Глава 1
В наши дни
Илиум прелетя покрай елегантния небостъргач, който пронизваше белите облаци на ранния пролетен ден, толкова близо, че крилото му заплашваше да се допре до черното стъкло, достатъчно здраво, за да издържи на ангелски удар. Логично беше нововъведението да се е появило в Ню Йорк – в ума на смъртен, на когото му беше „писнало“ от ангелските битки, които изравняваха любимия му град със земята.
Нито една сграда, дори и най-укрепената, не би оцеляла, ако архангел насочи гнева си към нея, но архангелите имаха армии по някаква причина. Войната се водеше на много фронтове, а този смъртен, чието име и история са увековечени в записите, съхранявани в Убежището, беше дал на Ню Йорк изключително важно предимство: Сградите му нямаше да паднат лесно при всеки сблъсък, а щяха да осигурят прикритие за контраудар след контраудар.
За стотиците години, изминали от изобретяването на този нов материал, Ню Йорк бе подложен само на най-леките атаки – и в двата случая в резултат на това, че бащата на Илиум, който е бил задник, се е ядосал, че сина му предпочита да служи на друг архангел. Но дори и Егион нямаше сърце за истинска война, така че Ню Йорк не беше падал отново от края на Войната на Каскадата на смъртта. Но защо да бъде глупав и арогантен? По-добре е да се изградиш все по-здрав.
Висока жена с поразителни лицеви кости изтича до прозореца на небостъргача, за да му помаха. Той поклати криле в знак на благодарност. Тя работеше в този ъглов офис от половин десетилетие, беше старши сътрудник отпреди две години и лицето ѝ все още се озаряваше всеки път, когато той прелиташе покрай нея. Защото тя беше семейство. Част от клана, който Каталина и Лоренцо бяха създали, когато се бяха влюбили преди безброй смъртни животи.
Най-необикновеното от всичко това беше, че малката пекарна на любимите му приятели в Харлем беше оцеляла в неумолимия ход на времето. Домът на прочутите в града алфахоре с ангелски крилца процъфтяваше все още в старата сграда, където за първи път се бе родила рецептата – сграда, която никога не бе губила топлото си сърце, независимо колко често бе ремонтирана и обновявана. Защото всяко поколение от семейството на Каталина и Лоренцо раждаше страстен пекар, който искаше да продължи тяхното наследство.
Илиум беше закупил целия квартал парче по парче, за да гарантира, че малката пекарна винаги ще има дом, че никога няма да бъде изтласкана от прогреса или от обикновена промяна. Харлем можеше да се променя и да се променя около него като вечно променящ се хамелеон, но дори когато тази част на града беше опасно посивяла за известен период, беше се превърнала в свърталище на вампирски излишъци и смъртна болка, никой не беше посмял да дойде за пекарната.
Целият град знаеше, че той се крие под крилата на ярко, неповторимо синьо, обсипано с фини сребърни нишки.
Използвайки крилете си, за да се носи по въздушните течения, идващи от океана, Илиум летеше през свежата пролет. Тя шепнеше за неотдавнашните снегове, беше още по-остра във фината мъгла, която целуваше кожата му, докато се издигаше през облаците, за да полети на по-голяма височина.
Други небостъргачи се извисяваха в облаците около него, а на върха на пухкавата белота се виждаха буйни плаващи местообитания, но нито един от тях не се доближаваше до извисяващото се чудо на кулата на Рафаел. Най-високата точка в небето във всеки един момент, построена така, че да осигурява ясна видимост във всички посоки, тя също бе претърпяла много промени с течение на времето, но винаги, винаги бе фар на сила и светлина. Кулата нямаше черно стъкло, тялото ѝ беше стоманено сиво, което блестеше с метални отблясъци. Прозорците бяха отразяващи на най-горните нива, нивата, които щяха да бъдат най-важни във всяка битка, и те силно дразнеха мъжа Илиум, който беше любопитен като домашната си котка.
Първи генерал Илиум обаче познаваше добре обекта си и беше част от екипа, който проектираше кулата, когато дойде време за ново строителство. Той също така се беше погрижил цялата сграда да бъде технологично свързана по начин, който не прилича на този в никоя друга архангелска крепост по света. Единственото нещо, което никога не се беше променяло, беше водопада от балкони без перила, от които излитаха ангелите.
Точно тогава той забеляза чифт крила, които се отваряха в полет. Пера с оттенък на тъмен махагон, коса с малко по-светъл цвят, летяща форма на воин.
Андрея.
На възраст около седем и половина хилядолетия – беше забравила деня на раждането си преди векове – тя носеше кехлибара на ангел, далеч по-млад от нея. Тя, която се беше зарекла никога да не се обвързва с един любовник. Но дори и издръжливата и измъчена от битки Андрея не беше доказателство срещу търпеливата решителност на Ларик. Когато тя бе казала на лечителя, че е твърде млад, за да се обвърже с нея, той просто я бе изчакал.
– Той ме пита всеки път, когато отброява още един век, и ми напомня, че сме отброявали още един век заедно – беше се оплакала Андрея на Илиум. – Човекът е неумолим.
Устните на Илиум се изкривиха при този спомен; той знаеше всичко за тихите, неумолими типове. Знаеше също така, че Андрея толкова се страхуваше от обвързване заради това колко много обичаше Ларик; страхуваше се, че той ще отлети, след като се излекува от собствената си ужасна болка. Но Ларик беше като Илиум: Те обичаха дълбоко и истински само веднъж… И завинаги.
Спускайки се надолу през облаците с усмивката на собствения си любовник в окото на ума, той се спусна към първия набор от неотразяващи прозорци, получи махване от преминаващ вампир с коса от течна струя, която стигаше до долната част на гърба му.
Черният ѝ костюм имаше назъбено изрязване в областта на раменете и горната част на гърдите, което стигаше до върха на едното рамо, а ботушите ѝ бяха с огромни токчета от прозрачно стъкло, толкова високи, че той нямаше представа как върви с тях толкова леко. Докато косата ѝ беше черна през изминалия век, миглите на Холи променяха цвета си в зависимост от деня и настроението ѝ.
„Зелена отрова“ – прозвуча в съзнанието му смехотворния коментар, преди да успее да зададе въпроса, а Холи имаше отлични умения в мисловната реч. Не всеки вампир развиваше тази способност, но Холи беше създадена от архангел. Безумен, но все пак един от Кръга.
„Днес се чувствам влюбена.“ – Тя го целуна, преди да изчезне зад ъгъла.
Три етажа по-надолу се издигна крило от ангели, начело със Сам. Илиум навсякъде щеше да разпознае тези кафяви крила, осеяни с черно, както и интензивния стил на летене на Сам. Ангелът на около седемстотин години – плюс-минус няколко десетилетия – се беше учил при Гален, но беше много по-сдържан летец от варварина – пряк контраст с откритата му личност. Ако в Кулата се проведе конкурс за популярност, Сам щеше да спечели.
Всички обичаха тъмноокия командир на крилото и верен член на гвардията на Елена.
Днес Сам се издигна с крилото си над стъклото и метала на града и се отправи към кристалната синева на водата. Това също не се беше променило – стъклото и метала, които представляваха Ню Йорк. Различен, да, с повече небостъргачи, с елегантно метро със самоуправляващи се транспортни средства, със сгради и плаващи хабитати, проектирани да бъдат пълноценна среда за работа и живот, включително обширни вътрешни градини, създадени под тихото влияние на зеленото наследство на Легиона.
Но душата на града?
Тя звучеше ясно и отчетливо в трафика, който жужеше по улиците, и в характерния жълт цвят на автономните таксита. Технологията отдавна можеше да се пренесе в частните превозни средства, но макар че автомобилите с опция за автономна работа бяха популярни – с контрол от страна на водача, който можеше да ги включва или изключва по свое желание – нямаше търсене на напълно самоуправляващи се автомобили след няколко злополучни инцидента, при които функциите за безопасност бяха накарали превозните средства да спрат поради засичане на „пешеходци“.
Тези пешеходци са били вампири с разпенена уста, движени от жажда за кръв, които са се блъскали в автомобилите и са се хранели с нещастните пътници.
Оказа се, че смъртните могат да имат безсмъртни спомени, когато става дума за страх. Нямаше значение как производителите се опитваха да пробутат модернизирани автомобили, за които обещаваха, че няма да превърнат шофьорите им в седящи банки за кръв; никой не купуваше.
Илиум, макар да беше любител на техниката, не можеше да ги вини.
Летящите автомобили, разбира се, никога не са имали шанс в свят, населен с ангели, тъй като риска от сблъсък е твърде висок.
Той се усмихна, когато точно тогава забеляза двама улични търговци, които си крещяха един на друг на оживен булевард и несъмнено се оплакваха от бракониерство. Таксиметровите шофьори може и да бяха изместени от технологиите, но хората все още бяха там – и те все още бяха нюйоркчани. Щандове за хот-дог, колички за кафе, продавачи на туристически дрънкулки – пъстрия парад продължаваше с пълна сила.
Беше се променил само начина на работа: в наши дни стойките и количките бяха способни да летят – единствените сухопътни превозни средства, които имаха изключение от обичайните правила за летене, но само за да заемат или напуснат определените им места по покривите и в местообитанията. Освен това те имаха бавна максимална скорост и бяха ограничени до строго определени пътища в определени часове на деня.
Никой не искаше стотина колички със свръхмощ, които да се движат в ангелското въздушно пространство.
– Пазарите съществуват от незапомнени времена – беше казала майка му при едно от посещенията му в Лумия, докато двамата се разхождаха по оживените улички на местния пазар, придружени от група деца, които обожаваха Колибрито – Шарин. – Не мога да предвидя бъдеще, в което те да умрат от пълна смърт.
Не можеше да го направи и Илиум. Епохата на онлайн удобството беше последвана от завръщане към пазарите на открито – младите преоткриваха това, което техните предци бяха изоставили – докато света се намираше в средата на една стабилна от двеста години насам точка.
Точно тогава един от продавачите видя Илиум. Горната половина на мъжа беше боядисана в ярко светещо розово, долната му половина очевидно беше облечена, но кой знае. Илиум беше за себеизразяването, но никога не се беше изкушавал от тенденцията за бояджийски фетиши, които всяка сутрин украсяваха своите потребители. Поне Кулата беше въвела закон „задължително носене на действително физическо бельо“.
Боядисаният мъж вдигна ръка, за да махне, след което се върна към спора си.
– Не се ли страхуваш, че като се държиш толкова приятелски със смъртните, те ще престанат да те уважават? – Много по-младия Самеон бе попитал Илиум, след като тогавашния младеж за пръв път бе настанен в Кулата, а тъмните му къдрици бяха разрошени и кафявите му очи бяха болезнено искрени. – Ти си единствения боен командир, когото познавам, който има приятели смъртни и се усмихва по-често, отколкото се мръщи.
Обхванат от спомени за приятелите, които са се смели с него през вековете, Илиум стисна светлоокия ангел по рамото.
– Уважението, Сам, не е въпрос на страх. Уважението е сила, използвана за защита и щит – и за преминаване в настъпление, когато е необходимо. Този град знае, че съм го направил и отново ще пролея кръвта си за него. Не е нужно да се държа мрачно, за да бъда уважаван.
Все още си мислеше за веселото, палаво момче, което бе наблюдавал как се превръща в могъщ мъж, когато прелетя над Хъдсън – сега той беше по-широк и пътя му отрязваше част от града, който е съществувал, когато Рафаел за първи път е издигнал кулата си.
Реката вече беше започнала да работи бавно и уверено, когато Самеон пристигна в града, мокър зад ушите и с цялото си сърце, изпълнено с преданост към Ели, но след известно време се успокои, сякаш доволен от новото си русло. Оттогава бяха минали толкова много години. Забавно беше да си помислим, че сега Сам беше по-възрастен, отколкото беше Илиум през годините на Леуан.
Годините на ужас, болка и Каскада от смърт.
Не за пръв път се сети колко ужасно млад е бил по онова време. И все пак Каскадата се бе опитала да го натовари със сила, която ума и тялото му далеч не бяха готови да контролират. Това щеше да го убие, ако Рафаел не се беше намесил. Илиум бе изпаднал в екстаз, когато света се върна в равновесие, отнасяйки със себе си заплахата от ранно възнесение – и остана също толкова щастлив, когато стана ясно, че е бил заобиколен за възнесение.
След като се стабилизира по време на периода, наричан „Възхода на Мардук“, силата му никога повече не се покачи. Знаеше, че злобарите в ангелското съсловие му нашепват, че трябва да е разочарован от „упадъка“ си – сякаш не беше един от най-могъщите ангели в света извън Кръга, но Илиум никога не беше искал да се издигне, никога не беше искал да стане един от владетелите на света.
Обичаше този град и обичаше да е един от Седемте на Рафаел, част от сплотена група, която беше оцеляла толкова дълго като единица, че беше легенда дори сред ангелите.
Никой друг архангел не би могъл да твърди, че има толкова верни и предани воини.
Илиум се задоволява да служи хилядолетия наред като първия генерал на Рафаел.
Беше доволен да живее в дома на анклава, който беше построил с мъжа, когото обичаше отвъд всякакъв разум. Разположен недалеч от дома на Елена и Рафаел, техния дом беше прост, с големи стъклени панели и висок таван, сгушен сред дърветата, но до него се издигаше много по-голяма сграда, проектирана да улавя светлината от всеки ъгъл.
Студиото обаче беше проектирано така, че Аодхан да може да създава сенки или полумрак, когато е необходимо; освен това имаше възможност да направи всички прозорци непрозрачни, ако искаше да премахне изкушението на преминаващите ангели да погледнат към произведенията му в процес на работа.
Илиум се приземи пред отворените врати на хамбара.
А в центъра на това пещерно пространство, обляно в слънчева светлина, се намираше Аодхан, който с ослепителна яркост се мръщеше, докато работеше върху малка скулптура, която го караше да стиска челюст и да мърмори под носа си.
Една котка с тъмносива козина и една бяла лапа обикновено лежеше свита на друга част на работната му маса и дремеше на слънце. Сянката, от рода на любимата на Илиум Дим, беше много по-привързана към Аодхан, отколкото към Илиум – и Илиум добре разбираше това.
Той също би предпочел Аодхан пред всеки и всичко.
Днес любовника му носеше свободна ленена риза, каквато отдавна предпочиташе, с разкроен врат и без копчета, с цвят на избледняло кремаво. Беше запретнал двата ръкава силно назад, а подгъв флиртуваше с панталоните от фино кафяво платно, напръскано с цвят от това колко често ги носеше, докато рисуваше.
Макар че през годините Илиум беше изпробвал нови стилове и материи, Аодхан знаеше какво харесва и се придържаше към него.
– Това означава, че никога няма да се притеснявам за ужасяващи изображения от времето, когато прозрачната пластмаса беше на мода.
– Ей! Дори и аз прекрачих границата на това – възрази Илиум. – Въпреки че признавам, че сезона на пухчетата беше лоша идея от моя страна.
Истината беше, че той обичаше Ади за това, че е толкова доволен от кожата си и от същността си.
Раменете му на воин-художник се притискаха към бельото, докато се въртеше, за да види по-добре скулптурата, бедрата му бяха твърдо прилепени към платното, а косата му – този блед нюанс, покрит с нещо като натрошени диаманти – падаше от грубата опашка, за да гъделичка бузата му. Този сезон тя почти стигаше до раменете му и Илиум знаеше, че скоро ще загуби търпение към нея, но засега Илиум се наслаждаваше на играта с мекотата ѝ, когато се целуваха… Или когато просто лежаха заедно на тревата под звездите, с припокриващи се крила и свързани пръсти.
Никога не беше разбирал съвършенството на един миг, докато не беше прекарал часове, наблюдавайки как звездите се появяват над главите му в една тъмна нощ в скрита гора с Ади до себе си. Цялото му същество беше щастливо по начин, който беше вселената, съдържаща се в кожата му, енергията в него, която не бързаше да бъде никъде другаде.
Може би на двамата им беше нужно време, за да разберат кои са един за друг, а след това отново да разберат как да продължат напред не само като най-добри приятели, но и като любовници, но след като го направиха, това беше всичко.
Два силни темперамента означаваха, че през годините са се сблъсквали, но любовта… Любовта беше великодушна и всеки от тях лесно прощаваше на другия. И всички моменти на избухливост бяха само незначителни дразнители в една вечна любов.
Илиум не можеше да си представи живота без Аодхан.
Точно тогава той вдигна поглед, а необикновените му очи – парченца полупрозрачно синьо и зелено, които се разбиваха навън от черната зеница, бяха пълни с буреносни облаци.
– Кажи ми още веднъж защо правя тези нелепо малки феи? – Кожата му беше светла като звезда, красотата му – чудо на мускули и сила, а ръцете – достатъчно внимателни, за да се справят с деликатните линии на причудливото създание в ръката му.
– Защото те правят хората щастливи – и сякаш винаги намират пътя към човека, който има най-голяма нужда от тях. – Двамата никога не бяха обсъждали защо и как се случва това, но се разбра, че Аодхан притежава непозната сила, която успява да предаде на тези произведения на изкуството, които прави веднъж на десетилетие или две.
Миниатюрни статуетки, които предизвикват удивление дори в сърцето на мрака.
– Къде е Сянката?
– В къщата. – Аодхан остави недовършената си работа с безкрайно внимание, после прокара ръка през диамантено-ярките кичури на косата си. – Тя усеща, че идва буря, не ѝ харесва как се усеща върху козината ѝ.
Небето беше пронизващо синьо, гарнирано с пухкаво бяло, но Илиум знаеше, че Аодхан не говори за това. Ставаше дума за енергията, която бе започнала да се натрупва в невидима буря през последните няколко дни, за бодливост, която караше малките косъмчета по ръцете на Илиум да се изправят, а сетивата му да бъдат в повишена готовност.
– Някой ще се издигне.
Прогнозите невинаги бяха такива, а във въздуха се усещаше нарастващо напрежение. Последното възнесение – това на Суин, веднага след края на Войната на каскадата на смъртта – беше внезапно и жестоко, раненото тяло на Суин се разби през стената на лазарета на Кулата, за да се изстреля в небето.
Няма натрупване на енергия във въздуха, която да оказва силен натиск върху кожата.
Никакъв вкус на странен и прекрасен метал върху езика.
Нямаше шепот на тайнствен аромат на вятъра.
Само искрящ черен дъжд, който продължаваше с часове – и който започна още докато тя се изкачваше.
– Когато вчера говорих с майка – добави той – тя каза, че понякога се случва така. Сякаш света знае преди всяко разумно същество.
Очите на Аодхан се срещнаха с неговите, но в тези изумително красиви отломки нямаше въпрос. Аодхан повече от всеки друг разбираше, че Илиум ненавижда идеята за възнесение. Той ни най-малко не завиждаше на човека, който щеше да трябва да играе политика на Кръга и да напусне хората, които обичаше, за да създаде съвсем нова територия.
Той започна да излиза през вратата, точно когато Аодхан се обърна към него.
Далечно бръмчене. Надигащ се вятър. Слънце, което се взривява в гърдите му.
„Не!“
Назад към част 1 Напред към част 3
