Зоуи
– Зи, ето те! Търсих те навсякъде. Това наистина не е най-подходящото време да се криеш тук.
Гласът на Старк ме стресна и аз подскочих, като разтрих гърди с ръце и се намръщих към него.
– Не се крия. Просто съм тук…- Гласът ми секна и се огледах наоколо. Какво правех тук, ако не се криех? Танатос беше изнесла тялото на Ерин от шокираните, зяпнали очи на посетителите в лазарета. Автоматично кръгът ми я последва. Беше извикала заповеди към професорите и воините от „Синовете на Еребус“ да изведат гостите ни от територията на училището и да затворят кампуса. Мисля, че всички предположиха, че аз съм помагала за извеждането на хората. Исках да помогна. Дори бях започнал да го правя, но после чух какво си говорят група местни жители и трябваше да се махна. Беше адски дразнещо, че едно бяло дете, което умира в собствената си кръв, кара група майки от родителските комитети и политици да клюкарстват и да спекулират – а дали си шепнеха за мъртвото дете, уплашени от факта, че едва навършило осемнайсет години, то е мъртво? Не. Те говореха за Неферет! Шепнеха си за това, че е била уволнена от Дома на нощта и след това е излязла на бял свят с това, което наричаха нейни анти-вампирски възгледи, а после е изчезнала, след като апартаментът ѝ е бил разрушен.
Дори чух един от членовете на Градския съвет на Тулса да казва, че няма да се учуди, ако вампирите са изпратили на Неферет послание да се махне от града, и че „бедната Неферет“ може да е станала жертва на насилие от страна на Дома на нощта.
Това наистина ме вбеси, но какво можех да кажа на човека? Ние не толкова вандалствахме и я заплашвахме, колкото спасихме баба ми от злите и лапи, а след това я хвърлихме от покрива на мезонета и. Да, сякаш това щеше да се получи чудесно.
Да ги слушам как говорят за „бедната Неферет“ беше повече, отколкото можех да понеса. По дяволите, аз и моят кръг току-що бяхме попречили на „бедната Неферет“ да се материализира по средата на нашия ден на отворените врати и да изяде местните жители! „Горката Неферет“ може би дори беше отговорна за това, че тялото на Ерин отхвърли Промяната. Струваше ми се твърде голямо съвпадение, че Ерин умря точно след като злобната, полуформирана бивша Върховна жрица е преминала през тялото на Ерин.
Затова, вместо да крещя на местните, се възползвах от хаоса, предизвикан от публичното умиране на Ерин, и се измъкнах сама, за да седна на една пейка в далечния край на конюшнята; да си поема дълго, дълбоко дъх; и да помисля. Издишах и продължих да мисля.
– Старк, аз не се крия тук. – Разсъждавах на глас за това, което чувствах. – Просто имах нужда от секунда за себе си, за да се справя с какафонията, която ще бъде предизвикана от всичко това…- Махнах с ръка по посока на главния кампус и довърших. – Цялата тази бъркотия.
Той седна до мен на пейката и взе ръката ми в своята.
– Да, разбирам. Справянето със смъртта е трудно и за мен – каза тихо Старк.
– Да – казах аз и с тази дума се изтръгна едно леко хлипане. Богиньо, аз бях такъв лицемер! – Знаеш ли какво? Аз съм също толкова лоша, колкото и тези клюкари. Ти беше прав. Крия се тук, като се чувствам ядосана и се самосъжалявам, вместо да се стресна, че един от нашия кръг току-що е умрял.
– Зи, не очаквам от теб да бъдеш съвършна. Никой не го прави. – Старк стисна ръката ми. – Знаеш, че не винаги ще бъде така.
Стомахът ми се сви.
– Мисля, че в това е проблемът. Не знам, че няма винаги да е така.
– Това е вторият път, в който побеждаваме Неферет – и тя не изглеждаше толкова добре тази вечер. Сериозно – паяци? Това е всичко, с което разполага? Тя не може да продължава да се бори с нас вечно.
– Тя е безсмъртна, Старк. Тя не може да бъде убита, така че може да продължи да се бори с нас завинаги – казах мрачно аз. – И тя се е превърнала от паяци в отвратителна, лепкава, черна гадост, която започва да реформира тялото ѝ. Уф. Тя се върна.
– Е, поне всички знаят, че е станала лоша – контрира той.
– Не, всички не знаят, че тя се е превърнала в лоша. Вампирите го знаят – и Върховният съвет беше решил да не прави нищо с нея. Хората, местните хора – по дяволите, собственият ни кмет и неговият съвет – смятат, че тя на практика е Гленда – добрата вещица от Севера. Това, което ме вбеси тази вечер, беше, че чух някои от мъжете в костюми и майките от родителските комитети да говорят за нея и да се чудят дали имаме нещо общо с вандалския акт в пентхауса ѝ миналата седмица, защото „бедната Неферет“ – цитирах аз – „не са я виждали оттогава“.
– Наистина? Не мога да повярвам, че го казват.
– Повярвай. Пресконференцията на Неферет подготви почвата за това тя да изглежда като жертва, ако нещо и се случи.
– Няма значение. Не променя факта, че трябваше да я ритнем по задника, за да си върнем баба ти. Бяхме прикрити онази нощ. Никой не ни видя, така че всички тези приказки са просто глупави клюки. Това не означава нищо.
– Сплетните винаги означават нещо, Старк. В този случай мисля, че означава, че ще е необходимо да се разчуе за някоя голяма глупост, за да разбере всеки, който не е вампир, колко зла е Неферет.
– Вероятно си права, но това всъщност е добра новина – каза Старк.
– А?
– Неферет никога не е знаела как да се снишава и да оставя ситуацията да се успокои. И със сигурност никога не е успявала да се справи с ролята на жертва. Ако успее да се съвземе – буквално – и да прояви тяло, което е нещо повече от черни сополи, тя ще се върне там, където беше преди. В крайна сметка ще осъзнае, че местните хора няма да и се кланят и да и се прекланят. Група от тях дори я съжаляват. Това ще я вбеси много и Неферет ще се обърка. Отново. Тогава тя ще бъде разкрита от хората, точно както беше с вампирите. Това ще я остави без гърне, което да разбърка тук, и ако не може да разбърка някое гърне, Неферет ще си намери друго място, където да отиде. Да се отървем от нея завинаги всъщност може да бъде, както би казала Стиви Рей, лесно-лесно.
– Стиви Рей! – Почувствах прилив на вина. -Каква съм глупачка. Почти я оставих сама да се справи с кашата от смъртта на Ерин.
– Танатос се справя с нея, а под нея имам предвид Шоуни. Стиви Рей и Крамиша събират децата за автобуса. Всички искаха да разберат къде си, което ме накара да дойда тук и да те потърся.
– Съжалявам. Предполагам, че секундата ми за дишане е изтекла. Готова съм да се потопя отново в лудостта. Хайде да се сбогуваме с баба, преди да се качим на автобуса.
– Аз съм с теб, Зи. – Старк се изправи, издърпа ме на крака и ме целуна нежно. -Винаги съм с теб, дори ако това означава, че съм и с лудостта.
Все още бях в прегръдките му и се чувствах в безопасност, когато чухме, че започва да се крещи.
– Боже мой, какво е това?
Усещах напрежението в тялото на Старк.
– Някой е в истерия. – Той отново ме хвана за ръка и се заслуша за няколко секунди, преди да започне да ме води към входа на полевата къща. – Хайде. Идва откъм другата страна на училището. Дръж се близо до мен. Имам лошо предчувствие за това.
О, Богиня! Моля те, не позволявай да умре още едно дете… – това беше всичко, което можех да си помисля, докато пресичахме полевата сграда и тичахме към паркинга на училището.
Идвахме от различна посока от всички останали, така че отначало никой не ни забеляза, а ние със Старк успяхме да разгледаме добре страховитата сцена. В средата на паркинга – заобиколена от зашеметени местни жители и от глутница бенедиктински монахини, които я задържаха от главоломния ѝ бяг от предните порти на училището – се намираше висока руса жена, изпаднала в абсолютен и пълен истеричен срив. Беше облечена в старателно ушити черни панталони; светлосин, тесен кашмирен пуловер; и дебел наниз скъпи на вид перли. Косата ѝ се беше отпуснала от прическата на богаташка и русите кичури стърчаха от главата ѝ, сякаш я беше ударил ток. Въпреки че монахините бяха успели да я накарат да спре да тича в кръг, тя крещеше и размахваше ръце като луда.
Признавам си, че първата ми реакция беше да изпитам огромно облекчение, че това е изплашена местна жителка, а не поредното умиращо дете.
Сестра Мери Анджела излезе от тълпата и започна да се опитва да успокои жената.
– Така, така, госпожо. Знам, че е притеснително, когато умира млад човек, но всички знаем, че смъртта никога не е далеч от всеки новак. Те я приемат, а и ние трябва да я приемем.
Крещящата жена спря в истерията си и примигна към сестра Мария Анджела, сякаш току-що бе осъзнала къде се намира. Тя си пое дълбоко дъх и лицето ѝ се изкриви, промени се, преминавайки от ужас към гняв толкова бързо, че беше страшно. По-късно осъзнах, че това би трябвало да ме накара да я разпозная.
– Мислиш, че плача за един новак? Това е абсурдно! – Жената хвърли думите към монахинята.
– Съжалявам. Не разбирам какво…
Афродита се втурна, като прекъсна монахинята и погледна с широко отворени очи плачещата жена. – Мамо? Какво ти е?
– О, по дяволите! – Старк ми заговори под носа си. – Това е майката на Афродита.
Пуснах ръката му и тръгнах напред, преди умът ми да има време да навакса с действията ми.
– Убили са го! – Изкрещя майка ѝ.
– Него? Кого?
– Баща ти! Кметът на Тулса!
Тълпата изтръпна заедно с мен. Лицето на Афродита стана безкръвно и бяло. Преди да успее да проговори отново, Ленобия се втурна нагоре и каза:
– Дами и господа, някои от вас вече са ме срещали. Аз съм Ленобия, господарката на конете в този Дом на нощта, и от името на нашата върховна жрица и на нашия факултет съжалявам, че станахте свидетели на трагичните събития от тази вечер. Позволете ми да ви помогна да намерите превозните си средства, за да можете да се приберете безопасно у дома.
– Твърде късно е за това! – Изкрещя на Ленобия майката на Афродита. – В тази вечер няма нищо безопасно. Никой от нас никога няма да бъде в безопасност, докато съжителстваме с вас, кръвопийци!
Когато Афродита просто стоеше и се взираше в майка си, аз пристъпих напред, изненадана от това колко спокойно звучи гласът ми.
– Ленобия, това е майката на Афродита. Тя казва, че съпругът ѝ е бил убит.
– Госпожа Лафонт – Ленобия реагира мигновено. – Сигурно е станала някаква грешка. Тази нощ преждевременна смърт е срещнал един от нашите новаци.
– Единствената грешка в това е, че повече от вас не са загинали тази вечер. – Госпожа Лафонт се завъртя и посочи с обвинителен пръст стената на училището, където се намираше главният вход и отворената желязна порта. Можех само да различа нещо, което приличаше на някой, лежащ на земята. – Той все още е там. Там, където е бил оставен мъртъв и изцеден от вампир! – След това тя отново се разпадна в истерични ридания, като този път се вкопчи съкрушено в дъщеря си.
– Аз ще отида. – Гласът на Дарий беше силен и стабилен. Той докосна нежно рамото на Афродита, преди да се затича към тъмната фигура. Щом стигна до нея, той приклекна. Поколеба се, преди да се върне при нас, като се изправи, свали якето си и го наметна върху това, което трябваше да е тяло. След това се върна при Афродита. Тя все още държеше хлипащата си майка. – Съжалявам – каза и той. – Това е баща ти и той е мъртъв.
Риданията на госпожа Лафонт се превърнаха в ужасно, пелтечещо стенание. Останалата част от тълпата започна да шепне с безпокойство, което приличаше на гняв и страх заедно. Паниката, която се надигаше, беше почти осезаема. Знаех, че ако някой не каже или не направи нещо бързо, и без това ужасната нощ може да се превърне в потенциално опасна. Повиших глас, като се радвах, че все още звуча много по-спокойно, отколкото се чувствах.
– Афродита, трябва да заведеш майка си в училището. Дарий, обади се на 911 и им кажи, че кметът е мъртъв. Ленобия, Старк, сестра Мери Анджела и монахините бенедиктинки, моля, помогнете на тези хора да стигнат до колите си. Аз ще помогна на Афродита и майка ѝ да се настанят, а след това ще отида да намеря Танатос. Тя ще знае какво да прави.
Хората действително бяха започнали да се движат и да правят това, което им бях казала, когато майката на Афродита внезапно се отдръпна от дъщеря си.
– Не! – Изкрещя тя, разтърси глава и накара последната вързана коса да се разпилее по раменете ѝ. – Няма да вляза в тази сграда никога повече. Те убиха съпруга ми!
– Майко – опита се да я вразуми Афродита. – Не знаем как е умрял татко. Той имаше високо кръвно налягане. Може да е получил сърдечен удар.
– Гърлото му е било разкъсано и кръвта му е била изсмукана от тялото му. Това не е сърдечен удар. Това е вампирска атака! – Изкрещя и, майка и.
Погледнах към Дарий за потвърждение. Той кимна леко и продължи да говори по телефона си.
А, по дяволите.
– Госпожо Лафонт, ако това е вампирска атака, обещавам ви, че ще намерим убиеца и ще го изправим пред съда – каза тържествено Ленобия.
– Точно както каза бившата ви висша жрица – вие сте жестоки! Ето защо тя скъса с теб. Трябваше да я послушаме. Всички трябваше да я послушаме. Бедната Неферет беше само първата ти жертва…- Госпожа Лафонт се разплака.
– Ще се погрижа хората да продължат да си тръгват. Зоуи, овладей устата на тази жена – прошепна ни Ленобия, докато бързаше покрай мен и Старк. После повиши глас. – Добре, дами и господа, още веднъж се извинявам за трагедиите тази вечер. Позволете на добрите сестри и на мен да ви помогнем да стигнете до колите си. Полицията в Тулса ще бъде тук скоро и последното нещо, от което се нуждаят, е да им замърсим местопрестъплението.
– По-добре да ѝ помогна – промърмори Старк.
– Не, по-добре помогни на мен. – Хванах ръката му. Той ме погледна с въпросителен поглед. Намалих гласа си и се наведох към него. – Ти чу Ленобия. Устата ѝ трябва да бъде затворена. Имам нужда от твоето червено вампирско моджо – обясних аз.
Очите му станаха големи, но той кимна и прошепна в отговор:
– Какво искаш да направя?
– Нека плаче, но повече да не крещи или да вика – казах тихо.
Той отново кимна и отидохме при Афродита, която гледаше безпомощно хлипащата си майка.
Срещнах погледа на Афродита, като исках да разбере истинското значение на думите ми.
– Старк ще поговори с майка ти. Имаш ли нищо против?
Очите на Афродита се стрелнаха към Старк, после към майка ѝ, преди да се върнат към мен.
– Да. Всъщност мисля, че това е много добра идея. – Тя хвана лакътя на майка си и говорейки и тихо, каза: – Мамо, ти си права. Не е нужно да влизаме в училището. Но точно там има един хубав двор, далеч от вампирите. Защо ти и аз не седнем на някоя от пейките, докато чакаме полицията да дойде? Добре?
– Човешката полиция! Искам човешката полиция да намери вампирския убиец на баща ти!
– Както каза Ленобия, човешката полиция е на път. В момента Старк и Зоуи ще дойдат с нас, докато чакаме. Знаеш, че Старк не е обикновен вампир. Той е Пазител. Той, хм, е работил с полицията преди – с човешката полиция – измисли Афродита, докато водеше майка си далеч от тълпата и към малкия, тъмен двор точно пред покоите на професорите. – Така че, мамо, искам да позволиш на Старк да ти зададе няколко въпроса, докато чакаме човешките полицаи да дойдат.
Старк се приближи, кимна на Афродита и след това зае мястото си до госпожа Лафонт.
– Госпожо, наистина съжалявам за съпруга ви – каза той с мек, очарователен глас. Дори аз можех да чуя хипнотизиращата червена вампирска магия в него, докато той продължаваше. – Ще се погрижа да си в безопасност и единственото, което искам да направиш сега, е да отидеш с мен на двора и да поплачеш тихо там. Наистина ще е полезно, ако не крещиш и не викаш повече.
Афродита и аз изпуснахме двойна въздишка на облекчение, когато чухме как тя му отвръща: – Ще отида с теб на двора и там ще поплача тихо. Без да крещя или да викам.
– Добре ли си? – Попитах Афродита, докато следвахме Старк и майка ѝ.
Тя размърда раменете си.
– Не знам. Те… искам да кажа родителите ми… те никога не са ме харесвали. Всъщност, откакто се помня, са били злобни към мен. Сериозно, за мен беше облекчение да ги махна от живота си. Но се чувствам странно и тъжно да знам, че тялото на баща ми е там, до стената.
Кимнах и свързах ръката си с нейната, като исках да я успокоя с докосване, макар да знаех, че обикновено не обича да я докосват. – Напълно разбирам какво имаш предвид. Когато майка ми умря, нямаше значение, че години наред тя се държеше зле с мен и избираше новия си съпруг вместо мен. Единственото, което имаше значение, беше, че съм загубила майка си.
– Тя ме прегръщаше, докато плачеше – каза Афродита, като звучеше млада и съкрушена. – Не мога да си спомня кога за последен път ме е прегръщала.
Не можех да измисля нищо, което да кажа в отговор на това, затова просто стоях там с Афродита, държах я здраво и слушах риданията на майка ѝ, докато звукът на полицейските сирени се приближаваше все повече.
Радвах се, че отново виждам детектив Маркс, макар че обстоятелствата бяха такива, каквито по-късно Старк нарече пълно и тотално котешко стадо. Маркс поне не беше човек, който мрази вампирите. Имаше хубави кафяви очи и си спомних как светнаха, когато ми разказа за сестра си близначка и как дори след като тя беше белязана и премина през Промяната, двамата все още поддържаха връзка. Беше хубаво да знаеш, че поне едно ченге в Тулса нямаше да отвори вратите на човешкия линч, защото червеното вампирско моджо на Старк свърши супер бързо, а майката на Афродита определено беше в състояние, подкрепящо линчуване.
– Арестувайте ги! – Госпожа Лафонт хвърли думите към детектива. – Арестувайте ги всичките! Един вампир е направил това и един вампир трябва да си плати за това.
– Госпожо, който и да е отговорен, трябва да си плати за това престъпление, ето защо ще разследвам щателно и внимателно убийството на съпруга ви. Ще открия кой е извършил това. Давам ви думата си за това. Но не мога и няма да арестувам всеки вампир в това училище.
– Благодаря ви, детектив. Като Върховна жрица тук съм съгласна и оценявам вашия професионализъм, както и вашата почтеност. – Бях супер облекчена да чуя авторитетния глас на Танатос. – Моля, бъдете сигурни, че ще окажем пълно съдействие на вашето разследване. Ние също искаме убиецът на кмета да бъде намерен и изправен пред правосъдието, тъй като не вярваме вампир да е отговорен за тази трагедия.
– Гърлото на съпруга ми беше разкъсано и кръвта му беше изсмукана от тялото му! Това е вампирско нападение. – Очите на госпожа Лафонт се впиха в Танатос. Гласът ѝ беше изпълнен с яд.
– Това със сигурност прилича на вампирско нападение – съгласи се Танатос. – Това е първата причина да се съмняваме, че вампир е извършил това престъпление. Защо вампир би убил кмета на Тулса в Дома на нощта по време на един от нашите дни на отворените врати и би оставил тялото му пред входната ни врата, за да бъде открито както от хора, така и от вампири? Това е безсмислено.
– Вие ловувате хора. Това е безсмислено!
– Дами, моля ви, споровете не помагат – опита се да се намеси детектив Маркс, но госпожа Лафонт го игнорира.
– Отричате ли, че сте в тесен съюз със Смъртта? – Тя насочи въпроса към Танатос.
– Дадената ми от богинята принадлежност наистина е принадлежност към смъртта. Имам дарба, която ми позволява да помагам на духовете на мъртвите да намерят пътя си към другия свят.
– Това ли правихте със съпруга ми? Да го съблазняваш и да го хващаш в капан? Помагахте му да намери пътя към измисления вампирски свят? – Гласът ѝ ставаше все по-силен с всеки въпрос, който отправяше към Танатос.
– Разбира се, че не, госпожо Лафонт. Нямам нищо общо със смъртта на съпруга ви. – Танатос се обърна към детектив Маркс. – Можете да разпитате всеки от хората, които са били на открития ден тази вечер. Винаги съм бил в полезрението на обществеността. Дори когато се случи трагедията и един от нашите бегълци отхвърли Промяната и умря, аз останах достъпна за нашите преподаватели и студенти.
– И тази вечер тук е починал един младеж? – Попита детективът.
Танатос кимна.
– Тя ще ни липсва.
– Защо я питате за новачката? Всеки знае, че всеки момент може да падне мъртва. Това е нормално за техния вид. Съпругът ми беше убит от вампир. Това не е нормално!
– Ако вампир е убил баща ми, мога да се закълна, че вампирът не е част от това училище! – Каза изведнъж Афродита. След това, когато всички се взираха в нея, тя прехапа устни и погледна неловко встрани.
– Искаш да кажеш, че знаеш кой е убил баща ти? – Майката на Афродита звучеше така, сякаш отново беше влязла в лудия град.
Афродита преглътна тежко и след това ме изненада, като изригна:
– Единственият вампир, когото познавам, който би направил подобно нещо, е този, който би искал да натовари Дома на нощта да поеме вината. – Тя направи пауза, а аз се опитах да уловя погледа ѝ и да и предам със силно умоляващ поглед да мълчи, но Афродита се взираше в майка си, сякаш наистина можеше да накара Франсис Лафонт да ѝ повярва. – Мамо, нашата стара върховна жрица Неферет има голяма неприязън към нас, към всички нас. Тя е злобна, мамо. Още по-лошо, тя е зла. Тя би направила нещо такова.
– Това е нелепо, Афродита! Неферет е била приятелка на баща ти. Той я назначи за свързващо звено между вампирите и града. Тя не би го убила!
– Неферет просто използваше баща ми и града – настоя Афродита. – Тя никога не е искала да се сприятелява с хората. Тя мрази хората. Всъщност единственото нещо, което мрази повече от хората, е нашият Дом на нощта, особено след като я изгониха оттук. Така че е напълно логично, че тя ще убие кмета на Тулса в Дома на нощта по време на нашия ден на отворените врати. Знае, че това ще създаде големи проблеми между хората и вампирите.
– Върховна жрице? – Маркс се обърна към Танатос, преди госпожа Лафонт да успее да се включи. – Какво знаете за Неферет и нейните мотиви?
– Както казах в интервюто за „Фокс нюз“ преди повече от седмица, Неферет е била освободена от нашия Дом на нощта. Вярвам, че това, което Афродита казва, има смисъл. Неферет ни е много ядосана.
– Достатъчно ядосана, за да убие? – Попита детективът.
Танатос въздъхна.
– Страхувам се, че тя е способна на голямо насилие. Това е една от причините Върховният съвет да я лиши от длъжността ѝ тук и от титлата ѝ на върховна жрица на Никс. Въпреки това, което каза на кмета и членовете на Градския съвет, Неферет беше тази, която пропагандираше насилието срещу хората, а не ние.
– Ако сте знаели, че тя е склонна към насилие, е трябвало да дойдете при нас с притесненията си – мрачно каза Маркс.
Госпожа Лафонт избухна.
– Точно тази вечер някои от членовете на Градския съвет, Чарлз и аз говорихме колко странно е, че апартаментът на Неферет е бил вандалски разрушен, а след това тя е изчезнала, и всичко това, след като е заела публична позиция срещу това, което се случва тук, в Дома на нощта. Самият Чарлз каза, че подозира нечиста игра.
Афродита изглеждаше напълно шокирана.
– Мамо, не можеш наистина да вярваш в това.
– Разбира се, че вярвам! Неферет е имала силата да говори открито срещу убийците на вампири. Баща ти застана на нейна страна. И сега тя е изчезнала, а баща ти е мъртъв. – Тя насочи пламтящия си поглед към детектива. – И какво точно ще направите по отношение на тези отвратителни престъпления?
– Госпожо Лафонт, моля… – започна детективът, но Лафонт го прекъсна. – Не, това ми е достатъчно. Съпругът ми е мъртъв и аз няма да седя пасивно с убийството му и да позволя да се хвърля вина върху невинните. Прибирам се у дома. Ще се обадя на адвоката си. Никой от вас не ме е чул за последен път. – Злобните ѝ сини очи намериха Афродита. – И ти ще дойдеш с мен. Хайде да вървим. Сега.
Госпожа Лафонт беше изминала няколко крачки от нас, преди да осъзнае, че дъщеря ѝ не я следва. Тя спря, обърна се и вдигна устните си в ехидна гримаса, която толкова приличаше на Афродита в най-лошия ѝ вид, че знам, че сигурно съм зяпнала като туристка.
– Афродита, казах, че ще се прибереш у дома с мен. Сега. И имах предвид това.
– Не – каза просто Афродита. Помислих си, че звучи много уморено, но гласът ѝ беше стабилен. – Аз съм у дома и тук ще остана.
– Убиецът на баща ти е един от тях!
– Мамо, вече ти казах, че ако вампир е убил баща ми, той не е един от тези хора.
– Афродита, няма да ти казвам отново да дойдеш с мен.
– Добре. Това означава, че няма да ми се налага да ти казвам „не“ отново. Съжалявам, че татко е мъртъв, а това означава, че си сама. Но аз не съм живяла с теб от почти четири години. Вие наистина вече не сте моето семейство.
– Детектив, мога ли да я принудя да дойде с мен?- Попита го госпожа Лафонт.
– Всъщност това е добър въпрос. – Детективът погледна от Афродита към Танатос. – Не виждам полумесец на челото ѝ. Дали знакът ѝ е покрит по някаква причина?
– Не е. Афродита е необичаен член на Дома на нощта. Някога е била Белязана, но полумесецът ѝ е изчезнал, макар че даровете, които Никс ѝ е дала, когато е била млада, не са изчезнали, откъдето идва и фактът, че нашият Висш съвет я е нарекъл Пророчица на Никс. Така че, макар Афродита да не е нито новачка, нито вампир, тя е избрана от нашата богиня и винаги ще има дом в Дома на нощта.
Детектив Маркс си пое дълго дъх.
– Е, това, че е белязана и избрана от Никс, означава, че Афродита е еманципирана от човешките си родители. Въпреки че обстоятелствата са странни, бих казал, че с решението на Върховния съвет на вампирите нейната еманципация остава валидна. Госпожо Лафонт, вярвам, че отговорът на въпросите ви е не, не мога да принудя дъщеря ви да тръгне с вас.
– Афродита. – Гласът на госпожа Лафонт беше леден. – Ще направиш ли това, което ти казвам, и ще се върнеш ли у дома с мен, или ще избереш да останеш с убийците на баща си?
– Избирам истинското си семейство и истинския си дом – каза Афродита без колебание, плъзна ръката си в тази на Дарий и се притисна към него, докато майка ѝ я обсипваше с ругатни.
– Тогава съжалявам, че никога не съм те раждала. Никога повече не ме наричай своя майка. Никога повече не ми говори. Отричам напълно съществуването ти. Ти си мъртва за мен, както и баща ти. – Госпожа Лафонт обърна гръб на дъщеря си и бързо се отдалечи.
В тишината, която майка ѝ бе оставила след себе си, гласът на Афродита изглеждаше много тих, когато тя каза:
– Сега наистина бих искала да се прибера у дома. Ще бъда в автобуса и ще ви чакам да свършите тук.
– Автобус? – Попита детектив Маркс.
– Да – уморено заговори Танатос. – Някои от нашите ученици и вампири са избрали да живеят заедно извън кампуса. Зората наближава. Те наистина трябва да се върнат в дома си.
– Това ново настаняване извън кампуса е, защото има нов вид вампири ли? – Той погледна към червените татуировки на Старк. – Червените вампири?
– Наистина, както Неферет обяви в публичното си интервю, сред нас има нов вид вампири и някои от тях са сред новаците и вампирите, които са избрали да живеят извън кампуса – каза Танатос и гласът ѝ стана предпазлив.
– А дали това, което Неферет каза за тези нови вампири, също е вярно?
– Ако имаш предвид частта, че сме жестоки и опасни – не. Това не е вярно – каза Старк и срещна погледа на детектива.
Детективът се поколеба, а после с ужасна окончателност каза:
– Върховна жрица, ще трябва да настоявам на никого от вашите новаци или вампири да не се разрешава да напуска територията на университета, докато не разследваме по-обстойно днешното престъпление и не успеем да изключим, че убиецът е от вашия Дом на нощта. Ако се нуждаете от съдебна заповед, сигурен съм, че мога да събудя съдия и да получа такава, с която да разпоредя кампуса ви да остане затворен, но трябва да ви кажа, че мисля, че ще изглежда по-добре, ако не е необходима официална заповед.
Без видимо колебание Танатос каза:
– Няма нужда от съдебна заповед. Доброволно ще изпълня искането ви. Зоуи, кажи на учениците да слязат от автобуса. До второ нареждане всички ще живеят в кампуса.
Назад към част 3 Напред към част 5