Глава 47
Докосване на пръстите му до устните ѝ – мълчаливо обещание – преди Рафаел да си поеме дълбоко дъх и да се превърне в Архангела на Ню Йорк, а не в неин любовник.
– Последното, което знаех, беше, че Мардук наблюдава хората в Сентръл парк от една от високите си наблюдателни точки. Тъй като все още не сме видели нито една снимка в медийните статии за него, предполагам, че използва блясък, за да прикрие присъствието си.
– Мислиш ли, че той има представа за времето? Имам предвид дали ще се появи преди началото на срещата? – Елена погледна към централните врати, които водеха към тази стая, после към комплекта в другия край. Тези врати се намираха вътре в къщата и през повечето време бяха оставени отворени.
Днес обаче и двата комплекта ще бъдат затворени, докато трае заседанието на Кръга.
– Не съм сигурен – имам достатъчно време, за да мога да отлетя и да го взема. – Повдигната вежда. – Но имам чувството, че той планира да влезе.
– Защо не те плаши? Той не е… Като другите ангели. – Тя се намръщи. – Харесвам го, но в него има нещо, което… Не е близко до човешкото. Някога си мислех така за архангелите, но Мардук издуха това от водата.
Рафаел сви рамене.
– Аз го виждам като по-дива разновидност на нашата кръвна линия. – Той се премести така, че да застане с лице към главния вход, и протегна ръка към нея. – Гостите ни започват да пристигат.
Елена долови аромата на зелени гори, примесени с подправки, докато вървяха към оранжевото сияние на късния следобед, който скоро щеше да премине във вечер. Способността ѝ да разпознава ангелските аромати оставаше нестабилна и слаба, може би никога нямаше да се засили, но този аромат тя познаваше.
– Елижа и Хана. – Досега не беше доловила самостоятелно аромата на Хана, но беше доловила, че Хана носи нотка от аромата на Елижа, целувка по кожата.
– Елижа. – Рафаел посрещна другия архангел с истинска топлота, а приятелството им се бе затвърдило през годините, откакто Елижа за първи път му подаде приятелска ръка. Русокосият ангел със златиста кожа и крила от девствено бяло беше по-възрастен от Рафаел, някога беше военен генерал под ръководството на Калиане.
Съпругата му от повече от деветстотин години, Хана – абаносовите ѝ къдрици, красиво подредени в прическа, осеяна с диамантени иглички, тъмната ѝ кожа сияеше, а крилете ѝ бяха сочно кремави с шепот на праскова в основните цветове – беше една от най-елегантните жени, които Елена някога беше срещала. Честно казано, тя се плашеше от ангела, докато не се запозна с Хана – и не откри в нея сърдечна и забавна приятелка.
Художникът, когото света познаваше като изтънчен и талантлив, умееше и да прави забавни карикатури и груби шаржове. Последните от тях виждали само най-близките ѝ приятели.
– Трябва да поддържам някакъв вид, че съм истинска съпруга – каза тя с усмивка, след като Елена ѝ каза, че лукавото ѝ остроумие заслужава по-широка публика. – Освен това тайното забавление винаги е по-добро.
Елена я посрещна със силна прегръдка, която ѝ бе върната със същата радост.
– Как си? – Знаеше, че Хана е била до колене в калта преди полета на нея и Елижа до Ню Йорк, където помагаха на хора, пострадали от внезапно наводнение.
– Не е добре. – Тъмните очи на Хана бяха уморени. – Почти не дойдох – дори да се облека днес, ми се стори несериозно. Но любовта ми ме накара да разбера, че не става дума само за нас; населението ще види образите ни по пътя към и от тази среща и ще намери утеха във външния ни вид.
– Калиане ми каза същото.
„Надежда, Елена“ – беше казала майката на Рафаел. – „Наш дълг е да предложим това на хората, когато не можем да предложим нищо друго. Ние нямаме отговори, но света ще се разпадне, ако изглеждаме изтерзани и на ръба на отчаянието – дори това да е истината. Трябва да даваме всякакъв вид, че владеем положението. Защото, ако самите архангели нямат отговори…“
Елена усети как кръвта ѝ се смразява от несъмнения резултат, а съзнанието ѝ се обля в тъмночервената кръв, когато вампирите се паникьосват от жажда за кръв – а смъртните стават безпомощна плячка.
– Не е лоша за свекърва – добави тя.
Хана се засмя, а малките ѝ движения накараха вечерната слънчева светлина да блесне върху прилепналата ѝ черна рокля. Макар да имаше зашеметяващо тяло, тя рядко носеше прилепнали дрехи, а стила ѝ клонеше към плавни рокли, когато не беше в напръскани с боя престилки.
Егион пристигна, когато смеха на Хана се извиси във въздуха.
Звукът сякаш го накара да не бъде толкова раздразнителен, колкото обикновено. Знаеше, че той не би избрал срещата да се състои в Ню Йорк, но макар да беше задник като мъж и като баща, се оказа, че като архангел приема задълженията си достатъчно сериозно, за да се справи с това.
Той, разбира се, беше избрал обичайния си ексхибиционистки костюм с голи гърди и тесни кожени панталони с ботуши.Сребърната вихрушка на гърдите му беше толкова част от кожата му, като знака на Легиона на Рафаел, и при друг архангел можеше да очарова Елена. Както и да е, тя насочи всички уроци, които бедната, отрудена Джесами ѝ беше дала, и издаде учтиви звуци за добре дошли, докато водеха тримата пристигнали в ядрото.
Тя не е могла да направи това в първите години на живота си като съпруга на Рафаел. Не ставаше дума за това да стане по-малко човек, по-малко себе си – ставаше дума за зрялост и познание. В наши дни тя разбираше необходимостта да се държи учтиво и че не може просто да прободе хората, които я дразнят – макар че нямаше да излъже, че последното си оставаше изкушаващо, особено с могъщи ангели. Не беше така, сякаш щеше да ги нарани. Което само я дразнеше още повече.
Тъй като знаеше, че е по-добре Рафаел и Егион да контактуват възможно най-малко, тя пое отговорността да го заведе до по-непринудената зона за общуване, която Монтгомъри беше обособил встрани от кръга от столове. Той умело беше използвал няколко нейни растения, за да превърне този ъгъл в „стая“, отделна от деловата част на нещата.
Облекченият им камериер беше готов да налее напитки, а Сивия се беше постарала да подреди храната.
Елена и Рафаел обикновено нямаха сервитьори, а домакинския им персонал се ограничаваше до най-необходимото. Въпреки това Монтгомъри беше избрал за дясна ръка тази вечер стройна млада вампирка. Луз беше управител на петзвезден ресторант, преди да бъде направена, а през последното десетилетие работеше в дом за възрастни ангели.
– Надявам се, че жилището ви е удобно? – Елена се обърна към Егион, като изрецитира едно от заучените изречения за разговор, на които я беше научила Джесами.
– Достатъчно – каза Егион и знаеше, че дори да му бяха дали всичко, което някога е искал, той щеше да даде същия отговор. Но тогава той ѝ се усмихна. – Благодаря, консорте. Сигурен съм, че имаш голяма заслуга за осигуряването на комфорта на дома, в който съм гост.
Елена едва не се задави с шампанското,току-що беше отпила глътка. Наложи се да положи големи усилия, за да сдържи кашлицата си. Добре, че Монтгомъри имаше най-доброто покер лице на света, иначе щеше да изпадне в истерия. Ако Егион не знаеше коя е тя, след като я е познавал, откакто се е събудил преди повече от десетилетие, нямаше никаква надежда за тази буца мъжки шовинистичен ангел.
– Елена, трябва да посрещнем нашия нов гост. – Рафаел я хвана за ръка, а двамата с Егион се игнорираха, като Хана и Елижа се вмъкнаха, за да запълнят социалния вакуум.
Това беше истинско приятелство.
Тя избухна в огромна усмивка, когато видя ангела да се приземява. Махна с ръка и се засмя, докато Тит поклащаше криле в демонстративен поздрав, преди ботушите му да докоснат земята.
– Къде е лейди Шарин? – Попита тя, след като се остави да бъде вдигната от краката си от огромната сила на прегръдката му. Златото на официалния му нагръдник беше твърдо срещу нея, а всяка друга част от него беше топла и приветлива.
Тит я сложи на земята.
– Виждам кой е фаворита – изръмжа той, преди да размени с Рафаел прегръдката на воините, завършвайки с потупване по раменете.
– Имам само един любим, Титус – прошепна тя с намигване. – Само не казвай на Рафаел.
Преди Тит да каже:
– Моята дама следва – се разнесе бурен смях. – Беше се заловила да скицира началото на нова творба, вдъхновена от вашия град. На мен ми беше наредено да продължа напред, за да не закъснея за срещата на Кръга. Правя това, което миледи казва. – Той звучеше толкова самодоволно, че чак беше очарователно.
Тит беше влюбен до уши в лейди Шарин, Колибри, и не му пукаше кой знае колко. И макар че тя не приемаше титлата консорт, целия Кръг сякаш вярваше, че това е само въпрос на време, и се отнасяше към нея като към консорт по всичко, освен по име.
Елена не беше сигурна, че Колибрито някога ще бъде толкова предсказуемо. Майката на Илиум беше далеч от това, което беше някога – и можеше да прекара хилядолетия, потъвайки в новата си кожа, преди да върже знамето си с ничие друго, дори с това на мъжа, когото обожаваше толкова, колкото и той нея.
Не можеш да бъдеш около тях и да не го видиш.
Тит не се интересуваше от формалностите, а само от това, че тя е негова. Той носеше нейния символ – колибри от кехлибар – в нагръдника си. Тя носеше неговия кехлибар като висулка, която никога не сваляше.
Още крила над главите, идващи от другата посока, и изведнъж поддържаната зелена морава се изпълни докрай с архангели. Александър, в официални кожи с тен, който напомняше пустините на родината му, до него Заная в една от онези малки рокли, които само Заная можеше да облече.
Тази беше с наситено лилав халтерик, който преливаше в сребристо, а цветовете бяха ехо на разкошната коса. На краката ѝ имаше сребърни ботуши, които се връзваха нагоре по прасците. А на гърба ѝ, между звездната нощ на крилете ѝ, се носеше обреден меч, обсипан с аметисти, който беше по-скоро официално облекло, отколкото оръжие.
Мърморещият Гален беше този, който я научи на разликата.
– Някои оръжия се показват заради красотата им и уменията на майстора. Те не носят агресивни намерения – трябва да се научиш да разпознаваш разликата, ако искаш да бъдеш полезна на страната на Рафаел, когато Кръга играят глупави политически игри.
Поне последното мнение беше общо за нея и оръжейния майстор.
Тази вечер оръжията бяха бижута, а не политика. Калиане също носеше церемониален меч в същата позиция, но беше избрала свежа бяла рокля с пулсираща пола и плетен златен колан около кръста. Беше прибрала косата си от лицето с помощта на златни гребени със скъпоценни камъни, които бяха със същия оттенък на сапфир като очите, които беше завещала на сина си.
За разлика от него Суин беше избрала официални кожи от дълбок бронз с детайли в наситен сливов нюанс. Ледено-бялата ѝ коса беше права и лъскава като стъкло, с изключение на една тънка плитка от едната страна, която беше преплела с нишки от блестяща слива. Крилата ѝ бяха снежнобели, а основните ѝ цветове – бронзови. Бронзова гривна обгръщаше китката ѝ, а дизайна ѝ беше характерен. Подарък от Аодхан за Суин в чест на времето, което той бе прекарал като неин заместник.
Суин го носеше като мълчалив символ на приятелството си с Рафаел.
„Виждаш ли“ – помисли си Елена – „започвам да ставам добра в това четене между редовете.“
Събирането блестеше с толкова много сила и красота, че чак болеше.
Стана още по-лошо, след като всички влязоха вътре, във въздуха витаеше такава сила на енергията, че тя видя как Луз потрепери, преди Монтгомъри да ѝ промърмори и другата жена да си поеме дълбоко дъх, да се съвземе.
В този миг косъмчетата по тила на Елена се изправиха, дори когато знака на Легиона на Рафаел пламна.
– Той е тук – каза тя, без да се налага да поглежда навън, за да потвърди.
– Да. – Крилото на Рафаел докосна нейното. – Казвам, че трябва да го оставим да влезе.
Мардук влезе в стаята, облечен в новия комплект кожи, който Монтгомъри му беше помогнал да приготви по неговите изисквания – без ръкави и в наситено зелено, облеклото подчертаваше красотата на люспите му.
Разговорът спря.
Елена виждаше как Егион се мъчи да приеме, че Мардук е архангел, а Калиане го наблюдаваше по начин, който не издаваше нищо. Заная не се постара да скрие любопитството си и първа заговори.
– Архангел Мардук – каза тя. – Аз съм Заная, царицата на Нил.
Преди Мардук да успее да отговори, в стаята влезе лейди Шарин, облечена в ефирна рокля от индигово злато, която повтаряше перата ѝ.
Мардук се обърна и я погледна.
Шарин, Колибрито, вече не жена с крехко съзнание, изгубено във времето, задържа погледа му с искрящото си шампанско. Без агресия. Но и не отстъпваше.
Мардук, който до този момент не бе проявявал уважение към абсолютно никого, се поклони леко.
– Запознах се с теб, преди да те срещна. – Онзи стържещ каменен глас. – Твоята същност е вечна и безкрайна.
Шарин се усмихна, а в усмивката ѝ се долавяше безсмъртието, което Мардук бе видял.
– Трябва да те нарисувам. Ти ще седнеш пред мен.
Въпреки очевидната си симпатия към нея обаче Мардук поклати глава.
– Не, моята съпруга не би била доволна. Тя и без това най-много ще се подразни, че съм буден без нея, когато сключихме договор да спим заедно – ако ѝ кажа, че съм седял за картина, тя ще изсипе върху главата ми всички огньове на вечността, а после ще преследва Съня ми с яростни кошмари. Може би, ако тя се събуди, ще седнем за теб заедно.
Усмивката на Шарин стана по-дълбока.
– Ще държа да го направиш.
Междувременно Елена погледна Мардук с ново око. Той и преди беше споменавал за своята съпруга, но този път – може би защото беше свикнала с дълбоките, дрезгави тонове на гласа му – тя чу любовта, която се криеше в думите.
„Достатъчно съм любопитна за жената, която е взела Мардук за съпруг, че се изкушавам да подшушна на Касандра, за да видя дали ще ми каже“ – каза тя на Рафаел.
Шепнещо трептене на крила изпълни съзнанието ѝ. Не ангелски крила. Криле на сови със златни очи… Като тази, която седеше в голямата закрита палма в ъгъла, а перата ѝ бяха бели като сняг.
„А, Архангеле? Виждаш ли тази сова?“
„Да, за съжаление е така.“ – Той отпи от питието си. – „Спри да я будиш.“
„Твърде късно е, дете на смъртните.“ – Смях в гласа на Касандра, древната тежест на присъствието ѝ, смекчена от странна младост. – „Предай на съпруга си, че все още се намирам в здрача, не желаейки да почина, без да стана свидетел на онова, което Мардук ще извърши в този свят.“
Разтривайки слепоочието си, Елена предаде съобщението на Рафаел.
– Съжалявам – прошепна тя. – Наистина мислех, че е заспала.
Блясък в очите на архангела, който се наведе, за да промълви на ухото ѝ.
– Ти, Ловецо, трябва да обещаеш да ми го изплатиш.
Дори когато огъня на страстта облизваше кожата на Елена, Заная излезе напред, за да поздрави Мардук, а останалите я последваха. Мардук кимна кратко и потупа с ръка сърцето си, за да потвърди, че всеки от тях е добре дошъл. До Хана. При нея той вдигна ръката ѝ почти до устните си, а усмивката му беше неочаквана.
„Уау, той може да бъде очарователен.“
„Очевидно само за лейди Шарин и Хана. Касандра разказа ли ти вече за неговата съпруга?“
„Ах, дете на смъртните, неговата съпруга е… Точно това, от което се нуждае Мардук.“
Совата в ъгъла, която явно виждаха само Елена и Рафаел, примигна сънливо.
Гласът на Касандра забави темпото си.
„Тя ще ти хареса.“ – Въздишащо мърморене. – „Веднъж тя заплаши, че ще отреже главата на Мардук и ще нахрани с нея триглав…“
Елена се напрегна, за да чуе гласа, но знаеше, че Касандра я няма още преди бухала да разпери криле и да се издигне към покрива, като избледня, докато летеше в сънищата на Касандра.
Мардук вдигна глава без предупреждение, за да погледне бухала.
Когато погледна надолу, той се вгледа право в очите на Елена. Погледът му бе станал разсечен, хищник, придобил човешка форма, а студеното синьо бе нечовешко в самата си същност.
Когато Рафаел се размърда до нея, тя го спря с леко мислено докосване – и не прекъсна погледа на Мардук. Това беше тежест върху съзнанието ѝ, безмилостен натиск… Преди Мардук да отметне глава назад и да се засмее.
– Кръвта на моя род – каза той след това на Рафаел. – Избрал си, както аз избрах.
След това рязко се обърна, за да поговори със Суин.
Назад към част 47 Напред към част 49
