Имам го. Просто продължавай. Аз ще се справя с него много по-бързо.
Освен това… Донякъде съм отегчена и стресирана – добавям в главата си. Изваждайки меча си, се отдалечавам от ръба и се насочвам към стената.
– Знаеш ли – казвам тихо, докато вървя. – Мисля, че ще ти хареса да си тук с мен. Да спиш под звездите. Да виждаш света. Каквото е останало от него. – Изваждам втората си катана и я завъртам закачливо. – Никой не ни казва какво да правим или с кого да бъдем. – Изсвирвам, за да привлека вниманието им. И тримата се обръщат и както обикновено, сумтенето и ръмженето им стават още по-безумни, когато ме виждат. – С изключение на Старейшината, разбира се. Той се опитва да ми каже какво да правя, както обикновено. Но има добри намерения. – Първият се нахвърля върху мен. Замахвам силно с дясното си острие право в корема му, достатъчно дълбоко, за да накарам вътрешностите му да се разпилеят на земята. Той се препъва в собствените си черва и се приземява с лице надолу във вътрешностите си. Вторият се покатерва върху него. Ръцете му са изпънати, а пръстите му се гърчат в червата. Отрязвам изпънатите крайници с два силни удара и след това коленича, за да мога да направя същото и с краката. Той се приземява до другия, който все още се опитва да се изправи на крака, но се вкопчва във вътрешностите му. Смея се, докато те се препъват, все още опитвайки се с всички сили да стигнат до мен. Третият отделя от устата си гъста, жилава черна слуз. Тя виси чак до пъпа му.
Отвратително.
Отдръпвам острието си и го забивам право в предната част на челото му. Ръцете падат безсилно. Ръмженето спира. А кървавите храчки се отделят и залепват за гърдите му. Разклащам острието, за да го накарам да се разклати малко.
Изглежда така, сякаш танцува.
После прибирам оръжието и го оставям да се сгромоляса на земята.
– О, Кас – въздъхвам, като поглеждам надолу към двамата, които все още се търкалят по земята. – Липсваш ми. Удрям силно крака си върху единия и обезглавявам другия. Той все още мърда. Пробождам го между очите му и се подготвям за изстрел. Отстъпвам няколко крачки назад, за да ми даде възможност да се затичам добре, и след това го запращам колкото мога по-силно към две дървета от другата страна на стената. Главата се издига във въздуха, като се върти бясно по време на движението си. Когато се промушва между дърветата, вдигам победоносно ръце, а върховете на остриетата ми са насочени високо към небето.
Гууууууууууууууууууууу!
Перфектен удар.
Изчиствам кръвта и отново прибирам мечовете си, преди да се обърна обратно към алеята. Лум стои там и гледа. Той поклаща глава, изглеждайки отвратен от поведението ми, преди да слезе обратно при останалите. Докато се приближавам, го чувам да съобщава, че съм добре. Просто изпускам парата.
– Зомби футбол? – Пита Чили.
– Да – отвръща Лум, звучейки също толкова неодобрително, колкото и изглеждаше. Понякога си мисля, че нещо не е наред с това момче…
Прочиствам гърлото си, докато стоя над тях.
– Проблем?
Той ме поглежда за кратко, преди да подкара коня си напред.
Сякаш ми пука какво мисли.
***
Най-накрая ръбът започва да спада. Пътеката се отваря и се вижда границата на старата църква. Останалите слизат и повеждат конете от пътя нагоре по малка пътека към малка дървена порта, където ме срещат. Отварям я и ги оставям да минат, след което я затварям зад нас. Следвайки малка каменна пътека през гъстите къпинови храсти, завиваме и най-накрая я виждаме.
– Църквата – въздъхва щастливо Чили. – Крайно време.
– И точно навреме, както изглежда – добавя Старейшината, поглеждайки към слънцето, което вече е толкова ниско на небето, че след още десет минути ще изчезне напълно. – Да влезем вътре, да претърсим и да запалим огън. Тази вечер ще бъде студена.
Той не греши. Вече виждам дъха си във въздуха.
Църквата е изградена от червени тухли със стръмен покрив от шисти. И за сграда в края на нищото е с доста добри размери. Причината, поради която избрахме точно тази сграда за лагер, беше нейния дизайн. Навсякъде има големи прозорци, но те са тънки, високи и на пет метра над земята, така че освен през главната врата, която е направена от изключително дебело, тежко дърво и метални панти, няма как да се влезе. Това е готическа, тържествена и мрачна постройка, заобиколена от стотици овехтели надгробни камъни. На всеки ъгъл на сградата има красиво издълбани каменни разпятия. А точно на самия връх, на най-високата точка, в самия преден край и в центъра, е разположена гигантска каменна дама с огромни криле. Главата ѝ е наведена, докато гледа надолу към вратата, приветствайки ни да влезем.
От вътрешния си джоб Старейшината изважда тежкия, метален ключ, който взе миналия път, когато бяхме тук, и го поставя в ключалката. Не знам защо всички го гледаме със затаен дъх и със сигурност не знам защо всички въздъхнахме колективно с облекчение, когато той го завъртя в ключалката. Но аз със сигурност се чувствам облекчена. Той се обръща и ме поглежда.
– Провери външната част?
– Добре. – Потупвам Ханзо, когато минава, и започвам да обикалям из външната част. Направям само една обиколка. И както се очакваше, всичко е наред. Стените са непокътнати. Няма зомбита. И така, влизам вътре.
Затваряйки вратата зад себе си и завъртайки ключа, който Старейшината остави в ключалката, се отправям навътре, за да намеря останалите.
В дъното на самата среда на сградата има редици от дървени пейки, които са изкривени и изгнили. Първата вечер, когато останахме тук преди няколко месеца, Чили седна на една от тях. Тя скърцаше силно, а после се разцепи под тежестта му.
Много смешно.
От двете страни има коридори, изградени от червени и кремави плочки, разположени в мозаечен модел. Някога стените са били с мазилка, но сега тя почти цялата е рухнала, оставяйки на пода купчина отломки, а зад тях – гол камък. Но тавана е този, който ми харесва. Той е огромен цилиндричен купол с най-слабото напомняне за красива картина, която някога е била там. Тя е избледняла. Но все още мога да различа ореолите на ангелите и красивите божествени тела. Цветовете са спокойни. Ако един цвят може да се нарече така. Моят свят е изпълнен със сурови цветове. Черно. Червено. Сиво. Зелено. Бяло. Таванът е в пастелно розово. Бледо синьо. Нежни жълти цветове. Въпреки че не е останало много за гледане, все още мисля, че е зашеметяващо. Докато се отправям по пътеката към големия дървен олтар в далечния край, Чили рита с крак една от пейките, чупи дървото и го хвърля настрани. Вземам една шепа и я нося на Скай, който е заета да разпалва огъня отпред.
Ето. Подавам го и продължавам покрай олтара към големия витраж над него. Заставам там и гледам нагоре, докато последната светлина прониква през него. Смесицата от жълто и синьо е красива. Но най-много ми харесва чисто белия гълъб с широко разперени криле. В човката му има маслиново клонче и по някаква причина то ме кара да се чувствам топло. Отвътре.
– Защо го правиш? – Пита ме точно зад мен Лум. Обръщам се и го виждам да ме гледа с ръце, прибрани в джобовете на панталоните му.
– Какво? Какво точно правя, че предизвиквам тази бръчка на челото ти? – Обръщам се напълно и слагам ръце на гърдите си.
– Не е това, което правиш сега – отговаря той, изглеждайки малко несигурен, че изобщо трябва да каже нещо. Погледът му се насочва за кратко към меча над рамото ми. – Това е…
– Какво? – Питам. Очите му се свиват малко. Той отчаяно иска да каже нещо. Но не иска да го направи. Никога не го прави. Понякога ме гледа така. Сякаш съм извън неговото разбиране. Но никога не следва това, което мисли. – Лум. Какъв е проблема?
Всички в църквата спират да правят това, което правят, и ни гледат.
– Това е просто… Мисля, че поведението ти е… не на място.
– Моето поведение? – Питам аз. – Какво поведение?
– Начинът, по който се държиш с… знаеш ли… с…
– Зомбитата? – Питам. Той изтръпва при думата и носа му се набръчква от неприязън. – Какво? Поведението ми изложи ли те на опасност?
– Не…
– Поведението ми изложи ли на риск някоя от нашите мисии?
– Не, Скар. Но…
– Но какво? – Правя крачка към него. Той се отдръпва, сякаш съм заплаха. И това наистина ме вбесява. – Не ми харесват насмешливите ти погледи и начина, по който се отдръпваш от мен, Лум. Какво точно в поведението ми не ти харесва? Изплюй го.
Старейшината се изправи на крака. Но не се намесва. Просто гледа и чака. В сградата е толкова тихо, че можем да чуем как пада игла.
Той вдига ръка и се отдръпва.
– Няма значение. Това не е важно. – Той се обръща. – Просто го забрави.
– Спри! – Нареждам му преди да направи крачка. Той го прави. – Обърни се, Лум. – Отново го прави. Той въздъхва, докато ме гледа. – Явно имаш нещо на ум. Ако имаш проблем с мен, трябва да ми го кажеш. – Поглеждам и към останалите. – Това е отворен форум. Всеки може да говори. Няма да оцелеем дълго, ако започнем да изпитваме неприязън или да таим неприятни чувства един към друг, така че… кажете ми. Какво става? – Спускам се на стъпалото и сядам. Открих, че когато се опитвам да се противопоставя на някакъв проблем, стоенето над човека, с когото си имам работа, изглежда конфронтационно.
– Просто… понякога… – Той наистина се бори.
– О, за бога, човече. Просто го изплюй – мърмори Старейшината.
– Скай… ти хъркаш – казвам ѝ аз. – Като животно в разгара си. Непоносимо е. И боже мой, можеш да говориш глупости. Зомбитата не са извънземни. Ние не сме полигон. Останалата част от света не е невредима, а облеклото ти, макар и много красиво, не е бойно ефективно. Плюс това… ти си малко луда. – Лицето ѝ леко се снишава. – Но аз обичам лудите. Обичам твоя оптимизъм и непоколебима радост. А бързината ти да прощаваш е възхитителна. – Добавям. Тя грейва. Поглеждам към Чили. – Пич. Трябва да се миеш повече. Смърдиш.
– Жестоко!
– И сериозно… спри да пикаеш близо до мястото, където спим. Знам, че е болка в задника да изминеш няколко допълнителни метра, особено в тъмното, но ако се събудя още веднъж от миризмата на твоята урина, ще те ударя в лицето. – Изглежда така, сякаш се опитва да измисли някакъв аргумент. Но нищо не му хрумва. – Въпреки това. Ти си страхотен смешник. И със сигурност можеш да готвиш.
Всички леко се ухилват. Но Лум все още изглежда неудобно.
– Старейшина…
Той повдига вежди, предизвиквайки ме да кажа нещо. Усмихвам се.
– Ти си перфектен.
Той се намръщва, но се усмихва закачливо.
– Адски съм.
– Но ти не стенеш и наполовина. И това, че не чуваме пръдните ти, не означава, че не ги усещаме.
Всички се смеят. Дори Лум и Старейшината. Затова отново поглеждам към него.
– Лум. Аз съм избухлива и груба по краищата. Аз съм властна и твърда. Знам, че не ти харесва как се държа с мишените – казвам му. – Знам, че те разстройвам, когато…
– Играеш си с труповете им? – Довършва той. – Разрязваш ги и риташ главите им? Да. Мисля, че това е отвратително.
– Но те са трупове. Те са мъртви неща. Те са…
– Те са били ние – казва той просто. – Скарлет, те са били хора. Видях те, след като разчистихме това място. Начинът, по който се отнасяше с телата на мъртвите толкова внимателно и с уважение. Но с мишените си просто садист.
– Телата, които изчистихме оттук, бяха хора, Лум. Мишените не са хора. Те са нещата, които са убили тези хора – казвам му аз. – Чудовищата там? Това, което виждаш да се разхожда и хапе, е толкова далеч от хората, колкото може да бъде. Това е смърт, облечена в кожен костюм. Това е всичко. Обичам идеалистичните ти възгледи за света. Аз също имам. Но в това отношение… грешиш.
– Ако ме ухапят – възразява той. – И аз се обърна. С удоволствие ще ми отрежеш главата и ще играеш футбол с нея?
Чили вдига ръка.
– За протокола, ако не играеше футбол с отрязаната ми глава, щях да съм малко обиден.
С присвиване на очи връщам вниманието си към Лум.
– Това нямаше да си ти. Щях да убия нещото, което те е отнело от нас.
Но ако ме ухапеше…
– Нека се разберем. – Изправям се на крака и поглеждам към всички, които ме гледат. – Мисля за всеки един от вас. Бих рискувала и съм рискувала живота си, за да запазя вашия. Но в момента, в който някой от вас бъде ухапан… Нас. Вие сте: Мъртви. Край на историята. Няма да се поколебая да отрежа главата ти от тялото и да я запратя възможно най-далеч от нас, защото ако не го направя, ще убиеш някой друг. А аз няма да позволя това да се случи. – В стаята отново настъпи тишина. – Така че, Лум, ако те ухапят, ще те приспя. Дори преди да се обърнеш. Защото това е, което ще предпази всички останали. И е точно това, което бих очаквала всеки от вас да направи с мен. Те не са хора. Те са нещото, което е убило човека. Те просто са облечени в разлагащия се труп на човека. Това – е всичко, което са. Не заслужават нито съжаление, нито милост. Никакво достойнство. Защото са отнели всички тези неща от човека, когото носят. Съжалявам, ако ви обиждам с истината. Но това е начина, по който се случва.
– А ако това беше Касиус, който е превърнат в клас три, щеше ли да се отнасяш към него по същия начин? – Пита той. – Щеше ли да му отрежеш главата и да я риташ за удоволствие? Щеше ли да излееш вътрешностите му, само за да го гледаш как се плъзга в тях?
Чувствам как цялата ми доброта към него се изплъзва за миг. Дори останалите го поглеждат.
– Лум, стига – казва Старейшината. Но той не обръща внимание.
– Какво ще кажеш за Тий? Ще я убиеш ли още преди да се е обърнала? Би ли могла да погледнеш в тези големи кафяви очи, които ще са пълни със страх, и да я убиеш толкова безсърдечно? Или само нас ти е безразлично да убиваш.
– Ти не си добре! – Сгърчва се Чили. – Как смееш да ѝ говориш така. Те са нейните хора. Нейното семейство. Извини се сега! – Той се опитва да се втурне напред, когато Лум остава безмълвен. Но когато вдигам ръка, той спира. Слизам по стъпалата. Стъпките ми отекват върху камъка, а Лум примигва на всяко едно от тях. Спирам точно пред него. Виждам колко голямо усилие му е да поддържа визуален контакт с мен. Дишането му е накъсано. Дори леко се тресе. А очите му продължават да се стрелкат към ръцете ми и дръжките на катаните.
Той се страхува от мен.
– Съжалявам – казва той едва-едва шепнешком. – Не трябваше да казвам това.
– Да, ама ти го направи. Мислиш ли, че не си го представям? Да гледам как хората, за които ме е грижа повече от всичко, страдат? Да ги гледам как умират? Но виждаш ли, въпроса какво бих направила, ако някой от вас бъде ухапан, е напълно неуместен – казвам му.
– Как така?
– Защото, ако Тий, Кас или който и да е от вас бъде ухапан, това би означавало, че аз вече съм мъртва. Така че това, което ще направя, е напълно без значение, защото няма да мога да направя нищо.
– Не разбирам…
– Защото единствения начин, по който мишената би се приближила достатъчно, за да ухапе някого от вас – казва Старейшината, звучейки много раздразнено – би бил, ако това момиче вече е мъртво. Тя ще умре, преди да позволи дори един от вас да бъде ухапан. Точно както бих направил и аз. Ако все още не сте научили това, значи сте по-големи идиоти, отколкото ви признавах.
Скай ме посочи, докато гледаше Лум с омраза.
– Тя ти дава храната си. Взема ти чантата, когато си прекалено уморен. Тя…
– Всичко е наред, хора. Той има право да изкаже мнението си. Смята, че съм неуважителна. Вероятно е прав. Случвало ми се е хора, на които държа много повече от теб, да мислят много по-лоши неща за мен. Но докато дишаш, ще се боря да те пазя. Но когато спреш, когато започнеш да хапеш, няма да проявявам милост, достойнство или доброта. Защото те никога не ни показват такава. Те ни разкъсват. Ядат ни живи. Те убиват деца. Карат ни да живеем в проклети клетки. Така че можеш да си мислиш, че съм лош човек. – Вдигам рамене. – Всъщност не ми пука. Това не е състезание по популярност. Мразете ме, ако искате. Но знайте, че съм адски добър войник и че съм готова да умра за каузата. – Удрям го силно в гърдите. – Готова съм да умра за всеки от вас. – Приближавам се с още една крачка. – И ако още веднъж заговориш за Тий или Кас по този начин, ще ти избия шибаните зъби. И без това имам достатъчно кошмари от всички гадости, които видяхме тук. И още повече от това, което съм оставила вкъщи, без ти да го увеличаваш. – Втренчвам се в рамото му и се отправям към вратата.
– Съжалявам, Скарлет. Не исках да…
– Ще бъда на пост, ако имаш нужда от мен.
– Момиче, не е нужно да даваш дежурства. Тук сме в пълна безопасност.
– Ами точно сега не е безопасно за лицето на Лум, ако остана тук.
Захлопвам силно вратата след себе си и излизам в тъмното.
Назад към част 25 Напред към част 27
