***
Първото нещо, което направихме, когато стигнахме до малката бамбукова колиба, беше да свалим палтата, оръжията и обувките си. Е, това е учтиво, само когато влизаш в чужда къща. А тук е адски врящо! Всички се потим като луди в тази влажност. Заставаме на вратата по чорапи, жилетки и панталони и оглеждаме добре тази странна малка постройка.
Широките дървени дъски, от които е изграден пода, са покрити с прах. Той се издига във въздуха и се задържа при всяка стъпка. Вляво има двойно легло, направено от натъпкани една до друга щайги. В далечния ъгъл има некачествен рафт, направен от дървени трупи, завързани с дебел конец. Натискам крака си по-силно върху дъските, притискайки тежестта на тялото си върху тях. Те скърцат, но издържат. Знаейки, че е безопасно, влизам вътре.
На рафтовете са поставени тенджери, тигани, чинии и купи. До тях има сандък. В него има кутии за готвене, списания и нещо, което знам, че Старейшината просто ще хареса. Вдигам тестето карти за игра и му го подхвърлям. Той го хваща и се засмива.
– Точно така! – Усмихва се той. – Чили, донеси остатъка от рома. Скай, вземи още банани. Лум, помогни ми да измета тези подове, добре? Този прах не може да е полезен за дробовете ни.
– Да, Старейшино – отговарят всички.
– Ами аз? – питам аз.
– Момиче, седни на задника си и си поеми въздух. Преди да си паднала.
– Мога да помогна.
– Моля те, шефе – казва Чили, докато аз отивам да споря. – Позволи ни да се погрижим за теб за разнообразие, а? Седни. Пий. Отпусни се. – Той ми намига, преди да тръгне към вратата. – Защото ако не си във върхова форма, когато се опитаме да минем през ордата отвън, съм сигурен, че всички ще бъдем разкъсани на парчета. Няма спор.
Лум грабва няколко метли от ъгъла и подава едната на Старейшината, докато Скай се отправя навън, за да намери храна.
– Добре – изстенах аз, знаейки, че съм победена.
Вдигам нещо, което седи на импровизираната масичка за кафе, наречено „Пътеводител“, и лягам на леглото. С книга в ръка, с гръб към стената и с добре вдигнати крака си поемам дъх, който всички толкова искат да ми дадат. Докато те метат, аз я прелиствам.
– Какво пише там? – Пита Лум, докато чисти пода с много малко ентусиазъм.
– Че хижата е построена, за да демонстрира как хората живеят в истинска тропическа гора – казвам му аз. – Според това целия купол е проектиран като екосистема на тропическа гора. Каквото и да означава това.
– Означава, че са направили атмосферата по-топла от нормалното и по-влажна, така че растенията, които обикновено не могат да растат в Англия, да виреят – обяснява Старейшината, захвърля метлата на пода и си намества задника на леглото до мен. – Това е достатъчно. Какво още пише? – Той вдига крака и се обляга с гръб на стената, точно както аз, и прави жест за рома. – Ела и седни, Лум.
Лум се отправя с него в ръка и го подава на Старейшината, преди да седне от другата ми страна. Всички се разхлаждаме с вдигнати крака, докато Старейшината отваря рома. Той отпива глътка и стене от удоволствие, преди да ми го подаде.
– Пише, че купола е напълно самодостатъчен. Събира дъждовна вода и има достъп до подземен поток – разказвам му аз. – И тук растат над сто различни вида плодове, зеленчуци и билки. Както и оризови растения. – Отпивам глътка и се закашлям, докато преглъщам. – Какво, по дяволите… – Кашлям, пръска: – Това е силно! – Подавам я на Лум, а Старейшината се хили на себе си. Продължавам да прелиствам страниците. – Тук има рецепти.
– Наистина? – Лум се навежда и поглежда. – Рецепти? – Той отпива глътка и се прокашля, докато преглъща, но това не му пречи да си вземе още.
– И всички съставки са в този купол – добавям аз, подавам го и посочвам един особено вкусен на вид. – Мислиш ли, че можеш да го направиш?
– Разбира се. Мога да направя всичко. – Това е вярно. Той е фантастичен готвач. Може да накара корените да имат вкус на… ами… не на корени. Той отпива още една глътка и взема книгата. – Ще донеса съставките и тази вечер ще можем да хапнем нещо истинско.
– Искаш ли да ти помогна? – Питам аз.
– Не. Остани на място. – Когато отива към вратата, той се обръща назад и посочва бутилката. – Пий. Ще ти помогне да заспиш.
Съмнявам се в това.
Подавам бутилката на Старейшината и въздъхвам дълбоко. Той ме наблюдава внимателно.
– Ще прегрееш – казва той, като прави жест към кожените ми панталони и корсета.
– Прав си. – Сядам, разкопчавам корсета си и го хвърлям на пода до останалите кожени дрехи.
– Трябва да свалиш и тези маншети.
– Не. Никога – отвръщам, прокарвайки нежно пръсти по ръба на кожата. – Никога не ги свалям. Спасявали са живота ми повече пъти, отколкото мога да преброя.
Той отпива, преди да се изправи на крака.
– Напомнят ти за Кас. Не се преструвай на друго. Ще си тръгна и ще ти дам малко уединение, за да можеш да спиш. Предлагам ти да си свалиш панталоните, за да не прегрееш – каза той. Вдига якето си, сгъва го и го слага на леглото като възглавница. – Спане. Това е заповед, хлапе.
– Оценявам загрижеността ти. Но честно казано, добре съм. Мога да измета още, ако искаш да си сложиш краката нагоре.
– Скарлет. – Ръката му каца здраво на рамото ми, докато се опитвам да се изправя. Той ме задържа на място и ме поглежда. – Легни и заспивай доброволно. Или ще те нокаутирам и ще спиш принудително. – Част от мен му вярва. Лягам и облягам главата си на палтото му. – Добре. Ще те събудя, когато има храна. Искаш ли да пиеш? Вода? Ром?
Поклащам глава.
– Добре съм. И се чувствам доста обгрижвана. Благодаря ти.
– Ти се тревожиш за Ноа. Разбирам го. Но това разсейване ще те нарани. Или да те убият.
– Не се притеснявам.
– Лъжата няма да помогне…
– Ужасена съм – признавам шепнешком, като сплитам ръце в скута си. – Старейшина… какво ще стане, ако ме принуди да се омъжа, когато се приберем у дома. Какво ще стане, ако отново заплаши Уиндър, Тий и Кас? Ако нямам избор, ако това е единствения начин да ги предпазя… Няма да мога да откажа, нали? Той мрази Кас. Мрази го и се притеснявам, че ако вече не го е направил, ще го убие. Мразя да го призная. Особено пред теб. Но Ноа ме плаши.
– Никога преди не съм те чувал да казваш, че се страхуваш. Той те плаши повече от онази орда там ли?
Кимвам.
– Много повече. Тези чудовища просто ще ме убият. Ноа може да ме затвори до края на живота ми. Да ме принуди да бъда негова съпруга. Да ме принуди да му дам деца. Той може да осъди приятелите ми за „Канарчета“.
– Ще го убиеш, преди изобщо да успее да посегне на теб. Или тях. В това съм сигурен – отговаря той.
– И тогава ще бъда екзекутирана. Независимо от всичко, той ще спечели. А аз ще загубя.
Той коленичи и полага ръцете си върху моите.
– Нямаме представа какво ни чака, когато се приберем у дома. Всичко, което знаем, е, че той е продължил напред и е избрал друго момиче, за което да се ожени. Кас и Уиндър сигурно обичат времето, прекарано в тяхното подразделение. Правят това, което умеят най-добре. А Тий е горе на стената. На сигурно място. И на всички тях ти липсваш като луда. Точно сега ти или аз не можем да направим нищо за това, което може да се случи или да не се случи у дома. Всичко, което можем да направим, е да оцелеем тук и сега. А ти няма да оцелееш, ако не спиш нощем, да се тревожиш за хората, за които си пожертвала всичко на първо място. Те са в безопасност. Имат си плащовете. Имат се един друг. Защитата на стената. Ето защо си направила това. Не можеш да дадеш повече, отколкото вече имат. Те не биха искали да умреш тук, за да ги защитиш.
– Но какво, ако Ноа ги е наранил, докато ме е нямало?
– Ами ако не е? Хм? Няма смисъл да се тревожиш за нещо, което може и да не се е случило.
– Ами ако ме принуди да се омъжа? Ами ако…
– Ами ако? Ами ако? Ами ако? – Въздъхва той. – Съсредоточи се върху фактите. Ние сме в капан в тропическа гора. Проклета дъждовна гора! Между нас и конете ни има стотици класове три. Те имат четири дни за храна и вода, докато умрат. Ако те умрат, ние сме в безизходица. Трябва да стигнем до тях, като същевременно запазим целостта на купола непокътната.
– Тогава трябва да направя стрели…
– Не знам дали си забелязала, но всеки е на предела на силите си. Не можем да победим това, което трябва да победим, в сегашното си състояние. А ти си нашия главен боец. Имаме нужда от теб, ако искаме да се измъкнем оттук. Затова те моля, знам, че те е грижа за твоите хора у дома. Но тези хора също се нуждаят от теб. Ние се нуждаем от теб, за да ни помогнеш да се върнем у дома. – Той ме гледа право в очите. – Чуваш ли ме? Имаме нужда от теб. Жива. И силна.
Кимвам и хващам ръката му толкова здраво, колкото той държи моята.
– Чувам те.
Той удря приятелски ръка по рамото ми и се изправя на крака.
– И за протокола, ако те принудят да бъдеш негова съпруга, ще му прережа проклетото гърло, преди да има възможност да консумира този брак. Обещавам ти го. – Той е смъртно сериозен. И това ме кара да се чувствам много по-добре. – Сега спи.
Обръща се и тръгва към вратата.
– Благодаря ти, старейшино. Ако вярвах в Бог, щях да му благодаря, че те е изпратил при мен. – Той ме наблюдава от вратата. – Ти ме подкрепяш, откакто бях на пет години. Жива съм само благодарение на теб.
– Това не е вярно.
– Но е. Толкова се страхувах, когато напуснах сиропиталището. Ако теб те нямаше, ако ти не беше този, който ме научи как да оцелявам, как да се боря… просто искам да знаеш. Кас, Тий и Уиндър… – Изричайки имената им, вътрешностите ми се свиват. Налага се да преглътна ридание. – Те не са единствените, които смятам за свое семейство. Ти също си мое семейство. И ако не беше пожелал да дойдеш с нас, мисля, че щях да се откажа още преди месеци.
Лицето му леко спада. Мисля, че е ядосан. Но после… в очите му се появяват сълзи. Той бързо прочиства гърлото си и кимва малко, смирено.
– Нямаш представа какво означава това за мен – казва той. – Това, което току-що каза… Много ме трогна. И искам да знаеш, че се чувствам точно по същия начин.
– Наистина ли?
Той отново прочиства гърлото си и се изправя.
– Но ако някога отново намекнеш да се откажеш, ще те ритна по задника. А сега си почини малко. – Той прави жест към импровизираната възглавница и си тръгва. Бързо. Избърсва очите си, докато си тръгва.
Докато лежа и гледам към тавана, шумът от дъждовната гора навън и водата, която се стича по скалите, не успокояват нервите ми. Дайте ми едно зомби. Дайте ми оръжие, което да почистя. По дяволите, аз ще измета пода. Всичко, което ще ме накара да не мисля за хората, които съм оставила зад себе си. Всичко, което да ме предпази от реалността на това, към което ще се върна. Ноа и неговия гняв. Как предадох Уиндър и Тий. Как напуснах Кас толкова скоро, след като преспах с него. Не искам да се връщам у дома. Това ще постави всички ни в опасност. Но въпреки това копнея за тях повече от всичко друго на този свят.
Но аз обичам и тези хора. Лум. Чили. Скай… Старейшина Осем. Те не бива да страдат, защото аз съм страхливка. Те трябва да се приберат у дома. Те искат да се приберат у дома. Така че… аз ще ги отведа у дома.
Затварям очи и много по-скоро, отколкото очаквах, заспивам бързо.
***
Истеричният кикот на Скай ме събужда. Все още съм на леглото, просната по гръб. И се потя силно. Устата ми е пресъхнала, а главата ми тупти. Прегрявам, точно както ме предупреди Елдър. Това облекло е фантастично за борба. Но не и за спане в дъждовна гора. Разкопчавам копчетата на кожените си панталони и повдигам бедрата си, за да мога да ги смъкна. Хвърлям ги на пода и сядам по бикини и горнище с дълъг черен ръкав.
Заспах.
Не съм сигурна колко дълго. Но беше дълбоко и се чувствам по-добре заради това. И тогава забелязвам фантастична миризма, която се носи отвън. Скай отново се кикоти. Изправям се на крака и се протягам добре, преди да изляза да видя какво става.
– СНАП! – Изкрещява Старейшината, като удря силно с ръка по един сандък, който използва като маса, карайки всички ни да подскочим.
– ПО ДЯВОЛИТЕ! – Изкрещя в отговор Чили. – Твърде бърз си!
Елдър се ухилва и вдига триумфално купчината карти между тях, преди двамата да продължат да удрят карта след карта. Скай е на колене и ги наблюдава как играят с огромна усмивка, а лицето ѝ е изписано от вълнение.
– Ти си в играта! Спала ли си добре? – Пита тихо Лум. Той е седнал с кръстосани крака на пода вляво от мен и разбърква тенджера, която бълбука на малък огън. Спускам се по стъпалата, сядам на последното и оставям останалите да си играят.
– Аз го направих. Каквото и да правиш, мирише невероятно.
– Сигурно си жадна. Той ми подава манерката си. Отварям я и пия, докато корема ми се напълни. Той не хвърля око, че съм по бикини. От месеци живеем в джобовете си. Вече нищо не ни шокира. Дори Скай е свалила дългите си чорапи и е прибрала горнището си, така че корема ѝ се вижда. Всички имат лек блясък от пот, но също така изглеждат отпуснати, което е приятно да се види.
– Колко време съм спала?
– Само няколко часа.
– Ей, ти си станала! – Изсвирва Скай и кара всички да се спогледат. – Това означава ли, че вече можем да ядем?
– Скоро – смее се Лум. – Изяжте още един банан, ако сте гладни.
Тя скача на крака, докато другите продължават да играят, и се отправя към мен, за да се качи на стъпалото до мен.
– Щях да се опитам да сваля тези панталони, докато спиш – казва тя и отмята от лицето ми мократа от пот коса. – Но реших, че ценя живота си и ги оставих – закача се тя. – Сигурно си гладна!
– Всъщност съм. И така, какво ще готвиш?
– Ризото с папая – казва ми щастливо Лум. – Чакай да го опиташ. Има боб, папая, маслини, ориз… тонове неща!
– СНАП!
С гръмка ругатня и след като изпраща картите си във въздуха, Чили се изправя на крака в захлас.
– Това е всичко. Повече няма да играя. – Зарязва ни и сяда на земята със скръстени крака и ръце. – Той мами. Това е единственото обяснение.
Зад него Старейшината се хили, докато подрежда картите. Вдига почти празната си бутилка ром, идва и също се присъединява към нас.
– Как върви вечерята? – Пита той.
Лум опитва и кимва одобрително на собственото си творение.
– Готова.
Скай загребва купчината чинии до себе си и ни подава по една.
– Добре – казва Старейшината по обичайния си груб начин, изважда нова бутилка ром и отвинтва капачката. Посочва към Чили. – Някакъв виц или забавен анекдот. Избери. – Поставя бутилката в ръката си. – Но аз напълно очаквам да се смеем. Давай.
Назад към част 31 Напред към част 33
