***
Преди петдесет години света свърши.
А как свърши, тези подробности винаги са се различавали в зависимост от това кого питаш. Подобно на всичко, предполагам. Лично на мен не ми пука. Склонна съм да живея тук и сега. Според мен няма значение какво е останало в миналото. Важното е да е днес. Особено в свят, в който прекарваш дните си в борба с немъртвите и в който всяка секунда може да е последната.
Но ако някога ме попитат в какво вярвам за това как света се е превърнал в безлюдна пустош, пълна с гладуващи човекоядни чудовища, повтарям историята, която Старейшината Осем ми разказа, когато бях на шест години и седях на тавана му, докато ме зашиваше след една доста неприятна тренировка с Кас и неговите халаджии.
Всичко започна, когато по-голямата част от Северна Америка изчезна под водата. Милиони животи бяха изчезнали за миг. Това беше най-голямата вълна, която света някога е виждал. Ледените шапки се бяха разтопили. Глобалното затопляне беше достигнало своя пик и Гренландия, САЩ и половин Канада изчезнаха без предупреждение. Нямаше никакви признаци, че това бедствие предстои, и никаква надежда за оцеляване. Четиристотин милиона души потънаха под вълните в този ден.
Но това беше само началото.
Четири дни по-късно червена ивица светлина озари небето. И всичко стана много, много топло. Загубихме връзка със света. Телевизорите, радиоприемниците, телефоните и интернета просто спряха да работят. Южното полукълбо беше засегнато от някакво слънчево събитие. Никой всъщност не знаеше какво се е случило с всички там. Но факта е, че още две седмици никой не виждаше дневна светлина, защото атмосферата беше твърде гъста от пепел и дим, означава, че каквото и да е било, то не можеше да се преживее. Когато слънцето най-сетне проби, радиостанциите затрещяха. На все още живите съобщили, че Южна Америка, Африка и Австралия са унищожени.
Половината от световното население било загинало за няколко дни.
Три и половина милиарда души просто бяха изчезнали, оставяйки останалата част от света да се лута сляпо в паника и скръб.
Растителният свят започна да умира. Дърветата станаха крехки. Тревата се превърна в мръсотия. Животните изсъхнаха и умряха.
Ние бяхме разболели света. Човечеството беше изкопало, заварило и изнасилило всичко, което имаше. И скоро това, което беше останало от световното население, много огладня.
Създаден е „Cibus“.
Масово произвежданото хапче трябваше да се приема три пъти дневно и осигуряваше стимуланти за енергия, витамини за процъфтяване и потискане на досадния глад.
„Cibus“ щял да бъде спасителя на човечеството. Все още можете да го видите рекламиран на билборд на няколко километра по пътя от дома.
Но той не беше нашия спасител. Нито за миг.
Скоро след разпространението на „Cibus“ се появиха съобщения за канибализъм, крайно насилие и касапници, извършени от хора, които не са в състояние да се приспособят към живота без постоянни доставки на храна.
Но не се страхувайте.
Армията, или онова, което беше останало от нея, щеше да се справи с това.
Успокойте се и си вземете хапчетата.
Но армията не беше подготвена. Никой не беше подготвен. Как биха могли да бъдат, когато нападателите – все още с месо в зъбите – продължаваха да атакуват с гърди, пълни с дупки от куршуми?
Улиците почервеняха от кръв.
Буквално.
Хората бяха разкъсвани от други хора… и изяждани живи.
Това не беше просто глад.
Това беше „Cibus“.
Потискащите средства имаха обратен ефект и довеждаха хората до лудост от глад. Глад отвъд границите на разума и разбирането.
Стимулантите караха телесния им часовник да спира. Те не остаряваха. Те просто изгниваха.
Бавно.
Така наречените витамини атакуваха кръвта и я променяха. Разрязваха ги, стреляха по тях и вместо кръв от раните им изтичаше гъста, черна субстанция, която се съсирваше почти веднага.
Те престанаха да бъдат хора. Престанаха да бъдат живи. Престанаха да дишат.
И просто… не искаха да… умрат.
Неудържими, неубиваеми, мъртви, човекоядни чудовища. И те бяха навсякъде. И за да е още по-лошо, ухапванията им са заразни. Ако впият зъбите си във вас, вие ставате като тях.
Но не всички се превръщаха, когато вземаха хапчето. Някои кръвни групи реагираха по различен начин. Някои си оставаха хора. Други се превърнаха в това, което сега наричаме клас три. Бавни, но решителни същества, които влачат крайниците си и се клатушкат от крак на крак. След това има и клас две. Те станаха силни. Бързи. Твърди.
А после… Първи клас.
Макар и редки, класовите единици са нещо съвсем различно. Нито един от тях не е еднакъв. Един такъв клас е унищожил цял град. Цял град! Сградите. Хората. Всичко само по себе си. Разказват, че бил висок три метра.
Лично аз никога не съм имала удоволствието да се сблъскам с клас едно. Никой от познатите ми не се е сблъсквал с това. Надявам се, че някой ден ще го направя. Това би било страхотно убийство за мен.
Градовете паднаха първи. Лондон, Манчестър, Бирмингам и Ливърпул изгоряха до основи два дни след избухването на епидемията. Това обаче се дължеше на човечеството. Армията ги бомбардираше в отчаян опит да убие чудовищата.
Не се получи.
Не е имало и евакуация. Трудно е да се каже коя страна е загубила най-много.
Оцелелите се събраха в земеделските земи и малките градчета, далеч от градовете, и се опитаха да оцелеят. Да чакат някой да направи нещо. Да чакат някой да ги спаси.
И тогава дойде съобщението. То се разнасяло по радиото дни наред.
„Елате в убежището.“
Съобщението беше последвано от координати.
Изгубените и самотни хора пътували далеч, за да стигнат до така наречения „Пристан“. Това, което намериха, беше точно това.
Семейство на име Сандс притежавало голям парцел земя в източната част на Англия. Те били създали единственото сигурно място, останало в страната. Човечеството щеше да загине. Ако не бяха те, щяхме да изчезнем напълно. И по-специално един човек.
Харви Сандс.
Той приемаше всички, които се появяваха. Никой не беше отпратен. Всички бяха нахранени. Облечени. Осигурена им е безопасност.
Стига да спазваха правилата му. Той беше благочестив човек и вярваше, че всичко, което се е случило, е някакъв вид Армагедон. Градът му беше неговия собствен Ноев ковчег.
Никакви убийства. Никакво богохулство. Никакъв извънбрачен секс. Обичай ближния си и всичко това.
Така че, ако не искаш да те изгонят и да те оставят да се грижиш сам за себе си…
Слава на великия лорд Сандс.
За някои Харви Сандс се превърна в своеобразен месия. Те спазваха законите му до съвършенство. И настояваха и другите да го правят. Той играеше добре ролята и наричаше себе си „представител на Бога на земята“. Преданите му последователи станали известни като „Сивите плащове“.
Сивите плащове са пазителите на закона. Те се разпознават по сивите си пелерини, които стигат до коленете и се отличават с декоративно V с крила от двете страни, разперени на гърба им. Качулките им са толкова големи, че закриват лицата им. Никога не виждаме под качулката. Нямаме представа кои са те и как изглеждат. Те са най-добрите от най-добрите. Най-висококвалифицираните бойци, с които разполагаме. Повечето от тях се избират на десетгодишна възраст и се изпращат да се обучават самостоятелно. Или, както аз го наричам, промити мозъци. Сивите плащове са войнствени в задълженията си. Почти фанатични. Те ви избират. Не обратното. Помолиха ме да се присъединя към тях преди седем години, когато навърших десет. Но аз отказах. Вместо да се борят, те налагат наказания за най-малката недискретност, която някой направи, и с огромно удоволствие го правят. Не са от хората, които искаш да ядосаш.
Оцелелите се нуждаеха от защита, снабдяване и най-вече от надежда, че един ден ще си върнат страната.
Затова Харви Сандс, заедно с помощта на верните си сиви плащове, създава Свещената армия. По онова време членовете на Свещената армия са доброволци.
Те започнали с изграждането на стена, висока петдесет фута и широка четири фута, която се простирала на дванадесет мили около града, наречен „Хейвън“. В нея оцелелите построяват домове, грижат се за земята и един за друг. Те отглеждат отново трева. Презасаждат дървета. Грижат се за животните и се размножават. През цялото време спазвали строгите закони, установени от Харви Сандс и прилагани от неговите сиви плащове.
Но отвъд тухлите и метала на високата стена имаше смърт под формата на шестдесет милиона зомбита.
Когато всичко това се случило, Харви Сандс бил на четиридесет години. Той умира преди двадесет и три години и на негово място идва сина му Малакай. Малакай се радваше на посвещенията, които се отклоняваха от баща му направо към него, но не беше доволен от малката армия доброволци, които му помагаха да го защитава и да разузнава за провизии. Та нали кой доброволно иска да отиде там и да бъде изяден жив? И така, бил създаден Закона за дарителството. Разбира се, той беше казан на новия лорд Сандс директно от Бога и изцяло прилаган от нарастващия брой сиви плащове, които той имаше на разположение. Всички те бяха щастливи и готови да накажат всеки, който се осмели да не му се подчини.
Всяко първо, трето и пето дете, родено от една и съща жена, трябва да бъде дарено на Свещената армия.
Да, точно така. Да се дари!
По-скоро изтръгнато от ръцете на ридаещата жена, която е прекарала девет месеца в отглеждане на бебе, само за да го предаде на живот, изпълнен с кръв, пот и накрая – брутална и грозна смърт.
Веднага след като се родят, те отиват да живеят във военно сиропиталище, докато навършат пет години. След това ги поставят в подразделение от шестима души и ги изпращат в Академията, където прекарват всеки ден в обучение заедно, докато най-младия член навърши шестнадесет години. След това отряда преминава едногодишна оценка, като демонстрира уменията си, за да им бъде присвоен ранг, достоен за способностите им.
А в Свещената армия има четири звания.
Канарчетата се разпознават по черната пелерина, на чийто ревер е зашита жълта птица. Те се използват за търсене на оцелели. Сега те претърсват страната за доставки. Започват като доброволци. Сега повечето от тях са престъпници, изпратени да живеят отвъд стената месеци наред за наказание. Повечето от тях никога не се връщат, което според мен вероятно е целта.
След това има Зелена пелерина.
Те защитават стената и пазят границите.
Обикновено са стрелци с лък. Стоят на стража и отстрелват всичко, което се доближи твърде близо до стената. Обикновено са жени, тъй като това се смята за един от най-слабите чинове в армията от неколцина сексистки настроени и невежи идиоти, затова повечето мъже отказват да вдигнат лък, освен ако не се налага.
Черните пехотинци излизат на групи, за да ловуват тези чудовища и да претърсват околността за запаси. Те излизат отвъд стената за по няколко часа и никога не отиват твърде далеч. Те са пехотинците. Истинската армия.
Шест черни пехотинци съставляват една единица.
А след това има и червени пелерини.
Това е званието, което се дава на един войник, който се отличава с умения, лидерство и способности. Те ръководят всички черни пелерини, които завършват заедно с тях.
Това е званието, което се присвоява на най-добрите от най-добрите. С изключение на Сивите пелерини, разбира се.
Оценяването приключва на седемнадесетия рожден ден на най-младите членове.
Това съм аз.
Това е днес.
И тогава се присъединяваме към истинската битка.
Мисията ни е проста. Да изчистим страната си от всяко едно зомби и да запазим дишането на всеки, който има сърце.
Не сме чували нищо от друга държава, откакто преди повече от петдесет години от Ирландия пристигна последния ферибот с четиристотин оцелели на борда.
Ние сме всичко, което е останало сега.
Две хиляди и шестдесет и трима души, сгушени един в друг, в ъгъла на Съфолк, Англия.
И споделяме страната си с шестдесет милиона човекоядни чудовища. Познати още като мишени, класове единици, двойки или тройки, а за малцина предпочитаното название е добрите стари зомбита.
Преди две седмици Малакай умря.
Чух, че е паднал по стълбите. Но ако някой пита, той е бил отведен от ангел.
И така ни остава лорд Ноа Сандс.
Двадесет и една годишния син на Малакай.
От момента, в който се родих, това е единственото нещо, което ми е набивано в главата, на всички нас, всеки ден.
Най-възрастния мъж от семейство Сандс е представител на боговете на земята и всички ние трябва да следваме свещеното му слово.
Веригата.
Това е името на нашия начин на живот. Името, дадено на законите, които трябва да следваме. Името на реда, който ни управлява. Този, който управлява Ноа Сандс. Ако някога забравим какво е свещеното слово, просто изваждаме книгата си за Веригата. Инструктирани сме да я държим винаги със себе си. Малката книга с кожена подвързия, която ни дадоха, когато напуснахме сиропиталището, е подобна на това, което някои наричат Библия. Но тази има празни страници, така че към нея могат да се добавят нови закони. Отпред има голямо V с елегантни сребърни крила зад него. Същите като емблемата, която носят сивите палта. Нашите кадетски номера са в горния десен ъгъл.
Моята има петна от кръв по страниците и следа от удар с нож от заблуден меч.
Плюс няколко рисунки, които нарисувах как обезглавявам мишени.
Ноа Сандс е сега начело. Той изисква същото уважение и преданост, както баща му и дядо му преди него. Сивите плащове са верни както винаги на Сандс и на свой ред на Ноа. Но това, което се различава сега, е интереса на Ноа към Свещената армия. И по мое лично мнение – явна незаинтересованост към религиозния път, начертан от неговите предшественици. Още преди смъртта на баща си той е бил постоянна фигура и е оказвал влияние върху Старейшините относно начина, по който сме обучавани. Семейството му никога не се е притеснявало, но Ноа е адски опитен фехтовач. Виждала съм го с меч.
Много впечатляващо.
Мисля, че той продължава да се преструва на вярващ само за да поддържа реда и контрола над Сивите плащове.
Но това е само мое собствено мнение.
Тий, Уиндър, Кас, Титан, Флаш и аз бяхме дарени на Светата армия в рамките на шест месеца един след друг.
Аз съм най-младата. Днес навърших седемнайсет години.
Какъв начин да прекараш един рожден ден!
Когато се раждаме, ни дават номер. Но не и име. Никога не научаваме откъде идваме. Никога не срещаме родителите си. Живеем далеч от цивилните. Ние сме наше собствено семейство. Даваме си имена един на друг. Грижим се един за друг. Обичаме се един друг. Някои повече от други.
Титан и Флаш са любовници. Начин на живот, който е строго забранен. Но според мен любовта си е любов, така че това не ме притеснява. Това е единственото нещо, за което Флаш някога е бил смел. Да обичаш друг мъж.
Ние с Тий сме сестри. Делим една стая, дрехи и тайни. Тя е безспорно най-сладкото момиче в Свещената армия. Всеки ще ви каже. Ето защо избрах името, което избрах за нея. Тя наистина е Кю-Тий.
Уиндър и Кас са братя. Най-добри приятели. Другари.
И всички ние сме семейство.
Всяка сутрин се събираме и отправяме мълчаливи молитви за благополучието на Божия представител на земята.
За Ноа.
За Верността.
Аз лично пея „Сложете лайма в кокосовия орех“, повтарям я в главата си и мисля какво ще ям за закуска.
Каква купчина стари глупости.
Бог не съществува!
Никой не говори от негово име.
Но Ноа има големи идеи за Свещената армия. Той е решен да си върне страната ни. Така че аз ще играя заедно с него. Всички ние играем заедно. Трудно е да вярваш в какъвто и да е Бог, когато виждаш какво се е случило със света и хората, които са живели в него. Все още не съм срещнала войник, който да вярва в бог, но всички играем заедно. Не само заради страха от сивите плащове и техния гняв, но и за да запазим мястото си зад сигурната стена. Ако го загубим, сме мъртви.
Аз мога да убивам зомбита с приятелите си до мен. Имам възможност да оцелея. Така че…
Да живее лорд Сандс… или, нали знаете… „Сложете лайма в кокосовия орех“.
Назад към част 7 Напред към част 9
