Глава 5
ПАК
334 СЗ
Брайър вървеше с боси крака през Гората на билкарите. Меките кожени ботуши, които носеше от уважение към килимите на госпожица Лийша, бяха пристегнати и преметнати през рамо под изтърбушения щит на баща му.
Босите крака казваха много неща, които обувките не можеха да кажат. Там, където стъпването беше сигурно и безшумно. Остатъчната топлина там, където е имало плячка. Бързината на близката вода. Тропотът на забързаните крака. Неща, които те превръщат в част от нощта, а не в нещо, което неумело преминава през нея. Неща, които могат да означават живота ти.
Брайар обичаше Гората на билкарите. Твърде обширна, за да се подчини на магическата форма, тя беше едно от малкото места в Графство Хралупата, което не беше защитено от велможа. След настъпването на тъмнината дървесни демони обикаляха из съчките и се промъкваха по горското легло. Водни демони плуваха в езерата. Въздушни демони се плъзгаха по по-широките пътеки и кръжаха над поляните.
Но дори сред дивата природа Брайър виждаше как госпожица Лийша оформя гората отвътре. Някои промени, като оградените с крит пътеки и стълбове, бяха очевидни за всички, безопасни като слънчева светлина. Други, чиято сила се оформяше от природните дадености и култивираните растения, бяха толкова фини, че непредпазливите можеха и да не разберат, че са под закрилата на господарката.
Ето защо Брайър се доверяваше на госпожица Лийша толкова безрезервно. Тя бе отделила време да разбере ядроните. Как един хлъзгав мъх по клоните можеше да накара дървесните демони да избягват горичка от дървета или как едно петно суха земя ограничаваше обсега на блатните демони. Как плодните и ореховите дървета привличаха ядроните в търсене на плячка, а други растения ги отблъскваха.
Брайър помагаше, докато обикаляше гората, като отрязваше стъблата на боровинки и ги засаждаше на стратегически места. Имаше див участък, който растеше в кръг около старо дърво от златен дървесен вид, с клони, надвиснали над стъблата, като родител, който се навежда, за да прегърне детето си. Полузамръзнал поток минаваше през мястото, подгизвайки под дебелите корени. Той образуваше малка вдлъбнатина, която Бриян можеше да разшири и да се разрасне, а влажната почва беше достатъчно остра, за да отблъсне и демони, и хора.
Той отглеждаше защитите на гората с любов и хармония, без да оставя следи от оформящата си ръка. Дървото отвърнало на любовта му, осигурявайки прехрана и подслон от користолюбивите.
Децата с предпазни огради бяха по-малко деликатни. Тук-там Брайар откриваше следи от тяхната смърт, разпръснати като боклук на улицата. Счупени крайници, стъпкани растения, надписи, издълбани в живата кора на големи дървета. Някои от капаните им бяха достатъчно хитри, за да хванат демон, но повечето бяха толкова очевидни, че дори ядроните можеха да ги забележат.
И все пак Брайър ги беше виждала да се бият. При цялата си несръчност децата имаха сила в нощта. Би било глупаво да ги подценяваме. Госпожица Лийша беше мъдра, че искаше да научи повече.
Брайър се приближи до своята леха, но никога не отиваше директно до входа. Той обикаляше, проверявайки защитата. Подобно на госпожица Лийша, той предпочиташе миризмите пред примките, които леко отблъскваха демоните. Няколко стръка боров корен, пресадени и оставени да растат диво, бяха достатъчни, за да обърнат преследващия го демон на друг път.
Други миризми имаха подобен ефект върху хората. Дори смелите души, живеещи в Гората на билкарите, се колебаеха дали да стъпят в храсталак от скункс или на място, миришещо на гнилоч. На едно място отклоненият поток превръщаше пътеката в засмукваща кал, която и горските, и хората избягваха.
Всичко изглеждаше наред, докато не откри нова примка. Това беше район, който преди месеци беше затрупал с животински трупове, натъпкани със свински корени. За разлика от растенията и пренасочените потоци, някои възпиращи средства трябваше да се поддържат. Труповете бяха изчезнали и Брайър видя признаци, че демоните са се върнали в района.
Капанът беше добър пример за занаят, доказателство, че поне едно от Децата на Стражата е обявило това място за ловно поле. Детето знаеше достатъчно, за да използва възпиращите елементи около Брайър, за да вкара демона в пътя на скритата примка. Примката лежеше в плитка вдлъбнатина, изкопана в почвата, покрита леко с естествения детритус на горската постеля.
Въжето беше натъркано със сок и замърсено, а по дължината му бяха залепени листни клонки, които създаваха впечатление за естествена лоза, докато изчезваше в клоните на зимнозелено дърво. На Брайър му се наложи да се покатери по клоните, за да намери мрежата, която държеше противотежестите.
Дори предпазливият можеше да се хване в толкова умело скрит капан, но Брайър познаваше тази част на гората отблизо и примката му се стори като пламнала. Беше му неприятно – толкова близо до мястото, където бе положил глава, но това още повече улесняваше изпълнението на молбата на госпожица Лийша. По здрач ловецът щеше да е на мястото си и да чака. Всичко, което Брайър трябваше да направи, беше да наблюдава.
***
Брайър се събуди в тъмнината в спалното си помещение, но след десетилетие живот без предпазни средства усещаше настъпващата нощ като хлад.
Мястото не беше голямо, но всеки път, когато се връщаше, Брайър изкопаваше още малко, добавяше отдушник или подравняваше насипаната пръст. Стените и подът бяха застлани с твърди, изсушени стъбла от борови корени – удобни за лежане и устойчиви на вода. Дори ако входът бъдеше открит, миризмата щеше да попречи на ядроните да продължат да изследват.
Протегна се и се заслуша внимателно, проверявайки една по една шпионските си дупки. Когато се увери, че няма никой, Брайър вдигна капана достатъчно, за да се промъкне в центъра на лехата с боровинки.
Както подсказваше името му, корените на растението бяха агресивни и образуваха гъста мрежа, която се издърпваше като килим. Той бързо и внимателно изглади капана обратно, като разхвърляше листата, за да прикрие слабия отпечатък.
Тук-там Брайър откъсваше листа, докато си проправяше път през лехата, оставяйки минимални следи от реколтата си. Някои от тях изяде, а с останалите напълни джобовете си. Встрани от бърлогата имаше още една капандура, където той си правеше вода и изкарваше нощната си пръст.
Стигна до примката и с изненада видя, че ловецът се вижда, без да си прави труда да се крие, тъй като чакаше до въжето с готов нож.
Госпожица Лийша казваше, че Стела Ин не е много по-възрастна от него, но беше по-висока и изглеждаше по-скоро като пораснала жена, отколкото той се чувстваше мъж. Магията бе направила тялото ѝ твърдо и тя не носеше почти нищо, за да го прикрие. Една набедреница. Връзка около гърдите ѝ. Кожена лента за глава.
Голата ѝ кожа беше нашарена с мастило. Моделът започваше от стъпалата ѝ, извиваше се по прасците и бедрата ѝ, усукваше се около средата ѝ и се спускаше по ръцете ѝ. Гледайки я, Брайър усети как гърдите му се стягат, а лицето му се нагорещява.
Той се отърси от това и заобиколи района. Очакваше да открие други скрити ловци, които да му помогнат, но след няколко минути се убеди, че Стела е сама.
Беше любопитно. Според опита му Децата ловуваха като стадо. Това беше нещо ново.
Промъквайки се тихо зад нея, Брайър се измъкна от другата страна на дървото, което държеше противотежестите. От клоните му той можеше да изучава Стела, като същевременно имаше поглед върху околността.
Тя не носеше нито копие, нито щит, макар че до ножницата на колана ѝ висяха няколко торбички и украшения. Стела замръзна, когато падна пълен мрак, но не положи други усилия да се прикрие.
Дървесният демон, който обитаваше тази част на гората, се спусна по пътеката, която Стела беше постлала с пресни трупове. Брайър продължаваше да очаква да се скрие, но тя остана на видно място. Дали искаше да използва себе си за примамка на капана?
Но докато ядрона се приближаваше, не даваше признаци, че я е видяла. Защитите върху плътта на Стела придобиха меко сияние и очите на демона се плъзнаха покрай нея, сякаш я нямаше.
Това беше добър трик. ядрона мина покрай нея, без да обръща внимание на това, че е влязъл в примката.
Стела се движеше бързо, ритна задната част на коляното на ядрона, забивайки го в земята. Завъртя се като танцьорка, промушвайки ножа си през въжето, което държеше противотежестта. Натоварена с тежки камъни, мрежата падна и примката хвана дървесния за коляното, издърпвайки го да се люлее с главата надолу. Стела беше премерила добре. Размахващите се нокти на демона изстъргаха въздуха точно над земята.
Стела притихна, когато тялото на ядрона се люшна натам, а очите ѝ бяха твърди, докато наблюдаваше ноктите му. Когато се върна обратно, тя се стрелна напред, отблъсна ядронската му ръка настрани, за да навлезе в обхвата му. Приближи се и нанесе бърза комбинация от удари и лакти, като ударите проблясваха с магия. Преди да успее да се съвземе, тя се отблъсна обратно от обсега му.
Тя се заизкачва напред-назад още три пъти, контролирайки изцяло бойното пространство, като държеше ядрона дезориентиран, удряйки го отново и отново.
Но дървесните демони бяха силни, а бронята им – дебела. Тя можеше да причини на демона болка и някои временни наранявания, но магията му щеше да ги излекува бързо, освен ако не поднесе крайната си игра. Брайър погледна към ножа, все още закопчан на колана ѝ.
Тя зарежда защитите си – осъзна той. Символите светеха малко по-ярко при всеки неин удар и вместо да се уморява, Стела сякаш ставаше по-бърза, по-силна. Тя заплува, смени комбинациите си и се измъкна, преди демонът да успее да нанесе ответен удар. Отнасяше се с него като с тренировъчния манекен, който бащата на Брайър беше построил в двора им, за да обучава синовете си на шарусахк.
Започнаха да се появяват модели, които разказваха на Брайар много за Стела. Нейният обхват, начинът, по който се движеше, езикът на тялото ѝ. Полезно да знае, ако някога му се наложи да се бие с нея.
Еверам, никога не позволявай това да се случи – помоли се той. Стела ставаше все по-яростна с яркостта на своите защити. Скоро всеки удар осветяваше мрака като мълния, а гръмотевичният доклад отекваше сред дърветата.
Изглеждаше, че ще бие дървесния до смърт, но демонът все още се мяташе, когато светлината и звукът привличаха нежелано внимание. Брайър наблюдаваше как полският демон си проправя път към едно от околните дървета с поглед, не много по-различен от неговия. Очите му проследиха движенията ѝ, както и Брайър, търсейки модела.
Ядрона притисна хълбоците си. Брайър знаеше добре колко далеч могат да скочат полските демони. С един скок можеше да се окаже на гърба ѝ.
В момента, в който демонът скочи, Брайър нададе вик и хвърли щита си. Ядрона погледна нагоре към звука, част от секундата преди щитът да удари и да се раздвижи, докато отблъскваше демона. Стела също погледна нагоре, а очите ѝ се разшириха, когато видя как Брайър пада от дървото.
Стела излезе от обсега на размахващия се дървесен демон. Прихванатият ядрон се възползва от възможността да замахне към въжето, но по дължината му бяха завързани малки платки, които искряха, за да отклонят ноктите му.
Ножът вече беше в ръката на Стела, но тя отново замръзна на място, а предпазните защити светеха. Демоните примигваха към нея, очите им не можеха да се фокусират. След миг тя направи три бързи, плъзгащи се крачки наляво. Очите на ядроните потърсиха мястото, където тя беше за последен път.
Но докато Стела беше в безопасност, демоните без проблем видяха Брайър, който глупаво се беше спуснал сред тях, искайки да ѝ се притече на помощ.
Полският демон се нахвърли и Брайър нямаше време да насочи острието на копието си към него. Той нанесе на ядрона добър удар с дръжката, като я отхвърли настрани, докато се изтъркаляше от пътя.
Демонът скочи отново, но се спъна, когато Стела тупна с крак върху опашката му. С един замах на ножа си отряза придатъка, покривайки Стела с черна струя сукървище.
Сукървицата на демона заискри и изсвистя, когато се допря до предпазните средства по кожата ѝ. Силата трепна в мрежата и лицето ѝ се превърна в диво. Когато демонът се насочи към нея, тя го ритна в лицето и го отхвърли настрани.
– Кой, по дяволите, си ти?!
Брайър нямаше време да отговори. Той посочи с копието си.
– Внимавай!
Със силен замах дървесният демон достигна достатъчно високо, за да скъса въжето. То се сгромоляса с трясък, докато полският демон се отърси и започна да обикаля.
Стела се стовари върху дървесният демон, преди той да успее да се съвземе, а предпазните руни на дланите ѝ пламнаха с бум, когато тя го удари в ушите. Разколебан, той не можа да я спре да премине с бърза крачка зад гърба му. Около шията му се завъртя наниз от защитени мъниста и го придърпа здраво. Демонът се вдигна на крака, краката на Стела се люшнаха в открития въздух, но тя запази хватката, шнурът се уви здраво около юмруците ѝ.
Едно ръмжене върна вниманието на Брайър към непосредствената опасност, когато полският демон се втурна навътре. Брайър изръмжа в отговор и демонът изсъска срещу него, а очите му се разшириха, когато Брайър изплю в лицето му сока от боровинковото листо, което дъвчеше.
Полският демон падна назад с писъци. Брайър вдигна копието си, за да го довърши, но отзад се чу вик. Дървесният демон се спъна и блъсна Стела в едно дърво, като я повали бездиханна на земята.
Полският демон щеше да се възстанови бързо, но Брайър се обърна и се затича към дървесният, когато той вдигна нокът, за да посече безпомощната жена. Той нададе вик, като го разсея достатъчно дълго, за да може да забие копието си в гърба му.
Защитите на оръжието пламнаха и магията нахлу в Брайър, като го развълнува от пръстите на ръцете до петите. Демонът се нахвърли върху него, но Брайър вече беше по-бърз. Той отклони един удар и вдигна дръжката на копието, чийто връх все още беше забит в демона, за да отбие друг. Магията продължаваше да тече, изцеждайки силите на ядрона, макар да караше Брайър да се чувства непобедим. Той издърпа копието, после го заби отново, избягвайки ответен удар и забивайки го за трети път. Лицето му се изкриви в ръмжене и той изкрещя неразбираеми неща, наслаждавайки се на болката на демона, докато жизнената му сила се вливаше в него.
Викът на Стела го върна назад. Тя и полският демон се търкаляха в земята, вкопчени в ожесточена битка. Страните ѝ бяха изцапани с кръв от загребващите му нокти, а тя държеше челюстите му на разстояние с едната си ръка, а с другата нанасяше удари.
Брайър избегна поредния замах на дървесня, приближи се бързо, за да се забие под брадичката на демона и да се изкачи в мозъка му. Той се разтресе и се размърда, издърпа копието от ръцете му, докато падаше мъртъв на земята.
Брайър се завъртя, за да помогне на Стела, но тя вече се беше претърколила върху демона и приемаше загребващите му нокти, докато нанасяше многократни удари с предпазния си кинжал. Скоро ядрона остана неподвижна.
Брайър се втурна към нея и прегледа раните ѝ.
Той срещна очите ѝ.
– Нарязана е лошо.
Стела поклати глава и подложи ръка под себе си.
– Само драскотини. Магията ще ги затвори. – Тя се изправи на половината път до краката си, после изсъска от болка и се препъна.
Брайър се плъзна под ръката ѝ и я хвана.
Тя се обърна с лице към него.
– Ти си Калното момче, а? Този, който насочи графа към Пристънград. – Тя се изплю на земята и Брайър не беше сигурен дали това беше предназначено за него или за Пристънград, мястото, което сега беше синоним на провал и загуба.
– Брайър – изръмжа той. – Не харесвам Калното момче.
Стела хриптеше.
– Ай, не ми късай главата, не знаех. Всички се нагърбваме с прякори, които мразим. Ако се цупех на всеки, който ме нарече Стела, братята и сестрите ми само щяха да го правят повече.
– Ай. – Братята и сестрите на Брайър не бяха по-различни.
– Знаеш ли място, където можем да си починем малко, Брайър? – Попита Стела.
Брайър кимна. При положение че Стела ловуваше толкова близо, той така или иначе щеше да се наложи да изостави своя дом. Нямаше да е лошо да я заведе там сега.
– Безопасно място. Далеч.
Очите на Стела се разшириха, докато той я водеше към боровата нива.
– Там има пътеки. – Тя погледна назад. – Никога няма да ги видиш отвън.
– Ядроните няма да влязат – каза Брайър. – От боровинките им става лошо.
– Това е, което изплю в лицето на демона? – Попита Стела.
Брайър кимна.
– Нищо чудно, че дъхът ти мирише на пръднята на събирач на билки – каза Стела.
Брайър се засмя. Това беше добра шега.
– Мислех, че си открил мястото ми за лов – каза Стела. – Предполагам, че е било обратното.
Брайър поклати глава.
– Не ловувам ядрони. Притеснявам ги само когато те ме притесняват.
– Доста добре се справяш с тях – отбеляза Стела.
Брайър сви рамене, постави я на земята, преди да изчезне в дупката си. Върна се с торбичката си с билки, за да почисти раните, но Стела беше права. Повърхностните й одрасквания бяха заздравели, а по-плитките порязвания бяха зараснали. Само няколко от тях се нуждаеха от шевове. Когато свърши, той смля паста от боровинки, за да я намаже върху раните.
– Лека нощ! – Излая Стела. – Това щипе!
– По-добре от демонска треска – каза Брайър. – Дълга нощ, дори и да се пребориш с нея.
Стела стисна зъби и го остави да продължи.
– Сигурно е самотно сам. Няма пакет, с който да ловуваш и да те топли през нощта.
– Имам семейство – каза Брайър.
Стела се огледа съмнително.
– Тук?
– В града – каза Брайър.
– Тогава защо не си при тях? – Попита Стела.
– Не харесвам стените.
– Арлен Бейлс каза, че те карат хората да забравят какво има през нощта – съгласи се Стела.
– Не мога да забравя – каза Брайър. – Никога не забравям.
– Аз също имам семейство зад стените – каза Стела. – Обичам ги, но те влизат в Пакт. Може би след като си почина малко, ще дойдеш да се запознаеш с тях.
– Те са толкова велики, защо ловуваш сама? – Попита Брайър.
Стела се засмя.
– Пак са като братя и сестри. Умираш за тях, но понякога те побъркват.
Бяха минали повече от десет години, откакто Брайър беше загубил семейството си в нощта, но той помнеше. Как братята и сестрите му го измъчваха. Как ги мразеше. Как би дал всичко, за да си ги върне.
– Нощите да ме вземат! – Изсъска Стела, като погледна шевовете му. – Тъкмо ги изрисувах, а вече трябва да ги ретуширам. – Тя смъкна набедреника си, за да огледа по-добре пораженията по татуираните предпазители, и Брайър усети как лицето му се нагорещи. Той се обърна.
Стела хвана брадичката му и обърна лицето му обратно към нея. Тя се усмихваше, сякаш знаеше някаква тайна.
– Имаш ли нещо за ядене? Убийството на демони винаги ме кара да огладнявам. – Тя му намигна. – Освен всичко друго.
Брайър откъсна няколко листа от боровинки и ѝ ги предложи.
Стела присви очи.
– Моля те, кажи ми, че това не е всичко, което имаш. Дори не си го измил.
Брайър пъхна едно от листата в устата си.
– Добре за всеки. Пълни корема ти и държи ядроните далеч.
Стела изглежда се съмняваше, но взе листата.
– Мама винаги е казвала, че единственият начин да целунеш мъж, който яде чесън, е да изядеш малко от него.
Тя отхапа едно и се намръщи.
– Вкусът му е като на блатен демон.
Брайър се засмя.
– Да.
– Влиза и в носа. – Стела преглътна и пъхна още едно листо в устата си. – Не може да мирише на друго.
– Свиква се с това.
– По-добре от много от децата. Половината стадо се е къпало за един месец, а борбата с демони предизвиква смрад. – Стела посочи към неравната трева на капандурата на Брайър. – Там ли спиш?
Брайър кимна.
– Достатъчно голяма за двама ли е? – Попита тя.
***
Стъблата на боровинките хрущяха, докато Брайър се притискаше към стената, но колкото и да се отдръпваше, Стела се сгушваше по-близо. Тя се обърна с лице настрани, притиснала кръгли бедра към него. Въздухът в бърлогата беше горещ въпреки нощния хлад.
Без да знае какво да прави с ръцете си, той ги обгърна около нея, ръцете му се развълнуваха от усещането за кожата ѝ. Тя се премести, като му подаде нос с коса. Той вдиша рефлексно, а ароматът ѝ беше непреодолим. Той усети движение в бричовете си и се опита да се отдръпне, за да не забележи тя.
Но Стела издаде звук, който беше отчасти кикот, отчасти ръмжене, и заби дупето си в него. Брайър изстена и тя внезапно се обърна с лице към него.
– Ти не ловуваш – каза тя, посегна между краката му и го стисна – но от убийството на демони се втвърдяваш като всеки мъж.
Тя го бутна по гръб и Брайър замръзна, без да знае какво да прави. Ако имаше място, щеше да избяга в нощта, но бърлогата беше тясна, а тя го беше притиснала. Той не направи нищо, докато тя дърпаше връзките на бричовете му и го освобождаваше. Преди той да осъзнае какво се случва, тя повдигна бедрата си и го взе в ръце, като седна силно.
Той се задъха, сграбчи бедрата ѝ, но Стела контролираше положението и всичко, което можеше да направи, беше да се задържи, когато тя започна да се търка.
– Ай! – Брайър извика, крайниците му се сковаха.
Стела го целуна, хапейки устните му.
– Не смей! – Изръмжа тя. – Аз не съм там още!
Брайър изпищя, когато нещо неконтролируемо го обзе. Той се мяташе, блъскаше се и риташе, изригвайки в нея.
Очакваше Стела да се ядоса, но тя изръмжа от смях и натисна по-силно, докато той се гърчеше.
– Ай, мога да работя с това. Дръж се здраво. – Тя го хвана за рамото, като го натовари с цялата си тежест. Драскаше и хапеше, но някак си изглеждаше правилно и той я държеше здраво, докато тя се блъскаше в него.
Лежаха задъхани и вкопчени един в друг, въздухът беше гъст и задушен. Стела се извиваше, усещайки го все още вътре в нея, все още твърд.
Тя го целуна.
– Да бъде прославен Създателят. Ентусиазмът се осъществява с дълъг поглед. Постави ме по гръб.
Брайър преглътна.
– Аз… аз не…
Стела се засмя и го сграбчи, като го заключи с краката си и се търкулна, докато той се озова върху нея.
– Отпусни се. – Тя го целуна отново. – Не бързай. И двамата получихме добра доза магия в тази схватка. Ще бъдеш твърд и мокър цяла нощ. Добре е да се възползваш максимално от това.
***
Мина известно време, преди най-накрая да започнат да се унасят. Стела стисна ръката на Брайър, като я държеше около себе си като одеяло, докато тя хъркаше. Лежаха свити един до друг, кожата им се беше стоплила от потта и Брайър почувства нещо, което почти беше забравил.
Безопасност.
Спомни си как спеше в леглото на родителите си, шестгодишен, сгушен на топло между тях. Нощта, в която се беше събудил и си беше помислил, че в къщата има ядрони. Нощта, в която разпалваше огъня, за да прогони сенките, забравяйки да отвори димохода.
Нощта, в която семейството му изгоря.
Брайър си спомни черния силует на къщата им, очертан в яркооранжево. Издигащия се, задушаващ дим, който изпълваше въздуха, докато той се криеше в кочината със свински изпръжнения.
Демони, които се въртяха на светлината на огъня и чакаха защитите да се провалят. Семейство Дамадж вече крещяха, когато те разбиха вратата.
Брайър се събуди с крясък, като удари главата си в тавана на бърлогата си.
– Какво? – Изстена Стела, но Брайър не можеше да диша. Стените се затваряха в него. Трябваше да се измъкне. Да се измъкне или да умре.
Той се отдръпна, докато Стела все още беше объркана, и се хвана за дрехите си, докато се измъкваше от капана.
Навън отново можеше да диша. С големи глътки от студения нощен въздух, но това никога не му беше достатъчно. Гръдният му кош се свиваше, мускулите му се прегъваха. Разхождаше се наоколо и размахваше ръце, за да се увери, че около него няма стени.
Чувствата му бяха нажежени, възприемаха всяка гледка, всеки звук. Вятърът в листата и стъблата. Тихото шумолене на нощния живот. Далечните викове на демоните. Беше наясно с всичко, готов да реагира мигновено на всяка заплаха. Юмруците му бяха свити и почти му се искаше да има заплаха, само за да може да освободи напрежението, което се трупаше и трупаше, докато не му се стори, че ще се разкъса.
Чу, че капанът се отваря, и се замисли дали да не избяга в нощта, преди Стела да го открие.
– Брайър? – Обади се тя. – Добре ли си?
– Да – отвърна Брайър, въпреки че не се чувстваше никак добре.
– Всичко е слънчево – каза Стела. – Не е нужно да обясняваш. Знам как се чувстваш.
Брайър й обърна гръб и се загледа в нощта.
– Никой не знае.
– Започна да се отпускаш, а? – Попита Стела. – После си спомни какво се случва с хората, които се отпускат. Гърдите им се стягат. Трудно дишане. Може би имах чувството, че стените се затварят. Трябваше да изляза на открито и се разхождах като окован нощен вълк.
Брайър я погледна.
– Как можа да…
– Лепнах чума миналата година – каза Стела. – Половината град беше паднал от него. Хората изпускаха свещи и преобръщаха лампи. Пожари навсякъде.
– Огънят привлича ядрони – каза Брайър. – Гледат и чакат защитите да се провалят.
Стела кимна.
– Останахме в гостилницата на дядо, докато димът изпълни стаята, после се препънахме в нощта с малката ми сестра и чичо ми Кийт. Той ме носеше наполовина и бяхме бавни. Демоните щяха да ни убият…
Тя се обърна, дишайки тежко, и Брайър отиде при нея. Той протегна ръка, без да знае какво да каже, и тя се облегна на него.
– Но сестра ми се препъна – продължи Стела. – Вместо това я хванах.
Тя го погледна, очите ѝ бяха влажни.
– Влизаш само ти, който мразиш стените, Брайър. Ентусиаст си само ти, който се събужда със скок и сякаш не може да диша. Арлен Бейлс говори за това в Новия канон.
– Новият канон? – Попита Брайър.
– Брат Франк е говорил с всички, които някога са срещали Арлен и Рена Бейлс – каза Стела. – Прави копия на техните учения, за да не ги забравяме никога повече.
Тя се обърна в прегръдките му.
– Влез сам, Брайър. Всички в Стадото го усещат. Всички сме загубили някого, всички сме виждали отблизо какво може да направи нощта. Това ни прави различни от хората в града, но ние сме там един за друг. Можем да бъдем и за теб, ако ни позволиш.
Брайър кимна. Не можеше да си представи да иска нещо повече.
***
Брайър знаеше пътя към лагера на децата, но остави Стела да го води, носейки се след нея. Все още беше тъмно и магията изтръпна в него, сетивата му се разпалиха. Той се носеше по течението, следвайки я колкото по мирис, толкова и по поглед.
Стела. Чувстваше се пиян при мисълта за нея.
Брайър чуваше лагера на километър разстояние. Когато наближиха, гората се изпълни с шумолене. Отпред се чу лай и Брайър видя как огромен вълкодав скочи върху един камък на пътеката. Миг по-късно се появи страж.
Всички хралуптяни бяха по-високи от Брайър, но този се извисяваше над него с почти метър и половина, а бицепсите му бяха колкото главата на Брайър. Носеше дървени доспехи – броня, нагръдник, ръкавици и шлем, обковани и лакирани. На кръста му висеше триметрово копие, чийто демонично сукървище все още димеше по предпазителите на широкото му сребърно острие.
– Ай, Стела! – Извика великанът. – Почти зора е! Къде си била през тъмната нощ?
Стела се засмя и го избута настрани.
– Нуждаех се от няколко часа далеч от магарешката ти миризма, Калън Катър. – Калън отстъпи по земята, макар и неохотно. Брайър видя с си очи, че тя доминира.
– Кой е този от Ядрото? – Калън плесна с ръка по гърба на Брайър, докато вървеше по следите на Стела. Брайър хвана китката му и дръпна, като превърна удара в хвърляне, което повали по-едрия мъж на земята. Вълкодавът изръмжа, приклякайки, за да се хвърли, но Брайър срещна очите му и изръмжа точно в отговор, проверявайки го.
В лагера имаше близо стотина души. Неколцина бяха деца и старци, но повечето бяха на възрастта на Брайър – още нямаха двайсет. Брайър виждаше Мливъриейски лица и анжиерски, райзънски, лактънски, дори красийски. Някои носеха одежди или части от доспехи, други оголваха охранената плът до границите на приличието.
Сега всички погледи бяха насочени към Брайър и го приковаваха с тежестта на общия си поглед. Той искаше да избяга, но Стела хвана ръката му и я стисна успокоително. Калън се изправи на крака, лицето му беше като бореносен облак, но Стела изръмжа и той се сдържа.
Стела хвърли поглед към тълпата.
– Това е Брайър Дамадж! Онзи, за когото Гаред каза, че е спасил Негово височество по пътя.
– После го доведе до смъртта му. – Един брадат мъж пристъпи напред, а гъстата му кафява коса бе отпусната назад, за да се види татуираната на челото му мисловна защита. Носеше кафявите одежди на Тендър, покрити с иглени защити, и носеше издълбан крив жезъл. – Помня го. Калното момче. Красианският предател.
Брайър оголи зъби.
– Влез в ролята на предател. Лактънецо. Ентусиастът е виновен, че приличам на тях.
Стела отново стисна ръката му.
– Калното момче – потвърди тя на висок глас. – Но ако някой друг освен мен го нарече така, ще го направи с липсващи зъби. Заедно изхвърляме сукървища. Той е Пак.
Пак, думата му прозвуча познато, но като погледна загледаните лица, знаеше, че ще е нужно нещо повече от думи, за да стане така.
– Така ли работим сега? – Говорещият не беше толкова висок като Калън, беше слаб, а не широк. Доспехите му също бяха по-леки, защитите бяха изгорени във варена кожа. Двамата със Стела си приличаха. Насочи към Брайър късото си копие, чиито защити по острието светеха с собствена сила. – Ти решаваш кой е Пак и кой не?
Стела сложи ръце на хълбоците си.
– Продължавай да насочваш копието си към мен, чичо Кийт. – Тя употреби подигравателно почетното име. – Всички са тук, за да видят как го забивам в задника ти.
Кийт се поколеба. Очите му се стрелнаха наоколо за подкрепа, но нямаше как да я намерят. Малцина в лагера искаха да имат нещо общо с тази конфронтация. Те не сваляха очи, макар че всички гледаха с интерес. Калън все още гледаше към Брайър, но дори и той сякаш не желаеше да предизвика Стела директно.
Стела се наведе, а Кийт рефлексно се отдръпна.
– Брайър е Пак.
След миг Кийт сведе очи.
– Искаш ли да го направиш изрисуван, това е моя работа.
– Ще го посветим – съгласи се Стела. – Но след това той може да намери своя собствен път. Щом хората видят какво може да направи Брайър, може би някои хора ще започнат да се наричат Мъдреци.
Брайар се намръщи, а Стела му намигна.
– По-добре от Боровинките.
Брайър се засмя въпреки себе си.
– Всеки трябва да намери своя път. – Човекът в униформа на Тендър се приближи до Брайър. Стела болезнено стисна ръката му, но мъжът само се поклони.
– Добре дошъл, Брайър. Аз съм брат Франк.
Стела отпусна ръката си, а останалите деца от Попечителството последваха примера му. Калън и Кийт може и да не можеха да предизвикат Стела, но този човек можеше.
– Ти си този, който пише Новия канон.
Франк отхвърли мисълта с махване на ръка.
– Думите принадлежат на Арлен и Рена Бейлс. Аз само ги записвам.
– И ни погате да открием значението им – каза Стела.
Франк се поклони на Брайър за втори път.
– Извинявам се, че те нарекох предател. Нежността на Създателя ме научи да съдя, но Арлен Бейлс ни показа по-добър начин. Всички, които стоят заедно в нощта, са братя и сестри. Всички ние сме Избавители.
Навсякъде из лагера хората рисуваха защити във въздуха, повтаряйки думите му.
– Всички сме Избавители.
***
– Отначало госпожа Лийша ни накара да се разделим на три групи – каза Стела, докато водеше Брайър из лагера. – Най-силните тренираха, за да се присъединят един ден към Резачите. Госпожата даде на всички тях специално изрисувани копия, къси, за да направят тегленето по-ефективно. Наричаме ги чревни помпи, защото като забиеш едно в червата на демон, то изпомпва магия в теб. Калън води „Помпите“.
Брайър извърна леко глава, разглеждайки фракцията на Калън, докато Стела направи жест към друга групичка.
– Групата на Кийт беше по-бегла – повечето от тях се пробваха за Резачите и бяха пропуснати. Наричат ги Кости, защото господарката слагаше парченца демонична кост в копията им. Наваксват разликата в мускулите, и то в запас.
– Моята група беше от хора, които нямаха илюзии, че са годни да се борят с демони. – Стела кимна към друга група, предимно млади жени, облечени също толкова оскъдно като Стела. – Не са достатъчно силни, за да размахват брадва или да опъват тетива на лък като комплекта на Уонда. – Тя вдигна изрисуваната си ръка. – Господарката ни почиташе най-много от всички. Покри самата ни кожа.
– Госпожа Лийша те е татуирала? – Попита Брайър.
Стела поклати глава.
– Нарисува ги с чернокоп, но после си отиде. Когато петното започна да избледнява, помолих Ела Катър да вземе игла и да ги направи трайни, преди да са се изгубили.
Брайър наблюдаваше как останалите в лагера се отнасят с уважение към изрисуваните. Макар че по принцип бяха по-дребни на ръст, те се движеха като хищници, дори и тук.
– Оттогава децата сме пораснали – каза Стела. – Вдовици и наследници на Шарум, изгубени по новолуние. – Тя направи жест към палатките и кладенеца за вода, използвани от красианската фракция. Те не бяха в битка, но всички до един бяха с вдигнати нощни завеси, дори мъжете. При по-внимателно вглеждане Брайър забеляза, че някои от тях имат светлата кожа на северняците, но са приели красианското облекло и маниери.
– Тогава брат Франк се присъедини към нас и започна да обучава братята и сестрите. – Тя направи жест към по-малка група, всички в обикновени кафяви одежди.
Висока жена излезе начело на групичката красианци и им помаха. Косата, която падаше от забрадката ѝ, беше прошарена със сиво, очите ѝ бяха пълни с мъдрост, но тя не се движеше като старец. Беше силна.
Стела поведе Брайър към нея, като се поклони.
– Брайар, това е Джарит, първата съпруга на дриларя Кавал. Тя е водач на Шарум в стадото.
Жената изучаваше Брайър, опитвайки се да отлепи мръсотията и смолата от борова кожа, за да види чертите под тях.
– Как се казваш? – Попита тя на красиански.
– Брайър асу Релан ам’Дамай ам’Пристънград – отговори Брайър.
– Дамадж е каджийско име – отбеляза Джарит. – И все пак твърдиш, че не си от нас?
– Роден съм и съм израснал в Пристанград – каза Брайър.
Джарит кимна.
– Спомням си, когато баща ти изчезна. Хората на Каджи го търсеха в града и Лабиринта, без да знаят дали е загинал от алагайските нокти или е паднал под острието на маджарите. Кой би могъл да предположи, че е избягал на север?
– Вие сте познавали баща ми? – Попита Брайър.
Джарит поклати глава.
– Не, но съпругът ми беше най-великият майстор на тренировки на Каджи. Научих много в неговия дом.
– Джарит и внучката ѝ Шаливах започнаха да ни учат на шарусахк – каза Стела – след като Уонда Катър си тръгна с госпожица Лийша. – При този коментар се появи едно момиче на десет години. Изглеждаше по-скоро като дъщеря на Джарит, отколкото като нейна внучка, но Брайър знаеше как магията може да съкрати годините на човек. Той огледа кладенеца, осъзнавайки колко много от красавците са деца. Двама млади красианци носеха кафяви одежди с добавени нощни воали.
– Нежни, обърнати към теб, като баща ми – предположи Брайър.
– Ние все още се молим на Еверам – каза Джарит.
Брайар кимна.
– Баща ми казваше, че Еверам е Създателят, а Създателят е Еверам.
Джарит се усмихна.
– Баща ти беше мъдър човек. Ние не сме били обърнати от Тендерите, нито те от нас. Всички ние видяхме как Арлен Бейлс хвърляше мълнии от небето, когато Алагай Ка дойде. Ако беше останало някакво съмнение, то изчезна, когато Арлен Бейлс хвърли Ахман Джардир в Домин Шарум. Синът на Хошкамин беше фалшив Избавител. Синът на Джеф е Шар’Дама Ка и ние трябва да сме готови за неговия призив.
Брайър измърмори, без да има реален отговор. Той кимна към изгряващото слънце.
– Защо твоите мъже държат покривалата си вдигнати?
– Еверам повелява скромност пред светлината си – каза Джарит. – Арлен Бейлс ни показа, че именно когато се изправим пред Ний, трябва да се разголим и да застанем гордо срещу нея.
– Не позволявайте на скромността да ви заблуди – каза Стела, докато се връщаха към лагера на изрисуваните. – Съжалявам за съплеменниците, когато Джарит и нейният Шарум свалят воалите си.
Брайър се изплю.
– Ентусиастът може да съжалява, когато става дума за ядрони.
– Честна дума. – Стела отново стисна ръката му, което предизвика тръпка в него. – Хайде. Имаме работа за вършене, ако искаме да те посветим тази вечер.
– Каква работа? – Попита Брайър.
Те се приближиха до едно русо момиче, което сплиташе дългата си коса. Тя не можеше да бъде много по-възрастна от Стела. Подобно на другите изрисувани, тя беше облечена в малко повече от няколко парчета кожа, а татуировките се виеха по крайниците и тялото ѝ.
– Това е Ела Катър – каза Стела. Младата жена хвърли на Брайър преценяващ поглед, но продължи да се занимава с плетенето. – Ела е най-добрият ни татуист.
Ела се усмихна.
– Първо баня и бръснене. Трябва ми чисто платно.
Стела махна с ръка пред носа си.
– Първо в списъка ми. Имаш ли сапун?
***
– Не съм сигурна за това – каза Брайър.
Чувстваше се странно след банята. Стела беше намерила твърда четка и търкаше всеки сантиметър от него, докато някои от другите изрисувани се смееха и подиграваха. Кожата му изтръпна, суха и сурова на студения утринен въздух.
Стела пренебрегна коментара.
– Как, по дяволите, все още миришеш на свински корени?
– Изпотяваш се малко, ядеш достатъчно – каза Брайър. – Държи ядроните настрана, дори когато някой те принуждава да се къпеш.
Стела се засмя на това, даде му чиста дреха и го заведе в палатката, където Ела беше коленичила до малък огън с инструментите си.
– Покажи на Ела ръцете си.
– Не съм сигурен за това – каза отново Брайър. – Казах, че ще дойда в лагера. Не съм казал, че ще си сложа мастило.
– Арлен Бейлс казва, че тялото ти е единственото оръжие, без което никога не можеш да се справиш – каза Ела.
– Засега само ръцете ти – каза Стела. – Всеки изрисуван го прави. Дава ни оръжия, които никога не можем да загубим.
Брайър не можеше да отрече, че това му харесва. Той не се възпротиви, когато Ела протегна ръка към него. Ръцете ѝ бяха меки, когато поеха неговите и ги обърнаха, за да огледат дланите.
– Първо черниче – каза Ела, като взе четка и мастилница. – Дръж се спокойно. – С бърза, смела ръка тя нарисува ударна защита върху дясната му длан и натискова защита върху лявата.
– Нападение и защита – каза Стела. – Първите инструменти на гайшак. – Думата беше красианска и означаваше „борба с демони“, но Брайър никога не я беше чувал преди.
Ела завърши работата си и погледна към Стела.
– Какво мислиш?
– Перфектно! – Каза Стела. – Направи го.
Ела постави една малка масичка между тях.
– Подръжте тук. – На масичката имаше ремъци и когато Ела посегна към тях, той отдръпна ръката си. Последният път, когато видя подобна маса, тя беше инструмент за мъчения.
Стела го успокои.
– Само за да те предпази от мръдване. Дори най-добрите от нас го правят понякога. Аз съм тук, Брайър. Няма да позволя на никого да те нарани.
Брайър срещна очите ѝ, пое си дълбоко дъх и постави ръката си на масата, с длан нагоре. Стела придърпа ремъците, докато Ела взе нещо, което на пръв поглед приличаше на малка четка. Едва когато започна да я прекарва през огъня, той видя, че косъмчетата са иглички.
***
– Какво мислиш? – Попита Ела, като избърса кръвта от лявата си ръка. Дясната му вече беше замазана и увита в бинт.
Брайър сгъна ръката си, като гледаше как се съобразява лейката. Той изправи дланта и сви пръстите и палеца си плътно около нея в правилната форма, която баща му беше научил за удар с отворена ръка на шарушак.
– Красиво – каза той. Оръжие, което никога не можеше да изгуби, част от него, дори повече от потта на боровете му. Мисълта го накара да се надява по начин, който никога не бе познавал. Докато Ела увиваше ръката му, той погледна дългите ѝ крака, покрити с предпазни средства, и ѝ завидя за тяхната защита и сила.
Стела го плесна по тила.
– Ай, стига толкова. Иди да хапнеш и да си починеш, докато аз говоря с Ела за едно заклинание.
Брайър кимна и излезе от палатката. Слънцето беше високо в небето и повечето от хората в лагера спяха на сянка. Все пак достатъчно хора се движеха наоколо, така че той го чувстваше претъпкан. Имаше нужда от време за себе си.
Заобиколи зад палатката, преди някой да го е забелязал, като смяташе да си проправи път от лагера на Оградените деца и да се върне в Гората на билкарите.
– Честна дума? – Гласът на Ела беше ясен дори през стената на палатката. – Ти заклещи този мръсен малък гад?
– Не просто го заклещих – каза Стела. – Взех му първото семе.
– Не! – Ела изпищя. – Сигурна ли си?
Стела се засмя.
– Нямаше представа какво прави. – Брайър усети как лицето му се нагорещява при тези думи. Смехът ѝ, толкова красив допреди малко, се вряза в него.
– Лошо, значи – отгатна Ела.
– Не съм казала това – каза Стела и Брайър се размърда. – Малката миризливка си го измисли от ентусиазъм. Изскочи бързо първия път, но аз не изостанах много. След това се пръкна навсякъде.
Брайър се усмихна от ухо до ухо.
– Всички красиански мъже ли имат малки пениси? – Попита Стела, като замрази усмивката на лицето му.
– Не и тези, с които съм била – каза Ела. – Не са толкова големи като на Катърс, но са по-големи от повечето.
– Брайър е наполовина лактънец – каза Стела. – Може би това е причината.
– За колко малки говорим? – Попита Ела. Стела сигурно показа с ръце, защото писъците ѝ от смях последваха Брайар, докато той бягаше от лагера.
***
Брайър изчисти малкото вещи от скривалището си и се върна в хралупата, която беше изкопал под златното дърво, далеч от ловните полета на Оградените деца. Вече не знаеше какво да чувства към Стела, но знаеше, че никога няма да може да спи с Пак наблизо.
Мислите му все още бяха в хаос, когато се отправи към пазенето на госпожица Лийша. Имаше патрулиращи стражи, но те така и не видяха как Брайър се промъкна през стената и премина през двора, изкачвайки се по сенчестата стена на имението.
Превързаните му ръце бяха пречка при изкачването, както заради загубата на сцепление, така и заради напомнянето за всичко, което се бе случило през изминалия ден. За добро или лошо, една обикновена разузнавателна мисия бе променила живота му завинаги.
Тръгна по покрива, приклекнал твърде ниско, за да го види някой, докато стигна до мястото над прозореца на кабинета на госпожата и се покатери на перваза.
Внимавайки да не бъде забелязан, Брайър първо провери прозореца на коридора. Две от стражарките на Уонда стояха до вратите на стаята, обърнали внимание навън. Той се придвижи до прозореца на кабинета на Лийша.
Господарката беше на дивана в кабинета, с Олив на ръце. Тя беше с гръб към прозореца и Брайър не виждаше и не чуваше никой друг в стаята. Той протегна ръка, за да почука.
– Влез, Брайър. – Заговори Лийша, преди той да успее да издаде и звук. – Затвори бързо прозореца. Там е студено като в демонично сърце.
Брайър прокара тел между стъклата, като свали ключалката. Топлината от ревящия огън го обгърна, докато се промъкваше вътре и затваряше стъклото. Студът рядко го притесняваше, но малко неща го притесняваха наистина. Той лесно се приспособи към топлината, като стъпваше внимателно, за да не остави мръсотия по застлания под.
Роклята на господарката беше разкопчана, бебето беше пристегнато на едната гърда. Преди ден Брайър не би се замислил за това, но сега усети, че се изчервява, и сведе очи надолу.
– Не е нужно да отвръщаш поглед – каза Лийша. – Няма от какво да се срамуваш, като ги използваш по предназначението, което Създателят е предвидил за тях. Хората ще трябва да свикнат с гледката.
Тя направи жест към отрупаната с чай маса.
– Сервирай си чай и нещо за хапване.
Устата на Брайър зейна, когато видя сандвичите на масата. Това не бяха деликатните пръсти без коричка, които херцогиня Арейн сервираше, а дебел кафяв хляб с щедри парчета месо. Той пъхна единия в устата си и го задържа, докато извади от джоба си шепа сухи листа от боровинки, натроши ги в чаша и ги заля с горещ чай.
Брайър погледна предпазливо към празния диван срещу господарката. Беше се изкъпал току-що, но все още се чувстваше твърде мръсен, за да седне на такава фина материя.
– Седни, Брайър – каза Лийша. – Елиса ми каза, че не искаш да замърсяваш мебелите в Манастира на зората, но ето, че си мой гост.
Брайър седна сковано, като сви крака, за да постави възможно най-малката повърхност на гърба си върху дивана. Той се прегърби и захапа сандвича си, докато чаят се запарваше.
Лийша прочисти гърлото си.
– Това не означава, че нямаш нужда от салфетка.
Скандалът беше такъв, какъвто майка му беше отправяла хиляди пъти, и Брайър бързо грабна салфетката от масата, като я сложи върху коленете си.
– Какво стана с ръцете ти? Дай ми да ги погледна. – Олив започна да се мята и да плаче, когато Лийша счупи ключалката.
Брайър вдигна ръце, за да я предпази.
– Всичко е наред. Само се одрасках. Измити и увити.
Искаше да ѝ каже за татуировките, но когато моментът настъпи, лъжата дойде лесно. Самият той не знаеше какво означава мастилото и нямаше желание да споделя въпроса, преди да го обмисли.
Лийша изглеждаше готова да настоява, дори когато отново позволи на Олив да докосне зърното.
-„Ти не си от тромавите, Брайър. Какво стана?
– Намерих Стела Катър да се бори с ядроните и се хвърлих – каза Брайър, пропускайки подробностите. – Тя ме заведе в Детския лагер.
– Стела Катър беше излязла сама на лов? – Попита Лийша. – Тя има ли нощно желание?
– По-безопасно, отколкото си мислиш – каза Брайър. – Тя е силна. Води децата.
– Стела? – Лийша зяпна. – Тя е слънчевата страна на сто килограма и осемнайсет лета.
– Всички се страхуват от нея и от другите изрисувани – каза Брайър. – Държат се така, сякаш не е така, но аз мога да кажа.
– Защо се страхуват? – Попита Лийша.
Брайър сви рамене. Стела се промени драматично, когато вече не бяха сами. Все още имаше толкова много неща, които не разбираше за нея и за другите Деца.
– Колко са? – Лийша попита.
– Поне стотина – каза Брайър. – Изрисуваните, Кости, Помпи, Шарум и Братя. Наричат се Пак.
Олив заспа на гърдите. Лийша я откъсна нежно и се изправи, като преметна бебето през рамо. Олив изръмжа доволно и все още спеше, докато Лийша се плъзна към креватчето и я сложи да легне.
Върна се след малко с плътно пристегната рокля и седна срещу Брайър. Очите ѝ, с цвета на небето, го пронизаха.
– Разкажи ми всичко.
***
Небето потъмняваше, когато Брайър се върна в лагера на децата. Беше разказал на Лийша всичко за Децата, но пазеше в тайна подробностите за собственото си общуване с тях. Не беше нейна работа.
Децата се суетяха, подготвяйки се за настъпващата нощ. Поправяха и сгъваха мрежите от защитени плочи, наточваха остриета и рисуваха защити по кожата си. Младото красийско момиче Шаливах преподаваше шарусахк на голям клас, в който присъстваха всички фракции на Пака. Момичето приличаше на змия, прелитайки от поза в поза с невъзможна грация.
Брайър се приближи, хипнотизирана.
– Еверам благослови внучката ми – каза Джарит, като се премести да застане до него. – Тя гледаше как Кавал тренира братята си. Един път той я хвана да тренира движенията и я удари. Ако се осмеляваш да заемеш свещените пози, най-добре ги изпълнявай както трябва! – извика той. Ако мъж, който не е твой съпруг, те хване, ще посрамиш ли дома на Кавал, или ще му счупиш ръката?
Джарит се усмихна.
– Моят почетен съпруг я накара да повтори движението сто пъти и я натовари да чисти безкрайно в тренировъчната зала.
– На петдесет мили във всяка посока е Шарак Слънце. – Брайър използваше красианския термин за Войната на дневна светлина, завладяването на човечеството, което Еверам учеше, че е необходимо, за да се спечели Шарак Ка. – На коя страна ще застанеш, когато тя стигне до теб?
– Стадото няма да се бие в Шарак Слънце – каза Джарит. – Както ни разкри синът на Джеф, няма чест в проливането на червена кръв.
– Честна дума – каза Стела и се приближи до тях. Тя плесна Брайър по гърба. – Започнах да се притеснявам, че няма да се върнеш.
– Обичам да съм сам – каза Брайър.
– Ай, разбирам – каза Стела. – Но светлината избледнява. Време е да отидем на мястото за посвещение.
Брайър я погледна с любопитство, но я последва, докато тя го водеше към мястото, където бяха събрани изрисуваните. Бяха повече от двайсет, облечени в парцали и покрити с предпазни средства. Често бяха дребни и слаби, но с очи на хищници. Брат Франк стоеше с тях, облечен само в кафяво бидо. Дебеломускулестото му тяло беше покрито с татуировки, но той пазеше и кривия си жезъл.
Тичаха в нощта и стигнаха до висок скат, ограден със стълбове от всички страни, с изключение на пътя нагоре.
– Чакай тук – каза Стела на Брайър. Без да го чака да отговори, тя изсвири, запрати във въздуха алагай-ловка и побягна с останалите.
Брайър се канеше да последва звуците на битката и проблясъците на светлината, които следваха, или да избяга от тях, но търпеливо изчака, докато всичко продължаваше, като след известно време забеляза, че звуците и проблясъците се приближават.
Скоро отново се появиха в полезрението, водени от Стела и Франк. Помежду си те влачеха борещ се дървесен демон, огънат почти двойно от кабела на алагай-ловеца и кривата тояга, закачена за врата му. Зад тях другите стражи се подсмихваха, ритаха и удряха, за да държат ядрона в равновесие, докато го влачеха в защтения кръг, в който стоеше Брайър.
Гледката отговори на всички въпроси, които Брайър можеше да си зададе относно „посвещението“ си. Той започна да размотава превръзките на ръцете си, докато надзирателите образуваха кръг около тях. Дланите му бяха малко нежни, но защитите от удар и натиск бяха остри и ясни.
Стела го погледна, докато двамата с Франк влачеха демона към центъра на скалата, за да застане пред Брайър.
– Посвещението приключва, когато е мъртъв.
Брайър кимна и тя натисна бутона на алагай-прихващача си, освобождавайки кабела дори когато Франк откачи тоягата си. Той нарисува предпазен знак във въздуха над Брайар.
– Благословиите на Избавителя върху теб, Брайър Дамадж. – След това двамата се върнаха в кръга от зрители.
Дървесният демон се отърси с рев, пое си силно въздух и се почеса по гърлото. Не беше сериозно ранен и след малко магията му щеше да възстанови пълната му боеспособност.
Брайър не му даде време, скочи отблизо и заби отворената си дясна длан в коляното му. Ударното отделение пламна и демонът се преобърна с писък, когато прилив на сила разтърси ръката на Брайър. Докато демонът беше на колене, Брайър изплю сока от боровинки в очите му, заслепявайки го. Изрисуваните се развеселиха.
Брайър отстъпи място, когато ядрона се изправи на крака, висок седем фута, с достатъчно дълги ръце, за да влачи нокти по земята. Опита се да определи Брайар по звука, но виковете на стадото заглушиха ушите му. То го потърси, като кихна при миризмата на боровинки.
Подобно на хората демоните затваряха очи и се свиваха, когато кихаха. Брайър използва този момент, за да се намеси, като хвана ръката на дървесния с лявата си ръка. Защитата срещу натиск се стовари върху кожата му и зареди Брайър със сила, докато той разбиваше китката му с ударната защита.
Демонът изрева, стискайки кухите си нокти, докато Брайър се изплъзваше назад от обсега, заобикаляйки.
Мъдростта му подсказваше да не бърза. Той ставаше все по-силен с всеки удар, нанасяше вреди по-бързо, отколкото демонът можеше да се излекува, особено когато Брайър изсмукваше магията му. Благодарение на тази предпазливост Брайър бе оцелял толкова години, живеейки в голата нощ от шестгодишна възраст.
Той удари отново, удряйки ядрона в гърба и изваждайки го от равновесие. Той замахна със здравата си ръка към него. Брайър отстъпи назад, после се стрелна напред и нанесе удар с отворена длан в муцуната му.
Умът му подсказваше да се отдръпне отново, но демонът сякаш се забави. Беше уязвим, докато се отдръпваше назад, и Брайър продължи да напада, нанасяйки удар след удар. Забрави за предпазливостта. Забрави за защитата. Усети убийството.
Див замах на голямата издялана ръка на дървесния демон удари Брайър в корема, счупи ребрата и го изстреля във въздуха. Той се удари тежко в земята на няколко метра от него, а тълпата, която допреди малко ликуваше, изтръпна.
Кашляйки кръв, Брайър се отърси и се изправи на крака. Магията вече го лекуваше, но светът се завъртя, когато се опита да направи крачка, и възстановеният демон скочи към него.
изрисуваните извикаха окуражително, най-силно от всички Стела, но никой от тях не се помръдна, за да му помогне. Това беше част от посвещението. Или посветеният убиваше демона, или демонът убиваше него.
Ръцете на дървесните демони бяха дълги и мощни, но не бяха пъргави. Твърде замаян, за да се бори, Брайър падна на земята. Ноктите изсвистяха над главата, докато демонът минаваше.
Брайър продължи да стои наведен, оставяйки магията, която преминаваше през тялото му, да свърши своята работа. Светът спря да се върти, когато дървесният се приближи, а ноктите му разкъсаха почвата на върха на скалата на големи буци.
Той изръмжа и отново се втурна към него. В последния момент Брайър се изтърколи и хвърли торбичка в зеещата паст на демона. Дървесният се вкопчи в него инстинктивно, като напълни устата и ноздрите си с прахообразни боровинки.
Докато демонът се задушаваше и отхрачваше, Брайър се изправи на крака. Наблюдаваше го за момент, после видя шанса си и се втурна, като използва ожуленото коляно на дървесният като стъпало, за да се качи на гърба му. Вкара крак в подмишницата му и го закачи за здравата ръка на ядрона, за да я заключи на място, докато с лявата си ръка хващаше гърлото му. Защитата пушеше и гореше, а хватката на Брайър ставаше достатъчно силна, за да смаже стомана. Вратът на демона беше изпълнен с мощни жилави мускули и сухожилия, но беше само плът.
Брайър постави дясната си ръка върху задната част на врата на демона. Ударното отделение пламна, изтласквайки се напред, дори когато другата ръка на Брайър се отдръпна. Бавно ръцете му се приближиха една към друга.
Демонът се мяташе бясно, препъвайки се по скалата. Приближи се до зрителите, но тълпата само се подсмихваше, като го изтласкваше обратно към центъра със защитни ритници и удари.
Демонът хвърли свободната си ръка към гърба си, но със счупена китка не можеше да насочи ноктите си. Брайър прие ударите, запазвайки хватката си. Колкото повече се натрупваше магията, толкова по-силен се чувстваше той.
Демона се хвърли на земята, търкаляйки се, за да се опита да го изхвърли. Вятърът беше изпуснат от него, но Брайър усети отчаянието и затегна хватката си. Изрисуваните стояха мълчаливо, затаили колективен дъх, докато вратът на ядрона не се пречупи със звучно щракване.
Тълпата избухна в радостни възгласи, всички се втурнаха, когато Брайър вдигна огромния демон високо над главата си и го захвърли.
След това той се вдигна в ръцете им, подскачайки над тълпата, докато го носеха около блъфа, скандирайки:
– Изрисуван! Изрисуван! Изрисуван!
Брайър никога не се беше чувствал толкова жив.
Едно от момичетата изсвири, засвири жива песен и тълпата започна да танцува.
Брайър се умори да се мята насам-натам и се плъзна до собствените си крака точно пред лъчезарната Стела Ин.
– Знаех, че можеш да го направиш! – Стела го целуна, а устните ѝ все още изтръпваха от магията. – Това беше най-бързото убийство досега, а аз не избрах малко. – Тя му намигна. – Исках да ти се похваля.
Брайър знаеше, че трябва да каже нещо, но думите не идваха. Той просто стоеше там и глупаво й се усмихваше.
Стела извади ножа си и го обърна в ръката си, като го протегна към него с дръжката напред.
– Вземи. Трябва да изрежеш черното му сърце.
Брайър я погледна тъпо за момент, после се поколеба и взе ножа. Той се отправи към демона, хвана една от броневите му плочи и промуши ножа под нея. Режещите защити се разпалиха, когато Брайър дръпна плочата, наполовина разрязвайки, наполовина разкъсвайки гърдите му.
Черна течност покри защитите на ръцете му. Те светеха, извличайки магията му, и го правеха силен до неимоверност. Той изпусна ножа и с голи ръце откъсна следващата броня. Отслаби гръдния кош на демона с предпазителя за натиск, след което нанесе силен удар, разбивайки костите.
Брайър пъхна ръцете си във вътрешността на съществото. След миг той вдигна сърцето му и изрисуваните отново се развеселиха. Бяха донесли голяма бъчва с бира и подаваха размазани чаши.
– Чичо ми Кийт не вярваше, че Калното момче има сили за това! – Стела избухна пред тълпата. – Каза, че Брайър Дамадж не е достатъчно добър, за да бъде в Пак.
В отговор се чуха подигравки и Стела сложи ръце на хълбоците си.
– Какво казват Изрисуваните?
– Пак! – Изкрещяха останалите, удряйки с юмруци в нощния въздух. – Пак! Пак!
Стела се приближи до Брайър и сложи ръце на сърцето му. Те се откъснаха черни от сукървището.
– Пак. – Тя избърса течността по гърдите си, задъхвайки се от удоволствие, когато защитите ѝ светнаха, поглъщайки силата.
– Избавителят е силен в теб – съгласи се Франк, като се приближи до нея, за да докосне сърцето. Подобно на Стела, той избърса кръвта по татуировките си и потрепери, когато те светнаха. След това се обърна към Брайър, протягайки черен пръст, за да очертае магия на челото му. – Пак.
Изрисуваните се подредиха в опашка, като всеки докосна сърцето и избърса сукървище по своите знаци.
– Пак – прошепнаха те.
– Искам да опитам още веднъж – каза Стела, стисна сърцето и втри сукървище в ръцете си като лосион.
– Ай, ще хапнеш ли от него? – Ела Катър се подигра.
– Не мислете, че няма да го направя! – Каза Стела.
– Чухте ли, Изрисувани? – Извика Ела. – Стела ще отхапе от сърцето на демона!
– Направи го! – Изкрещя някой от тълпата.
– Той има камъните! – Извика едно момиче.
– Сигурно ще се строполиш! – Добави един младеж, смеейки се.
– Билкарите казват, че сукървището е отрова! – Каза някой.
Стела погледна към Франк, но Братът не се опита да я спре. Всъщност той гледаше Стела напрегнато. Гладно.
– Яж го! – Избухна тълпата. – Изяж го! Изяж го! Изяж го!
Стела се усмихна диво, захапа и откъсна свободно парче демонична плът. Устата ѝ почерня, докато дъвчеше, а в очите ѝ се появи безумен поглед. Повърна веднъж, но успя да преглътне цялото количество.
– Вкусът е като на ядрон, който се е изсрал в устата ми! – Стела извика, а тълпата се разсмя. Тя се обърна към Брайър и му предложи сърцето. Когато той се поколеба, тя го хвана за предната част на ризата му и го придърпа към себе си, като го целуна влажно по устата.
Сукървището беше неприятно по устните му, лепкаво и отровно, но въпреки това той усети силата му. Усети как жлъчката му се надига и преглътна тежко, усещайки как сукървището си проправя път надолу в него.
Франк тръгна към тях, когато тя се отдръпна. Брайър наполовина очакваше той да ги осъди като съжители. Вместо това мъжът се приближи и целуна Стела, вкусвайки сукървището от устните ѝ, както и Брайър.
Брайър очакваше тя да го отблъсне, но Стела сякаш приветства целувката, изпаднала в екстаз от прилива на магия.
Брайър я изгуби от поглед, когато другите с кожи се втурнаха напред, за да отхапят от сърцето. Скоро сърцето беше изконсумирано, всички повръщаха и се смееха, а лицата им бяха почернели от демонична сукървица. Незадоволени, някои се насочиха към тялото на демона, разкъсвайки гърдите му и изваждайки парчета месо.
Още от Изрисуваните започнаха да се целуват, като си разтриваха лицата и телата със сукървище. Брайър видя как Ела и пълничкият младеж се отдалечават от демона, омазан със сукървище. Ела се изсмя на Брайър, размахвайки най-малкия си пръст към него, докато мъжът я полагаше обратно в мръсотията.
Брайър усети как лицето му се нагорещява, отвръщайки, но това се превръщаше в обичайна сцена на върха на скалата – няколкото парчета плат, които носеха изрисуваните, бяха издърпани, а предпазните клапи ярко светеха в нощта.
Стела беше изчезнала. Брайър се луташе из кавалерския Пак в търсенето ѝ. Хаосът беше нереален сред магията, която заливаше сетивата му. Стела не беше открита никъде на върха на скалата. Той се спусна по пътеката към гората.
Чу я да хърка и ускори крачка, без да знае какво ще намери. Промъкна се през дърветата и видя Стела гола на четири крака, която ръмжеше. Брат Франк беше коленичил зад нея, а бидоните му се отдръпваха настрани, за да разкрият член, три пъти по-голям от този на Брайър. Ръцете му бяха върху бедрата ѝ, придърпвайки я върху него.
Брайър стисна юмрук, всеки инстинкт му крещеше да удари мъжа. Да го убие. Да разкъса гръдния му кош, както бе направил с демона, и да се наслади на сърцето му.
Но тогава Стела вдигна поглед.
– Брайър! Не се срамувай! Имам отворени врати за двама.
Тя извика и Брайър замръзна, ужасен. Мисълта да се присъедини към тях беше ужасяваща. Извращение на красотата, която споделяха. Беше отблъснат, но членът му го предаде, твърд в бричовете му.
Той рязко поклати глава, обърна се и побягна към дърветата.
– Брайър, почакай! – Извика Стела. Той чу риданието на Франк, който го отхвърли от себе си. Той набра скорост при звука на краката ѝ, които се забиха в горското легло след него.
Брайър се провираше на зигзаг през дърветата, но докато гневните викове на Франк се отдръпваха в нощта, Стела не изоставаше.
– Чакай, Брайър! Ще спреш ли и ще поговориш ли с мен?!
Той продължаваше да тича, но нямаше план. Територията беше непозната, а мислите му все още се въртяха. Стела набираше скорост, докато не успя да протегне ръка и да го хване.
– Какво, в тъмната нощ, ти е станало?!
Брайър се обърна към нея.
– Ти беше… ти…!
Стела скръсти ръце.
– Аз какво бях? Не ти принадлежа, Брайър Дамадж, само защото ме приклещи.
Брайър отблъсна ръката ѝ.
– Не казвай, че си го направила! Знаеш, че искаш повече от малката миризливка с малкия член.
Изражението на Стела се смекчи.
– Чул си ме с Ела, нали? Нощи, съжалявам, Брайър. Не исках да го направя жестоко.
Брайър се засмя.
– Иначе как би могло да бъде?
– Просто момичешки приказки – каза Стела и му се усмихна с онази злобна усмивка. – Това не означава, че няма да дойде твоят ред.
– Какво? – Брайър се спъна, когато Стела влезе.
– Като теб, Брайър – каза Стела. – Не лъжи за това. Снощи се чувствах в безопасност с теб зад гърба си.
Брайър се отдръпна в едно дърво и тя се озова срещу него, все още облечена само в татуировки и сукървище. Сърцето му се разтуптя в гърдите.
Тя постави ръка между краката му и я стисна.
– Свърши добра работа и отпред, когато скрапът приключи. Малък член или не, аз не пускам мъж, който може да ритне задника на демон и да ми свие пръстите, когато това стане.
Тя отново целуна Брайър, дъхът ѝ все още беше горещ от магията и загатваше за отровните сукървища на ядрона.
Стела хвана брадичката му със свободната си ръка, когато устните им се разделиха, и го обърна да срещне очите ѝ.
– Ние не си принадлежим един на друг в Стаята. Аз ще се придържам към когото си искам, когато си искам, и ти също трябва да го правиш. Ела може и да се шегува, но не си мисли, че й е любопитно след това, което й казах.
Тя развърза връзките на бричовете му, като го освободи. Всичко сякаш се въртеше, но на това единствено място той се чувстваше твърд – готов да избухне.
– Но не и тази вечер. – Тя го взе в ръката си, кожа върху кожа. Брайър затвори очи и стисна зъби, за да не извика. – Тази вечер е твоята нощ, Изрисуван. Нека първо да се справим, а след това можеш да разполагаш с мен, както пожелаеш.
Тя го избута обратно към дървото и го изправи. С цялата си тежест се стовари върху слабините му, като посегна назад между краката им, за да погали семенниците му. Брайър изрева, а Стела изпищя от удоволствие и ускори темпото, докато се хващаха и драскаха един друг.
Когато приключи, Стела се измъкна от него, направи няколко несигурни крачки, преди да се обърне и да коленичи на четири крака. Обърна се, за да го погледне в очите, и се усмихна.
– Това е, което Франк искаше. Сега той се дърпа сам и аз съм твоя.
Думите подразниха първичния глад – изтънченото удоволствие да отблъснеш съперника и да вземеш това, което е негово. А защо не? Доминирането беше естественият ред на света. Вълците го правеха. Ядроните го правеше.
Сега ли щеше да бъде като тях?
Той погледна към покритата със сукървище Стела, която го подканваше, и нещо в него се разтрепери. Това ли беше животът, който искаше?
Той поклати глава и посегна да вдигне панталоните си.
– Не.
Стела му хвърли гневен поглед.
– Не? Какво, по дяволите, имаш предвид, „не“?
Брайър довърши шнуровете си.
– Миналата вечер в храста ми си помислих…
– Какво, Кално момче? – Стела избухна, като се изправи на крака. – Че ние сме един дух, който Създателят разкъса на две?
– Това го разбираш – каза Брайър.
– Убихме два демона и се заклещихме един в друг – каза Стела. – Какво има да се разбира?
– Светът е по-голям от това – каза Брайър. – Хората се борят за живота си извън Гората на билкарите, а всичко, което прави Пак, е…
– Ловуват и убиват демоните, които ги ловят – изръмжа Стела.
Брайър поклати глава.
– Сами се възползвайте от тях. Крадеш бира и провизии, дори от собственото си семейство. Влизаш, за да ги защитиш, когато падне нощта. Ти просто искаш… – Той махна с ръка към нея.
Стела сложи ръце на хълбоците си.
– Какво просто искам, Кално момче?
В очите ѝ имаше опасност, но сега, когато той започна да говори, на Брайър вече не му пукаше.
– Да се изкъпя в сукървище – каза той. – И да съживявам всеки, който влезе в Пака.
Стела се втренчи в него. Магията я правеше бърза, но Брайър също я беше опитал. Той направи бърза крачка назад, избягвайки удара.
– И какво, просто ще си тръгнеш?! – Възкликна Стела. – Никой не си тръгва от Стела Катър, ти, бързострелкова миризливка, най-малко пък ти.
Тя се дръпна към него и Брайър отблъсна ръката ѝ настрани с дясната си ръка. Избликна сила, когато ударната част я удари, изхвърляйки я от краката ѝ.
Брайър я погледна с ужас. Стела не беше демон, но покрита с ихор, защитите реагираха така, сякаш беше. Той все още усещаше вкуса ѝ в устата си и се изплю.
После се обърна и побягна в нощта.
***
Брайър се върна в страноприемницата на госпожа Лийша, като се промъкна незабелязано покрай нощните пазачи и влезе в личната ѝ градина. Ако Стела или другите деца с пазители го издирваха, това беше последното място, където щяха да потърсят.
Градинката с боровинки изглеждаше примамлива, но сънят беше далеч от мислите на Брайър. Точно обратното, крайниците му се тресяха от неизразходвана енергия.
Затова той се разхождаше, докато опознае градината отблизо. Имаше три входа – два величествени и приканващи, и един внимателно скрит до една от стените на имението, закрит от растителността.
Брайър изкопа малка дупка в корена на прасето за бъдеща употреба. Той практикуваше шарусахк. Всичко, за да не позволи на мислите си да се върнат към Стела Катър.
Лийша бе проявила афинитет към градините на херцогиня Арейн, като се разхождаше из редовете поне два пъти дневно. Със сигурност, докато небето все още се проясняваше, скритата врата се отвори и господарката се измъкна сред билките.
Когато се увери, че е сама, Брайър излезе, за да се изправи срещу нея.
– Те са опасни.
Ръката на Лийша щракна в един от многобройните джобове на роклята ѝ, но после я застигна разпознаване.
– О нощи, Брайър! Някой ден ще се окажеш с лице, пълно с ослепителен прах.
Брайър кимна на разстоянието помежду им.
– Не може да хвърляш прах толкова далеч.
Лийша се ухили.
– Добре ли си, Брайър?
Той не знаеше как да отговори. Беше измил всеки сантиметър от себе си, но все още усещаше сукървището по кожата си, вкусваше го в устата си. Драскотините на Стела вече бяха заздравели, но той все още усещаше как го сърбят.
– Кой е опасен, Брайър? – Попита Лийша.
– Децата – каза Брайър. – Ентите, които се борят, за да запазят гората в безопасност. Сражават се, защото им е приятно да се сражават. Магията ни кара да се чувстваме непобедими.
– Ние? – Попита Лийша. Тя се приближи, взе едната му ръка и я завъртя. Задъха се при вида на защитите върху нея.
Брайър отдръпна ръката си.
– Мислех, че са като мен. Влезнах, но не са като мен, изобщо.
– Брайър, какво стана? – Попита Лийша.
– Тази вечер изядох сърцето на един ядрон – каза Брайър. – Направих го… пиян. Див. Само ще става по-зле.
Лийша изглеждаше изненадана.
– Идиотка – промълви тя на себе си. – Каза ни го сам! Каза, че ги е изял. – Тя изръмжа и стисна юмруци.
– А? – Брайър попита объркано.
– Татуировките са само половината от причината, поради която Арлен Бейлс може да разкъсва въздуха – каза Лийша. – Това е месото на ядроните!
Брайър я погледна тъпо, без да подозира какво има предвид. След миг тя се съвзе и го погледна обратно.
– Трябва да се върнеш, Брайър. Трябва да ги убедиш да се срещнат с мен.
Брайър поклати глава.
– Врущам се. Не сега, нито някога. Връщам се у дома.
– Вкъщи? – Попита Лийша. – Елиса и Рейджън няма да тръгнат на север още седмици.
– Не на север – каза Брайър. – Отивам вкъщи, в Лактън.
Назад към част 5 Напред към част 7
