Линет
– Трябва да си почиваш – каза азиатската лечителка с геометрични татуировки, чието име Линет беше научила, че е Маргарета. – Боли ли те?
– Не, добре съм. Просто не съм свикнала да спя през деня – увери Линет вампира. Тя стоеше до прозореца и беше отдръпнала тежката черна завеса, за да може да наблюдава група хора, които трупаха трупи и дървени дъски в центъра на зеленото игрище. – Маргарета, знаеш ли какво строят там?
Лечителката се придвижи малко напред, поглеждайки през прозореца, но не се приближи достатъчно, за да я докосне ярката утринна светлина.
– Знам – каза тя. – Строят клада.
– Клада? – Стомахът на Линет се сви. – Някой умря ли?
– Някой е бил убит – каза тя.
– Кой?
Маргарета я проучи и сви рамене.
– Не виждам нищо лошо да ти кажа. Калона беше убит.
– От нея? – Линет едва успя да извиси гласа си над шепота. – Неферет ли го уби?
Маргарета кимна.
– О, Боже! Предполагаше се, че той е безсмъртен.
– Очевидно не е така – каза лечителката.
Линет се препъна в леглото си и се срина там, тъй като коленете ѝ поддадоха.
– Тя развали ли заклинанието? Дали е излязла от Майо?
– Не, заклинанието е в сила. Засега. Сигурна ли си, че не искаш да ти дам нещо, което да ти помогне да заспиш?
Линет поклати глава.
– Не, добре съм. Наистина. Добре. Просто имам нужда от малко време насаме, за да помисля. – Тя срещна внимателния поглед на лечителката и добави: – Калона ме спаси. Шокира ме мисълта, че той е мъртъв.
– Това е шок и за всички нас – каза Маргарита. – Тогава ще ви оставя да си мислите. Както знаеш, аз ще бъда само в края на коридора. Ако имате нужда от мен, просто натиснете червения бутон на леглото си.
– Ще го направя. Благодаря ти, Маргарета.
Когато вампирът си тръгна, умът на Линет започна да се движи. Неферет беше успяла да убие безсмъртен, докато тя беше в капан в Майо! Щеше да е още по-лошо, много по-лошо, ако беше избягала. Линет се разтърси мислено и направи корекция в мислите си. Не и ако избяга. Когато избяга. Дъщерята на Лафонт и другите две момичета сами си го бяха казали: беше само въпрос на време заклинанието, което тяхната върховна жрица беше направила, да бъде развалено. И тогава те щяха да бъдат късметлийки, защото Неферет първо щеше да дойде след Калона и нея. След като Калона го няма, оставам само аз. Страхът накара Линет да се почувства замаяна. Един безсмъртен Воин не можеше да я спре. Защитно заклинание не можеше да я спре. Каменните стени на това училище и малката група тийнейджъри и професори вампири със сигурност не можеха да я спрат.
Ако Линет останеше там, където беше, щеше да е на губещата страна, щеше да бъде намерена и обладана от отвратителните змии на Неферет.
Не! Линет накара дишането си да се забави, като вдишваше и издишваше дълги, силни вдишвания. Тя се бореше с паниката, както през всеки миг, когато беше в плен на Неферет. Не! Тя се поправи. Не бях пленница на Неферет, а нейна служителка. Любимият ѝ служител. Нейният организатор на събития. Тогава бях ценна за нея. Ще бъда ценна за нея отново.
Тихо и бързо Линет отиде до малкия гардероб, където вампирите бяха окачили дрехите ѝ. Преоблече се от болничната престилка в панталон и пуловер. Смени пантофите си с атрактивните черни балетни обувки, които беше обула предната вечер.
И след това тръгна на пръсти по коридора. Спря пред вратата на кабинета на лечителя. Линет видя задната част на главата на Маргарета. Тя изучаваше големия компютърен екран, който показваше местните новини. Линет гледаше мълчаливо и ужасено как нечий айфон улавя смъртта на Калона. Първо се беше фокусирал върху балкона на покрива, сякаш очакваше нещо да се случи. Безсмъртният изведнъж се появи в полезрението, носейки се с разперени огромни криле, широко разперил ръце с лице към балкона, сякаш се позиционираше, за да хване нещо. Или някого, помисли си Линет, когато за първи път пусна видеото. И тогава тя чу няколко пуквания, едно след друго, и тялото на Калона бе отхвърлено назад. Изстрели, осъзна Линет. Неферет го застреля! Камерата проследи падането на Калона. Той се преобърна с главата надолу и се приземи по гръб – счупен и окървавен – насред улицата, където не преди дълго я беше извел от Майо.
Линет не можа да се накара да помръдне, докато не изгледа отново видеото. Тогава, когато Маргарета натисна отново повторението, Линет накара краката си да се раздвижат. Тя задържа дъха си, докато не премина през изходната врата и не я затвори тихо зад себе си.
Дори и тогава не направи пауза. Знаеше, че се намира на третия етаж на сградата в края на кампуса. Знаеше пътя извън кампуса, тъй като беше много будна и наясно, когато детективът и Калона я бяха закарали дотам. Беше видяла и дългата опашка от коли, която изпълваше паркинга на училището до краен предел, така че хората трябваше да паркират през бордюра нагоре и надолу по улица „Утика“.
Линет стигна до вратата на приземния етаж и спря, затвърждавайки плана си. Ако я разпитат на излизане, ще каже, че е решила да се прибере у дома, че малката ѝ дъщеря има нужда от нея. В „Къщата на нощта“ хората не бяха държани като затворници. Докато Линет не бъдеше разпозната, тя щеше да е свободна да идва и да си тръгва.
Ако я разпознаят и я спрат – какво тогава?
Тогава ще трябва да ме държат като затворник, а те нямат причина да го правят. Това е Къщата на нощта, но все пак е Америка. Аз все още съм свободна!
Но докато Линет стигне до големите железни порти, тя осъзна, че няма нужда да се притеснява, че ще я спрат или разпитат. По стените на училището не патрулираше никой. Цялото им внимание беше насочено навътре.
От „Къщата на нощта“ до хотел „Майо“ имаше малко повече от три мили. Линет вървеше пеша. Докато вървеше, тя прочисти съзнанието си и подреди мислите си, като се съсредоточи само върху това, което беше най-важно за нея повече от двадесет години – да успее в бизнеса си.
Ще довърша работата, която започнах. Ще завърша работата, която започнах. Ще завърша работата, която започнах…
Докато Линет стигне до Западна пета улица, намеренията ѝ вече са твърдо установени. Вървеше спокойно, без да бърза, като се вглеждаше в блокадата и униформените служители, които се бяха облегнали на колите си, пиеха кафе и разговаряха помежду си. Наблизо имаше и други цивилни. Те носеха ленти и Линет разпозна няколко от тях като репортери от местните телевизии. Тя запази спокойствие и продължи да върви, като се настани удобно в ролята, която бе играла безброй пъти през последните две десетилетия. Линет изчезна на заден план. Тя беше уникален и важен талант. Преди години беше разбрала, че за да има успех в бизнеса с организиране на събития, човек трябва да умее да се слива с декорацията – да не се появява на снимките, за да държи фокуса върху булката, а не върху себе си.
Това проработи за Линет и сега, както много пъти преди – до момента, в който Майо се виждаше и тя се промъкна безшумно покрай последната полицейска кола в блокадата. До колата стоеше униформен полицай, който очевидно се опитваше да успокои пухкава руса жена, която плачеше истерично и стискаше ръката на висок, плешив мъж.
– Трябва да знаем дали дъщеря ни е добре! – Крещеше плешивият мъж на полицая през плача на жената. – Тя се казва Кайли Джаксън. Тя е рецепционистката на „Майо“.
– Моля ви, позволете ни да отидем да я видим! – Ридаеше жената.
– Господин и госпожа Джаксън, трябва да останете назад. Моля ви, разбирам колко разстроени трябва да сте, но в централния участък имаме работна група, която се занимава с всички запитвания на семействата на жертвите.
– Те не ни казват нищо! – Каза господин Джаксън.
– Те ви казват всичко…
Затаила дъх, Линет започна да се промъква покрай разсеяния офицер.
– Хей, спри се там! Трябва да стоиш зад колите – извика и офицерът. – Никой няма право да минава оттук.
Линет се обърна и му се усмихна.
– О, няма проблем, офицере. Просто исках да ви благодаря. Вършите отлична работа в една много трудна ситуация. Оценявам службата ви, както и господин и госпожа Джаксън. Той отвърна на усмивката ѝ. В мига, в който раменете му се отпуснаха и той се обърна обратно към двойката, Линет спринтира. Кръвта помпаше толкова силно в ушите ѝ, че не можеше да чуе какво ѝ крещи офицерът. Просто бягай. Бягай, сякаш животът ти зависи от това, каза си тя.
Докато бягаше, сградите сякаш профучаваха покрай нея, очаквайки всеки момент да я пресрещнат – или дори да я застрелят. Не очакваше да успее.
Когато стигна до забуления Майо, Линет беше твърде шокирана, за да се поколебае. Тя се хвърли към вратата, без да обръща внимание на смрадливата, кървава завеса, която се беше превърнала в кожа на сградата.
– Богиньо! Пусни ме вътре! Неферет, моля те! Върнах се при теб! – Тя удари с юмруци по хлъзгавата повърхност на вратата.
– Госпожо, върнете се тук! – Полицаят я настигна и се хвърли напред, за да я хване за ръката.
Стената от пламъци пламна и го подпали.
Ужасена, Линет го гледаше как се спъва назад, крещейки от агония, докато другите полицаи, които физически възпираха Джаксън да я последва, сваляха якетата си и се опитваха да задушат пламъците.
Със звук на разкъсана превръзка от прясна рана черната завеса се разтвори и вратата на Майо се отвори.
Линет се втурна вътре, задъхвайки се и опитвайки се да си поеме дъх.
– Как смееш да ме оставяш!
Неферет стоеше на площадката между балната зала на етажа и фоайето. Черните змии се виеха около краката ѝ, покриваха белия мрамор на площадката и я правеха да изглежда сякаш е жива с тях.
С онази целенасочена интензивност, която бе практикувала през двата часа, които и бяха необходими, за да стигне дотам, Линет отиде до средата на балната зала и коленичи, като склони главата си.
– Прости ми, богиньо. Сгреших. Не биваше да си тръгвам, освен ако не кажеш, че работата ми е свършена и вече не съм ти нужна.
– Ти му позволи да те отведе! Ти ме предаде!
– Прости ми, Богиньо. Не защото аз го заслужавам, а защото ти заслужаваш нещо по-добро.
– Заслужавах твоята лоялност! – Неферет засипа Линет с думи, докато се спускаше от площадката.
– Да – каза Линет. Тя не вдигна глава. Стисна очи, за да не вижда змиите, които се плъзгаха около нея. – И ти я имаш. Върнах се при вас по собствена воля.
– И защо го направи?
– Върнах се, защото оставих една работа несвършена, а през цялото време, откакто съм в бизнеса, никога не съм правила това. Не възнамерявам да започна и сега – каза Линет честно.
– Ще видим за това!
Линет почувства нарушението, когато умът на Неферет изследваше нейния. Тя потрепери, задържайки дъха си, докато волята на богинята не се оттегли.
– Върнахте се по своя воля. Искате да завършите работата си.
Линет се успокои достатъчно от изненадата в гласа на Неферет и отвори очи, макар да не вдигна глава.
– Моля те, прости ми и ми позволи да довърша започнатото за теб – каза тя.
– Не си мислете, че ме заблуждавате! Чувствам твоята лоялност. Усещам също, че тя се основава на страх и е користна.
– Не отричам това, богиньо. От момента, в който ти предложих услугите си, не отричам това.
– Не, ти контролираше страха си и използваше егоистичната си природа в моя полза. Или го правеше, докато не ме предаде. – Гласът на Неферет омекна.
– Все още го правя – каза Линет. – Преминах през огнената стена, без да бъда изгорена. Нямам никакви лоши намерения.
Линет видя, че богинята се разхожда, защото ужасните змии пълзяха напред-назад и засенчваха всяко нейно движение.
Накрая Неферет спря, толкова близо до Линет, че тя можеше да види босите ѝ крака.
– Погледни ме – заповяда тя.
Линет вдигна глава и срещна погледа на богинята си, без да помръдва.
– Всичко, което каза, е вярно, но кажи ми защо не трябва да заповядам на едно от моите деца да те обладае. Ти все още ще можеш да изпълняваш задълженията си към мен и няма да ми се налага да се притеснявам, че отново ще избягаш. Това ми се струва добро решение за неотдавнашната ти история на съмнителна лоялност.
Линет си пое дълбоко дъх, като потисна паниката, която заплашваше да я задуши. С претенция за спокойствие тя каза не това, което възнамеряваше, не това, което бе практикувала отново и отново, докато мисълта не я погълнеше. Вместо това Линет изрече малкото, безмълвно нещо, което бе държала погребано под своята целеустременост.
– Защото вярвам, че наистина те е грижа за мен и знаеш колко силно се страхувам да не бъда обладана от някое от твоите деца. Богиньо, мога да докажа лоялността си към теб с информацията, която нося. Била съм вътре в Дома на нощта. Слушала съм Зоуи, Афродита и Стиви Рей. Те казаха, че защитната бариера изцежда Танатос. Че колкото повече трябва да работи, толкова по-бързо ще я изцежда, докато накрая изобщо няма да е в състояние да я поддържа.
Лицето на Неферет стана напълно безизразно. След това бавно богинята се наведе и постави двете си ръце върху бузите на Линет, притискайки лицето ѝ.
Линет замръзна, без да може да мисли. Не можеше да помръдне.
Неферет я целуна нежно, но изцяло по устата.
– Стани, Линет, скъпа моя. И заеми мястото си до мен, където ти е мястото и където ще останеш, докато свърши твърде краткият ти смъртен живот. И знай, че когато това се случи, твоята богиня вечно ще скърби за загубата ти.
Неферет помогна на Линет да се изправи и дори я подкрепи, когато тя се спъна.
– Кайли! Скъпата ми Линет и аз отиваме на балкона, за да се насладим на залеза. Донеси ни любимото ми вино и нещо питателно за хапване. – Неферет направи пауза. – Укрепваща яхния? Това би ли възстановило силите ти?
Чувствайки се напълно откъсната от всякаква реалност, която познаваше досега, Линет кимна.
– Да, моля, богиньо.
– Ти я чу, Кайли! Линет иска яхния! Донеси и я. И се консултирай с Тони и за шоколадовата ми торта. Шоколадът върви толкова добре с любимото ми червено вино.
Докато Кайли се отдалечаваше, Неферет поведе Линет към апартамента си, като през целия път ѝ говореше мило и нежно.
– Скъпа моя, ти каза, че си била в Дома на нощта. Бяха ли жестоки към теб?
– Не, не са били жестоки. Но ми нямаха доверие.
– Наистина ли видяхте Танатос да поддържа заклинанието?
– Не, видях само дъщерята на кмета, Афродита и лечителите – каза тя на богинята.
– Тези нещастни същества не са истински вампирски лечители. Те са просто помощници. Знаеш ли, че една от способностите ми е тази на лечител?
– Не – каза Линет с искрена изненада. – Не знаех за това.
– Да, скъпа моя Линет. Бъдете сигурна, че ако някой от тях се осмели да ви нарани, аз ще мога да ви излекувам.
– Благодаря ти, богиньо.
– Предполагам, че детектив Маркс е имал много въпроси към теб.
Линет пренебрегна студенината, която започна да си проправя път по гръбнака ѝ, и отговори на богинята напълно честно.
– Имаше. Искаше да знае колко души има във вашия храм.
– И ти каза ли му, скъпа моя?
– Да – каза Линет без колебание. – Казах му. Също така му казах колко предани са ти слугите.
Облакът, който бе започнал да се образува в изумрудените очи на Неферет, се разсея и тя се усмихна ласкаво на Линет.
– И на него не му хареса да чуе това.
– Не. Нито на Афродита, нито на Калона.
Това накара Неферет да се засмее с лукаво звучаща радост.
По това време вече бяха стигнали до балкона на пентхауса. Неферет направи знак на Линет да седне на един от двата бар стола, разположени около висока бистро масичка. На масата имаше пистолет – едно от онези опасно изглеждащи неща, които хората по филмите обикновено размахват много. Линет се поколеба. Тя беше родена в Оклахома, но мразеше оръжията.
Богинята седна до нея и се наведе към нея.
– Знаеш ли, че днес убих Калона?
Линет кимна.
– Да, видях го по новините.
Усмивката на Неферет беше лъчезарна.
– Някой го е заснел? Колко приказно! О, и това ми напомня, Линет, когато се освободим от това място, искам да наемеш най-добрия снимачен екип, който моите безкрайни пари могат да купят. Просто трябва да имам точен видеозапис на моето царуване.
– Да, богиньо. – Каза Линет.
– Хм, да. Наемете някого, който да го заснеме, но аз ще искам вие да монтирате филма. Той трябва да бъде правилната версия на това. Разбираш ли смисъла ми?
– Разбира се, че разбирам – каза Линет, като придоби увереност и се плъзна обратно в познатата си роля. – Не бих допуснала нещо неприятно или непривлекателно да попадне в монтажната част.
– О, говорейки за отвратително и непривлекателно. Позовах се на твоя списък, докато си взимаше малък отпуск. Страхувам се, че ще откриеш, че имам няколко поклонници по-малко, отколкото когато си тръгна. Мисля, че ще се зарадваш да научиш, че започнах с тези, които ти посочи като непривлекателни и бездарни.
Линет се поколеба само за миг. После кимна с глава.
– Е, богиньо, ако трябваше да започнеш отнякъде, точно оттам щях да те посъветвам.
– Ти си толкова мъдра, скъпа моя Линет.
Кайли побърза да влезе, носейки сребърен поднос с две големи парчета вкусна на вид шоколадова торта, украсена с нежни бели цветя, бутилка червено вино и две кристални чаши. Линет веднага забеляза, че обикновено безизразното лице на Кайли изглеждаше притеснено.
– А, ето те, Кайли. Бях започнала да се чудя дали не си загубила пътя. Вярвам, че Тони е зает с приготвянето на яхнията на Линет?
– Да, богиньо, прави я. Но има проблем с виното.
Неферет се намръщи. Тя погледна бутилката и намръщената ѝ физиономия се задълбочи.
– Кайли, това не е любимото ми.
– Богиньо, нямаме твоето любимо – каза и бързо Кайли.
– Няма от любимото ми? Как може да нямате?
– Богиньо, ти изпи всичко, а ние не можем да тръгнем да ходим до магазина за алкохол, нито пък ни позволяват да получаваме пратки. И Тони изпраща искрените си извинения, но искаше да знаеш, че и в кухнята нямаме достатъчно запаси. – Кайли постави подноса на масата и застана разтреперана, очевидно в очакване Неферет да избухне в ярост. Линет се подготви, очаквайки същото.
Богинята доказа, че и двете грешат. Вместо да избухне, тя заговори спокойно.
– Налейте това вино за мен и Линет. Засега то ще е достатъчно. А после кажи на Тони, че съм чула притесненията му.
Ръката на Кайли трепереше, докато тя изпълняваше заповедта на Неферет. След като момичето си тръгна, Неферет вдигна чашата, завъртя я и я изучи, сякаш съдържаше отговора на голяма загадка. Богинята подсмъркна деликатно и отпи глътка. Тя само леко се намръщи.
– Изключително средно, но може да се пие – каза тя. – Продължавай, скъпа моя. Опитай и ми кажи мнението си.
Линет премина през движенията на завъртане на виното, помирисване и отпиване.
– Съгласна съм с теб, богиньо. Не е обичайното за теб, но ще се получи.
– Да, ще свърши работа – каза Неферет, загледана в едно място в центъра на балкона, докато въртеше виното и продължаваше да отпива.
Линет знаеше кога да мълчи. Тя отклони погледа си от богинята и изпи собственото си вино. Което всъщност беше много добро.
– Линет, скъпа моя, ако ти кажа: „Колкото по-силно се желае нещо, толкова по-скъпа жертва трябва да се направи, за да се постигне, как би изтълкувала това?“
Липсата на храна в Линет се смеси с богатото червено вино и тя беше достатъчно пияна, за да изръмжи:
– Това е лесно. Точно затова съм тук в момента. Нищо и никой не означава повече за мен от това да успея и да оцелея. Пожертвала съм всичко в живота си заради тези две неща. И си е струвало.
– Нищо и никой… – замисли се богинята. После дълга, бавна усмивка повдигна сочните устни на Неферет. – След като изслушах теб и един мой сътрудник, току-що разбрах как мога да разбия заклинанието на Танатос. А сега нека хапнем торта, докато планираме най-зрелищното събитие, на което Тулса някога е ставала свидетел!
Назад към част 47 Напред към част 49