Неферет
Отражението от миналото, което изведнъж се появи в мистичното огледало на Зоуи Редбърд, беше ужасно напомняне за смъртта на невинността на Неферет. За Неферет беше толкова неочаквано да се види отново като разбито, пребито момиче, че споменът я съкруши и я направи уязвима за бунтовната атака на съществото, което беше нейният съд. Аурокс я бе победил, прежалил я бе и я бе хвърлил от балкона на пентхауса. Когато се удари в паважа долу, Неферет, бившата върховна жрица на Никс, наистина беше умряла. Когато смъртното ѝ сърце бе престанало да бие, духът в нея, безсмъртната енергия, която я бе направила кралица Тси Сгили, бе поела властта, разтворила разбитата ѝ телесна обвивка и възкръснала… заживяла.
Масата на Тъмнината и духът се загнездиха заедно, отидоха под земята, чакаха, чакаха, оцеляха, докато съзнанието на Тси Сгили се бореше да продължи да съществува.
Нарушеното момиче в огледалото бе възкресило спомен, за който Неферет смяташе, че отдавна е мъртъв… погребан… забравен. Това минало се бе надигнало със сила, с която тя бе напълно неподготвена да се пребори.
Отново оживяло, миналото бе убило Неферет.
Неферет си спомни. Някога тя е била дъщеря. Някога е била Емили Уилър. Някога е била уязвимо, отчаяно дете, а човешкият мъж, който е трябвало да бъде нейният най-бдителен защитник, я е тормозил, малтретирал и насилвал.
В мига, в който отражението на Емили проблесна в магическото огледало, всички десетилетия власт и сила, които Неферет бе превърнала в бариера, за да потисне това насилие, тази убита невинност, се изпариха.
Нямаше я могъщата върховна жрица на вампирите. Оставаше само Емили, загледана в руините на младия си живот. Емили беше тази, която Аурокс разкъса и хвърли на самотния тротоар в подножието на хотел „Майо“. Емили беше тази, която отнесе Неферет със себе си в смъртта.
Но духът на кралица Тси Сгили оцеля.
Вярно е, че тялото ѝ беше разбито, а съзнанието ѝ – смазано, но енергията, която беше безсмъртието на Неферет, живееше, макар че съзнанието ѝ се колебаеше на ръба на разпада. Успокояващите нишки на Мрака я посрещнаха и укрепиха, позволявайки ѝ първо да заеме подобие на насекоми, после на сенки, после на мъгла. Духът на Тси Сгили изпи нощта и повърна деня – потъна в канализацията на центъра на Тулса и се движеше бавно, но неумолимо в една посока – това, което беше останало от Неферет, изпитваше непрестанно желание да търси познатото – да намери онова, което щеше да я направи отново цяла.
Тси Сгили осъзнаваше кога пресича границата между града и мястото, което познаваше най-добре. Мястото, което духът ѝ разпознаваше дори безтелесен, защото я бе привличал към него толкова години. Тя влезе в Дома на нощта под формата на мъгла, гъста и сива. Тя се носеше от сянка на сянка, попивайки познатото.
Когато стигна до храма в сърцето на училището, призракът се отдръпна, макар че димът и сянката, енергията и мракът не могат да усещат болка, както не могат да усещат и удоволствие. Злокобната енергия на Тси Сгили се отдръпна рефлекторно, подобно на отрязания крак на жаба, който потрепва в отговор на горещ тиган.
Именно това неволно потрепване промени посоката ѝ, карайки я да се доближи достатъчно до мястото на силата, която тя наистина усещаше. Тси Сгили не можеше да разпознае болката или удоволствието, но това, което беше останало от Неферет, познаваше силата. Тя винаги щеше да познава силата.
На лепкави капки мазна влага тя потъна в дупката в земята. Тя погълна енергията, погребана около нея, и чрез нея привлече към себе си призрачните остатъци от това, което се случваше над нея.
Тси Сгили можеше да остане така – безформена, безлика, просто съществуваща – ако смъртта не беше избрала този момент, за да се приближи.
Подобно на вятъра, който разнася облаци, за да закрие слънцето, приближаването на смъртта беше невидимо, но Тси Сгили усети нейната четка, преди новачката да започне да кашля.
Смъртта беше дори по-позната на призрака, отколкото училището или мястото на властта. Смъртта я измъкна от ямата в земята. В порив на вълнение духът на Тси Сгили се прояви в първата форма, която и се бе появила в началото на нейната сила – тази на вечно търсещото, вечно любопитното, вечно издръжливото осмокрако насекомо.
Черните паяци, движещи се като едно цяло, се материализираха, за да търсят и да се хранят от смъртта.
По ирония на съдбата именно кръгът на новаците отворил енергийния канал, който позволил на Неферет да придобие достатъчно съзнание, за да може да се съсредоточи и да заимства древната сила на смъртта и в крайна сметка отново да намери себе си.
Аз съм онази, която беше Емили Уилър, а после Неферет, а след това Тси Сгили – кралица, богиня, безсмъртно същество!
До този момент фокусът ѝ беше върху намирането на познатото. Когато смъртта се спусна над младата жена, духът на Тси Сгили се хранеше от нея, събирайки енергия, така че накрая спомените ѝ се сляха от фрагменти от миналото и настоящето в едно истинско познание.
Шокът от това познание накара суровата енергия да нахлуе в духа ѝ, да разкъса нишките на Мрака и да подхрани преобразяването на тялото ѝ. Беше почти напълно оформена, когато стихиите я бяха изгонили. Излизайки от кръга, Неферет побягна.
Стигна само до желязната порта, която служеше за преграда между човешката улица и училищния двор на вампирите. Там тялото ѝ се втвърди и тя изгори цялата си изсмукана сила, докато не остана задъхана, слаба като новородено, едва крепяща се на съзнанието. Неферет се сгромоляса върху стената, която граничеше с Къщата на нощта.
Тя трябва да се нахрани!
Гладът беше единственото, което знаеше, докато не чу повишения му глас, злобен и саркастичен, който промълви:
– Да, скъпа. Разбира се, че си права. Винаги си права. Не искам да оставам и за нелепата томбола – абсолютно не ме интересуват билетите за петстотин долара, които купих, за да спечеля онзи Т-Бърд от 1966 г., който вампирите раздават. Не, няма проблем! И, както си казвала толкова пъти, трябваше да извикаме шофьор и да вземем лимузина. Така че, много съжалявам, че ти е неудобно да ме чакаш да извървя целия път до мястото, където паркирахме, да взема колата ни и да я закарам обратно, за да те взема, докато ти седиш на пейката и си почиваш. О, и толкова, толкова се радвам, че си успяла да позволиш на онези двама задници от градския съвет да се взират в циците ти, докато ти им шепнеш и разпространяваш лудите си клюки за Неферет. Ха! Ха! Ха! – Саркастичният му смях се носеше към нея през нощта. – Ако наистина обръщаше внимание на някого, освен на себе си, щеше да знаеш, че Неферет може да се грижи за себе си. Пентхаус вандали, на които никой не е хвърлил и един поглед? Едва ли. Тази бъркотия изглеждаше като резултат от женски пристъп на гняв. Съжалявам за този, който е предизвикал избухването на темперамента на Неферет, но не съжалявам за Неферет.
Неферет се насили да седне, слушайки с цялото си същество. Човекът беше казал името ѝ. Това трябва да е знак, че той е дар от боговете.
Лексусът на по-малко от десет метра от мястото, където приклекна, светна, когато той докосна ключодържателя и промълви:
– Проклета жена. Единственото, което прави, е да клюкарства и да манипулира, да манипулира и да клюкарства. Трябваше да послушам баща си и никога да не се оженя за нея. Всичко, което получих от двадесет и петте си години с нея, е високо кръвно налягане, проблеми и неблагодарна дъщеря. Можех да бъда първият свободен кмет на Тулса от петдесет години насам и да си избирам младите дъщери със старите петролни пари, ако вече не бях прикован към нея…
Мърморенето му се превърна в неразбираем фонов шум, когато свръхчувствителният ѝ слух долови ударите на сърцето му.
Тя въздъхна с благодарност. Той наистина звучеше като вечеря. Нямаше да благодари на боговете на съдбата, които го бяха изпратили при нея. Щеше да приеме помощта им като нищо повече от това, което заслужаваше – признание, че са доволни от завръщането ѝ в техните безсмъртни редици.
Той отваряше вратата на седана, когато тя се изправи. Неферет вложи целия си копнеж и глад в единствената дума, която беше името му:
– Чарлз!
Той спря, изправи се и погледна към нея, опитвайки се да я види през тъмнината.
– Здравейте? Има ли някой?
Неферет не се нуждаеше от светлина, за да вижда. Зрението ѝ се движеше през Мрака лесно, удобно. Тя видя грижливо сресаната му коса, добре скроените линии на скъпия му костюм, потта по горната му устна и пулса на врата му, който биеше равномерно с кръвта на живота му.
Тя пристъпи напред и отметна назад дългата си кестенява коса, разкривайки пищността на голото си тяло. След това, сякаш замислено, вдигна ръце в неуспешен опит да предпази най-интимните си части от разширяващите се очи.
– Чарлз! – Неферет повтори името му. Този път добави с ридание: – Нараниха ме!
– Неферет? – Очевидно объркан, Чарлз направи една крачка към нея, преди да спре. – Наистина ли си ти?
– Наистина! Истина е! О, Богиньо, дано точно ти да си тази, която ме откри тук, гола, ранена и съвсем сама. Това е толкова ужасно! Толкова повече, отколкото мога да понеса! Неферет се разплака, като закри лицето си с ръце, позволявайки му да разгледа по-обстойно тялото ѝ.
– Аз не разбирам. Какво се е случило с теб?
– Чарлз! – Името му прозвуча зад тях откъм училищната площадка, което накара и двамата да спрат. – Какво ти отнема толкова време?
– Скъпи, намерих…- Чарлз започна да вика обратно към съпругата си, но Неферет се приближи бързо към него. Тя стисна ръката му и прекъсна думите му. – Не! Не и казвай, че това съм аз. Не бих могла да понасям тя да знае какво са направили с мен – прошепна тя отчаяно.
Погледът му беше изцяло съсредоточен върху голите гърди на Неферет, когато той прочисти гърлото си и продължи:
– Франсис, скъпа, бъди търпелива. Изпуснах ключа за колата и едва сега го намерих. След минута-две колата ще бъде там.
– Разбира се, че си го изпуснал! Толкова проклет некадърник си! – Прозвуча изпълнената с яд реплика.
– Отиди при нея! Забрави, че някога си ме виждал. – Неферет хленчеше, докато се изнизваше обратно в сенките край училищната стена. – Мога да се грижа за себе си.
– За какво говориш? Разбира се, че няма да отида и да те оставя тук гола и наранена. Ето, облечи палтото ми. Разкажи ми какво ти се е случило. Знам, че пентхауса ти е бил обект на вандализъм. Отвлечена ли беше? – Чарлз заговори, докато се придвижваше към нея. Свали сакото си и го протегна към нея.
Погледът на Неферет се насочи към ръцете му, където те стискаха сакото, предлагайки го.
– Ръцете ти са толкова големи. – Завладяна от образи от миналото, Неферет трудно говореше през устните, които бяха изстинали и изтръпнали. – Пръстите ти. Толкова, толкова дебели.
Чарлз примигна объркано.
– Предполагам, че са. Неферет, в ред ли си? Изглеждаш много извън себе си. Как мога да ти помогна?
– Да ми помогнете? – Жадното ѝ съзнание изтласка Неферет напред от миналото на Емили. – Ще ти покажа единствения начин, по който можеш да ми помогнеш.
Неферет не изразходва повече енергията си, за да му говори. С едно-единствено хищно движение тя отхвърли предложеното яке и блъсна Чарлз в стената. Дъхът му се изгуби с шокиращо охкане и той падна на тревата, задъхвайки се за въздух. Тя не му даде време да се възстанови. Притисна го към земята с колене и като превърна ръцете си в нокти, разкъса гърлото му. Докато гъстата, гореща кръв бликаше от югуларната му артерия, тя притисна устни над прореза и отпи дълбоко. Дори когато умираше, той не се съпротивляваше. Напълно подвластен на магията ѝ, той изстена и се опита да вдигне ръце, за да я прегърне по-пълноценно. Дъхът му секваше, прекратявайки стоновете му, а краката му ритаха спазматично, но силата на Неферет нарастваше, докато той се приближаваше все повече към смъртта. Тя пиеше и пиеше, изцеждайки тялото и духа му, докато Чарлз Лафонт, кметът на Тулса, не остана нищо повече от безкръвна, безжизнена черупка.
Облизвайки устните си, Неферет се изправи, загледана в това, което беше останало от него. Енергията се вля в нея. Колко обичаше вкуса на смъртта!
– Чарлз, по дяволите! Трябва ли да правя всичко сама? – Гласът на съпругата му се приближаваше, сякаш се движеше към тях.
Неферет вдигна окървавената си ръка.
– Мъгла и мрак, заповядвам ти. Защити тялото ми. Сега! Покрий ме!
Вместо да и се подчини и да скрие Неферет от търсещите я очи, най-дълбоката, най-тъмната от сенките само трепереше неспокойно. През нощта тя повече усещаше, отколкото чуваше отговора им: Твоята сила отслабва, преродена Тси Сгили. Да ни заповядваш сега? Ще видим… ще видим…
Гневът беше луксозна емоция, която Неферет не можеше да си позволи. Тя държеше гнева си близо до себе си, предпочитайки го пред смачканото сако на Чарлз Лафонт. Облечена само в кръв, ярост и угасваща сила, Неферет избяга. Беше стигнала до канавката на отсрещната страна на улица „Утика“, когато съпругата на Лафонт започна да крещи.
Крясъците ѝ накараха Неферет да се усмихне и макар че Мракът не изпълни заповедта ѝ и не я покри, Тси Сгили побягна с неземната лекота на безсмъртна. Докато бягаше през богатия квартал в центъра на града, Неферет си представяше как трябва да изглежда на всеки смъртен, който би имал късмета да погледне през прозореца си. Тя беше алено привидение, Банши от древни времена. На Неферет ѝ се искаше да съживи проклятието на Банши от старата магия – всеки смъртен, който се осмели да я погледне, да се превърне в камък.
Камък… Искам… Много искам…
Смъртта на кмета не я подхранваше достатъчно. Твърде скоро пъргавината на Неферет отслабна. Вълни на слабост обхванаха тялото ѝ с такава сила, че тя се препъна в следващия бордюр, задъхвайки се.
Тук нямаше къщи. Къде съм аз?
Объркана, Неферет се огледа наоколо, примигвайки от яркостта на уличните лампи в стил 20-те години на миналия век, които бяха осеяли парка. Инстинктивно тя се отдалечи от светлините и навлезе по-дълбоко в храстите и криволичещите пътеки в сърцето на парка.
Именно на малкия хребет, заобиколен от спящи храсти азалия, Неферет най-сетне възвърна дъха си и позволи на мислите ѝ да се прояснят достатъчно, за да разпознае местоположението си.
Паркът Удуърд – недалеч от Къщата на нощта. Неферет погледна нагоре, търсейки силуета на центъра на Тулса. Майо е твърде далеч. Няма да успея да стигна дотам преди разсъмване. А дори и да успее да стигне до пентхауса си, преди слънцето да се вдигне от хоризонта и да изцеди остатъците от силите ѝ, как ще успее да мине през хората, които работят на рецепцията? Мракът не ѝ се подчиняваше. Непокрита, тя щеше да бъде гола, покрита с кръв вампирка – нещо, което трябва да се мрази и да се затваря – особено в нощта, когато кметът им е бил убит от вампир.
Може би трябваше да обмисли по-внимателно алтернативите си, преди да сложи край на нещастния живот на Лафонт.
Неферет усети първата частица паника. Не беше се чувствала толкова сама и уязвима от нощта, когато баща ѝ бе убил невинността ѝ.
Тси Сгили потръпна, като си спомни големите му, горещи ръце; дебелите му пръсти; и миризмата на смрадливия му дъх.
Неферет се просълзи, спомняйки си и за сенките, които я бяха утешавали като младо момиче, и за Мрака, който бе успокоил разбитата ѝ невинност.
– Нима всички вие ме изоставихте? Никой от моите тъмни деца ли не ми остана верен? – Сякаш в отговор храстите пред нея зашумяха от движение и от тях се появи лисица. Съществото я погледна без видим страх. Неферет беше възхитена от красотата на кехлибарено червената му козина и от интелигентността на блестящите му зелени очи.
Лисицата е моят отговор – моят дар – моята жертва.
Неферет събра остатъците от силата си. Безшумно и бързо удари, като счупи врата на лисицата с един удар. Докато светлината от очите ѝ угасваше, Неферет сложи тялото в скута си и с нокти разряза гърлото на умиращото същество. Тя вдигна лисицата така, че кръвта ѝ се стичаше бавно по ръцете и гърдите ѝ и се събираше около нея като топъл пролетен дъжд.
– Ако ти е нужна жертва, то за теб това създание кърви! Тази кръв само отваря вратата. Върни се при мен и Тулса ще ти плати повече… много повече!
Най-дълбоките сенки под храстите на азалията се раздвижиха. Бавно, почти несигурно, няколко нишки Мрак се плъзнаха към Неферет.
Тси Сгили избърса сълзите от очите си. Те не я бяха изоставили! Тя прехапа устни, за да не извика от благодарност, когато първото от пипалата допря студената си плът до нея, докато потъна в топлината на лисичата кръв и започна да се храни. Скоро към него се присъединиха и други и макар че не се появиха стотиците, дори хилядите пипала, които някога бе командвала, Неферет бе доволна, че има достатъчно такива, които се отзоваха на призива ѝ, че земята около нея сякаш се бе превърнала в гнездо на Мрака. Тя вдиша нощта дълбоко, усещайки силата, която пулсираше в нея. Ако можеше просто да остане с познатите си нишки, можеше да ги нахрани, а те от своя страна щяха да я скрият и да я подхранят, докато наистина възвърне силата си и целта си.
Моята цел? Каква е моята цел?
Спомените заляха отслабеното ѝ съзнание с какофония от гласове и видения:
Тя беше младо момиче – твоята цел е да бъдеш лейди на Уилър Хаус! Тя беше млада върховна жрица – твоята цел е да следваш Пътя на Богинята! Тя беше по-зрял вампир, който бе започнал да се вслушва в шепота на Мрака, който сякаш се носеше към нея по вятъра – твоята цел е да ми помогнеш да се освободя от земния си затвор и да царувам до теб! Тя беше могъща, хранеше се с нишки, създадени от нощта и магията – твоята цел е да ме забавляваш и да бъдеш моя Съпруга!
– Стига! – Извика Неферет и зарови лице в меката, кървава козина на жертвената лисица. – Достатъчно ми е другите да ми казват какво е моето предназначение. Решително се изправи, привличайки остатъците от гордостта и силата си към себе си. – Аз убих, а ти се нахрани. Сега ще бъда отведена към помощ и безопасност!
Пипалата на Мрака затрептяха, увиха се около голите ѝ крака, нежно я дърпаха, принуждавайки я да върви напред. Без думи Неферет последва Тъмнината до пътеката, която водеше към широко каменно стълбище, което се виеше надолу по скалистия хребет, докато не застана на нивото на улицата в празния парк, загледана в незначителна, подобна на пещера зона, закътана между озеленяването и пътеките. Скалите и храстите в по-голямата си част закриваха устието му, което се отваряше към широка тревна площ, която в крайна сметка водеше към Двадесет и първа улица. Нишките отпуснаха хватката си върху нея и изчезнаха в цепнатината в камъните. Неферет отново ги последва, изкачвайки се към хралупата на пещерата. Тя си пое дълбоко, укрепващо дишане, докато пълзеше в пълната чернота, и спря изненадана от плесенясалия, див аромат, който я обгръщаше вътре.
Нишките ѝ я бяха отвели в бърлогата на лисицата.
Неферет потъна в земята, посрещайки с радост аромата на плячката си. Почти усещаше топлината на тялото на животното, което се задържаше в гнездото, което наскоро бе напуснало. Неферет се сви там, където я покриваха само кръвта и Мракът, затвори очи и най-накрая позволи на съня да я завладее.
Назад към част 2 Напред към част 4