***
Връщам договора, с което подпечатвам съдбата си на новия Старейшина Осем, и наблюдавам омразните погледи, които ми хвърлят и Старейшина Пет, и Старейшина Две.
Какво, по дяволите, се е случвало, докато ни е нямало?
– Единственият начин, по който той ще може да я поиска, е когато тя навърши четиридесет години или когато сърцето ѝ спре да бие. – Старейшина Едно сгъва договора ми и го прибира в джоба на плаща си.
– Ще видим – промърморва старейшина Пет.
– А сега – обръща се към мен Старейшина Едно. – Мисля, че най-доброто нещо за всички участници е да се наспят добре. Ти…
– Кой получава гълъбите, които изпращаме обратно? – Питам аз.
Очите му трепват от прекъсването ми.
– Отиват ли във волиерата? В тази на брега? Или отиват някъде другаде? – Продължавам.
– Този твой старец не те ли научи на възпитание, момиче? – Изблъска ме Старейшина Две. – Не прекъсвай началника си. – Той пристъпва напред, а недоволството бележи всеки сантиметър от лицето му. – И за Бога, престани да кървиш по килима. Той е на повече от двеста години и е направен от най-чистата коприна. Нямате ли етикет?
– Последните девет месеца спах в канавки и се изсирах в дупки в земята, Старейшина Две. Така че, не. Нямам етикет. А и малкото, което имах, беше или изтръгнато от венците ми с клещи, или разбито от черепа ми с юмруците на лорд Санд. Простете ми, че разкървавявам персийския ви килим, докато ви разказвам как човека, който в общи линии ме е отгледал, е намерил своя край. – Отдръпвам стола си назад, така че краката да срещнат дървото. – Ако петното толкова много те разстройва, мога да ти кажа местоположението на още стотина, още по-хубави от тази, ако си готов да изминеш триста мили на кон, през заразена със зомбита страна и без реално убежище или гаранция, че ще издържиш деня… да не говорим за нощите… за да стигнеш до тях.
Няколко от останалите старейшини се ухилват, докато той почти се гърчи от ярост. Лицето му е станало най-ярко червеното, на което някога съм ставала свидетел. Той прави крачка напред, а ръката му се стоварва върху дръжката на меча.
– Птиците се връщат във волиерата долу на брега, където по всяко време е разположен Зелен плащ – казва Старейшина Едно и с жест показва на другаря си да остане на мястото си. – Обикновено той носи всички писма, свързани с армията, лично на мен.
– Вие?
– Да. Аз.
– Почакайте. Обикновено?
Той смръщи вежди и леко, едва забележимо, поклати глава. Знае нещо, но има твърде много погледи към нас, за да го подтикна.
– Отиди да си починеш – подканя той. – Изглеждаш така, сякаш имаш нужда от това. Утре ще дойда да видя как си. – Поглежда ме с вдигнати вежди. – Разбра ли ме?
– Да, Старейшино.
Изправям се на крака и се обръщам към вратата. После се обръщам към него.
– Къде да отида? – Питам. – В Академията?
– Боя се, че стаята ви в Академията е заета от двама кадети, които преминават през последната си година на оценяване. – Той се насочва към мен и ми подава ключ.
– Какво е това?
– Ключ за новия ти дом. Предполагам, че знаеш къде се намира имота, който всеки от Осемте старейшини наследява?
– Да – прошепвам тъжно, мислейки за вечно празната веранда, която се намира в гората. – Това ли е? – Питам. – Просто да си легна? Мислех, че искаш да отида в…
– Какво друго очакваш? – Намесва се Старейшината. – Парад? Просто върви!
– Искам да кажа… все още ли съм канарче? Мога ли да остана в моя отряд, въпреки че съм Старейшина?
– Ти все още си канарче, ако желаеш това. Ако обаче избереш да запазиш този пост, ще отговаряш за всички Канарчета и за тяхното обучение. Както Старейшина Осем беше с теб и твоя отряд, както преди, така и след като се дипломираш. Както казах. Отиди да си починеш. Спри кръвотечението и се погрижи за ръката си. – Той направи жест към червената превръзка, увита около дланта ми. – Тази ръка ти е нужна, за да се биеш. Старейшина Десет, придружете я до портата.
Той се отправя към вратата без повече думи, следван от няколко други. Старейшина Пет се блъска в рамото ми, докато минава, и аз се уверявам, че го побутвам добре назад, така че той се спъва.
– Съжалявам за загубата ти, Скарлет – казва ми Старейшина Десет, хваща ръката ми и внимателно ме извежда през вратата. – Онзи старейшина беше мой добър приятел и знам колко много означаваш за него. Ако някога имаш нужда да поговорим, знаеш къде да ме намериш. – Докато стигаме до стълбището, той слага в ръката ми една красива зелена ябълка.
– Няма загадка? – Питам, като се ориентирам внимателно по всяко стъпало. – Винаги, когато обикновено ми даваш ябълка, е защото съм отговорила правилно на загадките ти.
Той поклаща глава и ми показва мрачна усмивка.
– Мисля, че вероятно в момента в главата ти се въртят достатъчно гатанки и има повече от достатъчно въпроси, на които искаш да получиш отговор.
– Вярно. Благодаря за ябълката – казвам му и я държа между пръстите си, за да се полюбувам на гладката, ненарушена, рубиненочервена кожа, преди да я прибера безопасно в джоба си. – Ще я дам на Тий. Венеца ми кърви, в него има дупка, а от идеята да ям тази ябълка очите ми се насълзяват.
Когато стигаме до основата на стълбите, той ме повежда към задната част на къщата, през дълъг и тънък коридор с груб каменен под, а след това излиза през малка тясна врата.
– Трябва да излезем през задния изход – съобщава ми той, докато излизаме в тъмното. – Сивите плащове са все още отпред.
– Малко съм объркана – признавам аз. – Старейшината каза да отидем във вилата, но по-рано каза на Титан да каже на всички, че отивам в Главната зала. Къде трябва да отида?
– В главната зала. И то бързо. Колкото по-скоро всички те видят, толкова по-добре. Старейшините ще очакват, че ще се отправиш към вилата, а както видя, някои от тях са съпричастни към желанието на Ноа да ви има за своя. Повече от вероятно е те да съобщят на Сивите плащове къде да те намерят и е наложително войниците да те видят жива и здрава, преди да могат да те настигнат, в случай че мистериозна болест или нелечима рана те застигне внезапно.
– О, по дяволите – въздъхвам аз. – Ноа със сигурност ще се опита да ме убие, нали?
Той свива рамене.
– Кой знае с този луд.
Смеейки се за себе си, продължавам да го следвам в гъстата гора.
– И така. Какво се случваше, докато ме нямаше? Определено има разногласия в редиците.
– Ноа променя законите наляво, надясно и в центъра. Сега е задължително цивилните да се женят и да създават деца от шестнайсетгодишна възраст. – Той се подиграва с отвращение. – Ако сами не си изберат съпруг, Ноа им избира такъв.
– Няма как…
– И още по-лошо, една година след като имат дете, трябва да заченат друго.
– Какво?! Това е отвратително!
– Да – измърморва той. – Той иска да увеличи броя ни. Както в армията, така и сред цивилните. Законът за даренията все още важи, за съжаление. Той също така е отстранил Старейшините от наказателната част. Сега всички недискретности се разглеждат само от сивите плащове. Броят на ударите с камшик се е утроил, а ако се опитаме да се намесим, бедняка, завързан за стълба, получава още десет удара. Повярвай ми, когато ти казвам, че сивите плащове не се притесняват да раздават правосъдие.
Усещам как белезите по гърба ми изтръпват при спомена за собственото ми бичуване.
– Ноа започна да прави постъпки за отнемане на правото на старейшините да участват в разпределянето на званията, както и да контролира кой какво прави отвъд стената. Той също така иска да разпредели своите сиви плащове за обучението на кадетите. Но тъй като му е необходимо мнозинство от гласовете на Старейшините, за да приложи тези промени, той все още не е успял да го направи.
– Какво се опитва да постигне?
– Пълен контрол – отговаря той ясно. – Цялата идея на Старейшините беше те да ръководят армията, докато семейство Сандс да ръководи духовното ни благополучие. Ние защитаваме убежището, а те защитават вечните ни души. Или някаква подобна глупост. Сега Ноа иска да контролира всичко това и неговите Сиви плащове са повече от щастливи да му помогнат. За щастие, има някои неща, за които той все още няма думата. Например за теб. Ти си защитена от закона, според който Старейшините са освободени от лотарията.
Благодаря ти, татко…
– Предполагам, че той ще иска да промени това. И както видя, той има подкрепа. Не достатъчно, за да създаде мнозинство, но бившия Старейшина Две – неговия заместник, с когото се запозна, докато Ноя те беше притиснал под ботуша си – даде да се разбере, че ще умре, преди да позволи на Ноа да поеме пълния контрол. Два дни по-късно бедняка падна в една яма и беше погълнат жив. Странно е обаче как е решил да излезе сам, за да разчисти тази яма. След като се стъмни.
– Ноа го е убил?
– Бих заложил живота си на това. Както и Старейшината. Неговият заместник беше един чернокож, който почти не говореше със старейшина Две. Странно е, че в крайна сметка той беше посочен за негов наследник в завещанието му. Но подозирам, че факта, че през последните няколко години се опитваше да убеди Сивите плащове да му позволят да се присъедини към тях, може би има нещо общо с това. – Той ме поглежда, докато вървим един до друг, и ме изчаква да кажа нещо. Но какво да кажа? Очевидно е, че Ноа, който вече има по-голямата част от контрола, иска да отнеме частицата власт, която държат Старейшините, и че има шпиони в редиците им. Какво наистина се е случило с моя приятел? – Пита той. Умря ли така, както каза? Или е имало нещо друго? – Той спира и обвива здраво ръката си около китката ми. – Трябва да ми кажеш какво знаеш, Скарлет. Какво се е случило там? Какво видя ти и твоите канарчета?
В този момент изведнъж осъзнавам, че съм в дълбоката гора без оръжие и с мъж, за когото не съм съвсем сигурна, че мога да се доверя. Забелязвам меча на бедрото му и се чудя колко бързо го вади. В главата ми отекват последните думи на баща ми. „Не се доверявай на никого, освен на Старейшината.“ Въпреки че познавам Старейшина Десет през целия си зрял живот, не бих казала, че му се доверявам. Във всеки случай не повече, отколкото се доверявам на предсмъртните думи на баща ми. Ами ако той е останал на стената само за да ме държи под око по молба на Ноа? Ами ако е бил любезен само за да спечели доверието ми? Разбира се, баща ми го спомена няколко пъти, но не толкова, че да предположа дълбоко приятелство между тях.
Издърпвам ръката си от хватката му и се отдръпвам назад.
– Беше както казах. Той падна.
– Това е всичко? Не си видяла нищо странно?
– Какво например? – Питам.
Той свива рамене и продължава да наблюдава внимателно реакциите ми.
– Знаеш ли какво? – Усмихвам се. – Наистина ще ми е полезно малко време насаме, за да си прочистя главата. Много ти благодаря, че ми помогна днес, но мисля, че бих предпочела да продължа сама.
Той пристъпва напред, поклащайки глава.
– Не, наистина не е безопасно, а ти дори не си въоръжена. Ако те притиснат в ъгъла…
– Ще бъда честна, старейшино. В момента се чувствам малко притисната в ъгъла.
Той направи още една крачка по близо. Отстъпвам една назад, стиснала юмруци.
– Ако ти или твоя отряд сте видели нещо там, е жизненоважно да ми кажеш.
– Защо? За да кажеш на Ноа?
– Какво?! Не! Как изобщо можеш да си помислиш това?
Вляво от нас се чуват шумове, които ни карат да спрем рязко и да се вгледаме в настъпващия мрак. Докато той се разсейва, аз се обръщам и бързо бягам навътре в гората. Късно е и няма светлина, която да ми покаже пътя. Тялото ми е изтощено, а главата ми все още бучи от ударите, които получих, така че отстъплението ми не е толкова грациозно. Или ефикасно, тъй като Старейшина Десет, мъж на около петдесет години, ме настига лесно. Той хваща здраво китката ми и ме дърпа. Падам по гръб и стена, когато се сблъсквам с твърдата земя. Когато вдигам поглед, той се изправя над мен и вади меча си.
– Ако ще ме убиваш, по-добре бъди готов да се изправиш срещу отмъстителна и доста нестабилна единица Канарчета – изпъшквам аз.
Той подхвърля острието си така, че то се завърта във въздуха. С грация го хваща за върха на острието и ми подава дръжката.
– Не можеш да се разхождаш без оръжие, Скарлет. Животът ти е в опасност. – Той кимва към оръжието си. – Вземи го и се защити, ако попаднеш в трудна ситуация. Няма да бъда този, който е допуснал единствената дъщеря на най-скъпия ми приятел да умре без меч в ръката си.
– Чакай…
– Знам коя си ти. Винаги съм знаел. Мислиш, че съм седял на онази стена заради гледката? Вземи меча. Защити се. Намери хора, на които имаш доверие, и си позволи да им се довериш. Съжалявам, че се провалих в това отношение, но знай, че съм на твоя страна. – Той протяга меча по-нататък. Плъзгам ръце по дръжката и го вземам. – Стани и тръгвай – нарежда той. – Тичай към Академията и се погрижи да те видят колкото се може повече хора.
Изправям се на крака и изтръсквам мръсотията и листата от дрехите си.
– Просто съм параноик – признавам. – Върви с мен. Така или иначе едва събирам сили да стоя. – Прокарвам ръката си в неговата и заедно започваме да вървим през гората.
– Искаш ли да нося меча?
– Засега ще го държа. Както казах… параноик съм.
Той си подсвирква под носа, докато се насочваме към сградата, която наричах свой дом в продължение на тринадесет години.
Назад към част 4 Напред към част 6
