* * *
С изключение на една малка размяна на реплики, по време на вечерята мълчах. По средата на последната тирада на баща ми за излишъците на изложението и тревогата му, че отново ще се окаже прав и банката ще загуби пари, той внезапно смени темата.
– Емили, харесва ли ти времето, което отделяш всяка седмица за доброволческа дейност в ГФЖК?
Не съм сигурна какво ми стана. Може би това, че бях напълно изтощена от хитростта, която се изискваше, за да продължа да живея живот, в който бях принудена да играя ролята на послушна дъщеря на мъж, недостоен за титлата баща. Може би заради нарастващата студенина в мен, но реших да не лъжа и да не отбягвам въпроса на баща ми. Срещнах погледа му и казах истината.
– Не. Госпожа Армор е лицемерна стара жена. Бедните и бездомните в Чикаго вонят и се държат лошо. Нищо чудно, че трябва да живеят от милосърдието на другите. Не, отче. Не ми харесва да работя като доброволец в ГФЖК. Това е една шарада и загуба на време за мен.
Хъмф! Той издаде звук през носа си, последван от лек смях. – Току-що изрече почти същите думи, които използвах пред майка ти, когато тя подаде молба за благотворителна подкрепа на банката за ГФЖК. Браво, че си разбрала толкова бързо това, което майка ти не е разбрала, когато е била по-възрастна от теб с повече от две десетилетия.
Задържах думите си. Нямаше да изтъргувам душата си, за да бъда съюзник на едно чудовище. Мълчаливо продължих да подреждам храната в чинията си. Баща ми ме гледаше, докато отпиваше силно от виното, което аз нямах възможност да разредя.
– Но приносът към благотворителна организация е от изключителна важност за хора с нашето обществено и финансово положение. Нека за момент си представим, че можеш да подкрепиш благотворителна организация по твое собствено желание. Кажи ми, Емили, каква би била тя?
Поколебах се достатъчно, за да обмисля дали може да има някакви негативни последици от честния отговор, и бързо реших, че мога да кажа мнението си. Беше очевидно, че аз съм неговата играчка, неговата кукла, неговото разсейване. Нищо от това, което казвах, нямаше и най-малкото значение за него.
– Не бих подкрепил долната прослойка на човечеството. Бих издигнала онези, които се стремят да достигнат отвъд границите на земното. Чувала съм господин Айерс да говори за колекцията си от изящно туземно изкуство. Чувала съм г-н Пулман да говори за електричеството на централната гара и за по-ексклузивните си вагони. Ако беше по силите ми, щях да създам Дворец на изящните изкуства и може би дори Музей на науката и индустрията и щях да насърчавам съвършенството, а не леността.
– Ха! – Баща ми удари по масата толкова силно, че виното се разля по ръба на чашата му и се разтече като кръв по фината ленена покривка. – Добре казано! Добре казано! Напълно съм съгласен. Обявявам, че оттук нататък повече няма да работиш като доброволец в ГФЖК. – После се наведе напред и улови погледа ми. -Знаеш ли, Алис, ние двамата можем да постигнем големи неща заедно.
Цялото ми тяло стана ледено.
– Татко, аз се казвам Емили. Алис, твоята съпруга, моята майка, е мъртва. – Преди той да успее да отговори, аз се изправих и когато Джордж влезе в стаята с десерта, бях притиснала обратната страна на ръката си към челото и се олюлях, почти припаднах.
– Госпожо, не сте ли добре? – Попита негърът, намръщен от загриженост.
– Както баща ми каза вчера, все още съм уморена от съботната вечер. Може ли да се обадите на Мери, за да ме придружи до стаята ми? – Погледнах към баща си и добавих: – Може ли да ме извините, отче? Не бих искала моята слабост да ви попречи да се обадите на Симптонови тази вечер.
– Много добре. Джордж, извикай Мери. Емили, очаквам здравето ти да се подобри утре.
– Да, отче.
– Карсън! – Изръмжа той, отблъсквайки десерта, който Джордж беше оставил за него. – Докарай каретата веднага! – Без да ме погледне отново, той се изниза от стаята.
Веднага след това влезе Мери, шепнеше за крехкото ми здраве и ме изпрати в спалнята ми, сякаш беше кокошка, а аз – пиленце. Позволих ѝ да ми помогне да съблека дневната си рокля и да се преоблека в нощницата си, а после се свих в леглото, уверявайки я, че ще се оправя, ако просто си почина. Тя ме остави бързо, макар да виждах, че е искрено загрижена за мен.
Какво можех да ѝ кажа? Беше видяла топлината на очите на баща ми. Тя, Джордж и Карсън, а вероятно дори и Кук, трябваше да знаят, че той ме преследва и затваря. Но никой от тях не беше казал и една дума срещу него. Никой от тях не беше предложил помощта си в планирането на бягството ми.
Няма значение. Аз трябва да бъда средството за намиране на моето спасение.
Но тази нощ, поне за един-два часа, можех да организирам бягство, макар и с миниатюрни размери.
Баща ми щеше да е заминал за Симптън Хаус, щеше да се вживява в семейството и да се опитва да изглежда загрижен патриарх за бедната си, крехка дъщеря.
Това означаваше само, че мога да избягам в градината си!
На пръсти се спуснах по широкото стълбище, заобиколих фоайето и излязох през изхода за прислугата. Не ме откриха. Къщата беше такава, каквато я предпочитах – тъмна и тиха.
Априлската нощ също беше тъмна. И аз открих голяма лекота в скриващите се сенки. Тъй като в задната част на къщата нямаше осветление, а луната все още не беше изгряла, сенките сякаш бяха превзели изцяло пътеката и приветливо галеха краката ми. Докато бързах към върбата си, си представях, че привличам сенките към себе си, така че те да покрият тялото ми с толкова пълна тъмнина, че никога, ама никога да не позволят да бъда открита.
Последвах музиката на фонтана до моята върба, разтворих клонките и отидох на пейката си, където седях със свити под мен крака и затворени очи, дишайки дълбоко и равномерно и търсейки спокойствието, което винаги намирах там.
Колко време бях там, не си спомням. Опитах се да запазя времето в ума си. Знаех, че трябва да напусна безопасното си място доста преди баща ми да се върне, но попивах дълбоко от нощта. Не исках да се разделям с нея.
Ключалката на страничната порта към градината не беше смазана и протестиращият ѝ глас накара главата ми да се вдигне от ръката ми, а тялото ми да потрепери.
Миг по-късно паднало клонче на градинската пътека се счупи и бях сигурна, че мога да различа стъпки, които се провираха през чакъла на алеята.
Това не можеше да е баща ми! Напомних си. Той не знае, че идвам в градината!
Или знае? Трескаво се върнах към разговорите от събота вечер – жените, които ми правеха комплименти за цветните аранжировки; сарказмът на госпожа Елкот относно отношението ми към градината.
Не. Не беше споменато, че прекарвам времето си в градината. Не! Баща ми не можеше да знае. Само Артър знаеше. Той беше единственият човек, който…
– Емили? Ти там ли си? Моля те, бъди там.
Сякаш го бях извикала, сладкият глас на Артър Симптън го изпревари, той разтвори клоните и пристъпи през върбовата завеса.
– Артър! Да, тук съм! – Без да си дам време да помисля, действах инстинктивно и се втурнах към него, хвърлих се в изненаданата му прегръдка, плачейки и смеейки се едновременно.
– Емили, Боже мой! Наистина ли си толкова зле, колкото казва баща ти? – Артър ме държеше настрана от себе си, като ме изучаваше със загриженост.
– Не, не, не! О, Артър, вече съм напълно здрава! – Не се отдръпнах в прегръдката му, колебанието му ме беше предупредило. Не бива да изглеждам прекалено отчаяна – прекалено напредничава. Затова бързо избърсах лицето си и загладих косата си, като отново се зарадвах на прикриващия ме мрак. – Простете ми. Ужасно ви смутих. – Отвърнах се от него и побързах да се върна на безопасно място.
– Не си мислете за това. И двамата бяхме изненадани. Няма какво да прощавам – беше ме уверил той със спокойния си, любезен глас.
– Благодаря ти, Артър. Би ли седнал с мен за момент и да ми разкажеш как си се озовал тук? Толкова се радвам! – Не бях успяла да се сдържа да не кажа. – Бях толкова разстроена от мисълта, че няма да мога да посетя теб и семейството ти.
Артър беше седнал до мен.
– Точно в този момент баща ти отпива от брендито на баща ми и двамата споделят пури, както и банкови истории. Реших да дойда тук, защото съм загрижен за теб. И двамата с майка ми сме ужасно притеснени, откакто вчера получихме бележката на баща ти, в която пишеше, че си твърде зле, за да направиш каквито и да било социални посещения тази седмица. Всъщност идеята беше на майка ми, да се измъкна от къщи и да те проверя тази вечер.
– Каза ли и за градината? – Гласът ми стана остър и студен от страх.
Имаше достатъчно светлина, за да видя, че той се мръщи.
– Не, разбира се, че не. Не бих предал доверието ти, Емили. Майка просто ми предложи да те потърся. И ако наистина не можеш да приемаш посетители, трябва да оставя съболезнователна бележка на прислужницата ти. Точно това и направих.
– Говорил си с Мери?
– Не, мисля, че вратата отвори камериерът на баща ти.
Кимнах нетърпеливо.
– Да, Карсън. Какво каза той?
– Помолих да ме обявят пред вас. Той каза, че сте неразположена. Казах, че родителите ми и аз сме огорчени да го чуем, и помолих да ви предаде утре нашата съболезнователна телеграма. – Той направи пауза и бръчката му започна да се накланя в изражението, което вече ми беше станало толкова любимо. – След това човекът на баща ти ме съпроводи от верандата и ме гледаше как се отдалечавам с велосипед по улицата. Когато бях напълно сигурен, че вече не ме наблюдава, заобиколих обратно и влязох през портата, както и преди, с надеждата, че ще ви намеря тук.
– И така ме, намерихте! Артър, ти си толкова умен! – Поставих ръката си върху неговата и я стиснах. Той се усмихна и стисна ръката ми в отговор. Пуснах го бавно, разбирайки, че не трябва да предлагам твърде много и твърде скоро.
– Значи си се възстановила? Добре ли си?
Поех си дълбоко дъх. Знаех, че трябва да действам внимателно. От това зависеше моето бъдеще – моята безопасност – моето спасение.
– О, Артър, толкова ми е трудно да ти го кажа. Чувствам се нелоялна към баща си, когато признавам истината.
– Ти? Нелоялен? Трудно ми е да си го представя.
– Но се страхувам, че ако кажа истината, ще прозвучи нелоялно – казах тихо.
– Емили, аз вярвам в истината. Да я кажеш, означава да проявиш лоялност към Бога, която е отвъд всякаква лоялност към човека. Освен това ние сме приятели, а не е нелоялно да споделиш доверие с приятел.
– Като мой приятел, ще ме държиш ли за ръка, докато ти говоря? Чувствам се толкова уплашен и самотен. – Добавих едно малко хълцащо хлипане.
– Разбира се, мила Емили! – Той хвана ръката ми в своята. Спомням си колко прекрасно беше да усещам силата и увереността му и какъв рязък контраст беше това с горещото, тежко докосване на бащата.
– Тогава това е истината. Изглежда, че баща ми полудява. Иска да контролира всяка моя стъпка. Не се чувствах зле след съботната вечер, но той изведнъж отказа да ми позволи да се обадя на родителите ти. Освен това ми забрани да продължа доброволческата си работа, която вършех всяка седмица в ГФЖК, а тази кауза беше толкова важна за майка ми! – Бях потиснала поредния си плач и се вкопчих в ръката на Артър. – Той каза, че не мога да напускам Уилър Хаус до следващия понеделник, а след това ми е позволено да присъствам само на откриването на Колумбовото изложение и на вечерята на Университетския клуб след това, защото няколко влиятелни дами са поискали присъствието ми. Знам, че е така, както каза преди, че баща ми скърби за загубата на съпругата си, но поведението му е станало толкова контролиращо, че е плашещо! О, Артър, тази вечер на вечерята, когато се опитах да настоявам да продължа доброволческата дейност на майка си в ГФЖК, мислех, че ще ме удари! – Започнах да ридая сериозно. Накрая Артър ме придърпа в прегръдките си.
– Емили, Емили, моля те, не плачи – каза той успокоително, докато ме галеше по гърба.
Притиснах се към него, плачех тихо на рамото му, като все повече осъзнавах, че нямам нищо на себе си, освен тънката си нощница и разхлабения си халат. Не се срамувам да призная, че мислех за красотата и пълнотата на тялото си, докато се притисках към него.
Ръката му беше престанала да ме потупва и беше започнала да пътува нагоре-надолу по гърба ми, топло, интимно. Когато дишането му започна да се задълбочава, а докосването му от утеха се превърна в ласка, осъзнах, че тялото му е започнало да реагира на оскъдното количество плат, което разделяше ръката му и голата ми плът. Оставих се на инстинкта да ме води. Притиснах се по-плътно към него, преместих гърдите си, така че да се сплескат с гърдите му, а след това рязко се откъснах от ръцете му. С треперещи ръце прибрах халата си и се обърнах от него.
– Какво трябва да си мислиш за мен! Поведението ми е толкова… толкова… – Заеквах, опитвайки се да намеря думите на майка ми. – Толкова непристойно!
– Не, Емили. Не трябва да мислиш така, защото аз не мисля така. Очевидно си разстроена и не си на себе си.
– Но в това е проблемът, Артър. Аз съм себе си, защото имам само себе си, на която да разчитам. Напълно съм сама с баща си. Толкова ми се иска майка да е тук и да може да ми помогне. – Не ми се наложи да се преструвам на хлипането, което последва тези думи.
– Но аз съм тук! Ти не си сама. Емили, дай ми разрешение да говоря с майка ми и баща ми за твоите проблеми. Те са мъдри. Те ще знаят какво да направят.
Бях потиснала трептящата надежда и поклатих нещастно глава.
– Не, няма какво да се направи. Артър, баща ми ме плаши ужасно. Ако баща ти му каже нещо за отношението му към мен, това само ще влоши положението ми.
– Емили, не мога да обещая, че баща ми няма да говори на твоя. Искаше ми се да има повече време, за да продължим напред бавно и внимателно, но с нещата, които се случват, не изглежда да ни е съдено да си позволим време. – Той си пое дълбоко дъх и се обърна с лице към мен на пейката. Нежно, целомъдрено взе ръцете ми в своите и продължи. – Емили Уилър, бих искал да поискам разрешение да те ухажвам официално, с ясната цел да те направя своя съпруга. Ще ме приемеш ли?
– Да, Артър! О, да! – Не само облекчението от бягството, което се откри пред мен, ме накара да се смея, да плача и да го прегърна силно. Наистина ме беше грижа за Артър Симптън.
Може би дори го обичах.
Той ме беше прегърнал в отговор, а после, смеейки се заедно с мен, се отдръпна и каза:
– Не съм спирал да мисля за теб от момента, в който те видях за първи път преди много месеци, когато ти и твоята приятелка се присъединихте към клуб „Хермес“. Мисля, че винаги съм знаел, че ще бъдеш моя.
Наклоних глава назад и го погледнах с обожание.
– Артър Симптън, ти ме направи най-щастливото момиче на света.
Той бавно се наведе и притисна устни към моите. Първата целувка беше като електрически шок за тялото ми. Почувствах, че се приспособявам към тялото му, и разтворих устни, които го приканваха. Артър беше задълбочил целувката, опитвайки ме колебливо с езика си. В отговора ми нямаше никакво колебание. Отворих се за него и дори сега, когато пиша това, тялото ми лесно си спомня прилива на топлина и влажност, който устата му предизвика. Дишайки дълбоко, той прекъсна целувката. Смехът му беше треперещ.
– Трябва да говоря с баща ти скоро. Утре! Утре ще му се обадя.
Здравият ми разум се върна внезапно.
– Не, Артър! Не трябва да го правиш.
– Но аз не разбирам. Ти си уплашена, а времето е от съществено значение.
Взех ръката му, притиснах я до гърдите, над сърцето си, и се осмелих да кажа:
– Вярваш ли ми, скъпи мой?
Изплашеното му изражение моментално се смекчи.
– Разбира се, че ти вярвам!
– Тогава, моля те, направи каквото ти казвам и всичко ще бъде наред. Не трябва да говориш с баща ми насаме. Той не е на себе си. Той няма да бъде разумен. Артър, може дори да ти забрани да ме виждаш, а после да ме набие, когато протестирам.
– Не, Емили! Няма да позволя това!
Бях въздъхнала с облекчение.
– Знам как можеш да осигуриш неговата благословия, моята безопасност и нашето щастие, но трябва да направиш това, което ти казвам. Познавам баща си много по-добре от теб.
– Кажи ми какво трябва да направя, за да те предпазя.
– Не забравяй ти и родителите ти да присъствате на вечерята в университетския клуб следващия понеделник след церемонията по откриването на Колумбово изложение. На вечерята, пред неговите връстници и великите дами на Чикаго, които изрично са поискали да придружа баща си, тогава трябва публично да поискаш разрешение да ме ухажваш. – Артър вече кимаше в знак на съгласие, но аз продължих: – Дори в сегашното си нестабилно състояние баща ми няма да действа ирационално публично.
– Когато заявя намеренията си и семейството ми ме подкрепи в желанието ми, баща ти няма да има рационална причина да ми откаже.
Стиснах още по-силно ръката му.
– Това е вярно, но само ако го направиш публично.
– Права си, мила Емили. Тогава баща ти ще трябва да се държи като себе си.
– Точно така! Толкова си мъдър, Артър – беше това, което бях казала. Мислите ми, разбира се, бяха много по-различни.
– Но дали ще бъдеш в безопасност за една седмица? И как ще мога да те видя, без да провокирам баща ти?
Умът ми се беше завъртял.
– Самият той каза, че не съм добре. Ще бъда послушна дъщеря и ще настоявам, че той е прав, че здравето ми е крехко и че трябва да си почина, за да бъда бодра за понеделник. – И – добавих тихо – ще си легна рано и ще спя с тежък скрин, който препречва входа на стаята ми …
Артър беше дръпнал ръката си от мен и нежно ме потупа по носа.
– И повече няма да настояваш да бъдеш доброволец в ГФЖК. След като се оженим, ще има години, в които ще можеш да следваш гражданския си дух и да бъдеш доброволец толкова често и навсякъде, където пожелаеш.
– След като се оженим! – Изрекох думите щастливо, като мислено изхвърлих останалата част от изречението му. – Това звучи толкова прекрасно!
– Майка ми ще бъде доволна – каза той.
Това докосна сърцето ми и в очите ми се появиха истински сълзи.
– Отново ще имам майка.
Артър ме беше прегърнал и този път не му предложих устните си. Този път само се бях притиснала щастливо към него.
Твърде скоро той отдръпна ръцете си от мен.
– Емили, не искам да те оставям, но се притеснявам от изтичащото време. Баща ми няма да се забавлява дълго – здравето му не го позволява.
Аз вече стоях, преди той да е довършил словото си. Хванах ръката му и го поведох към ръба на закриващата тъмнина на моята върба.
– Абсолютно си прав. Трябва да си тръгнеш, преди баща ми да се върне. – И аз трябваше да побързам да се барикадирам в спалнята си!
Той се обърна към мен.
– Кажи ми как мога да се видя с теб от сега до следващата седмица. Трябва да знам, че наистина си в безопасност и си добре.
– Тук – можеш да идваш тук, но само през нощта. Ако е безопасно и ако успея да избягам в градините, ще откъсна една лилия и ще я поставя в ключалката на градинската порта. Когато видиш лилията, ще разбереш, че те чакам, любов моя.
Той ме целуна бързо и каза:
– Бъди в безопасност, скъпа моя. – И след това побърза да се отдалечи в тъмнината.
Бях замаяна от щастие и задъхана от притеснение, докато тичах възможно най-бързо и безшумно обратно през къщата и нагоре по дългите стълби. Само няколко минути след като бутнах скрина пред вратата си, наблюдавайки от завесите на балкона си на третия етаж, видях как баща ми се препъва пиян от каретата ни.
Ако се е спотайвал пред спалнята ми, тази нощ не го знаех. Тази нощ спах спокойно, със залостена врата, доволна, че бягството ми е осигурено и че бъдещето ми ще бъде безопасно и щастливо.