Глава 19
ЛОВЪТ
334 СЗ
– Ще умрем – проплака Кийрън, гледайки димящите руини на пътната станция на Юкор. Стените бяха разбити, по камъка се виждаха дълбоки следи от нокти, а отпечатъци от ядрони покриваха твърдата земя около разрушената постройка. Въздухът бе сгъстен с острата миризма на горяща плът и отровния привкус на демонична гадост.
Елиса отвори уста, но Рейджън беше по-бърз, протягайки ръка, за да сграбчи предната част на пъстрата дреха на жонгльора. Почти издърпа Кийрън от коня му, за да се изправи пред него с лице към носа.
– Кажи това още веднъж и няма да се притесняваш, че ще бъдеш съдран. Сам ще те убия и на никого под слънцето няма да липсваш“
– Жонгльора би трябвало да знае по-добре, отколкото да говори така – каза Йон. – Твоята работа е да ни разпалваш, а не да всяваш паника. Най-добре приготви лютнята. Ще бъде дълга нощ.
Кийрън погледна мъжа, сякаш беше луд.
– Какво, по дяволите, ще прави моята лютня в голата нощ?
– Ай, ако знам. – Йон направи неясно движение на струните. – Роджър можеше да омагьоса демоните така, че те никога да не разберат, че сме тук.
– Е, това не попречи на Полухват да бъде убит, нали? – Кийрън се втренчи.
Йон сви тежък юмрук.
– Продължавай да говориш така, ти, дребен мошенник, Рейджън ще трябва да те нареди.
Кийрън отпусна коня си далеч от мъжете, но другите наблюдаваха размяната и хвърляха нервни погледи към опустошената пътна станция. Изглежда, хралуптяните очакваха повече от своите жонгльори.
Елиса подкара коня си по неговия път, ровейки в седлото си, докато не намери коженото куфарче от Хари Ролър.
– Майсторът на жонгльорите в Хралупата ни ги даде. – Тя подаде сноп документи на Кийрън. – Музиката, за която той твърди, че ще позволи на всеки опитен жонгльор да влияе на ядроните.
– Смехотворно – каза Кийрън, но взе документите и ги прелисти. Бяха покрити с линии и символи, които Елиса не можеше да разчете, но се надяваше, че ще имат смисъл за мъжа.
– Това не са обикновени песни. – Кийрън погледна към залязващото слънце. – Нима трябва да ги усвоя за два часа?
Елиса запази спокойното си лице, но Рейджън разбра, че дори тя губи търпение.
– Освен ако не искаш да се озовеш в корема на някой демон. Предлагам ти да започнеш да се упражняваш.
Кийрън дръпна силно юздите, обръщайки рязко коня си, но свали лютнята от седлото си и поведе коня си към счупено парче от каменна стена, където можеше да седне, докато останалите оглеждаха останките.
– Това беше добре изиграно, любов моя. – Рейджън се смъкна от седлото и му подаде юздите.
– Не знам как се очаква да вдъхновиш човек, като го заплашваш, че ще го убиеш. – Елиса също слезе от коня, приемайки целувката, която той постави на бузата ѝ.
– Не съм искал да го вдъхновявам – каза Рейджън – а само да му затворя устата. Нещата са достатъчно мрачни и без такива приказки.
– Така е – съгласи се Елиса. – Ако искаш да доживееш да разкажеш историята, най-добре спри да заплашваш и започни да вдъхновяваш.
Рейджън я погледна изненадано, но след миг кимна.
– Мъдри думи, майко.
Елиса му намигна, докато се придвижваха към пътната станция. Вътре димът и миризмата бяха толкова силни, че се наложи да намокрят кърпи и да ги вържат върху лицата си, но Рейджън настояваше да претърсят цялото място, търсейки оцелели.
Такива нямаше. Кръвта опръскала камъните, а тук-там лежаха купчини бели човешки кости, стърчащи от тъмни, мазни екскременти. Намериха овъглени останки от шепа ядрони, но екипажът на станцията се състоеше от трийсетина души, всички въоръжени с огнестрелни оръжия.
– Изглежда оръжията на Юкор не действат толкова добре срещу демоните, колкото се е надявал. – Рейджън не звучеше ужасно изненадан.
– Ай – каза Йон. – Дори и изненадани, трийсет мъже с огнестрелни оръжия би трябвало да се справят по-добре от това.
Рейджън погледна към разбитите стени.
– Няма смисъл да оставаме тук. Няма да успеем да поправим защитната мрежата преди падането на нощта.
– Можем да я използваме, за да се скрием – предложи Елиса. – Ако демоните вече смятат, че мястото е разрушено, и ние начертаем няколко защитни стени от объркване и невидимост…
Рейджън поклати глава.
– Ако бяхме само няколко, може би. Но групата ни е твърде голяма, а това място ще бъде наводнено при залез слънце. Ще усетят миризмата ни, дори и да не ни виждат.
– Може би са се преместили – каза Елиса.
– Не работи така – каза Йон. – Ядроните се издигат на същото място, където мъглиха на последната зора, и изглежда, че са останали наоколо, за да ядат.
– Известно е, че демоните посещават селищата, които са унищожили – добави Рейджън – с надеждата, че там ще бъдат привлечени още хора. Най-добре е да караме бързо, колкото можем, в продължение на час, после да обиколим колите и да поставим защити преди падането на нощта.
– Напред или назад? – Попита Йон.
Рейджън се намръщи.
– Ако демоните нападат пътните станции, нито едното, нито другото е безопасно. Искам да се прибера у дома, Йон.
– Да, и ние ще те заведем там – каза Йон.
– Рейджън. – Гласът на Елиса беше напрегнат. – Ами ако това не е нападение срещу станцията? Ами ако знаят, че сме на път, и ни прекъсват поддръжката?
– Доста след новолунието – каза Йон. – Влезте в някое съзнание.
– Не им трябваха умове, за да ни преследват по пътя към Анжие – каза Елиса.
Йон потръпна и сложи ръка на дръжката на брадвата си.
Рейджън се обърна към Елиса.
– Прав си, но не виждам как това променя нещо. Да изоставиш колите и да се опиташ да избягаш е преждевременно. Знам едно място нагоре по пътя, където ще можем да ги видим как идват.
***
Рейджън чуваше виковете на ядроните на километри разстояние, докато те тичаха нагоре по пътя. Вече нямаше съмнение, че демоните са се притаили.
– Ти беше права, Лис. Преследват ни.
– Това е един от случаите, в които бих се радвала да греша – каза Елиса.
Рейджън обходи с поглед лагера им. Бяха избрали най-доброто налично място, с добра видимост за кривите лъкове на хралуптните и малко дървета или камъни, които демоните да използват срещу тях. Защитата на пръстена от вагони беше силна и Рейджън, Елиса и Дерек лично наблюдаваха забиването на коловете на външния пръстен.
Но ако зад нападението наистина стоеше разузнаване, дори тези защити – които бяха осигурили на Рейджън тридесет години нощно пътуване – можеха да не са достатъчни.
– Може би трябваше да изоставим вагоните и да потеглим напряко към следващата станция – каза Рейджън. – Или да наемем по-голям ескорт след нападението по пътя към Анжие.
– Може и да съжаляваш, че изобщо сме напускали дома си – каза Елиса.
Усмивката на Рейджън беше без чувство за хумор.
– Не беше така, сякаш Брайър действително се нуждаеше от нас, за да го спасяваме.
Елиса хвана ръката му.
– Грешките се виждат лесно, когато се обърнеш назад.
Вътре в пръстена от коли животните издаваха нервни звуци, докато демоните се приближаваха, които се смесваха с все по-отчаяните звуци на лютнята на Кийрън, докато жонгльора се бореше с нотните листове на Полухват. Звуците нямаха голям ефект, когато започнаха да се появяват по-бързи демони – полски и огнени демони, които кръжаха с пламтящи в мрака очи.
– Пей! – Йон изкрещя на резачите, разположени по периметъра на външния кръг. Мъжете и жените от техния ескорт застанаха със спокойствие, на което Рейджън завиждаше, с готови криви лъкове и издигнаха гласове в „Поддържай огъня на огнището“.
Демоните не бяха погълнати от песента, както беше в Хралупата, но и не я харесаха. Огнените демони изплюха огън върху певците, а горящите капки се плъзнаха по мрежата от магии от външната мрежа. Полевите демони изпищяха и се хвърлиха към мрежата, отскачайки от магията.
Обикновените демони инстинктивно се отдръпваха, когато някоя мрежа пламваше и ги нараняваше. Те изръмжаваха и предпазливо обикаляха покрай мрежата, като я опипваха само от време на време.
Но тези демони бяха различни. Те нанасяха силни удари, отново и отново, като се движеха постепенно по мрежата, търсейки агресивно пролуки в защитата.
Рейджън виждаше мрежата всеки път, когато защитите се активираха. Преплитащите се защити бяха плътни и правилни. Те нямаше да се вмъкнат по този начин, но твърде много същества можеха да скъсат мрежата. Щеше да са необходими десетки демони, които да ударят в унисон, но всеки миг пристигаха нови, обграждайки лагера им. Рейджън ги виждаше да прелитат точно отвъд светлината на брадата.
– Разредете ги! – Йон извика и кривите лъкове се завъртяха, изпращайки тежки защитени стрели, които се забиха в най-близките демони от упор. Ядроните паднаха на земята, някои от тях бяха убити, други се гърчеха в конвулсии, тъй като защитните стрели, забити в телата им, продължаваха да насочват собствената им магия срещу тях.
Беше удовлетворяващ момент, но не трая дълго, тъй като редиците им веднага се напълниха с нови демони. Канибали по природа, те дори пренебрегваха падналите, за да продължат да тестват защитите.
– Светлина! – Рейджън вдигна стилуса си, а Елиса и Дерек го отразиха на равни интервали около кръга. Като един те поставиха светлинни защити, висящи в небето, ярки като ден около лагера им. Въздушните демони, които кръжаха безшумно над тях, изпищяха и се отклониха.
Сърцето на Рейджън се сви, когато се разкри ордата, която ги заобикаляше. Освен демоните на полето, огнени и дървесни, по пътя идваха и каменни демони, които изнасяха отломки от разрушената пътна станция. Защитният кръг щеше да попречи на демоните да влязат, но нямаше да направи нищо, за да забави хвърлените камъни, а ако те удареха защитите и нарушеха кръга…
– Лъкове! – Йон извика и катерачите вдигнаха тежките си лъкове. – Премахнете каменните!
Рейджън се поколеба, опитвайки се да прецени обсега на оръжията спрямо това колко далеч могат да хвърлят демоните. Каменните демони бяха ужасяващо силни, но не можеха да хвърлят по-далеч от кухите криви лъкове.
Изглежда, че и кривите лъкове не можеха да им попречат да се доберат до нас. Стрелите, които пронизваха по-малките демони, се отклоняваха или се улавяха във външните слоеве на каменната броня, като повече разгневяваха демоните, отколкото да ги нараняват.
Един от тях влезе в обсег с четина от сипещи се камъни по гърдите си, отдръпна огромна ръка, за да хвърли камък с размерите на щайга за ябълки.
Рейджън направи топлинни и ударни защити, но отново надви заклинанието и сребърният стилус излетя от ръката му. Камъкът се раздроби на камъчета, като отнесе със себе си едната ръка на демона. Той стискаше осакатения крайник и крещеше, докато Рейджън се обърна и започна трескаво да търси стилуса си на земята.
Друг каменен демон се приготви за хвърляне, но Дерек направи ловко ударно изстрелване, което отблъсна камъка от ръката му като топка.
Още каменни демони се приближаваха по пътя, дори когато Рейджън се изправи на колене и затърси стилуса си в тревата. Трети се приготви за хвърляне и Елиса нарисува студена защита, която го удари в рамото. Когато при хвърлянето изнесе ръката си напред, се чу страхотен трясък и крайникът се откъсна, падайки на земята заедно с купчината отломки.
Рейджън намери стилуса си и използва наметалото си с фини защити, за да изчисти калта от него, като се обърна и видя как един камък удря Гема Катър с пълна сила в гърдите, изхвърля я от строя и я запраща назад, за да се блъсне в една от каруците, отваряйки пролука във вътрешния кръг.
Нощи. На колко години беше Гема? По-млада от Арлен. Защитната ѝ броня можеше да издържи на удара, но дори и така, никой не можеше да оцелее след подобен удар.
– Това го разкъса! – Извика Йон. – Резачи! Инструменти навън!
Мъжете започнаха да размахват брадви, кирки и маточници, като разцепваха като дърва всеки демон, който беше достатъчно глупав, за да се доближи до мрежата. Жените продължиха да стрелят, прикривайки мъжете.
Още две парчета отломки се разбиха в редиците на резачите. Лари Катър се изправи на крака, използвайки брадвата си с дълга дръжка като патерица. Брат му Фил остана на земята, гърчейки се в разбитата си броня.
Демоните съсредоточиха огъня си на това място и накрая един камък разби един от външните стълбове, отваряйки пролука. Полеви и огнени демони се втурнаха към мястото и бяха посрещнати от стена от щитове на Катъра. Йон и хората му ги отблъснаха, като отсякоха крайници от тела с брадви.
Рейджън издигна още защити и разби гърдите на един каменен демон. Камъкът, който вдигна, падна върху мъртвото му тяло, но моментното удовлетворение на Рейджън изчезна, когато друг демон вдигна камъка и го хвърли към него. Той едва се хвърли настрани навреме и камъкът проби дупка в една от колите. От другата страна той чу животински писък.
***
Полски демон изскочи от сенките и се хвърли към Йон. Елиса извади полеви защити и ядрона се блъсна в тях като птица в прозорец, давайки на Йон време да разцепи черепа му.
Дървесен демон посегна към Лари и тя го подпали с топлинна защита. Ядрона се препъна, запали храстите и тревата и разпръсна събратята си. Тя направи студена защита, преди пламъците да се разпространят, и огънят угасна, а демонът се сгромоляса твърдо на земята, побелял от студ.
Косъмчетата по ръката ѝ настръхнаха, когато тя извади защита и прониза с мълния група полеви демони, които се втурнаха към Рейджън, като ги повали настрани. Ефектът беше временен, но им спечели няколко мига.
После обаче попадна в сянка и погледна нагоре, за да види как огромен къс зидария се извива към нея отгоре. Тя изкрещя и се хвърли на земята, докато зидарията разби стълба пред нея и отскочи покрай нея, разминавайки се на сантиметри. Тя усети вятъра, докато минаваше.
През пролуката към нея се втурна полеви демон, толкова бързо, че тя едва успя да го извади навреме. Гладните челюсти на ядрона се оказаха на сантиметри от лицето ѝ, когато предпазният механизъм се активира. Тя все още беше свързана с писмеността и отскокът изтръгна стилуса от пръстите ѝ, дори когато демонът беше отблъснат назад.
Тя с усилие се опита да вдигне на ръцете си. Ще трябва да си направя ремък на китката, ако доживея да видя зората.
През пролуката в оградата се изсипаха още демони. Елиса бръкна в джобовете си и намери чантата си, като разкопча възела. Тя разпръсна земята около себе си с дървени кухи клатушки, всяка от които с щампован по ръба си кръг на защити. Сами по себе си те бяха твърде малки, за да направят голяма разлика, но събрани заедно може би щяха да ѝ спечелят миг, за да намери стилуса си.
Един дървесен демон я преследваше, вдигнал едната си ръка като голяма тояга, но се спъна, когато клатушките заискриха и подскочиха под краката му, събаряйки го върху един полски демон. Двамата се приземиха в плетеница, като се замеряха с нокти.
Външният кръг вече беше многократно пробит, демони заливаха първия пръстен. Хралуптяни захвърлиха лъковете си и започнаха да се бият отблизо, с брадви, копия и щитове срещу врага, чийто брой сякаш само растеше.
Един каменен демон се втурна към една от пролуките, размахвайки като тояга цяло дърво. Елиса намери стилуса си и нарисува още една студена защита. Дървото побеля от студ и се разби при следващия замах, макар че това не помогна да се спаси Ейми Плантър, която пое съкрушителния удар върху щита си.
Демонът се обърка от внезапната загуба на оръжието си и Йон Грей не се поколеба, скочи отблизо и заби брадвата си в задната част на коляното му. Мъжете се втурнаха да обградят краката на каменния демон, някои сечаха, а други използваха защитните устройства на оръжейните си халки, за да блокират ударите му и да прикрият другарите си.
Друг полеви демон се насочи към Елиса и тя извади защита, но линиите във въздуха бяха помръкнали, тъй като последният заряд на перото бе изразходван. Демонът беше забавен, но не и спрян, поваляйки я на земята. Елиса нямаше броня като Рейджън и Дерек и изкрещя, когато ноктите заграбиха плътта ѝ.
Нямаше оръжие, затова Елиса направи единственото нещо, което ѝ хрумна, като заби стилуса си в окото му. Това беше отчаян ход. Не можеше да се надява да убие съществото с писалка, но може би щеше да го забави за няколко секунди – време, за да може някой от останалите да я достигне.
Но тогава защитите по дължината на стилуса, които допреди миг бяха бездейни, оживяха и по тях се разля сукървише. Инстинктивно тя се вмъкна по-дълбоко, премествайки пръстите си към защитите, които щяха да активират рисунката.
Те пламнаха толкова ярко, че й се наложи да затвори очи. Силата заля стилуса, напълни резервоара му и се вля в нея, когато хората вътре не можеха да поберат повече.
Раните ѝ започнаха да се затварят. Звъненето в ушите ѝ спря. Сила, каквато не си беше представяла, премина през мускулите ѝ. Тя обърна хватката и задържа демона, докато гърчовете му не отшумяха.
Тогава стилусът се нагорещи и очите ѝ започнаха да горят. Тя се дръпна назад и отхвърли безжизнената форма на демона. Вдигна стилуса, разпръсквайки по пътя си жътва от демони.
***
Чу се ръмжене и Рейджън се обърна точно навреме, за да види как един дървесен демон замахва към него. На бронята му се разпалиха защитни предпазители, но отскокът го събори от краката му и той се удари силно в земята, приземявайки се върху щита, окачен на гърба му. Защитеното му копие беше недостижимо, забито в земята, където беше застанал, а стилусът му, при цялата му мощ, изглеждаше недостатъчна защита в близост, когато демонът замахна отново.
Рейджън се претърколи, оставяйки ноктите на демона да се отразят от предпазния щит, и продължи да се търкаля, сваляйки щита от раменете си и промушвайки лявата си ръка през ремъците на щита.
Демонът изръмжа, показвайки редици черни зъби. Инстинктът на Рейджън беше да бяга, но имаше хора, които разчитаха на него.
Беше готов, когато дървесният демон удари отново. Той закачи водещите му нокти с ръба на щита, след което го избута в корема, създавайки пространство за бърза ударна защита, която го повали по гръб. Дървеният предпазител го притисна на земята и го извади от борбата.
Наблизо един полеви демон задраска с нокти щита на Нона Катър. Рейджън извади студена защита, а Нона не се поколеба и замахна с щита си, за да разбие замръзналите люспи и да счупи гръдната кост на демона.
Задъхан, Рейджън прегледа сцената, а сърцето му заби. Навсякъде около кръга се отваряха пролуки, твърде много, за да могат резачите да ги запечатат с щитовете си. Формациите им бяха изчезнали, твърде заети да се задъхват, за да пеят. Всички се бореха за живота си.
– Върнете се в каруците! – Рейджън извади звукова защита, за да усили гласа си над грохота. Вътрешният кръг вече беше компрометиран, но може би щеше да успее да подкрепи отбраната достатъчно дълго, за да се прегрупира.
Катерачите се подчиниха, както можеха, и се вмъкнаха през пролуките на колите във вътрешния кръг. Жените тръгнаха първи и след като се защитиха, приготвиха лъковете си. Заредени с магия от битките, те нямаха нужда от притискане, а отдръпваха тежките тетиви с напрегнато движение на мускулите, за да осигурят прикритие за отстъплението на мъжете.
Както се опасяваше Рейджън, защитата не продължи дълго. Един каменен демон хвана в ноктите си една от повредените каруци, вдигна тежко натоварената кола и я хвърли настрани. Танцьорът на здрача измъкна коловете си и скочи към демона, забивайки го в големите си защитени рога, но в пролуката скочиха полеви демони.
Появи се Кийрън, който отчаяно свиреше на лютнята си, но това сякаш нямаше никакъв ефект върху нападащите демони. Двойка секачи се втурна пред него, за да ги задържи. Един въздушен демон се спусна надолу, взе един от мъжете в ноктите си и го отнесе.
Рейджън пъхна крак в стремето на Здрачен танцьор и се качи на седлото.
– Тези, които могат, да се качат и да бягат! Аз ще разчистя пътя!
Това беше отчаян ход, но може би шепа хора щяха да избягат от преследването до зори или до следващата пътна станция.
Тогава видя как демонът, който зареждаше Кийрън, трепна и се отклони. Забравил за това, жонгльора продължи да свири, но звуците на битката бяха твърде силни, за да ги преодолее лютнята му. Извън непосредствената му близост ефектът беше слаб.
Рейджън вдигна стилуса си и начерта звукови защити около глашатая. Изведнъж дисонантните звуци на инструмента му разтърсиха нощния въздух и демоните изпищяха.
Ефектът беше толкова силен и незабавен, че никой не можеше да го пропусне. Демоните се отдръпнаха от ьонгльора, а резачите образуваха кръг около него, като филтрираха ранените в задната част на редиците си, докато музиката на Кийрън се разнасяше в мрака.
Огните и полевите демони се разбягаха много бързо. Каменните демони притиснаха нокти към ушите си, виейки, докато се препъваха назад, лесна плячка, от която опитните резачи бързо се възползваха. В небето въздушните демоните изпищяха и се отклониха.
Увереността на Кийрън нарастваше, докато свиреше, и песента му се променяше, като привличаше бягащите демони достатъчно назад, за да ги постави в обсега, докато жените на Катерачите започваха да избират цели с мощните си лъкове. Когато те се приближиха твърде близо, за да му е удобно, Кийрън отново смени мелодията си и ги отблъсна назад.
Елиса вече се грижеше за ранените, а Рейджън и Дерек използваха стилусите си, за да запълнят пролуките в защитния кръг. Започна да изглежда, че все пак ще оцелеят, ако не и ще намерят явна победа.
Но тогава през редиците им премина камък, който разпръсна воините и принуди Кийрън да се претърколи от пътя. Той успя да се задържи на инструмента си, но музиката спря и ядроните се разтърсиха, връщайки се към сетивата си.
В пролуката се втурна огромен полски демон, голям като кон и тичащ по-бързо дори от Здрачен танцьор в открит галоп. Главата му беше без уши и гладка и изглеждаше непокътнат, когато Кийрън поднови свиренето, а другите демони отново започнаха да пищят.
Един Катер се премести, за да го прегради от пътя на жoнгльора. Джейс беше бърз и пъргав, докато преценяваше момента на замахване на брадвата си, но демонът едва се забави, а плътта му се разтичаше от пътя на удара. Демонът се отдръпна настрани и се изправи на задните си крака, размахвайки бръснарски ноктi, който за времето, необходимо за нанасяне на удара, порасна на два метра дължина. Главата на Джейс се откъсна от тялото му, докато демонът продължаваше напред, насочвайки се към Кийрън.
Увереността му изчезна, Кийрън спря да свири и се опита да избяга, но беше безнадеждно, демонът беше твърде бърз.
Въпреки че беше бърз, Елиса беше по-бърза. Тя вдигна писалката си, а сребристият й шрифт очертаваше във въздуха eлектрически защити. Задейства заклинанието и мълнията премина през съществото, като го събори от краката му. То се разтопи от взрива и се оформи отново, за да поднови заряда си.
– Говори, Кийрън! – Рейджън изкрещя, когато останалите същества отново започнаха да се събират. – Продължавай да свириш! – Докато крещеше, той вдигна стилуса си, като свали имитиращия демон от краката му с ударна защита, а след това засили студена защита, за да го замрази.
По люспите на демона се натрупа хладина, но очите му започнаха да светят като на огнен демон и руната започна да се топи.
Елиса добави силата си към неговата, като двамата заобиколиха демона и затегнаха студени защити, дори когато Кийрън възобнови песента си. Дерек усили Кийрън още веднъж, след което нарисува ударна защита, която разби имитиращия демон като стъкло.
Точно по този начин битката приключи. Разбитите парчета демон се стопиха в сукървище, безжизнени и вонящи, а музиката на Кийрън накара по-малките ядрони да избягат.
Кийрън продължи да свири дълго след като кръговете на защита бяха поправени. Свиреше, докато пръстите му не се разкървавиха, превърза ги и продължи да свири.
Свиреше до изгрева на слънцето, след което пропълзя в една от останалите коли и се срина.
***
– Сложете мъртвите в разрушените вагони, а ние ще ги запалим.
Йон погледна скептично към Рейджън.
– Не изглежда правилно да ги оставяш.
– Нищо в това прокълнато пътуване не е правилно – каза Рейджън. – Но ако демоните са по следите ни, не можем да позволим на живите да забавят мъртвите.
Йон се изплю в мръсотията.
– Добре, добре.
Към средата на сутринта отново бяха на път, като изоставиха всички каруци, освен тази, в която Кийрън спеше сред сандъци със скъпоценни хори от Хралупата. Останалата част от компанията все още беше заредена с енергия от убиването на демони, бодра въпреки липсата на сън и раните, които в повечето случаи бяха заздравели.
Можеха да видят дима много преди следващата пътна станция да се появи в късния следобед. Беше по-малко от пълното разрушение на последната станция, но разбитата стена говореше достатъчно.
– Нощи – въздъхна Дерек.
– Ай, керванът! – Обади се познат глас от стражевата кула.
– Ай, пътната станция! – Рейджън подкара Здрачен танцьор в галоп, като бързо остави останалите зад себе си и се втурна към портата.
Стражът го посрещна на портата и Рейджън с изненада установи, че познава този човек. Сержант Гаймс, който някога е работил на градската порта в Мливъри.
– Майстор Рейджън! – Извика Геймс. – Благодаря на Създателя! Имате ли билкар в компанията си?
– Нямаме – отвърна Рейджън – но аз имам известно обучение за билкар, а много от хралуптяните в нашия ескорт имат опит с демонични рани. Какво се случи тук?
– Ядроните нападнаха станцията малко преди разсъмване – каза Геймс, когато Елиса, Дерек и Йон го настигнаха. – Не го очаквахме. Демоните атакуват по залез слънце или дълбоко през нощта, а не когато небето изсветлява. Преди да разберем, че са там, стената се беше пропукала и ядроните заляха двора. Стреляхме по тях, като повалихме някои от по-малките демони от краката им, но повечето се отърваха от раните. Куршумите не забавиха дори по-големите демони.
– Създателю – каза Елиса.
– Барикадирахме се в станцията, но ядроните имаха със себе си устройство за промяна на формата. Пробиха дупка в стената и се изсипаха през нея като тесто за торта. След това се озова сред нас… – Геймс се разтрепери.
– Колко са оцелелите? – Попита Рейджън.
– В това е въпросът – каза Геймс. – Те не убиха никого.
Рейджън примигна.
– Никого?
Геймс поклати глава.
– Счупиха оръжията ни. Късаше, режеше и удряше. Удари няколко мъже, а други пострадаха наистина лошо. Всички са по гръб, но досега никой не е умрял.
– Как така всичко е наред? – Попита Рейджън.
Геймс пребледня, а Рейджън не се нуждаеше от отговор.
– Ти бягаше.
Стражът погледна към краката си.
– Скрих се в студеното мазе.
– Защо ти, малкият…! – Йон сви юмрук, но Рейджън вдигна ръка.
– Всеки човек, който има поне малко разум, ще избяга от демон-мимик, Йон. Ние не сме тук, за да съдим.
Йон отпусна ръката си.
– Ай, честно и вярно. Оставете съда на Създателя.
– Кой командва? – Попита Рейджън.
– Лейтенант Ворон – каза Геймс, – но той е в лошо състояние.
– Бягай и му кажи, че помощта е пристигнала – каза Рейджън. Геймс се отдръпна бързо от Йон и побягна навътре в станцията. Вратите бяха разбити, но стените бяха почти непокътнати.
– Очаквах повече от планинските копия, след всички истории в Анжие – каза Йон, когато мъжът изчезна. – Помнете ме, има нещо, което онзи малък пичага не ни казва. Ядроните не оставят хората живи.
– Нито пък нападат точно преди зазоряване – добави Елиса.
– Освен ако не са същите демони, които избягаха от музиката на Кийрън – каза Дерек. – Щеше да им отнеме по-голямата част от нощта, за да стигнат до следващата станция и да се опитат да ни откажат помощ.
– Не обяснява защо са оставили оцелели, когато са срутили стените – каза Йон.
– Защото те не просто ни отказват помощ – осъзна Рейджън. – Това е капан.
Елиса кимна.
– Двадесет ранени мъже в станция, която вече е пробита. Знаят, че не можем просто да ги оставим.
– Не можем ли? – Всички погледи се насочиха към Дерек.
Ръката на Йон отново се сви.
– Само веднъж ще се престорим, че не си го казал, момче.
Дерек вдигна ръце.
– Искам да помогна на тези хора също толкова, колкото и ти, но ако демоните искат да направим нещо, трябва поне да помислим да не го правим.
– Обмисляй колкото искаш – каза Йон. – Но ако искаш да бягаш, ще го направиш сам. Резачите не оставят хората на демоните.
Елиса сложи ръка на ръката на Дерек.
– Йон е прав.
Дерек си пое дъх.
– Ай, добре. Какво да правим?
– Вкарайте всички вътре и закърпете пробойните в стената със защитени стълбове – каза Рейджън. – Не забравяйте да създадете резервни позиции. Събудете Кийрън и го поставете в наблюдателната кула. Елиса и аз ще отидем да поговорим с лейтенанта.
– Ай, ще се погрижим за това – каза Йон.
***
Елиса с ужас погледна към ранените. През последната година бе видяла много кръв, което бе ярко напомняне, че хората са крехки същества от месо и кости.
– Радвам се, че… те виждам… майсторе на гилдията. – Думите сякаш изтощиха лейтенант Ворон и той се облегна на стената, поемайки бавно, хриптящо дъх. Беше улучил собственото си планинско копие в средата, острието на щиковете стърчеше от гърба му. Беше блед, плувнал в пот. Елиса се учуди, че все още е жив.
– Страхувах се да го извадя. – Геймс посочи оръжието.
– Ако го беше направил, щеше да е мъртъв – каза Рейджън и Елиса не можа да се сдържи да не се запита дали демонът нарочно не е оставил мъжа прободен, за да удължи смъртта му. Толкова ли бяха интелигентни?
– Какво да правим? – Попита Геймс.
– Не съм сигурен, че можем да направим нещо – каза Рейджън. – Мога да зашия рана или да замажа изгарянето, но това… това се нуждае от операция.
– Моля – каза Геймс. – Не мога да го оставя просто да умре. С Ворон сме заедно от петнайсет години.
– Може би можем да използваме магия на Хора – каза Елиса.
Геймс зяпна.
– Честна дума?
Елиса кимна и Геймс се забрави, като я обгърна в прегръдка.
– Създателят да те благославя, майко!
Рейджън прочисти гърлото си и стражът бързо се отдръпна. Рейджън се наведе така, че само тя да чуе.
– Сигурна ли си, че не даваш на този човек фалшива надежда?
– Фалшивата надежда е по-добра от никаква. – Елиса извади гримоара с кръговете на лечебните отделения, който им бяха дали в Академията на билкарите.
– Ако изтръгнем това копие и объркаме уроците си, той ще умре – каза Рейджън.
– Той така или иначе ще умре – каза Елиса. – Заедно с останалите, ако не намерим начин да изправим тези мъже на крака.
Те покриха прозорците, след което отрязаха дрехите и бронята на лейтенант Ворон. Рейджън отдели щиковете от цевта на планинското копие, като остави острието вътре, докато Елиса почистваше кожата около раната.
Тя постави книгата отворена пред себе си и взе сребърния си стилус, като рисуваше всеки отрязък с прецизност, докато си проправяше път около входните и изходните рани. От перото й потече само струйка магия, докато кръговете не бяха завършени.
– Готови ли сте? – Попита Рейджън.
– Не – каза Елиса – но давай.
– Дръж го неподвижно – каза Рейджън на Геймс и издърпа щиковете.
В момента, в който острието се освободи, Елиса отвори перото на стилуса си и подаде енергия в кръговете. Те засияха и сякаш се завихриха около раните, а защитите жадно черпеха от магията на стилуса. Не след дълго предметът вече нямаше какво да даде и защитите избледняха, оставяйки гневен белег.
– Невероятно. – Силата се върна в гласа на Ворон.
– Не…! – Започна Геймс, но успокои Ворон, докато той стискаше зъби и се надигаше.
– Благодаря ти, майко Елиса – каза Ворон.
– Няма за какво, лейтенант. – Елиса плъзна камъни от хора в сребърна кутийка и вкара перото на стилуса си в един отвор, като активира рисунка, за да напълни резервоара на предмета. – А сега да видим как да вдигнем на крака останалите ти хора.
***
Елиса чуваше как Кийрън настройва лютнята си, докато се качваше в наблюдателната кула. Наближаваше здрач и тя беше изчерпала голяма част от хората, които бяха донесли от Хралупата, но всичките двадесет стражи на станцията отново допринасяха за защитата.
– Майстор Кийрън, как се чувствате?
– Окаяно, ако трябва да кажа честно – каза Кийрън.
– Страхувам се, че това ще бъде още една дълга нощ. – Елиса погледна от стражевата кула към мъжете и жените, които се движеха по стените и двора.
– Не ми е чуждо да спя през дните и да се представям през нощта. – Кийрън потърка превързаните си пръсти. – Можеш да разчиташ, че ще изпълня своята част.
– Никога не съм се съмнявала в това – каза Елиса. – Снощи беше представлението на живота ти, но тази вечер трябва да надминеш себе си. – Тя извади тънко парче демонична кост, гравирано със звукови защити, и го пъхна в звуковия отвор на лютнята на Кийрън.
– Това ли е… – започна Кийрън.
– Да – прекъсна го Елиса. – Не го излагай на слънчева светлина. Ще изгуби заряда си и вероятно ще пламне.
Кийрън зяпна, гледайки лютнята като любим човек.
– Може би не трябва да…
– Тази вечер всички поемаме рискове, Кийрън. – Елиса подаде на жонгльора една кадифена торбичка. – Така че не забравяй да го извадиш и да го прибереш тук преди изгрев слънце. А сега свири.
Кийрън засвири на инструмента и звукът разтърси въздуха. Той едва не изпусна скъпоценния си инструмент от изненада, а Елиса трябваше да запуши ушите си.
– Имам малко восък – каза Елиса – за да запушим ушите си, докато свириш.
– Нашите? – Попита Кийрън.
– Разбира се. – Елиса извади стилуса си. – Някой трябва да ви пази.
***
Поправената мрежа принуди демоните да се издигнат извън стените и планинските копия откриха огън по тях. Рейджън лично отблъсна много от куршумите и със задоволство наблюдаваше как те пламват при удара. Поставените по-малки демони не се излекуваха, както предишната нощ.
Дори каменните демони избягваха концентрирания огън. Те можеха да хвърлят само на една трета от дистанцията на огнестрелните оръжия и бързо разбраха, че не могат да оцелеят дълго в зоната на поразяване.
Онези демони, които бяха достатъчно бързи или имаха късмет да се промъкнат покрай ракетния огън, бяха върнати обратно от музиката на Кийрън. В продължение на часове те се държаха в патова ситуация с ядроните.
Но тогава един каменен демон навлезе в обсега, движейки се твърде бързо, за да могат планинските копия да го проследят. Повече от изстрелите не попаднаха в целта и Рейджън видя огромния камък, стиснат в извивката на ръката му като топка за борба.
Той вдигна сребърния си стилус, но Елиса го изпревари. От кулата се разнесе изблик на магия и земята експлодира в краката на демона, спъвайки го. Каменния демон се сгромоляса тежко в земята, а камъкът падна безобидно от хватката му.
– Сега, докато е в легнало положение! – Извика Рейджън, но планинските копия си знаеха работата, съсредоточавайки огън върху главата и гърдите на демона. Демонът се опита да си проправи път назад извън обсега на ударите, но скоро направи последнотоо си движение.
– Майка Елиса! – Извика Рейджън и мъжете нададоха радостен възглас.
Друг каменен демон се втурна към стената с огромен камък, който държеше над главата си. Този път Рейджън беше по-бърз, като измъкна на пътя му сръчен скален отряд. Демонът се удари в защитата като човек, който се блъска с пълна скорост в стена. Магията се разпали от силния удар и демонът бе повален по гръб, а тежкият камък се стовари върху главата му.
– Ха! – Рейджън чу Елиса да се смее от кулата. – Гилдмайстор Рейджън! – Мъжете се развеселиха.
– Следващият е мой! – Дерек се обади и Рейджън започна да се надява, че може да изкарат нощта без близки боеве.
Но следващият се оказа шести и всичко, което тримата можеха да направят, беше да спрат настъплението. Сценарият им, толкова гладък и прецизен преди, стана небрежен и отчаян, опитвайки се да не изостава.
Каменните започнаха да пробиват отбраната. Някои се разбиваха в стената, а други се извиваха над нея в двора, но Рейджън бързо видя, че съсредоточават огън. Той направи звукова защита.
– Напуснете наблюдателната кула!
Музиката на Кийрън прекъсна внезапно и миг по-късно камък се разби в горната част на кулата.
– Елиса! – Изкрещя Рейджън, но нямаше отговор. Дали бяха стигнали навреме по стълбите?
Рейджън и Дерек се защитиха с ново отчаяние, отбивайки някои камъни, преди да ударят, но друг се промъкна и се удари в основата на кулата. Структурата сякаш се сгъна сама и се срути.
Рейджън изкрещя с безсмислена ярост, изтегляйки топлинни и ударни защити, които се взривиха в редиците на демоните, но врагът се движеше в унисон, нападайки стените сега, когато музиката бе спряла. Толкова много, че защитите се претовариха и демоните се промъкнаха, катерейки се по стените и провирайки се през пролуките.
Рейджън почти се зарадва, че трябваше да изостави стилуса си заради копието и щита. Гневът му даваше сила, докато пробождаше, риташе или удряше с щит всеки демон, който се покажеше над стената.
По цялото протежение на стената планинските копия не губеха време за презареждане и прибягваха до щикови боеве, подкрепяни от Рейджън, Дерек и жените от Хралупата.
В двора Йон водеше мъже с брадви, за да удържат един от проломите. Ворон и група планински копия държаха друг. Кръвта и сукървищата бяха в еднаква степен, но ядроните бяха по-многобройни и Рейджън знаеше, че това е само въпрос на време.
Експлозия в двора привлече вниманието на Рейджън и той се опасяваше, че огнени демони са попаднали в бункера с боеприпаси. Вместо това видя димяща дупка в отломките на кулата и от нея се появи Кийрън. Главата му беше увита в кървава превръзка, но той започна да свири и демоните в двора изкрещяха.
Елиса се появи зад гърба на жонгльора, стилусът ѝ светеше, а Рейджън дишаше за пръв път, откакто кулата падна.
***
– Не можем да продължаваме така вечер след вечер. – Лейтенант Ворон беше блед и се потеше.
– Няма да го направим – каза Рейджън. – На разсъмване се отправяме към следващата станция.
– А ако демоните са ударили и нея? – попита Дерек.
– Тогава продължаваме да се движим – каза Рейджън. – Няма да остана в капан като нощен вълк в бърлогата си.
Ворон кимна.
– Ще дам заповед на моите хора да заредят толкова боеприпаси и запаси, колкото можем да носим. – Той се изправи на крака, но се намръщи и се хвана за страната. Геймс побърза да го подкрепи.
– Бяхте ли ранен в боя? – Попита Елиса.
Ворон поклати глава.
– Предполагам, че не съм приключил с лекуването. Все още усещам щиковете.
– Позволете ми да погледна – каза Елиса и лейтенантът отвори нагръдника си и повдигна ризата си. Коремът на Ворон беше издут, белегът – гневен и червен, но не се беше разкъсал. Това не приличаше на пълните изцеления, които беше виждала да извършват билкарите на, но тя беше учила при тях само няколко седмици. Тя нарисува нов набор от предпазни средства и ги подаде от стилуса си, облекчавайки подуването.
– Почивай колкото можеш днес.
Ворон кимна.
– Благодаря ти, майко.
Кийрън отново пропълзя в хорския вагон и рухна на разсъмване, но не и без резачите и планинските копия да вдигнат наздравица. Елиса долови намек за усмивка на лицето му, преди да изчезне зад завесите.
Компанията им беше двойно по-малка, но страхът им придаваше скорост и те стигнаха до следващата станция до обяд.
Този път демоните не бяха оставили оцелели, разбивайки стените и разкъсвайки калдъръма в двора, за да могат да се издигнат вътре в станцията, когато слънцето залезе.
Те продължиха напред, вместо да се опитват да задържат стените.
***
Между Ривърбридж и Харденс Гроув имаше десетина пътни станции. Демоните удариха шест от тях – най-отдалечените от градовете и надеждата за помощ. Понякога имаше оцелели, а понякога не. Компанията на Рейджън и Елиса нарасна до пет пъти повече от първоначалния си размер, като през нощта се групираше наблизо, за да се приюти под звуците на лютнята на Кийрън.
Първите нощи той просто държеше демоните на разстояние, но когато свикна с музиката на Полухват, силите на Кийрън нараснаха. Скоро той свиреше от коня, прикривайки групата им като невидими защити, докато те яздеха през нощта и накрая загубиха преследването.
Най-близките до града пътни станции бяха непокътнати, без да обръщат внимание на атаките. Дори когато Ворон и други офицери даваха показания, командирите отказваха да напуснат постовете си без заповед.
Рейджън ги оставил с предупреждения и продължил да движи ротата си, докато не стигнали до град Харденс Гроув.
– Нощи – изплю се Йон над седлото си. – Мога да прескоча тази стена.
Беше преувеличено, но не много. Харденс Гроув беше сплотена фермерска общност. Петстотинте ѝ жители бяха разделени на няколко големи семейства, чиито ферми бяха скупчени зад петметрова каменна стена, оградена с високи стълбове.
Всяко семейство се грижеше за парцелите земя зад къщите си, които образуваха външния пръстен на града, защитен от още по-ниска стена, отново с поставени на равни интервали защитени стълбове. Рейджън виждаше стълбовете, които стояха в стройни, равни редици по цялата площ на нивите, за да ги предпазят от въздушни демони.
– В ясен ден се вижда чак до Мливъри. – Рейджън посочи към планините, където в далечината се виждаха огромните стени на Мливъри. – Бил съм в горичката стотици пъти. Тук има добри хора, макар че можеш да търсиш цял ден и да не намериш двама, които да не са роднини.
Беше странно да чуеш как старецът се хили от младите устни на Йон.
– Ай, знам какво е това! Ако някоя от дамите им има нужда от нови дръвчета, изпратете ги при мен.
Амон Гроув, който беше говорител на Хардън Гроув още от времето на вестоносничество на Рейджън, ги чакаше на портите. Беше се облегнал на гребло, което не беше дърпал от години, ръцете му бяха изцапани и трепереха, но умът му все още беше остър.
Амон не беше по-възприемчив от служителите на станцията.
– Харденската горичка стои от сто години, Рейджън. Няма да изоставим всичко, което сме изградили, заради някакви демонични нападения на седмица път на юг.
– Тогава три пъти проверявайте защитите си, говорител – каза Рейджън – а Създателят да бди над вас.
Амон кимна.
– И ти.
***
Когато стигнаха до града, Кийрън изглеждаше скелетоподобен. Около хлътналите му очи имаше големи тъмни кръгове, а косата му висеше на тромави кичури. Плетената му дреха беше обгорена, изцапана с кръв и разкъсана.
Малцина от тях бяха без някаква рана. Едната ръка на Йон беше с текстура като разтопен восък, след като е поел пръски огнена жарава. Лари Катър вървеше куцайки. Кал Катър беше загубил окото си, а съпругата му Нона – част от крака си. Дори Елиса имаше три линии по гърдите си – останки от демонските нокти, които едва не я разкъсаха.
Но най-много ги тревожеше Ворон. Той отделяше кръв в урината и изпражненията си, коремът му отново се беше раздул. Изглеждаше по-изтощен от Кийрън. Рейджън погледна към лейтенанта и мъжът забеляза това, като кимна в отговор. После очите му се присвиха и той падна от коня.
Рейджън скочи от гърба на Здрачен танцьор и провери пулса на мъжа. Беше жив, но слаб.
– Заведи го обратно в имението и повикай билкар – каза Рейджън на Елиса. – Аз ще отида в двореца и ще предам доклада ни на херцога.
Кийрън поклати глава.
– Върни се вкъщи и си почини. Аз съм кралски глашатай. Време е да започна да се държа като него. Аз ще дам първия доклад на Негово Величество.
Рейджън се усмихна.
– Време е да разкажеш на всички за героизма си.
Кийрън поклати глава.
– Крайно време е да претендирам за повече, отколкото ми се полага. Без музиката на Полухват и камъка Хора на майка Елиса щях да съм безполезен. А без резачите и планинските копия, които ми печелеха време с живота си, нямаше да има голямо значение.
Рейджън го погледна, едва разпознавайки мъжа като онзи, с когото бе яздил до Потока на Тибит преди всички тези години.
– Сигурен ли си, че искаш да отидеш сам? Юкор може да не е доволен…
– След изминалата седмица Негова милост не може да направи почти нищо, за да ме уплаши. – Кийрън протегна ръка, но Рейджън стисна китката му и го прегърна.
– Създателят да те благослови – каза Елиса и прегърна жонгльора.
– Направи така, че духът на Полухват да се гордее с теб – каза Йон и плесна жонгльора по гърба толкова силно, че той се изкашля. – Съмнявам се, че Роджър щеше да се справи по-добре.
– Да. Добре. – Кийрън кимна на останалите и сръга коня си, като се отправи към двореца с контингента си от планински копия, докато Рейджън водеше хралуптяните нагоре по хълма към голямото си защитено имение.
– Нощи! – Гласът на Йон беше развълнуван. – Това е мястото, където живееш? Голямо е колкото имението на госпожа Лийша.
– По-голямо. – Стената около имението на Рейджън беше висока петнайсет стъпки и подсилена със защитно стъкло, приютила големи градини, защитници и ковачи, жилища за слугите и магазини, достатъчни за един месец.
Но дори когато я огледа, Рейджън знаеше, че няма да е достатъчна, ако предсказанията на Арлен се сбъднат.
– Майко! Татко! – Слугите се изсипаха в двора, но децата оставиха всички зад гърба си, като спринтираха от къщата, сякаш по петите им имаше огнени демони.
Гърлото на Рейджън се сви при тази гледка. Двамата с Елиса бяха в почти постоянна опасност през месеците, в които ги нямаше, но той се успокояваше, че децата му са в безопасност, и не си позволяваше и за миг да се усъмни в тази вяра. Сега, когато ги виждаше пълни с енергия и радост, го обземаха месеците на тревога, които бе затворил в себе си.
Рейджън едва успя да слезе от коня, преди Маря, която още нямаше десет години и вече беше красива като майка си, да скочи в ръцете му. Той се засмя и я притисна до себе си, докато тя изпищя. Когато той отпусна хватката си, тя я затегна в отговор и изведнъж краката му станаха като вода, а той падна на колене и заплака, докато я притискаше до себе си. Последните девет месеца без децата му бяха цяла вечност за него. Какво ли е било за тях?
Малкият Арлен, който беше навършил шест години, докато ги нямаше, подскачаше нагоре-надолу, докато Елиса се люлееше от седлото. Той се покатери по крака ѝ и се вкопчи в ръцете ѝ като гризач, зарови се в пазвата ѝ, докато тя също го държеше близо до себе си и започна да плаче.
– В безопасност сме – промълви той на Маря. – И се кълна в слънцето, че ще останем така.
Останалата част от домакинството остана назад, за да им даде пространство за този момент. Майка Маргрит пое сцената, като накара конярите да се заемат с извеждането на животните и посрещането на гостите.
– Изпратете за билкари – извика й Рейджън. – Най-добрите. Нашият ескорт ще остане като наши гости.
Маргрит кимна и изпрати бегачи. Голямата жена дойде при тях точно когато децата отпуснаха хватките си и се свлякоха на земята, само за да прегърне и двамата с Рейджън и Елиса в съкрушителна прегръдка.
– Благодарете на Създателя, че сте се завърнали – прошепна тя.
***
– Не знам как раната е заздравяла толкова пълноценно, след като все още кърви вътре. – Госпожица Анет завърза последния шев в дългата линия на корема на Ворон. – Трябваше да се врязвам в белезите и да поправям повредата отдолу. Той има късмет, че е жив. – Ворон остана в безсъзнание, поддържан от изпаренията, изпомпвани в маска над носа и устата му.
Елиса скръсти ръце.
– Вината е моя.
– Глупости. Как може да е така? – Анет беше директорка на училището за билкари, може би най-добрата билкарка на билки в Мливъри. Свикнала да се грижи за кралски особи и богаташи, тя не се измъкваше лесно от кампуса на Библиотеката, но в посещението в имението на гилдията имаше не само пари, но и престиж.
– Използвах демонична кост, за да затворя раната – каза Елиса. – Мислех, че магията ще излекува пораженията под нея. – Билкарката я погледна, сякаш беше луда, но Елиса беше богата и с кралска кръв – две качества, за които се знаеше, че насърчават ексцентричността.
– Превръзка. – Старата жена остави чираците си да превързват раната, докато отиваше до умивалника и започваше да търка кръвта от ръцете и предмишниците си. По иначе безупречната ѝ бяла престилка се появиха червени ивици.
– Каквото и да се е случило, той трябва да се възстанови, ако му се даде време. Няколко седмици не бива да напуска леглото си, а може да минат и месеци, преди да може да извърви някакво разстояние.
Толерантният тон подразни Елиса. Не беше прекарала последната седмица в борба за живота си, за да й говори с пренебрежение жена, която вероятно никога не е виждала ядрон извън книгата.
– Това няма да стане.
Старицата изглеждаше така, сякаш губи търпение, но Елиса не ѝ даде време да отговори, а взе сребърния стилус от колана си.
– Несъмнено си чувала за ефекта, който магията за обратна връзка оказва върху мъжете и жените, които се борят с демони.
Госпожица Анет погледна стилуса скептично.
– Не знам какви схващания сте донесли от Хралупата, милейди, но тук, в Мливъри, ние доверяваме лечението си на науката, а не на защитни трикове.
– Лейтенант Ворон дължи живота си на вашата наука – съгласи се Елиса. – Но е време да разширите перспективата си.
Нощта беше настъпила, докато билкарката работеше. Елиса трябваше само да завърти един ключ, за да прекъсне захранването на лектрическите лампи и да потопи стаята в мрак. Стилусът оставяше следа от сребриста светлина, когато тя нарисува бърза рисунка във въздуха и го захрани с енергия, като постави пръстен от защити, който се носеше над главата ѝ, за да окъпе стаята в чиста бяла светлина.
Анет кръстоса ръце.
– Може би ще се изненадате, ако разберете, че и преди съм виждала светлинни защити.
– Може би, но никога не си виждала това. – Елиса се плъзна към леглото, а чираците на билкарката се отдръпнаха нервно, като не искаха да участват в нарастващата конфронтация с господарката си.
– Какво правиш? – Анет проследи как Елиса отлепи превръзката, която чираците бяха увили.
– Изправям този човек на крака – каза Елиса.
Анет я хвана за ръката. Беше белокоса, но хватката ѝ беше силна.
– Казах ти…
Елиса отново вдигна стилуса и думите на Анет секнаха. Тя направи крачка назад, очите ѝ блестяха.
– Няма да съм отговорна, ако влошиш нещата.
– Просто гледай. – Елиса се обърна към Ворон, държейки стилуса като четка, докато очертаваше дългия ред шевове с малки, сребристи букви, като всеки отдел се вливаше в следващия. Когато веригата беше завършена, тя подаде енергия към нея. И билкарката, и чиракът рефлексно се наклониха, когато светлината пламна.
– Какво в името на нощта? – Анет наблюдаваше как раната се сплита. След миг нямаше и следа от нараняване – нито синини, нито зачервяване, нито белег. Само няколко люспи кръв и линия от шевове върху гладката, розова плът.
Старицата нададе недостоен писък, когато Ворон пое силно треперещо дишане и отвори очи.