Глава 34
Наазир оголи зъби, когато видя, че е забавил Братството достатъчно, за да не достигне нито една от стрелите до Андромеда. В мига, в който се увери, че тя е безопасно извън обсега, той се извиси сред дърветата и побягна.
Стрелите се забиха в листата, но крилатите братя не можеха да се движат толкова бързо, колкото него, и стрелите се забиха там, където той беше преди секунди. Доверявайки се на Андромеда, че ще тръгне в същата посока, той се насочи право към селото. Това беше най-бързия начин да премине от другата страна.
Не беше арогантен, добре съзнаваше, че братята крилати са едни от най-подготвените воини в света. Единствената причина, поради която това се бе получило, бе, че те смятаха Андромеда за учен въпреки меча ѝ и не я наблюдаваха толкова внимателно. Подкрепата, която бе предложила, му бе дала достатъчно предимство – още една минута и битката щеше да се обърне срещу тях.
Сърцето му биеше с пълна сила и той прекоси селото, използвайки дърветата от едната страна, много преди виковете на стражите да предупредят останалите вътре бойци. Видя ги да се събират зад гърба му, насочвайки се в погрешна посока, но не свали предупредителното си състояние; братята крилати бяха разпръснати из цялата тази област, без съмнение бяха и в самите пещери.
Мускулите му бяха напрегнати, дробовете му горяха, но той продължи да върви.
На последния участък до пещерите нямаше дървета, слънчевата светлина беше ярка върху финия пустинен пясък. Дори и с неговата скорост един снайперист, разположен на върха на пещерната система, можеше да го свали. Ако тичаше в тази кожа. Като не беше глупав, той се съблече и се навлече в кожата, която беше негова, но която все още не беше показал на Андромеда.
Искаше да я изненада.
За всички, които го наблюдаваха, сега той беше раиран мираж, върху който не можеха да се съсредоточат. Благодарение на стадото, което реши да не изоставя, един снайперист все пак го забеляза, но прицелът му се размина с няколко метра. Наазир никога не беше там, където трябваше да бъде, комбинацията от скоростта му и факта, че тялото му беше по-ниско от земята, да не говорим за естествения му камуфлаж, го превръщаше в перфектния хищник.
Той спря едва когато се озова на върха на планината, която скриваше пещерната система, далеч от разочарования снайперист. Намери запас от вода, като следваше носа си, докато не откри скрито поточе, хвърли малко върху лицето си, преди да отпие, след което навлече панталоните си.
В следващия миг сетивата му намаляха до нива под човешките.
Трябваше да изчака сърдечният му ритъм да се успокои, за да може да проследи Андромеда. Беше разочароващо, но при темпото, с което бе бягал, тялото му се нуждаеше от време, за да се „пренастрои“. Кеир му беше казал това, когато порасна достатъчно, за да разбира такива думи и неща – очевидно нестабилното му състояние след внезапно изгаряне с пълна сила беше конструктивен недостатък. Но тъй като обратната страна беше невероятната скорост, невиждана при никое друго земно същество, било то четирикрако или двукрако, Наазир обикновено не се оплакваше.
Днес трябваше да се бори с яростта.
В мига, в който кръвта спря да шурти в ушите му и сърдечния му ритъм се успокои, сетивата му отново оживяха. Отне му само няколко секунди да долови миризмата на Андромеда.
Препускайки по скалистата повърхност на планината в тайната си кожа и отново оставайки нисък, той погледна надолу и я откри точно под една издатина. Той се усмихна; другарката му беше умна. Беше скрита от въздушната гледка и не се намираше никъде близо до устието на пещерата, която братята крилати трябваше да наблюдават.
Понечи да скочи надолу, но си спомни за шока на Онър онзи ден, когато бе скочил на балкона ѝ. Огледа се, намери две малки камъчета и ги хвърли леко. Когато те се удариха в раменете на Андромеда и тя дръпна глава, усмивката ѝ, че го вижда, беше луминисцентна.
Скочи долу, за да се присъедини към нея, и я погали по бузата с опакото на ръката си, леко протрита от ниския му ход.
– Удариха ли те?
Тя поклати глава и го обгърна с ръце, като се държеше здраво. Той обви собствените си ръце около нея и я притисна, вдишвайки аромата ѝ. Нейният живот.
След дълго време тя се отдръпна и натисна раменете му.
– Химера? И ти не можа да ми кажеш? Преструваше се, че това е нещо нелепо!
– Онази в легендите е смешна – измърмори той. – Лъв с козя глава на гърба? Кой идиот го е измислил?
Тя го погледна, после примигна и поклати глава.
– Не си бил обикновен тигър, нали? – Прошепна тя и сякаш за първи път забеляза тайната му кожа.
В този миг той осъзна, че Андромеда го вижда, независимо от кожата, която носи.
Нежните ѝ пръсти се прокараха по гърдите му, медената ѝ кожа беше тъмна срещу кожата на сребристобяло райе с черно, което го правеше почти невъзможен за забелязване в отблясъците на слънчевата светлина.
– Бял тигър? – Още по-мек шепот.
Той се усмихна, като позволи на обичайната си кожа да се появи.
– Това е добра кожа за дневна светлина, но не изглеждам „човек“, когато я нося, затова обикновено нося нощната си кожа. – Едно от тях дойде от момчето. Една от тигърчето. И двете сега принадлежаха на Наазир.
– Ти си ходеща, говореща невъзможност. – Въпреки темперамента в очите ѝ, тя продължи да гали косата му, раменете му.
– Има причина за това, причина, поради която моя вид не съществува в природата. – Той я накара да разпери крилата си, за да може да потвърди, че не е била ударена. Обикаляйки, за да провери повърхността на крилата ѝ, той каза: – Също толкова лесно можех да бъда луд звяр или осакатено чудовище.
Болката и жестоката ярост го разкъсаха толкова внезапно, че му се наложи да притисне гърдите си към гърба на Андромеда и да зарови лице в шията ѝ.
– Преди мен имаше много хора… в известен смисъл мои братя и сестри, макар че никога не сме били живи заедно. Видях много от техните изкривени скелети.
Ръцете на Андромеда се сключиха върху неговите, където той ги беше заключил около кръста ѝ.
– Озирис екзекутира всички останали, когато се окажеха дефектни. От три хиляди опита аз бях единствения, който беше физически цял и изглеждаше вменяем.
Пръстите на Андромеда потрепериха.
– Той е убил три хиляди деца?
Притиснал я, Наазир поклати глава.
– Убил е шест хиляди деца. Не всички носеха човешка кожа. – Като тигърчето, което бе дало на Наазир тайната му форма на дневна светлина. – За да бъдеш химера, са необходими две „базови“ същности – една човешка и една друга.
По лицето на Андромеда се търкулнаха сълзи.
– Как? Защо не го спряха?
Прегърнал я близо до себе си, поклащайки се леко, той каза:
– Ще отговоря на всичките ти въпроси, Анди, но първо трябва да изпълним задачата си.
Изтривайки сълзите ѝ, докато заобикаляше, за да облече тениската си, неговата половинка кимна.
– Когато прелетях, видях възможен вход към пещерната система. Изглежда, че е сравнително нов, може би е причинен от скално срутване или малко земетресение, но все пак може да е капан.
– Покажи ми.
Те запълзяха по грубия, скалист пейзаж, Наазир беше нащрек за някой от братята с крила, които можеха да бъдат разположени на това високо място, а Андромеда трябваше да внимава да не се закачат крилата ѝ.
– Ето. – Тя посочи напред.
– Пази ни гърба. – Оставяйки единствената оцеляла раница при нея, той се отправи към дупката в планината.
Парещата слънчева светлина го накара да съжалява, че не е запазил тайната си кожа, но най-добре работеше, когато беше гол, без нищо да нарушава модела. Не му се искаше особено да е гол върху скалисти камъни, които разкъсваха дрехите му и драскаха ръцете му.
– И така? – Попита го Андромеда, когато се върна.
– Наоколо няма миризми на живи същества. Братята крилати явно още не знаят за този нов вход.
Пълзейки с него до дупката, тя изохка.
– Това ще бъде ад за крилата ми. Ангелите не са създадени да преминават през малки дупки в подземни пещери.
Той се намръщи при мисълта, че ще я нарани.
– Изчакай и аз ще обезвредя братята крилати вътре, а след това ще можеш да влезеш.
– Това ще отнеме твърде много време – нямаме представа колко от тях са вътре. – Решителна усмивка. – Няколко драскотини няма да ме убият. Но ти ще отидеш пръв, за да можеш да ме прикриваш отдолу, докато се промъкна вътре. Мисля, че там долу има по-голям риск, отколкото тук.
Наазир трябваше да балансира между известната опасност отгоре и неизвестната отдолу; накрая реши, че тя е права и тази отдолу е по-голяма заплаха. Пусна първо раницата вътре, скочи до пясъчния под на пещерата, после се отдръпна и избута раницата от пътя, за да не се спъне Андромеда в нея.
Отне ѝ поне три минути да влезе; крилата ѝ бяха силно одраскани, перата от най-тъмно до бледокафяво падаха около него, докато успее.
Като преглътна ръмженето си, когато видя степента на пораженията и забеляза сълзите, които тя се опитваше да не пролее, Наазир я накара да застане на място в светлината под дупката, докато я преглеждаше.
– Аз съм безсмъртна – напомни му тя тихо, макар че гласът ѝ беше дрезгав от сдържана болка. – Ще оздравея.
Той захапа върха на ухото ѝ. Тя подскочи, после се обърна и взе лицето му в ръцете си, докосването ѝ беше нежно.
– Добре съм – каза тя тихо. – Веднага щом това свърши, ще намерим горещ извор и ще се отпуснем.
Тя лъжеше. Наазир долови минималната промяна в аромата ѝ, прекъсването в ритъма на пулса ѝ. Това, което не разбираше, беше защо, но щеше да го преследва, след като приключат със задачата си и той я изведе на безопасно място. Засега взе ръката ѝ и леко закачи пръстите ѝ в задната част на панталона си, след като навлече раницата.
– Мога да виждам в тъмното. – Дори на места с нулева околна светлина.
Резултат от смесицата между химера и вампир.
– Няма да те пусна.
Като се ослуша внимателно, за да се увери, че братята крилати не са ги открили, той започна да се движи по коридора. Когато стигнаха до едно разклонение, той попита:
– Надясно или наляво? – В този момент нямаше миризми, които да използва като ориентир, така че трябваше да разчитат на изследванията на Андромеда.
– Надясно. – Крилете ѝ зашумяха в тъмнината. – Намираме се на лек възходящ наклон, за да стигнем до Александър, трябва да се насочим надолу и на север. Това е предполагаемото местоположение на лавовата пропаст.
Наазир държеше думите ѝ в ума си при последвалите завои.
– Можем ли да поговорим? – Прошепна Андромеда след третия завой.
Той разбра какво го пита.
– Да, така е. Пещерите и тунелите са устроени така, че звука няма да се разпространява, ако запазим гласовете си тихи.
– Чувствам се в капан. – Пръстите на Андромеда затегнаха хватката си. – В такова тясно и компактно пространство съм почти безполезна.
Той си помисли за крилете, които я правеха толкова красива в небето, и разбра, че е права. Тук същите тези крила бяха сериозно препятствие.
– Все пак ще се бориш – каза той, а смелостта ѝ беше неизменна част от нея. – Няма да позволиш на чувството си на клаустрофобия да те хване в капан.
– Не. – Тя освободи дъх, който той усети да пулсира по въздушните течения. – Благодаря, това ми помогна.
Протегна ръка зад гърба си и стисна китката ѝ, преди да пусне ръката ѝ.
– Да ти разкажа ли за Озирис и за това как съм се появил?
Дълга пауза.
– Не. Разкажи ми на светло, под слънцето и на място, което говори на душата ти.
Искаше му се да я целуне; неговата половинка виждаше дивотата в сърцето му, разбираше, че макар да може да се движи по тъмни места, избора му е да живее на вятъра и слънцето, на дъжда по лицето и на тревата под краката.
– Имам специално място, където отсядам близо до убежището – каза ѝ той. – За теб е на около петнайсет минути полет – намира се в горите, които започват по-ниско в планината. – Самото Убежище беше пълно с планински диви цветя и друга зеленина, но имаше малко високи дървета.
– Наистина? – В гласа на Андромеда се долавяше жажда да го опознае, която беше като словесна ласка. – Построи го сред дърветата?
Да, тя го разбираше, неговата вкусно ухаеща половинка.
– Аодхан ми помогна да го проектирам. – Ангелът беше млад за начина на мислене на Наазир, но ума му виждаше в сложни модели и форми. – Това е къща, кацнала високо на едно дърво, и се отваря от всички страни. – Да пропуска вятъра и слънцето.
– Има площадка за кацане на моите крилати приятели. – Той не беше разказвал на мнозина за тайния си дом и всички, които знаеха, се стараеха никога да не издават местоположението му. – Стволът на дървото е толкова прав и висок, с толкова малко долни клони, че никой, който не е като мен, не може да се изкачи по него. Ако моите приятели вампири искат да ме посетят, аз им спускам въжена стълба.
– А какво става вътре? Къде спиш?
– При дъжд и сняг си правя гнездо вътре, но когато небето е ясно, спя в хамак, опънат между клоните навън. – Където можеше да гледа звездите и да слуша гората. – Топло е, защото Илиум е скрил малки панели близо до него, които улавят слънчевата светлина и я освобождават през нощта. – Той посегна назад, за да докосне отново китката ѝ. – Ще направя хамака по-голям, достатъчно голям за крилата ти.
Зад гърба му се разнесе засмукан дъх, преди Андромеда да прошепне:
– Бих искала да видя дома ти.
– Ще те заведа след това. – Ако тя искаше да сложи нещата си там, той нямаше да откаже. Това беше негова територия, но той щеше да я сподели с нея. Искаше аромата ѝ да е в неговото пространство, върху неговите вещи. – Имам само няколко книги – призна той. – Неща, които Джесами ми дава, за да имам знания – но предпочитам да ги получавам, като слушам хората.
– Трябва да имаш остра памет.
– Да. – Очевидно това беше вродена дарба, която идваше от кръвната линия на момчето, което беше част от неговото „аз“. – От хамака можеш да видиш звездите през нощта, толкова ясни и ярки, а понякога можеш да видиш крилата на преминаващите ескадрили.
– Те не те забелязват?
– Хамакът е твърде малък, за да се вижда отвисоко, а самата къща е замаскирана в клоните, част от дървото. – Сякаш Аодхан бе изтръгнал образа направо от мислите на Наазир. – Аодхан казва, че в света няма друга такава къща.
– Той има такъв невероятен талант. – В гласа на Андромеда се долавяше тежка тъга. – Нещо ужасно се случи с него, нали?
Наазир знаеше точно какво се е случило с Аодхан. Беше помогнал на Рафаел да издири по-младия мъж – когото смяташе за младежа в семейната им единица. Това младо дете беше толкова силно увредено, докато го намерят, че Наазир малко се беше побъркал от отмъщение. Той не съжаляваше. Никой не се беше докосвал до семейството на Наазир и не си беше тръгвал невредим.
– Той отново се усмихва. – На Наазир му стана приятно да си спомня за това и знаеше, че това ще зарадва и Андромеда. – Той изигра един трик на Илиум, когато Илиум го дразнеше прекалено много.
– Никога не съм виждала Аодхан да прави подобно нещо.
Наазир се усмихна.
– Той е най-добрия приятел на Илиум по някаква причина. – Наазир беше на сто и двайсет години, когато за първи път срещна двамата. Все още не беше пораснал, но беше достатъчно възрастен, за да знае, че две малки ангелчета не бива да се хвърлят от стръмна скала в езерото под нея.
Когато ги беше хванал за шиите, двете мокри момчета се бяха размърдали като риби в опит да се измъкнат. Той изръмжа и ги отнесе право при Джесами. Споменът щеше да се хареса на Андромеда. Щеше да го сподели с нея по-късно, помисли си той, точно когато тя каза:
– Разкажи ми за трика на Аодхан.
Наазир искаше да се засмее на хитростта му.
– Той се промъкна в стаята на Илиум, докато Илиум спеше. Обикновено Илиум щеше да се събуди веднага – кльощавото мъниче се беше превърнало в опитен воин – но ума му разбра, че Аодхан не е заплаха, затова продължи да спи. – Както и Наазир щеше да продължи да спи, ако Андромеда беше в стаята.
– Изчаквайки, докато Илиум се обърне на предната си страна, Аодхан нарисува думи върху външната повърхност на крилата му със специално мастило, което попиваше, но изсъхваше, без да оставя лепкаво усещане. Когато Илиум се събуди, той не забеляза нищо.
Андромеда се захили.
– Какво е написал Аодхан?
– Ами, когато Илиум излезе да се присъедини към командирите на ескадрилата си за учение, те го потупаха по рамото и казаха: „Съжалявам, не си мой тип“. – Наазир беше видял всичко това от своята гледна точка на балкона.
– Не ме дръж в напрежение. – Андромеда го удари закачливо по рамото.
Наазир се усмихна.
– „Предлагам ти безплатни целувки със сини камбанки.“
Андромеда потисна подсмърчане.
– Най-хубавото беше, че мастилото не се отмиваше в продължение на три дни. Накрая Илиум издири Аодхан и го накара да замаже думите с мастило, така че просто да изглежда, че има черни петна по крилата си.
– Отмъсти ли Илиум?
– Разбира се. – Наазир знаеше, че инцидента с Илиум ужаси Аодхан. – Но те винаги са били приятели, независимо какви трикове си правят един на друг. – Наазир имаше чувството, че нищо няма да прекъсне тази връзка. Двамата бяха неспособни да се предадат един друг.
– Ти имаш ли такъв приятел? – Попита Андромеда, а в тона ѝ се долавяше копнеж.
– Имам семейство. Имам приятели. – Много повече, отколкото някога си бе представял, че може да има, когато бе диво момче, което не разбираше какво означава да си цивилизован. – Джанвиер и Ашуини ме виждат, разбират ме, приятели са ми. – Подобно на останалите от Седемте, както и на Рафаел, те никога не бяха искали от него да бъде нещо друго, освен точно това, което и който беше. – Но те първо принадлежат един на друг. – Както и трябва да бъде. – Винаги ще бъда приятел с моя приятел.
Гласът на Андромеда беше тих.
– Тя е щастлива жена.
Той се намръщи; за кого си мислеше, че говори? Преди да успее да я предизвика обаче, той долови първите следи от мирис.
– Сега трябва да сме тихи – промърмори той. – Този мирис е стар, но означава, че братята крилати патрулират тук.
Скоро след това тунела се разшири и Андромеда успя да върви до него, като постави ръката си в неговата. Очите му проникваха в тъмнината, сякаш тя беше нищо, но той знаеше, че за нея това трябва да е стигианско нищо. И все пак тя влезе в нея, без да помръдне.
Вдигна ръката ѝ към устата си и целуна кокалчетата ѝ.
Крилото ѝ се прокара по гърба му в безмълвен, ласкав отговор, точно когато тъмнината на тунела се изпълни с мека светлина.
Не чувайки нищо и не усещайки нищо свежо, Наазир продължи напред, докато не откриха източника на светлината. Той се намираше в голяма пещера – част от покрива беше леко напукана. Не достатъчно, за да позволи достъп, но достатъчно, за да проникне слънчева светлина.
– Все още сме твърде високо – каза Андромеда и устните ѝ докоснаха ухото му. – Трябва да влезем по-надълбоко.
Кимвайки, Наазир внимателно прегледа пещерата.
– Това е най-лесния вариант за спускане. – Той посочи входа на тунела от другата страна на пещерата. – Няма пресни миризми, но вътре са заровени стари.
– Капан?
– Интуицията ми казва „да“. – Двамата с Андромеда прекосиха тунела с най-голямо внимание. Той усети миниатюрната промяна в наклона на пръстта под краката им миг преди Андромеда да постави крака си напред.
Назад към част 34 Напред към част 36
