Глава 26
ТЪМНИНАТА ПОД ЗЕМЯТА
334 СЗ
Джардир прегърна съмненията си едно по едно, докато оставяше Пар’чина и дживаха в пещерата. Достатъчно беше жената да носи неродено дете в бездната, но и тя беше нестабилна. Непредсказуема. Импулсивна. Лишена от преценка.
Но какъв беше той, за да се съгласи с този план? Да бъде отведен в бездната от самия Алагай Ка? Дъщерята на Харл беше могъща. Безстрашна. Пожертва живота си и този на детето си в Първата война. Тя не беше красиянка, но в сърцето си беше евейканка. Той се срамуваше от себе си, като се съмняваше в нея.
Шанвах стоеше на стража над затвора на Алагай Ка, точно пред устието на пещерата. Баща ѝ все още беше прикован към пейката, кралят демон беше заключен зад оградената стомана, но Шанвах беше нащрек, с копие и щит в готовност, сканирайки за заплахи – външни и отвътре.
– Избавителю. – Тя се поклони, когато той се приближи. – Здрава ли е дъщерята на Харл?
– Беше глупаво от нейна страна да рискува, като използва ума на принца – каза Джардир – но тя ще се възстанови, ако Еверам пожелае.
– Дали… се получи? – Попита Шанвах. – Има ли тя спомените на демона?
Джардир поклати глава.
– Изглежда, че не. Ще продължим с първоначалния си план. Сега.
– Иневера. – Шанвах прибра копието си и скочи леко на пейката, като подпря колата до устието на пещерата. Тя отвърза конете и махна каишите им. Затворът на демона не можеше да слезе с тях в бездната и затова беше време да освободи животните.
Джардир погледна жребците и се зачуди дали освобождаването им не означава да ги изпрати на смърт. В копитата им бяха врязани предпазни знаци, а слънцето щеше да изгрее след няколко часа. Повечето от демоните в района бяха мъртви, убити от психическия крясък на демона на разума. Конете имаха по-голям шанс да оцелеят през следващите дни, отколкото Джардир и спътниците му.
Джардир вдигна копието си и проследи във въздуха защитните знаци над съществата. Магията прилепна към конете, съживявайки ги за последен път, макар и да ги предпазваше от ноктите на алагаите. Магията щеше да избледнее със зазоряването, но до края на нощта те щяха да бъдат защитени.
Жребците вдигнаха глави, отново нащрек.
– Еверам бди над вас, благородни жребци – каза Джардир. – Наричам ви Сила и Твърдост. Ако доживея да разкажа за това пътешествие, имената ви няма да бъдат забравени в свещения стих.
Той изрисува още едно предупреждение във въздуха, което предизвика безвреден взрив и светкавица, които изпратиха жребците в галоп по древния път.
Джардир се пресегна към Шанджат, отключвайки веригата, която го крепеше към пейката на вагона. Шанджат не реагира, гледайки втренчено като конете. Джардир дръпна зет си и го преметна през рамо като тренировъчен манекен.
Синът на Джеф и дъщерята на Харл чакаха заедно с Шанвах, докато той поставяше Шанджат на колене до вратата на вагона.
Съпругът на сестра ми – помисли си Джардир. Който тренираше и се биеше до мен още от времето на Хану Паш. И аз го поставям на колене за Алагай Ка.
Той погледна надолу към истинския си приятел. Кълна се в светлината на Еверам и в надеждата си за рая, братко. Когато настъпи подходящият момент, Алагай Ка ще си плати за това, което ти е сторил.
С това Джардир отключи вратата на вагона и я дръпна. Демонът лежеше в средата и го гледаше с огромните си, чужди очи. Той навлезе в кръга и отвърза съществото, после хвана демона за гърлото и го измъкна със съскане от кръга. Изхвърли го от каруцата, за да се приземи безцеремонно до Шанджат.
Щеше да даде живот на съществото за доброто на Ала, но то не заслужаваше никакво достойнство.
Този път Алагай Ка не се преструваше и веднага пое контрола над Шанджат. Воинът разтвори мантията си, като закрепи демона под плата на гърба си.
Двамата, демонът и дронът, се взираха в тялото на убития разум, чийто череп беше отворен и издълбан като пъпеш. После се обърнаха към Рена.
– Хубава нощ – каза дъщерята на Харл, като смучеше сукървише от пръстите си.
Шанджат сякаш се отпусна и се усмихна.
– Излюпеното ти ще бъде силно, ако по някаква случайност оцелее. Повече прилича на моя вид, отколкото на слабия си прародител.
Аурата на Ренна пламна толкова силно, че Джардир трябваше да примигне, за да я погледне. Тя извади ножа си и се насочи към демона. Шанджат се отдръпна, но те бяха обградили демона и нямаше къде да избяга, когато Рена го изрита на колене и опря върха на мощното острие в гърлото на демона.
Шанджат я погледна.
– Направи го. Убий ме, ако смееш. Ако уловката ти беше проработила и примитивният ти мозък беше в състояние да проумее необятността на ума на моя гета, нямаше да имаш нужда от мен, а Наследникът щеше да ме убие, докато лежах безпомощен.
Устните на Шанджат се изкривиха в усмивка.
– Но ти го правиш, нали, Ловецо? Да ме убиеш, означава да обречеш на гибел собствения си вид.
– Може би – каза Рена. – Но споменете бебето ми още веднъж и ще си мъртъв много преди моя „вид“.
Тя имаше предвид всяка дума. Джардир можеше да го види в аурата ѝ. Страхуваше се, че може да изгуби контрол и да провали плана им, но беше добре Алагай Ка да се страхува от тях. Ако демоничният крал започнеше да се чувства сигурен, щеше да става все по-трудно да го контролира.
Ако изобщо го контролираха сега.
– Животът ти има стойност само докато си полезен за нас, Принц на лъжите – каза Джардир. – Еверам ни казва, че армиите на Каджи са марширували три пъти по седем дни, за да стигнат до бездната. Така ли е?
– За да стигнат до бездната? – Демонът се засмя с гърлото на Шанджат. – Бездната на Ний е фантазия, създадена, за да мотивира търтеите. Няма такова място.
Джардир се настърви от самодоволната усмивка – трябваше да се сдържи да не убие гнусното създание веднъж завинаги. Той ги подмамваше, шепнеше истини, които звучаха като лъжи, и лъжи, които звучаха като истина. Дори без да наднича в умовете им, демонът притежаваше невероятен талант да манипулира емоциите им. Той се опитваше да ги обърка, да ги накара да намалят бдителността си. Те трябва да бъдат бдителни.
– Колко път има до кошера ви? – попита Пар’чин.
– Може би един завой – каза Шанджат и намигна на Джардир. – Ние пътуваме по-дълбоко от Каври и неговите кучета.
Шанджат го погледна с очакване, но Джардир само се усмихна.
„Както и Каджи
пусна на свобода своите бойни кучета
Прогонвайки злото към копията на Шарум
като лисици пред ловеца.“
– Смяташ да ме обиждаш, демоне? – Попита Джардир. – Да обиждаш народа ми? Кучетата на Каджи прогониха твоя вид обратно под земята като добитък.
– Изплаши се, дори и да не го признава – каза Рена. – Боли всеки ден, когато някой удря сина ти.
Шанджат отново се засмя.
– Неочаквано благо, да бъдеш обладана от най-силния ми съперник. Благодаря ти за това.
– Той ли е един от тези, които дойдоха в Анок Слънце? – Попита Пар’чин.
Шанджат поклати глава точно както в живота си. Това беше изнервящо.
– Не. – Той беше един от двамата, останали в съда на разума, достатъчно могъщи, за да откажат призива ми.
– Това са деветима, включително и ти – каза Джардир.
– Убихме трима в Анох Слънце – отбеляза Шанвах.
– И заловихме Алагай Ка – каза Джардир.
– Този е петият. – Рена ритна трупа на демоничния принц. – Плюс четиримата, които убихме миналото лято.
– Имахме повече от дузина умове, преди да започне всичко това – каза Пар’чин. – Колко имаш сега? Четири?
– Четири достатъчно зрели, за да преживеят чифтосването, без да бъдат изядени живи, когато то приключи. – Усмивката на Шанджат се разшири. – Заедно с достатъчно млади принцове, за да опустошат свободните ви градове. Те ще се разпръснат, ще ударят там, където хората ви най-малко подозират, ще построят нови кошери и ще използват дронове, за да вкарат вида ви под земята като добитък, за да хранят излюпените си кралици.
– Тогава защо най-силният от тях е тук, далеч от всеки човешки град? – Попита Джардир.
Шанджат го погледна, сякаш беше глупак. Джардир бе виждал брат си да го гледа много пъти, но никога в негова посока.
– Тук има сила. Моят Гет щеше да остави по-младите си братя да се бият за вашите територии, а след това да вземе плячка от всички тях, когато силите им бяха достатъчно отслабени.
– Откъде знаеш това? – Попита Рена.
– Защото съм го правил много пъти през хилядолетията – каза Шанджат.
– Някой друг разум ще се опита да си присвои вентилационната шахта сега, така ли? – попита Пар’чин.
– Когато разберат, че е неохраняем, със сигурност – каза Шанджат – но едва ли ще навлязат в територията на по-големия си брат дотолкова, че да го открият скоро.
– Кога ще нападнат? – Попита Джардир.
Шанджат отметна глава назад, за да се засмее.
– Ако моят гета беше тук, те вече са го направили! Красия. Теса. – Той се обърна, за да погледне Рена. – Може би дори и твоят Поток на Тибит. Той е изолиран, с толкова много вкусни празни умове, с които да пируват.
Рена оголи зъби, но задържа езика си и позицията си.
Пар’чинът се поколеба.
– Все още е тъмно. Мога да се върна…
– И какво да направиш, Пар’чине? – Попита Джардир. – Да ги предупредиш за нападението, което вече е дошло? Да изоставим мисията си да се бием с по-малките принцове?
– Не знам – каза Пар’чин. – Може би мога да направя нещо.
– Предупредихме ги по най-добрия възможен начин – каза Рена. – Влизаш ли в това, което винаги проповядваш? Да се спасяват сами?
Пар’чинът си пое дъх.
– Никога не съм бил от тези, които стоят настрана, когато бедата ги призове.
– Във всеки случай не би било разумно да се разсейвате тук – каза Шанджат. – Дори аз внимавам, когато се разсейвам в близост до такива течения.
– Изгуби се – каза Пар’чинът.
– От Ядрото няма връщане – каза Шанджат. – Дори за моя вид.
Пар’чинът се обърна към Шанджат.
– Защо си толкова бъбрив изведнъж? Защо изобщо ни разказваш за нападенията?
Шанджат си пое дълбоко, подигравателно дъх през ноздрите си.
– Заради изящния аромат на отчаяние, който идва от вас. – Ръката на Пар’чина се сви в юмрук, но Шанджат не беше свършил. – И за да ти даде надежда.
– Надежда? – Попита Джардир. – Какво знаят съществата от Ний за надеждата?
– Знаем как вие, маймуните, я цените – каза Шанджат. – Как се придържате към нея. Убивате за нея. Как тя ви разкъсва, когато ви бъде отнета.
– И това ли е твоят план? – Попита Джардир. – Да закачиш надеждата като въженце на котка, а после да я изтръгнеш?
– Разбира се – каза Шанджат.
– Каква надежда можеш да хвърлиш – попита Джардир – сега, когато разкриваш хитростта си? Сега, когато ни съобщи, че войната е започнала в нашите домове?
– Надеждата, която идва от това, че знам, че съдът на разума е празен, докато моите гети водят война по домовете ви – каза Шанджат.
Джардир се стъписа. Ако беше вярно, това означаваше, че мисията им може да успее. Ако народът им успееше да задържи алагаите за още една луна – най-много две – имаше шанс да осакати кошера веднъж завинаги.
Но демонът вече беше обещал, че надеждата ще бъде отнета. Дали твърдението беше лъжа, или имаше нещо повече, което Алагай Ка не им казваше?
Вероятно е било и двете.
– Времето за вторични догадки е минало. – Джардир отиде до колата и извади раницата си от отделението за съхранение. Шанвах вече носеше своята. – Ако вървим по пътя към бездната, нека бъдем на него.
***
Джардир вървеше отзад, като наблюдаваше гърба на Алагай Ка. Дори с приковани към кръста ръце, Шанджат си проправяше път по склона на тунела с познатата пъргавина. Това му напомняше, че демонът владееше не само тялото на зет му. Притежаваше всички умения и знания, които мъжът бе имал в живота.
Шанджат беше много опасен човек.
Рена и Шанвах тръгнаха от двете страни на демона, като наблюдаваха с очи в периферията. Пар’чинът беше напред, извън полезрението им, разузнавайки пътя.
Джардир изгуби представа за времето в неосветените тунели. Не бяха почивали, но с помощта на магията, която ги поддържаше, можеше да пътуват дни, доколкото можеше да прецени.
Пътят към бездната не беше това, което очакваше. Дори тук, далеч от свещеното слънце, имаше живот. Все още не бяха срещнали демони, но влажната почва гъмжеше от насекоми, а други същества, твърде малки, за да ги види с просто око, светеха в коронното му зрение. Имаше подземни потоци, пълни с риба, а по стените – мъх и лишеи. Гущери. Саламандри. Жаби.
А понякога и отпечатъци на по-големи същества. Може би не демон, но нищо, което да разпознае.
Тунелът свършваше в основата на склона, стигайки до перваз, който се отваряше към пропаст, толкова огромна, че не можеха да видят другата страна. Пар’чинът чакаше на ръба ѝ, облегнат на издълбана каменна арка с красийски дизайн.
– Мостът се срути.
– Ще трябва да се спуснем до дъното на пещерата и да се върнем обратно от другата страна – каза Шанджат. – Този дрон ще има нужда от всичките си крайници, за да се справи.
Джардир следеше с едно око затворника, докато се придвижваше, за да застане до Пар’чина. Заедно се вгледаха в пропастта. В края на коронното му полезрение се виждаше разпадаща се опора на мост.
– Мога да прелетя – каза Джардир.
– Може би, но ние с Рен не бива да го правим – каза Пар’чинът. – Демонът е прав. Зовът на Ядрото става все по-силен, колкото по-надълбоко отиваме. Трябва да останем твърди, доколкото можем. – Той примигна към далечната опора на моста. – Твърде далеч, за да скочим, дори с подсилване.
– Бих могъл да ни превозя – каза Джардир.
– И демонът? – Попита Пар’чинът. – Ще се приближиш ли толкова близо, далеч от подкрепление, когато не се налага?
– Затова се изкачваме – каза Джардир.
Рена се присъедини към тях, докато надничаха през ръба, а подът на пещерата се губеше в мъглата на магията.
– Нуждаем се от храна и почивка, ако ще развързваме ръцете на Шанджат, за да може да се изкатери по това. – Тя се изплю над ръба, наблюдавайки как слюнката изчезва безшумно в мъглата. – Ако не искаме просто да го ритнем и да приключим.
Джардир отново погледна към Шанджат. Най-яростният му лейтенант. Човек, чието умение в Лабиринта беше толкова голямо, че Джардир даде собствената си сестра, за да се ожени за него. Колко пъти бе виждал Шанджат да убива само с голи ръце?
– Мъдри думи – каза той. – Сърцето ми на воин не иска нищо друго, освен да продължим напред, но не бива да позволяваме на глада и умората да намалят бдителността ни над Алагай Ка. Твърде лесно е в този безпросветен свят да забравим как минава времето.
– В наши дни няма толкова надежден часовник, колкото е стомахът ми. – Рена потупа корема си, който с всеки изминал ден ставаше все по-закръглен.
Те се събраха в кухината на устието на тунела. Пар’чинът и неговата дживах се отправиха към Шанджат.
– Клекни – заповяда Пар’чинът. Околната магия нахлу в него, районът потъмня, дори когато аурата му побеля от сила.
Рена държеше ножа си в ръка и също пламна от магия. Без да е глупав, демонът коленичи пред Шанджат и позволи белезниците на глезените му да бъдат свързани отново с колана му.
Шанвах се зае да загребва пръст в големи бронзови купи. Тя изглади повърхността с острие, за да ги подготви на Джардир.
Подобно на северняците, Джардир извличаше магията на околната среда чрез короната, като я използваше за захранване на защитите, на които го научи Иневера. Почвата се разтопи, размивайки се във водовъртеж от магия, а после отново се успокои. Едната купа вече беше пълна с прясна вода, а другата – с парещ кускус.
Шанвах коленичи, сложила ръце и чело на пода, и заедно с него изрече молитви, благодари на Еверам за безкрайните му щедрости и поднови клетвите си да се бият в негово име.
Когато свършиха, Джардир донесе малка порцеланова чаша за кузи, инкрустирана със злато, и подходящи пръчици за хранене. С благоговение и прецизност той напълни малката чаша с вода и я протегна.
– Стани, племеннице, и нека благословената вода на Еверам те освежи.
Шанвах седна като змия, с извито движение и съвършена грация. Тя наведе глава и спусна воала си, защото не я беше срам да бъде видяна от чичо си.
– Благодаря ти, Избавителю, за честта, която Еверам ми оказва чрез теб.
Тя отпи само малка глътка от малката чаша, но се отдръпна с нова светлина в очите, аурата ѝ се освежи.
Вдигна хапка от кускуса с деликатните пръчици.
– Яж и нека благословената храна на Еверам да напълни стомаха ти.
Шанвах отново се поклони.
– Благодаря ти, Избавителю, за честта, която Еверам ми оказва чрез теб. – Тя отхапа една-единствена хапка, но веднага изглеждаше по-силна, сита.
– Застани на стража, за да могат и зеленоземците да ядат – каза Джардир.
Шанвах докосна главата си до пода.
– Твоята воля, Избавителю. – Тя вдигна копието и щита си и зае позиция да пази пленниците.
Рена веднага се пренесе над нея.
– Нощи, това мирише добре.
– Това е благословена храна – каза Джардир. – Една глътка от водата на Еверам ще утоли жаждата ти. Една хапка от храната на Еверам ще напълни стомаха ти.
– Ще видим – каза Рена. Джардир се пресегна да сервира с малката си чаша, но жената дори не го забеляза. Тя мигом извади прашната чаша от раницата си и я напълни с голяма черпак от свещената вода. Джардир зяпна, когато тя изхвърли цялата чаша обратно като изстрел кузи, избърсвайки излишната свещена вода от устните си с обратната страна на мръсната си ръка.
Очите ѝ се разшириха.
– О, сладко слънце. – Тя хвърли чашата отново, търсейки пропуснатите капки, след което се обърна с поглед към Пар’чина. – Арлен Бейлс, ти ела тук и опитай тази вода! – Тя напълни втора чаша и пресуши и нея, преди да се прехвърли към кускуса.
Джардир вдигна пръчиците си за хранене и се закашля остро, но Рена отново пропусна репликата, като бръкна в раницата си за купата и лъжицата. Тя загреба небрежно кускус, като разля част от него на земята, докато пълнеше купата си с достатъчно благословена храна, за да задоволи цяла компания Шарум.
Грубостта на жената не познаваше граници, но тя беше избраница на Еверам и гостенка на трапезата му, затова той прие обидата и не каза нищо.
– Благодаря. – Рена подпря гръб на стената на тунела и се плъзна да седне, като сипваше храната в устата си.
Джардир осъзна, че се взира, и се насили да отвърне поглед, когато Пар’чинът се приближи.
– Съжалявам за това. – Пар’чинът плавно коленичи и се поклони. – Рен не…
– Не се оправдавай, Пар’чине – каза Джардир. – Ние се храним заедно от месеци. Тя знае, че е учтиво да се молиш над храната.
– Старите навици умират трудно – каза Пар’чин. – А тя не се чувства удобно да се моли на Еверам.
– Тя може да замени името му със Създателя – каза Джардир. – За Всемогъщия това е без значение.
– Не забравяй да ѝ кажеш. – Пар’чинът погледна булката си. – Само че не сега. Не е разумно да заставаш между бременна жена и храната ѝ.
– От устните ти до ушите на Еверам – съгласи се Джардир. Той започна благословията и Пар’чин се помоли заедно с него, както много пъти след нощта в Лабиринта.
Джардир загреба деликатна чаша с вода.
– Вие се молете.
– Да? – Попита Пар’чинът.
– Небето е лъжа, казахте вие – припомни Джардир. – Еверам е лъжа. Защо тогава се молиш с мен?
– Мам наричаше това „да имаш добри маниери“ – каза Пар’чин. – Мъдър старец веднъж ми каза, че нашите култури са естествена обида една за друга. Че трябва да се съпротивляваме на желанието си да се обиждаме и да приемаме обиди.
– От друга страна. – Пар’чинът поклати глава. – Започвам да си мисля, че няма значение дали Еверам е на небето, или във въображението ти. Това е глас, който ти казва да действаш правилно, а това е повече, отколкото повечето хора имат.
Думите бяха богохулство, но Джардир видя такава искреност в аурата на Пар’чина, че не можа да не се усмихне. По свой начин приятелят му изразяваше уважението си. Когато благодариха за водата и храната, Пар’чинът изпълни ритуала с тренирана точност.
Подобно на Шанвах, той се нуждаеше само от глътка и хапка, за да се насити, но Рена беше довършила купата си и оглеждаше остатъка гладно.
– Ако искаш да оцелее по време на пътуването, този дрон също ще се нуждае от храна – каза Шанджат. – Както и аз.
Устните на Джардир се изкривиха от неприязън, но когато Шанхат го погледна, той кимна. Той извади от раницата си малък поднос с чаша и купичка. Джардир наля две глътки от свещената вода в чашата на Шанвах и постави две хапки свещен кускус в купата.
Шанвах отиде да коленичи до баща си. Тя постави подноса с прецизност и грация, като сама си изработи пръчици за хранене.
– Ето това е дъщерята, която винаги съм искал – каза Шанджат. – Тиха. Послушна. Никога нямаше да се омъжиш добре, не и с конското лице на майка ти, но все пак можеше да бъдеш дъщеря, с която да се гордеем.
– Баща ми се гордееше с мен – каза Шанвахх. – Гордее се с мен. Нищо, което казваш, докато носиш кожата му, не може да промени това.
– Един проблясък на гордост накрая не може да компенсира цял живот на разочарование – каза Шанджат. – Умът на твоя баща мирише на срам заради теб. Майка ти може и да е била неговата Дживах Ка, но той е обичал най-малката от съпругите си повече от всеки от вас.
Шанвах изглеждаше спокойна, но юмрукът ѝ стискаше пръчките за ядене, сякаш устояваше на желанието да ги забие в окото на демона.
Все пак тя запази центъра си, издишвайки емоциите, докато аурата ѝ не стана спокойна. Следващият път, когато демонът отвори устата на Шанджата, пръчиците се стрелнаха навън, като я напълниха с кускус. Той преглътна рефлекторно.
Шанвах протегна ръка и хвана задната част на главата на баща си, придърпа го и манипулирайки един мускул, отвори устата му за глътка от благословената вода.
След като свърши делото, Шанвах се отдръпна с подноса.
– Трябва и аз да консумирам – каза Шанджат.
– Демоне, ти не си достоен за благословена храна и питие – каза Шанвах.
– Вече много месеци се изхранвам само с остатъци – каза Шанджат. – Но дори и аз имам граница. Ако не ме нахраниш, няма да те водя по-нататък.
Шанвах мигом се изправи на крака и заби копието си с двуръчен удар. Шанджат и демонът помръднаха, но не те бяха целта ѝ. На върха на копието бе забит един от слепите саламандри, които обикаляха по стените и ловяха насекоми. Те можеха да се движат бързо, когато усещаха заплаха, но не толкова бързо, колкото копието на Шарум’тинг.
Тя го издърпа от острието и с голи ръце разкъса на две все още гърчещото се животно. Тя изрита Шанджат настрани, като повали демона със себе си. Когато конусовидната глава се удари в пода на тунела, тя пъхна половината саламандър в устата на Алагай Ка.
– Изяж го – изръмжа тя. – Или ще пея, докато не го направиш.
***
Докато се спускаха по скалната стена, Съпругът работеше с устата си, опитвайки се да я отърве от горчивия вкус на ниското създание. Плътта и кръвта го поддържаха, но жалките умове на саламандрите го принуждаваха да изживява всеки миг от безсмисленото им съществуване. Можеше и да повърне, но въпреки изтънченото удоволствие от измъчването на певицата, не му се искаше да чуе песента ѝ отблизо.
Бяха освободили ръцете на дрона за изкачването, първото от многото облекчения на бдителността. И защо не? Съпругът ги режеше с думи, но той държеше тялото на дрона покорно. Подчинено.
Времето за бягство наближаваше, но не беше сега. Все още се намираха на твърде малка дълбочина, твърде близо до повърхността. Тук беше студено. Дим. Хората може и да бяха впечатлени от магията толкова дълбоко, но тя беше бледа в сравнение с това, което ги очакваше на по-голяма дълбочина. Дори и най-слабите дронове не се движеха толкова далеч от топлината на Ядрото без причина.
Но скоро тунелите щяха да се отворят в пчелна пита, копана от дронове в продължение на милиони години. Хората бързо щяха да се изгубят без Съпругът, толкова малко вероятно да намерят съда на разума, колкото и пътя обратно към повърхността. Доставяше му удоволствие да си мисли за тях, които безкрайно се лутат из дебрите на света, докато не ги докара до лудост. Какво пиршество щеше да бъде тогава за умовете им! Смесицата от гордост, превърната в отчаяние, и лудост щеше да се съчетае в аромат, какъвто нямаше.
Засега те го наблюдаваха внимателно. Ловецът и Певецът го придружаваха, докато се изкачваха, а Изследователят си проправяше път отгоре.
Наследникът се носеше встрани от скалата, с копие в ръка, и наблюдаваше как Съпругът се спуска. Беше забавно, с каква предпазливост го пазеха. Скоро тя щеше да изчезне. Хората нямаха търпение за такива неща.
Дрона нямаше нужда от помощ при изкачването. Съпругът издаде заповед и остави дрона да се справи със задачата, а сам съсредоточи енергията си навътре, като прие плътта на саламандъра и я направи своя собствена, като отгледа още един тънък слой дерма, за да изтласка мастилото по-близо до повърхността.
Скоро.
***
Джардир се свлече на земята преди останалите, наблюдавайки спускането им. Рена, Шанвах и Пар’чин се държаха далеч от обсега на Шанджат, но изглежда демонът нямаше намерение да спести безопасното достигане на дъното.
Това беше разбираемо, дори за демон като Алагай Ка. Три човешки скелета лежаха в основата на скалата, кости, изровени от Еверам само знаеше какво. Хората, които Алагай Ка бе повел към бездната, бяха принудени да направят същото изкачване и не всички се бяха справили със задачата. Един от тях беше жена, чийто череп беше разбит при падането. Другият беше мъж, но дребен дори за зеленоземец, може би не беше достигнал пълния си ръст. Много кости бяха разбити при падането му от скалата, но счупеният врат го беше погубил. Вероятно не бяха пострадали и без да стигнат до бездната, Джардир се надяваше, че душите им са успели да избягат от мрака и да намерят самотния път.
Третият беше дете.
По-лошото беше, че скелетът беше непокътнат, с изключение на едно счупване на крака. От стърженето на почвата и отделянето му от останалите личеше, че е пълзяло известно разстояние, задължено да следва волята на демоничния принц, дори и тялото му да не е успяло. Джардир положи нежна ръка върху черепа, искайки да го благослови, но болката му бе отпечатала магия върху костта – тих писък, който го разтърси. Той отдръпна ръката си, сякаш се беше изгорил.
Болката не беше от тялото, нито от загубата на свободата, а психически плач от неспособността да изпълни заповедта на демона. Останалите, съседи и роднини, го бяха оставили без да се замислят, водени от подобна нужда.
Осъзнал разсейването си, Джардир хвърли поглед към останалите, но те останаха добре. Рена се отблъсна от скалата, като измина последните четиридесет метра с такава лекота, с каквато можеше да прескочи последното стъпало на стълбището.
Тя също забеляза костите.
– Мислиш ли, че трябва да ги погребем?
– Духовете им са тръгнали по самотния път, оставяйки болката си зад себе си. – Някога това можеше да са успокоителни думи, но сега Джардир видя колко са верни. – Ние им оказваме по-голяма чест, като продължаваме да изпълняваме свещената си задача.
Дъщерята на Харл измърмори, но се съгласи, а внимателно наблюдаваше как Шанвах и баща ѝ завършват спускането. Пар’чинът също се отпусна, като се понесе по течението на магията, за да се спусне надолу нежно като падащ лист.
Седем колони, подобни на небесните стълбове, направляваха пътя им, докато вървяха, но те бяха натрошени и счупени, разбити камъни, разхвърляни по пода на пещерата, хлъзгави от влагата, гладки от вековните капки отгоре. Сред тях и на други места растяха сталагмити, някои големи, други малки.
Още кости ги посрещнаха в далечния край и ръцете на Шанджат трябваше да се освободят още веднъж, за да се изкачи обратно по скалата и да намери отново пътя.
На върха спряха за още едно ядене и този път очите на Рена бяха сведени надолу, докато я викаха към светената вода и кускуса. Горда като планина, тя не се извини за поведението си, но направи усилие – макар и тромаво – да се присъедини към Джардир в молитвата.
Отново изяде повече, отколкото той би повярвал, че е възможно, и му се стори, че дори за това кратко време извивката на корема ѝ бе станала по-изразителна.
Тунелът се спускаше безкрайно надолу, а въздухът ставаше толкова горещ и влажен, че беше трудно да се издържи. Нарисуваха защити във въздуха, за да си осигурят някакъв малък комфорт, но всички бяха мръсни; дори фината копринена дреха на Джардир лепнеше по него от потта. Той вкара сила в бродираните защити, изгаряйки мръсотията и влагата, но не след дълго тя се върна.
Тунелът отново се отвори, този път в огромна пещера, в която се намираше огромно езеро. Въздухът беше гъст от влага, а далеч над него от тавана висяха огромни сталактити.
Още по-завладяваща обаче беше земята, която водеше към водата, покрита с гъбична растителност, светеща с ярък живот.
– Ще трябва да разчистим пътя – каза Шанджат.
Джардир го погледна.
– Защо? – Гъбеното поле беше гъсто, някои от тях стигаха до лакътя му, но изглеждаше, че е лесно да ги отблъснеш. Повечето щяха лесно да бъдат стъпкани.
– Изпрати вятър през полето – предложи Шанджат.
Джардир го погледна предпазливо, после сви рамене и нарисува бърз замах, изпращайки въздушна струя към водата.
Незабавно безброй спори избухнаха, изпълвайки въздуха с тъмен облак отровен дим. Джардир направи още една защита, по-мек вятър, който да попречи на облака да се разнесе по пътя им.
– Какво, в тъмната нощ, беше това? – Попита Рена.
– Така колонията черпи храна – каза Шанджат. – Спорите отделят паралитик, който осакатява и заразява всяко същество, достатъчно глупаво да ги обезпокои.
– Заразява? – Ръката, която Рена постави върху закръгления си корем, беше едва забележима, но аурата ѝ говореше много. В нея Джардир видя образа ѝ, която стискаше дете, докато къпеше района в пламъци.
Преди Шанджат да успее да отговори, в полето се забеляза движение и един демон, невидим дотогава, се втурна към тях с нокти напред.
Звярът не приличаше на нищо, което Джардир беше виждал. Аурата му беше плоска и се сливаше идеално с колонията около него. Между люспите му растяха гъбични стъбла – беше погълнато отвътре, дори когато се движеше с бързина и ловкост.
Въпреки това беше само демоничен дрон. Джардир се съсредоточи за миг, като активира защитното поле на короната си, за да му попречи да се приближи.
Съществото забави ход за миг, сякаш минаваше през вода до бедрата си, но после премина бариерата, набирайки скорост.
Джардир примижа от изненада и вдигна копието си, но Шанвах беше по-бърза и хвърли защитно стъкълце, за да пресрещне демона. Заострените снаряди се забиха в централната маса на съществото, но ако то изобщо регистрираше ударите, нямаше никакъв знак, тъй като продължи да се движи по пътя си.
Джардир извади ударна защита и отблъсна демона като насекомо. То все още се носеше във въздуха, когато Пар’чинът го последва с мощна топлинна защита. Алагаят се взриви в огнен взрив, толкова силен, че Джардир усети как лицето му се изчервява. Пламтящите му останки паднаха обратно в колонията, предизвиквайки нов облак от спори, които подхраниха пламъка и го превърнаха в огромно огнено кълбо.
Гъбите и гъбните стъбла изгоряха в последствие, но земята и въздухът бяха влажни и пламъкът не се разпространи и не проникна в почвата, както можеше да им се иска.
– Ще има и други – отбеляза Шанджат. – Спорите могат да заразят съзнанието на приемниците, превръщайки ги в защитници, преди телата им да бъдат изконсумирани след точката на употреба.
– Това премина през защитата ми – каза Джардир. – Изглежда, че съществото е по-скоро гъба, отколкото алагай.
– Как вашите затворници са минали покрай тях? – попита Пар’чин.
– Мимикът, който ги придружаваше, се превърна в огнен дрон и проправи път, но не без загуби. – Шанджат показа зъбите си. – Някои от вашия вид може би все още служат на колонията, ако все още не са напълно погълнати.
– А това езеро? – Попита Рена. – Как са преминали през него?
– Разбира се, че са плували. – Шанджат вече се усмихваше открито.
– Не му се доверявай – каза Рена. – Само Създателят знае какво има в тази вода. Демонът ни е вкарал в капан.
Шанджат сви рамене.
– Има само този път и никакъв друг.
– Не вярвам на демона повече отколкото на теб, дъщеря на Харл – каза Джардир – но не можем да останем тук и не можем да се върнем обратно.
– Създателю, ще спреш ли да ме наричаш така?! – Избухна Ренна. – Харл Танер може и да не е най-лошият човек, живял някога, но е най-лошият, когото съм срещала, и то с много голяма преднина. Сама го убих и ми писна да се държите така, сякаш името му е по-важно от моето.
Джардир отвори уста, после я затвори, изненадан. Аурата ѝ беше дива и той добре си спомняше променливите настроения на съпругите си, докато чакаха деца.
Но после думите ѝ потънаха в съзнанието му.
– Признаваш, че си убил собствения си баща? – Това беше… чудовищно. Той погледна към Пар’чина, който срещна погледа му, докато Шанвах бдеше над баща си и демона. – Знаеш ли това?
Пар’чинът кимна.
– Синът на Ядрото си го заслужаваше.
Думите му бяха утеха. Той добре знаеше каква стойност придава приятелят му на целия човешки живот. Дори и така, това беше недостатъчно обяснение за такова престъпление. Джардир се обърна обратно към Рена и се вгледа в аурата ѝ, търсейки истината за нея.
– Искаш ли да знаеш толкова много? – Попита Рена. Пар’чинът беше обучил всички тях да маскират вътрешните си аури, за да скрият най-личните си мисли и чувства, но тя за миг свали гарда си и в него Джардир видя ужас, различен от всичко, което си беше представял.
Джардир вдигна ръце.
– Мир, Рена ам’Бейлс. Честта ти остава безгранична в моите очи. Без съмнение самият Еверам е направлявал ръката ти.
– Еверам сигурно е спял на стражата, когато е чакал толкова дълго, за да направи това, което е трябвало.
– Мир, сестро – каза Шанвах, без да откъсва очи от пленника.
– Дори аз не мога да говоря за плана на Еверам – каза Джардир. – Това могат да направят само дама’тингите, но дори и те могат да дадат само най-бегла представа.
Шанджат се засмя на това, но не каза нищо в отговор на погледа на Джардир. Джардир погледна към Рена и се поклони.
– Ако думите ни са ви обидили, извинявам се. Познавам много воини, които влизат в Шарак, носейки тежестта на бащиния срам. Шанвах и аз няма да произнасяме името му повече.
Рена измърмори, аурата ѝ все още беше гореща.
– Въпреки това това не променя положението ни – каза Джардир.
– Влезте да плувате в това. – Рена кимна към езерото.
– Няма да се наложи – каза Пар’чинът. – Ще направя мост.
Джардир го погледна.
– Как ще направим това, Пар’чине?
– По същия начин, по който ще минем покрай гъбите. – Той излезе, за да поведе пътя. – Сформирайте се.
Шанвах уви три пъти воала около носа и устата си, като произведе втора коприна и я подаде на Рена.
– Имам своя. – Рена извади от торбичка на кръста си нова завеса от бяла коприна и я уви около носа и устата си, както беше направила Шанвах. – Сватбен подарък от Аманвах.
– Еверам вижда всички краища и ни напътства, както може. – Джардир сложи собствения си нощен воал, а Пар’чин взе резервния на Шанвах, за да покрие собственото си лице.
Шанвах също дръпна бялото покривало на баща си върху лицето си. Той я погледна.
– Дрона не може да има тази оскъдна защита, но аз…
– Най-добре да си държиш устата затворена и да се придържаш близо – довърши го Пар’чин.
Джардир пое задната част, Шанвах и Рена бяха от двете страни на Шанджат в ромбовидна формация, докато Пар’чинът започна да изтегля студени защити във въздуха, замразявайки и спорите, и стъблата. Влагата във въздуха само подпомогна усилията и при започване на работа върху всичко се образува гъста ледена покривка.
Разбрали плана му, Джардир и Рена започнаха да правят същото, улавяйки смъртоносните спори. Стъпките им хрущяха по леда, докато си проправяха път към брега на водата.
И тогава ги нападнаха същества, които се пръснаха от всички страни от прикритието на стеблата. Имаше демони, нощен вълк, двойка здрави, мускулести гущери с размерите на глинени демони и дори човек с мъртви очи, бледа и тъмнокафява кожа, от чиито уши никнеха гъби. Аурите им бяха силни, но празни, сливаха се идеално със заобикалящата ги колония. В действията им нямаше никаква мисъл, никакво чувство.
Шанвах дръпна веригата, за да свали Шанджат на колене, свали щита от рамото си и го сложи на ръката си, за да покрие и двамата. Демонът не се съпротивляваше на защитата, която тя предложи, докато измъкваше стъкленото си копие от ремъка.
– Не ги сечи! – Предупреди Пар’чин, но нямаше нужда да се притеснява. Дъщерята на Шанджат не беше глупачка. Тя държеше щита си изнесен, отблъсквайки противника с отблъскващи удари и разбиващи удари на ствола на копието си, чупейки крайници, за да осакати преследването.
Останалите се придържаха към студената си магия, като замразяваха съществата и им пречеха да освободят смъртоносната си зараза.
Когато първата вълна бе отблъсната или замръзнала на място, Шанвах отново пое веригата и поведе по пътя към водата. Още два пъти им се наложи да спрат и да се бият, но вече бяха подготвени и безмозъчният враг не беше толкова голямо предизвикателство за един готов защитник. Дори алагаите бяха слаби, а мускулите им бяха изгнили отвътре от разяждащата ги гъба. Водата се приближаваше…
– Внимавай! – Извика Шанджат и Шанвах вдигна щита си точно навреме, за да блокира огромна маса слуз, която се изсипа от един сталактит над главата. Инстинктивно тя защити първо баща си, като стъкленият ѝ щит отклони атаката от него, но пръските удариха ръката и гърба ѝ, пушеха и съскаха, докато изгаряха коприната ѝ и се просмукваха между плочите на бронята ѝ.
Тя не извика и не спря да се движи, славата ѝ беше безгранична пред лицето на това, което несъмнено беше мъчителна атака. Вместо това ускориха крачка към брега на водата, където гъбната колония изтъня и най-накрая свърши, заменена от скала, покрита с още повече от разяждащата слуз.
Пар’чинът я изгори, а дживахкът му я замрази след това, разчиствайки пътя към водата.
Шанвах отслабваше. Джардир виждаше това в аурата ѝ. Слузта изгаряше, втечняваше кожата ѝ, докато я изяждаше жива. Имаше магия в нея, хранеше се и се размножаваше с невероятна скорост. Ако не се лекуваше, тя щеше да умре за миг, а след час щеше да се разтвори на нищо.
– Пазете ни, докато се погрижа за нея! – Извика Джардир, като свали коприната си. Тя беше негова племенница и нямаше нищо позорно в това да я види без дрехи, но Шанвах нямаше сили да се съпротивлява в никакъв случай. Плътта на ръката и гърба ѝ се разпукваше, топеше се. Рена начерта топлинни защити върху съсипаните одежди на Шанвах, убивайки смъртоносния паразит.
– Трябва да прегърнеш болката – каза ѝ Джардир. – Еверам наблюдава.
– Болката… – Шанвах се задъхваше, като се мъчеше да си поеме дъх: – … е само… вятър.
– Наистина – каза Джардир, загледан дълбоко в тинята, докато призоваваше сила и започваше да чертае защити. Шанвах се мяташе, хапейки гъсто наранената си завивка, но не извика, докато той изгаряше тинята, вземайки здрава плът, както и заразена, за да си осигури всичко. Когато се увери, че не е останала и частица от нея, той промени защитата си на защитите, които дама’тинът използваше от векове, за да възстанови плътта и да стимулира нова кръв.
Веднага Шанвах отвори очи, а аурата ѝ се оцвети в срам.
– Извинявам се, чичо. Отново аз съм слабостта, от която се възползват враговете ти.
– Глупости – каза Джардир. – Без твоите бързи действия щяхме да загубим водача си или атаката да порази друг от избраните. Почини си за момент.
Но Шанвах поклащаше глава и вече се надигаше.
– Няма време, чичо. Достатъчно добре съм, за да продължа.
Това беше истина, макар че преди девствената ѝ плът сега имаше вид на разтопен восък, сърдита и червена. Тя не мислеше за срама, докато извличаше защитните стъклени плочи от съсипаните си одежди, обличайки се бързо в резервни от раницата си. От колонията изникна още един гъбен демон, но Пар’чин извади топлинна защита с такава сила, че той проблесна в бял пламък и моментално се превърна в пепел.
Рена нададе писък, когато едно пипало изскочи от водата и се насочи към нея. То се уви около ръката ѝ, но с една мисъл тя задейства защитите по кожата си и то разхлаби хватката си. С един удар на ножа си отряза придатъка, но последваха и други. В суматохата те бяха изгубили защитата на невидимите си защити.
Джардир погледна към Алагай Ка, чудейки се дали това е бил планът му през цялото време, но в слабата аура на демона имаше страх. Затворен от защитите в сегашната си форма, той нямаше да преживее привличането под тях по-добре от тях.
Пар’чинът пристъпи напред, изтегляйки сила от защитите си, за да позволи на пипалата да се увият около ръцете му. Той стъпи на краката си и започна да се връща назад, като измъкна звяра от водата. Беше нещо кошмарно, слузести придатъци, покрити с остри рога и смукателни накрайници, които се съединяваха в централната маса, която изглеждаше изцяло уста, с хиляди щръкнали зъби.
Джардир не се поколеба, хвърли се към съществото и заби копието на Каджи дълбоко в гърлото му, убивайки го.
Водата беше оживена от демони. Той съсредоточи волята си върху защитното поле на короната и ги отблъсна, докато се връщаше при останалите.
Търпението му изтъня, той се отправи към Шанджат, насилието едва се удържаше.
– Как би могъл човек да плува през такова заразено място?
– Защото носеха моя отпечатък – каза Алагай Ка чрез приятеля им – и имаха мимик, който ги напътстваше и доминираше над по-малките търтеи.
– А армиите на Каджи? – Попита Джардир. – Това ли е пътят, по който са поели?
– Тогава езерото не е било тук – каза Алагай Ка. – Моят вид го създаде, за да обезкуражи по-нататъшното нахлуване в нашата територия.
– Вие създадохте езерото? – Попита Рена.
– Достатъчно проста задача, да накарам скалните приемници да отворят тунели към близките водни потоци – каза Шанджат.
– Няма да плувам – каза отново Рена.
– Няма да се наложи – каза Пар’чинът. – Ще ни замразя един мост.
– А когато водните демони дойдат при него? – Попита тя.
– Короната на Каджи ще ги задържи на разстояние – увери я Джардир. Той извади свещените чаши и раздроби замръзналия камък, като привлече почва отдолу, за да ги напълни и да създаде храна и вода, докато Пар’чин призоваваше магията, за да построи моста си. Шанвах изглеждаше много по-възстановена, но щеше да се нуждае от храна и пиене, за да замени изгубената плът, а за белезите нямаше какво да се направи. Магията можеше да превърне чист разрез в невидима линия, но тези поражения бяха твърде големи за това.
Когато Шанвах се нахрани и се върна да пази баща си и демона, Рена ам’Бейлс се понесе като риба на примамка.
Джардир се поклони.
– Още веднъж се извинявам…
– Няма за какво да се извиняваш. – Рена се поклони в отговор. – Ти не знаеш. Просто се счупи. Мислех, че съм се справила с него, с изблиците на гняв, които идват от магията, но бебето го направи по-лошо от всякога и аз взех голяма доза в онази пещера. Който трябва да съжалява, това съм аз.
– Това е… недостатък на моя народ – да поставя името на бащата на първо място във всичко. – Думите бяха трудни за Джардир, отчасти защото истината за тях лъжеше много от собствения му живот. – Моят собствен баща умря млад и без слава. Прекарвам повече часове в размисъл как да му извоювам почетно място на небето, отколкото на майка ми, отгледала четирима без съпруг.
Рена погледна Шанвах.
– Изглежда, че в крайна сметка си се справил добре с тях.
– Може би – допусна Джардир. – Пар’чин също се натъжи на това, че го нарекоха син на Джеф, макар че минаха години, преди да разбера защо.
– Неговият баща е намерил изкупление без ничия помощ – каза Рена. – Нямаше да седи тук, ако не беше излязъл от верандата си и не се беше изправил срещу един демон само с една обикновена стара брадва.
Тя въздъхна.
– Може би никой от нас нямаше да е тук, ако баща ми не беше взел вилицата си и не беше довел Арлен, майка му и баща му на помощ преди всички тези години.
– Само Създателят може да види всички краища – каза Джардир, като внимаваше да не използва името на Еверам от страх да не разстрои този крехък момент. – Можем да прекараме вечността в разпитване на миналото, но бъдещето е това, към което трябва да гледаме.
– Честна дума. – След това Рена произнесе молитвите заедно с него, като отново изяде повече от останалите, взети заедно.
Дотогава Пар’чинът беше събрал невероятно количество околна магия, която светеше в короната толкова ярко, колкото и слънцето. Той започна да магьосничи и на повърхността на езерото се образуваха ледени кристали, които се стрелкаха един към друг и се свързваха, разпространяваха се и се сгъстяваха надолу, за да образуват леден лист, който се простираше от брега в мрака.
Джардир изчака, наблюдавайки как яркото сияние на силата на приятеля му намалява. Когато заплашваше да потъмнее, той отиде при него и нежно сложи ръка на гърба му.
– Стига, Пар’чине. Яж и се освежи. Позволи ми да продължа работата ти.
– Да. – Пар’чинът сложи ръце на коленете си, задъхан, сякаш бе участвал в битка, а бе стоял само на брега. – Може би това е добра идея.
Докато Пар’чинът се възползваше от редкия лукс да се отпусне за миг, Джардир хвана копието си и Дрю, както приятелят му, като впрегна колкото може повече енергия от околната среда, преди да излезе на леда. Водата не предаваше добре магията и той усети, че е откъснат от богатото изобилие, което усещаше на сушата. Езерото блестеше тъмно дори за коронова светлина, с изключение на сиянието на рибите и водните демони в дълбините.
Той вдигна забрадката на короната си, за да държи последните настрана, докато излизаше навън, рисувайки студени защити с върха на копието си. Мостът се разшири почти нетърпеливо, водата вече беше по-студена, отколкото би си помислил във влажната жега на пещерата.
Копието затъмняваше, но Джардир продължи напред, решен да удвои дължината на конструкцията на Пар’чина, преди да се предаде. Усещаше как дробовете му започват да горят, а мускулите да го болят. Малката част от силата, която използваше, за да отблъсне студа, стана твърде голяма, за да я изразходва, и сандалираните му крака изтръпнаха върху леда.
Когато започна да черпи от силата на короната, Джардир разбра, че е време да се оттегли. Без нея щеше да бъде беззащитен, ако някой левиатан от дълбините го удареше. Достойнството му не му позволяваше да бърза, но и не се бавеше в крачката си обратно към брега.
– Моят ред – каза Рена. Съпругът ѝ изглеждаше готов да протестира, но тя го заглуши с поглед. Събра сила – не по-малка от тази на Джардир и Пар’чин – и съсредоточи част от нея върху водните защити по кожата си, създавайки забрана, която да възпре алагаите, докато и тя се движи, за да разшири моста.
Пар’чинът изглеждаше, че я наблюдава спокойно, но Джардир виждаше как в съзнанието му отново и отново се повтарят образите, в които той се втурваше към леда. Беше готов да действа мигновено, ако тя бъде застрашена.
Доверявайки се на бдителността на приятеля си, Джардир насочи вниманието си към Алагай Ка, вързан още веднъж, докато чакаха, гризейки с отвращение рибата, която Шанвах му беше хванала. Към баща ѝ се отнасяше с по-голяма нежност, почистваше и превързваше драскотините и мехурите по ръцете и краката му, хранеше го със свещената храна и напитки, разресваше и сплиташе косата му. Тъгата в аурата ѝ беше осезаема, докато Шанджат гледаше към водата, без да вижда.
– Виждам брега. – На връщане Рена също дишаше тежко. – Мисля, че още един от нас може да се справи.
– Може би няма да имаме време да чакаме. – Шанвах кимна към края на гъбната колония, където безжизнените очи на безброй същества наблюдаваха със злобата на какъвто и да е разум, ръководещ този колектив.
Джардир се обърна към Пар’чина.
– Да тръгваме ли сега, или да изкушаваме съдбата, като изпратим друг?
Пар’чинът стисна устни.
– И двата избора не ми харесват.
– Едва те видях на брега в далечния край на леда – каза Рена. – Всеки, който отива толкова далеч, отива сам.
– Тогава оставаме заедно. – Джардир подаде сигнал на Шанвах и отново Алагай Ка бе отвързан и му бе позволено да нахлуе в Шанджат.
Шанвах взе опасаната верига и първо я закрепи около кръста си, след което заключи далечния край през примките в колана с манерката на Шанджат.
– Ако се опиташ да избягаш във водата, ще те убия, дори това да е последното ми действие на Ала.
Очите на Шанджат се присвиха зад воала му.
– Прекалено много време съм прекарал в ароматизиране на ума ти, за да умреш, преди да го изконсумирам, дъще.
Шанвах вдигна копието си.
– Не ме наричай повече така.
– Дъщеря! – Шанджат се засмя и изпъчи гърди, дръзвайки да я удари. – Дъщеря! Дъщеря! Дъщеря!
Младата жена се разкрещя и Рена сложи ръка на рамото ѝ.
– Просто плюй и ветри, Шанвах. Не му обръщай внимание.
– Наистина – каза Джардир. – Остави някога могъщия властелин на демоните да си лае безсилно.
Част от напрежението я напусна и Шанвах направи стегнат поклон.
– Както казва Избавителят. Ще се огъна като длан пред тази… плюнка и вятър.
– Тогава да вървим – каза Рена. – Тези гъби ме дразнят.
– Ние с Рена ще се съсредоточим върху моста – каза Пар’чинът. – Ти се съсредоточи върху това да поддържаш забраната си, а силата си дръж в резерв, в случай че има проблеми.
– Съгласен съм – каза му Джардир и отново извика полето да оживее, докато излизаха на моста в обичайната си ромбовидна формация около затворника. Поддържаше полето малко, за да привлече колкото се може по-малко внимание, но всички армии на Ний нямаше да могат да проникнат в него, докато той оставаше нащрек.
Хвърли нервен поглед зад тях към колонията, спомняйки си как заразеният демон бе пренебрегнал защитата ѝ. Това беше напомняне за бдителност, което той нямаше да забрави.
Краката им хрущяха по леда, докато тъмната вода се плискаше в краищата, повдигната, за да попречи на леките вълни да се отмият върху моста. Брегът се отдалечи зад тях и Пар’чин, чиито водни защити светеха мощно, излезе извън обсега на забраната на Джардир, за да довърши строежа.
В този момент демона удари. За миг се появи предупреждение, на повърхността изплува сиянието на мощен алагай, но той не атакува бариерата, а вместо това заби огромната си маса в моста зад тях. Чу се гръмотевичен трясък и пукнатини се втурнаха по дължината му, преследвайки ги като огнени демони. Мостът нямаше да издържи още един удар.
– Бягайте! – Извика Джардир, изваждайки студени защити, за да поправи щетите, които можеше. Рена, Шанвах и Шанджат потеглиха, тичайки към далечния бряг, където Пар’чин все още работеше по завършването на моста.
Левиатанът отново удари, разби моста и се пръсна из водата като оживял кошмар. Мостът зад тях се разпадна на огромни ледени късове, които полетяха нависоко и се изсипаха върху тях. Джардир се държеше на място, като изтегляше предпазни защити, за да отклони онези, които щяха да ударят спътниците му, докато те се втурваха надалеч от пукнатините, разкъсващи стъпалата им.
Демонът направи още едно минаване, този път твърде близо до забраната на Джардир. Той отскочи, но не и преди огромната му опашка да замахне още веднъж към моста и да изпрати във въздуха огромни парчета лед, които заслепиха Джардир с по-малки частици и водни пръски. Едно от парчетата удари моста пред него, а след това го обгърна мрак.
Джардир усвои много умения в шарадж. Той можеше да се бори с алагай с голи ръце, да скача от голяма височина и да се преобръща от удара, да води хората във формация и да пресича рани, които иначе биха били осакатяващи или смъртоносни.
Но така и не се научи да плува.
Обгърнат в черната вода, той не усещаше нито какво е горе, нито какво е долу, а само как се разбива ледът и как крещи в дробовете си. Пар’чинът го научи, че магията може да направи почти всичко, но не може да замени скъпоценното дишане, а Джардир нямаше време за повече от най-малкото вдишване.
Усети как короната се разхлабва на челото му и отчаяно посегна да я закрепи. Ако скъпоценният предмет се изгубеше, се изгубваха и собствените му шансове, както и надеждата на цяла Ала. Другата му ръка стисна копието с подобно отчаяние. Не вярваше, че ще успеят да се възстановят, ако потънат в дълбините на това проклето езеро.
Водните демони обаче нямаха такива ограничения. Те бяха в стихията си и той ги виждаше да кръжат. Някои от тях бяха огромни левиатани, а други – по-малки, с пипала, но всички бяха съсредоточени върху неговото унищожение. Те нанасяха удари от всички страни, като го блъскаха в центъра на забраната. Не можеха да го атакуват директно, но във водата той усещаше всеки удар, който го блъскаше със сила, в която не можеше да повярва, и му пречеше да се ориентира.
Белите му дробове крещяха и Джардир знаеше, че не му остава много време. Прегърна ударите и страха, протегна се със сетивата си и потърси силата, загнездила се в алата под него. Докосна я за миг, но поредният удар на водния демон го завъртя и той я изгуби.
Един от по-едрите демони се приближи за нов удар.
Ако трябва да умра, нека да е с ноктите на оналагай, помисли си той, без да диша вода от панически страх. Той запрати силно короната върху челото си и пусна забрадката, а демонът, очаквайки удара, се стрелна към него, право върху острието на чакащото го копие.
Усети как звярът потръпна от болка, когато копието се заби дълбоко, и се задържа, докато той направи мощен замах с перките си, разчупвайки повърхността достатъчно дълго, за да си поеме дъх.
Той дръпна копието, опитвайки се да го освободи, за да отскочи надалеч и да се издигне във въздуха, но то се заби бързо в една кост и миг по-късно се върна в дълбините. Демонът се шмугна, опитвайки се също толкова силно, колкото и той, да премахне шипа, и Джардир отново загуби всякакво усещане за горе и долу.
Около него отново се събраха алагаи.
Но после се разнесе изблик на магия и те се разпръснаха. Джардир погледна, за да види как Пар’чинът се стрелва към него, свети ярко и се задвижва с мощни удари на ръцете и краката си.
Джардир постави крак върху демона и изтръгна копието, като разкъса дълбока и назъбена рана, от която се надяваше демонът никога да не се възстанови. Първата му мисъл беше да го довърши, но благоразумието взе връх над славата и той поднови защитата на короната си, отблъсквайки демоните, когато Пар’чинът се протегна и хвана ръката му.
***
Следващите няколко дни изглеждаха като цяла вечност, прекарани в походи и катерене, плъзгане по тесни первази. В продължение на повече от километър пълзяха по корем в тунел, висок по-малко от два метра. Винаги горещо, винаги мокро от пот, в очакване Алагай Ка неизбежно да ги предаде.
От своя страна бащата на демоните изглеждаше също толкова нещастен и изтощен, колкото и те. Контролирането на Шанджат за дълги периоди от време го изцеждаше и несъмнено предпазните мерки по кожата му сега горяха толкова свежо, колкото и в деня, когато Пар’чин ги постави.
Пътуването е дълго и ти ще се отпуснеш.
Джардир стисна юмрук. Дали това изобщо беше пътят към бездната? Костите на Иневера бяха казали, че ще ги отведат там, но може би имаше няколко пътя, след като вече бяха дълбоко в недрата на Ала. Дали нарочно ги водеше по най-опасните пътища с надеждата да ги отслаби достатъчно, за да успее да избяга? Нямаше как да разбере. Демонските принцове имаха хилядолетен опит в прикриването на аурите си. Кой можеше да каже кои думи са истина и кои лъжа?
Джардир първоначално си бе помислил, че алагай ще бъде единствената им грижа, но изглежда тъмното дъно криеше много ужаси отвъд слугите на Ний.
***
Арлен не се отпусна, когато пещерата се разшири и им позволи да вървят, без да се гърбят, но се беше научил да се възползва от каквито удобства можеше в това проклето пътуване.
Стените бяха подсилени с древни колони с красиански дизайн, което им вдъхваше увереност, че пътуват по пътя на армиите на Каджи, но защитите отдавна бяха белязани. След като бе взел точка в пътуването им, Арлен се възползва от възможността, където можеше, да поправи някои от тях. Не можеше да замени защитите на съзнанието, ако искаха водачът им да мине, но други му се струваха разумна предпазна мярка, в малко вероятния случай да оцелеят достатъчно дълго, за да избягат обратно по този път, вероятно с всички демони на Ядрото по петите им.
Но внезапно широкият, чист път свърши в пещера. Големи камъни, твърде тежки, за да ги премести дори той, се срутиха в тунела и блокираха пътя. Под тях се бе образувала водна локва. Арлен я огледа внимателно, но не видя следи от демони. Може би беше прекалено плитко. Имаше обаче живот. Тръбовидни корали се придържаха към дъното под водата и се хранеха с това, което само Създателят знаеше.
Той се изкачи по камъните, докато чакаше останалите да го настигнат. Имаше пукнатини, които позволяваха да тече магия, и ако се осмелеше да се разсее, можеше лесно да премине и да изследва. Но зовът на Ядрото бе станал настойчив, докато се спускаха, и сега той пулсираше в него, призив, на който не беше сигурен, че може да устои, освен при най-належаща нужда. Ако животът на някого от тях зависеше от това, той щеше да поеме риска, но не и преди това.
Във всеки случай само той и Ренна можеха да се разсеят. Ако искаха да продължат, трябваше да намерят друг начин. Срутището изглеждаше древно, камъните се настаняваха един в друг от постоянното капене на вода, сякаш издялани по мярка. Ако Алагай Ка е водил затворниците по този път, сигурно е имало и друг път.
Арлен вече подозираше какво е това, а скоро след това Шанджат го потвърди.
– Кратко плуване под камъните – каза демонът с устата на Шанджат. – Дори и най-слабо потъналите хора биха могли да се справят с него. Водният път, който трябва да последва, има малък въздушен джоб между водата и камъка. Той продължава не повече от една от твоите мили.
– Нощи. – Чувството на Рена се повтори в цялата група. Дори аурата на Джардир се оцвети в страх при тази мисъл. Падането във водата го бе разтърсило въпреки триумфалното му излизане.
Арлен не се поколеба.
– Аз ще отида.
Шанвах се поклони.
– С уважение, Пар’чине, това трябва да съм аз. Аз съм най-не необходимият член.
Арлен се намръщи и аурата на безстрашната млада жена се оцвети.
– Не искам да чувам такива приказки, Шанвах. Не влиза никой от нас, който е излишен. Ако има неприятности, аз съм най-подходящ да се измъкна от тях. В най-лошия случай мога да се разсея.
Рена сложи ръка на рамото му.
– Чуваш ли призива?
Арлен покри ръката със своята.
– Ай. Вече прилича повече на заповед, отколкото на повикване.
– Като клонче в бърз поток – каза Рена. – Недей да го правиш, ако нямаш избор.
Шанджат се засмя.
– Твоят приятел е прав, разбира се. Умовете ви са твърде слаби, за да се съпротивляват, иначе можехме да сме в съда на умовете и да сложим край на глупавото ви търсене още преди месеци.
Той не спомена как щеше да приключи това търсене, но Арлен знаеше, че дори сега демонът имаше нещо в ръкава си, последен трик, който смяташе, че няма да очакват. Трябваше да са готови за него.
Рена извади ножа от колана си.
– Вземи това.
Очите на Арлен се разшириха при вида на подаръка. Рена мразеше баща си, но ножът му беше най-ценното, което имаше. Повече от огърлицата с камъни от ручей от Коби Фишър, повече от брачната халка със защити, която ѝ беше направил. Гърлото му се стегна при мисълта, че тя ще му го предложи.
– Рен, не мога…
– Можеш и ще го направиш – прекъсна го Рена. – Няма да имаш място там долу за копието си, ако нещата станат грозни.
– Имам нож. – Арлен докосна оръжието на колана си, но шестсантиметровото острие изглеждаше крайно недостатъчно в сравнение с крака от остра като бръснач бронирана стомана, който притежаваше Рена.
Рена изхърка.
– Може би е добро за намазване на масло или за избелване на пръчка, но това малко нещо е много полезно в битка.
Тя му намигна.
– Момичетата може и да казват на момчетата, че размерът няма значение, но това е само за да ги накара да се почувстват по-добре.
Арлен се ухили, смъкна по-малката ножница от колана си и я замени с тежкото острие на Рена.
Тя го хвана за брадичката, като го обърна за целувка.
– Искам обаче да го върнеш на сигурно място. И ти с него.
– Ако тук долу имаше слънце, щях да се закълна в него. – Арлен я целуна отново, после се съблече до бидото и колана си. Очите на Шанвах за миг пробягаха по тялото му, но после се сети за себе си и отклони поглед. Арлен погледна към Рена, но обикновено ревнивата жена само се усмихна в отговор. В последно време тя и Шанвах се бяха сближили.
Арлен не губеше повече време, дишаше дълбоко и бързо, докато се гмуркаше в студения басейн, преди да хване последния и да се гмурне под него. Той се разтрепери. Водата беше тъмна, сякаш мъртва от магия. Нямаше следи от водни демони или морски живот.
Той подаде енергия на светлинните защити по кожата си, за да освети пътя си. Няколко силни удара го поставиха под камъка и той се постара да не мисли за безбройните тонове скала, заклещени над него.
Бил е там от хиляди години. Умът му разбираше логиката, но това не облекчаваше нарастващия страх.
Следващата минута сякаш продължи цяла вечност, но после, както бе обещал демонът, той се натъкна на въздушен джоб.
Арлен очакваше нещо достатъчно голямо, за да издигне главата и раменете му поне над водата, но на повечето места то не беше високо и два сантиметра – достатъчно, за да отметне глава назад и да издигне носа и устата си над водата за няколко бързи вдишвания, преди отново да се потопи под водата.
Все пак пътят изглеждаше чист, като изключим мътните утайки, разбъркани от преминаването му, и постоянно присъстващите тръбички от корали по дъното. Те се накланяха към светлината, докато той минаваше, като цветя, които се накланят към слънцето.
Той стигна до втори въздушен джоб, а след това и до трети. При следващото гмуркане светлинните му предпазители изглеждаха някак по-слаби и той ги захрани с повече енергия.
Нещо го хвана за крака, когато ритна следващия удар, и той се отдръпна, като изкашля скъпоценни мехурчета въздух и почти пое глътка вода.
Обърна се и видя, че от една от тръбите на пода се е измъкнал червей, който се е увил около крака му. Краят му бе залепнал за прасеца му като вендуза на пипало на воден демон. Червеят блестеше от магия и Арлен усети как собствената му сила се изчерпва.
Навсякъде около него другите тръбички се раздвижиха и се обърнаха към него. От върховете им работеха усти на червеи, които засмукваха водата като бебета за биберон. Всички те светеха ярко, дори когато собствената му магия намаляваше.
Твърде късно разбра опасността. Инстинктивно се опита да замени изгубената енергия, но нямаше никаква магия. Тези същества се хранеха с нея и опитът му само възбуди още от тях към действие. Като един най-близките започнаха да се стремят към него.
Той посегна към ножа на Рена на колана си, но тръбните червеи се придвижиха по-бързо, отколкото би помислил, че е възможно, като се протегнаха многократно над дължината на бърлогата си, за да заплетат крайниците му. Един от тях се уви около средата на тялото му, а друг го хвана за гърлото. Стискаха като пясъчни змии, които мачкат мишка.
Изтичането на силата му стана като вакуумните помпи на Лийша, които изсмукваха магията като кръвта на живота. Необикновената му сила избледня. Защитите му потъмняха.
Сега той беше просто Арлен Бейлс, потънал в черна вода с милион тона скали над главата си. Мисълта го смрази и за миг борбата му спря, докато се свличаше надолу.
После, както често се случваше в такива моменти, Джеф Бейлс наруши тишината.
Както обикновено, прекалил си с главата, Арлен Бейлс. – Думи отпреди четвърт век, когато Арлен се учеше да плува в Рибарската дупка. – Искаш да потънеш, или ще плуваш?
– Плувам. – Арлен ядосано изкашля думата във водата, както беше направил преди толкова много време. Той изтръгна ножа от ножницата, като държеше острието покрай предмишницата си, за да го промуши през червея, захванат за него.
Ножът на Харл Танер беше остър като грях. Той преряза червея и по-голямата част от него отпадна, с изключение на няколко сантиметра, които все още бяха закрепени за ръката му. Усещаше как се опитва да издърпа магията му, но сега, когато вече не беше заземен, източването беше незначително.
Имаше обаче и други, които смучеха силно магията му, и Арлен знаеше, че не му е останало много. Какво щеше да стане, когато откраднат и последната искра, която му даваше живот?
Светлината на защитите му намаляваше, водата ставаше все по-тъмна с всеки изминал миг, въпреки огромната сила, която притежаваха тръбните червеи. Трябваше да светят като слънце.
Той съсредоточи волята си, като се отдръпна от засмукването им със собствена рисунка. Беше като да плуваш срещу течението на реката, но изцеждането намаля.
След това освободи другата си ръка, издърпа хващащия червей и проряза тялото му. Другото източване спря и той дори си върна частица сила от дължината, която все още беше залепнала за него.
Със свободната си ръка той хвана червея, увит около гърдите му. Целият беше хлъзгав мускул, по-дебел, отколкото можеше да обгърне с пръсти, по-силен, отколкото можеше да откъсне. Докосването му даде цел и той отново се вряза, като ножът проряза червея. Усети как стоманата преминава и се врязва и в плътта му, но нямаше как да разбере колко дълбоко, нямаше смисъл да се притеснява за това.
Половината от съществото отпадна и той се нахвърли силно върху извиващата се друга половина, като си върна част от силата, която беше изцедил, докато я изтръгваше от кожата си.
Светлината се върна и другите червеи вече светеха като хартиени фенери, осветявайки тинестото легло. Водата около него беше мътна от собствената му кръв и слузта, която се просмукваше от отрязаните червеи.
Арлен се гмурна надолу, усещайки как червеите се отпускат, след което се откопчи срещу дъното на водата. Той се удари в скалния таван толкова силно, че чу познатия звук от счупване на носа си, но преди червеите да го издърпат обратно под водата, успя да изпусне дъха си и да поеме нов.
Върна се надолу с отмъщение, като се вряза в ярко светещите червеи – лесни мишени сега, когато се бяха разкрили.
Освободи краката си, но както и при останалите, червеите сякаш не умряха, продължаваха да стискат и смучат дори след като бяха откъснати от основите си. Отрязаните части се затвориха пред очите му, червеите от основата си отвориха нови усти на мястото на старите, дори когато краищата, които беше отрязал, потънаха на дъното и забиха задните си части в тинестото дъно.
Нощи, развъждам още такива.
За времето, което беше необходимо, за да ги отърси, други заемаха местата им. Арлен беше принуден да отстъпи защитата си, за да се втурне към повърхността за още един дъх, и в този миг още три от тях се вкопчиха в него. Този път той започна да реже червеите вертикално, като се отърсваше от тях и ги принуждаваше да използват сила, за да се излекуват, без да се размножават.
Това все още беше губеща битка, при това ненужна. Събрал остатъка от силите си, той се отби обратно по пътя, по който беше дошъл. Щеше да се измъкне от водата, да попълни изгубената си магия, да задуши демона на ума и да състави нов план, за да се справи с тези подводни паразити.
Леглата на червеите реагираха бавно, докато той плуваше покрай тях, не бяха достатъчно бързи, за да го хванат, освен в онези моменти, когато трябваше да открадне дъх.
Дори и тогава той беше готов, наблюдаваше ловците и режеше, когато те се приближаваха твърде много. Започна да усеща, че ще успее да стигне до безопасно място, докато на третия дъх не осъзна, че не може да се върне по пътя, по който е дошъл. Цялото това криволичене в тъмното го беше обърнало.
Една миля – каза демонът. Дали беше изминал повече от половината? Дали помощта беше по-близо до него, отколкото зад него?
Нямаше как да разбере, а и нямаше никакво желание да се обърне назад и да се изправи пред червеите, които бе разбунил до бяс. Поне тези, покрай които минаваше, едва сега усещаха присъствието му, а слузестите им устни се подаваха от твърдите им тръби, за да усетят магията във водата. Той набра скорост, плувайки толкова бързо, колкото позволяваха крещящите му дробове.
Изрева, когато изплува на повърхността в далечния край на срутването, и глътна въздух, докато изминаваше последните няколко крачки до брега. Червеи се вкопчиха в глезените му, но те бяха по-малки в плитката вода, а въздухът в дробовете му и гледката на сухата скала пред него му дадоха нови сили. Той продължи напред, като изтръгваше червеите, с тръбичките и всичко останало, от тинята и нагоре от водата.
Те се въртяха лудо, докато ги откъсваше от краката си, и се мятаха като риби навън, ярки от магията, която бяха откраднали, дори когато собственото му сияние беше последна угасваща пепел.
Преди да осъзнае какво прави, той издърпа един от червеите и го захапа силно. Външният слой мускули беше твърд, но под него обезкостената плът се поддаваше лесно и той я захапа, дори когато извличаше магията ѝ. Остави твърдата му обвивка да изсъхне до него като кората на цитрус и пое друг, а гладът му само нарастваше.
Това беше животински момент – да ядеш или да бъдеш изяден, различен от всичко, което Арлен бе изпитвал от онази нощ в Анок Слънце, когато първичните нужди на стомаха му надделяха над разума му и го принудиха да направи избор, който промени живота му – и живота на всички в Теса – завинаги.
Яденето беше всепоглъщащо, допълваше не само магията му. От седмици стомахът му беше празен, с изключение на една ежедневна хапка от свещения кускус на Джардир.
Нямаше храна в целия свят, която да може да се сравни с тази хапка, но една-единствена хапка, колкото и да е силна, никога не можеше да запълни празния корем. Само Рена се хранеше истински, а тя ядеше за двама.
Арлен остана недоволен и когато изсмука и последната част от месото от кожата на червея, се върна обратно във водата, изтръгвайки на свобода още от ядрото. Тръбите представляваха твърди черупки с остри шипове, които раздираха ръцете му, но той пренебрегна болката, смачка ги, за да задържи здраво червеите, докато ги изтръгваше от тинята.
Той изхвърли червеите от водата, за да се приземят на извиваща се купчина, твърде далеч навътре в сушата, за да намерят пътя обратно към водата, преди да умрът.
– Виж колко ти харесва – изръмжа той и откъсна още една черупка. Работеше, докато лагуната в далечния край на пещерата се освободи.
След това се зае да се храни и светът изчезна в порива на плътта и вкуса на магията в устата му.
Мина известно време, преди да се върне към себе си, натъпкан с червеи и магия. Излишната сила пулсираше в аурата му, едва сдържана. Чувстваше се толкова силен, колкото никога не е бил, освен ако не се изправи на велик връх.
И така, за миг усети на ухото си тръпката на една определена група защити.
Приятелите му се опитваха да се свържат с него.
Арлен нарисува бързо предпазна защита във въздуха, като трябваше да я захрани със значителна енергия, за да пробие през околната магия във въздуха и през срутения тунел, за да създаде здрава връзка с Рена, Джардир и Шанвах.
– Всичко наред ли е? – Гласът на Рена прозвуча в момента, в който връзката се установи.
– Да. – Арлен се върна при водата, за да измие лепкавата слуз от ръцете си. – Демонът не лъжеше, но не каза всичко.
– В опасност ли си, Пар’чине? – Гласът на Джардир беше като извита тетива на лък, готова да се разхлаби.
– Вече не. – Арлен плисна вода върху лицето си, отмивайки сока от червеи, който беше полепнал по устните и брадичката му. – Лошата новина е, че целият басейн е пълен с гигантски червеи, които се нахвърлят върху теб като пипала на водни демони и изсмукват магията от теб като пиявици.
– Нощи, а каква е добрата новина? – Попита Рена.
Арлен се изправи и изпъна гърба си.
– Те са разкъсани и вкусни.
Рена изръмжа от смях, когато Арлен се обърна, за да огледа района.
– Създателю – въздъхна той.
– Ай? – Попита го Рена.
– Какво беше това, Пар’чине? – Джардир натисна, когато след миг той не отговори.
– Арлен Бейлс, ти…
Но Арлен не обръщаше внимание, очите му бяха широко отворени.
Лагуната стоеше на високо тясно място, откъдето се откриваше гледка към огромна пещера. Надолу от възвишението стената на пещерата беше осеяна с тунели и пътеки, големи и малки.
Но не това беше нещото, което спря дъха на Арлен. На върха на възвишението се намираше огромен ксар – оградена с крепостни стени красианска крепост, пълна с каменни сгради. В пустинята можеше да се помещава голямо семейство или може би цяло село, което да се защитава от набезите на шарумците.
Но това не беше обикновено село. Стените се издигаха нависоко, а защитните стени бяха издълбани дълбоко в полираната скала, все още здрави след толкова време. Само като надникнеше в стените, Арлен виждаше върховете на големите минарета и куполовидния таван на шарикската гора.
А стените ѝ… краката на Арлен отслабнаха и той падна на колене. Стените бяха величествени, не по-различни от тези, които двамата с Лийша бяха проектирали за Хралупата. Но техните защити бяха грубо нещо в сравнение с елегантния поток на ксара.
Мястото пееше с магия, симфония от сила, която предизвика сълзи в очите му.
– Ахман. – Арлен се опитва и не успява да задържи гласа си от треперене. – Мисля, че току-що намерих копието на Ала.
Назад към част 26 Напред към част 28
