Глава 15
Колкото повече пътувахме, толкова повече научавахме нещо. Екстремният студ и глада не бяха единствените проблеми, с които се сблъскваха жителите на Другия свят. Този свят беше пълен с всевъзможни кошмарни същества, повечето от които стояха настрана от по-цивилизованите кралства. Съществата, които бяха приспособени към снежния климат, също бяха склонни да живеят в неизвестност, тъй като монарсите предпочитаха да поддържат приятни условия в своите царства.
Сега всичко това се беше променило. Благодарение на Вария територията на чудовищата, които живееха в леда и снега, се разшири експоненциално. Те започнаха да се измъкват от своите убежища и да тормозят закъсалите джентрита. При толкова много загубена инфраструктура монарсите не бяха в състояние да окажат съпротива, за да помогнат на народа си да отблъсне тези заплахи. Бурята беше само първия от многото обичащи снега противници, с които се сблъскахме. Ледени демони, тролове албиноси, още по-отвратителни изроди… разнообразието изглеждаше безкрайно, колкото по-далеч пътувахме.
– Защо не сме виждали такива чудовища в нашите кралства, откакто е започнала заразата? – Попитах Дориан един ден. Беше посред бял ден и ние яздехме конете си един до друг. Той не отговори няколко секунди и за пръв път от много дълго време в него се долавяше умора – макар и несъвсем пораженческа. Бяхме на път от една седмица и това се отразяваше на всички ни.
– Предполагам, че има няколко причини – каза той накрая. – Една от тях е въпрос на логистика. Тези същества обикновено живеят в покрайнините на нашия свят. Просто им е било необходимо време, за да открият празника, който заразата е създала за тях, а след това, разбира се, действително ще трябва да отделят време, за да се разпръснат и да извършат пътуването. Възможно е просто още да не са достигнали до нашите земи.
Отговорът беше отчайващ, а сериозността му се подчертаваше от трезвия му поглед.
– Каква е другата причина, поради която още не сме ги видели?
– Преди да се случи това бедствие, живеехме в състояние на война. Армиите ни бяха изградени, земите ни редовно се патрулираха. Голяма част от това се запази, въпреки че силите ни понесоха тежки удари от заразата. Но други кралства? Като Земята на Палмите? Те живееха идилично, мирно. Армиите им бяха минимални, така че имаха по-малко работа, когато падна заразата – и почти нищо сега, когато чудовищата излизат от скривалищата си.
– Дали нашите ще са достатъчни? – Попитах. – Ще могат ли нашите сили да защитят народа ни?
Той ме изучаваше няколко мига и ми направи впечатление, че се колебаеше дали да отговори вярно или утешително. Избра първото.
– Не знам. Ние сме в по-добра форма от повечето, а и е правило на природата, че хищниците предпочитат лесна плячка. Не желая зло на никоя от тези земи, но вероятно те са по-привлекателни за снежните чудовища от земите, които се борят.
Доказателство за това беше факта, че много от съществата, с които се сблъскахме, се опитаха да се отдръпнат, щом разбраха каква битка можем да водим. Разумното от наша страна би било да ги оставим да избягат… но ние, глупави или не, често ги преследвахме и унищожавахме. Беше трудно да не го направим, когато минавахме покрай все по-опустошени села. Да оставим тези хора без охрана щеше да е жестоко. Нямаше никакво значение дали са от нашите кралства, или не. Всички ние бяхме жертви на Вария.
Монотонността на пътуването се разчупваше и от случайните битки. Волусиан и собствените ни сведения ни уверяваха, че сме на прав път, но дните ни бяха дълги и мрачни. Не бяхме напълно сигурни колко още трябва да пътуваме, а дажбите ни бяха на привършване. Бях чула как Рурик и войниците обсъждат дали да наложат нови ограничения върху храната, за да гарантират, че запасите ни ще стигнат. Тогава те решиха да не го правят – вече бяхме отслабнали от глад, но останах с впечатлението, че нещата могат да се променят съвсем скоро. Това не ми харесваше, но още повече не ми харесваше мисълта, че храната ще свърши.
Кийо продължаваше да бъде постоянен стрес за мен. Всеки път, когато оставахме на саме, той се опитваше да изтъкне абсурдните си „разумни“ аргументи за това защо Айзък е такава заплаха. За щастие, Кийо рядко ме хващаше сама, тъй като почти всички останали излизаха от пътя си, за да прекъснат опитите му. Когато Дориан го правеше, той винаги се държеше така, сякаш има да ме пита нещо наистина важно, което почти винаги се оказваше нелепо – например дали лилавото в наметалото му се съчетава с цвета на коня му. Други, като Рурик, не се преструваха така. Той просто се намесваше в разговора и се взираше, докато Кийо не се отдръпнеше.
Въпреки мъмренето си, Кийо се стараеше да се държи така, сякаш всички сме цивилизовани и приятелски настроени. Предполагах, че това е по-добре, отколкото да е агресивен или склонен към убийства, но ми се струваше нелепо след това, което беше направил с мен. Не можех да повярвам, че очаква от мен да простя и да забравя.
Той разузнаваше през по-голямата част от светлата част на денонощието, което ми даваше малко спокойствие. Един следобед той се върна към нас под формата на лисица, с чувство за неотложност, което беше очевидно дори като животно. Веднага спряхме и извадихме оръжия, готови за армия от отвратителни снежни човеци зад завоя. Кийо стигна до нас и се превърна в човек.
– Какво става? – Поисках. Бях уморена и ме болеше глава (вероятно от липсата на храна), но бях готова да се бия, ако се наложи.
Кийо се задъхваше, което означаваше, че е тичал обратно към нас с доста сериозно темпо. Лисичата му форма обикновено беше доста издръжлива.
– Ти… трябва да видиш това. Няма да повярваш. – Възстановявайки се, той се огледа наоколо и сякаш забеляза напрежението ни. – И нямате нужда от оръжията си.
– Какво е тогава? – Попита Рурик, който не показваше никакви признаци, че ще прибере меча си.
– Просто трябва да го видиш – каза Кийо учудено. – Невероятно е. – Той отново се превърна в лисица и започна да се отдалечава с тръс. След няколко крачки спря и погледна назад, за да се увери, че го следваме. Тръгнахме с предпазливо темпо, като никой от нас не се обезоръжаваше.
– Кицунът е полудял – каза Дориан с присмехулна тъга. – Знаех си, че рано или късно това ще се случи. Ако не го направи студа или глада, мислех, че ще го предизвика собствената му природа. Знаеш, че можеш да видиш как идват тези неща. Аз го забелязах отдавна, не че някой си правеше труда да ме слуша.
Усмихнах се въпреки опасенията си.
– Точно така. Ти си обикновен…
Задъхах се. Земята се беше разместила около нас, както се случваше по няколко пъти всеки ден. Само че този път… не се намирахме в опустошено царство.
Блестящата слънчева светлина и светлото, синьото небе почти ме накараха да настръхна, след като прекарах толкова много време в суровия пейзаж на заразата. Смразяващата тишина беше заменена от песните на птиците и бърборенето на други животни. Дърветата – с листа – се простираха докъдето ни стигаше погледът, лъчезарно зелени и живи. А температурата… това беше най-удивителното нещо от всичко. Сигурно беше само около седемнадесет, но след пребиваването в мразовития район, можеше да се окаже, че сме стъпили в тропиците.
– Тук няма никаква зараза – възкликна Жасмин с широко отворени сиви очи. – Това е като сливи! Боже мой! Сливи!
Тя светкавично слезе от коня и се затича към най-близкото дърво. С ловкост, за която не знаех, че притежава, тя се изкачи по ствола и започна да бере лилави и златисти плодове, щом успя да достигне клоните. Хвърли няколко от сливите на земята, а после скочи надолу и си взе една огромна. Отхапа я, сокът се стичаше по брадичката ѝ и изглеждаше така, сякаш ще припадне от екстаз.
Останалите не губеха време. Ние също слязохме и се включихме в празника на сливите. Лудостта беше, че дори не обичам сливи, но в този момент те бяха най-вкусните неща, които някога бях опитвала. Дажбите ни се състоеха предимно от сушени, солени продукти, които биха могли да се транспортират добре. Да ядеш нещо толкова сладко и толкова свежо беше изискано. Освен това тук нямаше ограничения. Можехме да ядем колкото си искаме – и го направихме. Не се съмнявах, че по-късно ще съжалявам, но засега беше великолепно да имаш пълен стомах. Когато приключих, се изтегнах в тревата и се възхитих на топлината. Другите се присъединиха към мен и също се наслаждаваха на момента. Наложи се Дориан да обърне внимание на очевидното.
– Разбира се, разбирате защо тук няма зараза? – Попита той. Никой не отговори. – Това е едно от подвластните на Вария кралства. Ако не самата Земя на Тисите.
Това разкритие със сигурност помрачи настроението. Призовах Волусиан, макар че ми се струваше срамно в такъв прекрасен ден. Единствената положителна част беше, че този вид весело, светло място очевидно го притесняваше.
– Господарката ми се обажда.
– Къде сме? – Попитах. – Не сме ли вече в Земята на Тисите?
– Не, господарке. Ние сме в Буковата земя.
– Сигурен ли си? – Попита Жасмин с пълна уста с плодове. – Струва ми се, че това е Земята на сливите.
Волусиан я изгледа с присвити очи.
– Напълно съм сигурен. Това кралство обаче се намира близо до Земята на Тисите.
– Бях права – казах на Дориан. – Един от поданиците на Вария.
Дориан се беше проснал на тревата със затворени очи и лице, наведено към слънцето.
– Разбира се, че бях прав.
Кийо хвърли настрани една сливова костилка.
– Проверих докъде води пътя. След няколко мили той се пресича обратно към заразата, а после се връща в тази земя. Не съм сигурен след това.
– Все пак – казах аз. – Това е добър знак, че сме на прав път. Трябва да останем тук за известно време. Да се запасим, да се измием…
Някои от нас бяха започнали да свалят дрехите си и последиците от това, че не сме се къпали от известно време, бяха очевидни.
Жасмин седна и ни загледа. Тя посочи вдясно.
– Има водоем с прясна вода над…
Звукът от копита по пътя стресна всички ни. Импровизираният пикник със сливи ме накара да се почувствам ленива и доволна, но напоследък бяхме прекарали твърде много време на ръба, за да се отпуснем напълно. Всички станахме на крака, когато се появи група ездачи. Подобно на пейзажа, тези благородници бяха в рязък контраст с онези, които бяхме виждали в мрака. Тази група беше чиста, добре облечена и очевидно се хранеше добре. Изглеждаха силни и здрави – и имаха извадени оръжия. Последвахме примера им, макар да се надявах, че няма да се наложи да влизаме в пререкания.
Също така прецених, че това вероятно не е най-идеалната ситуация за преговори, затова пристъпих напред, преди той да се опита да поеме контрола. Дориан се присъедини към мен, а аз се опитах да изглеждам приятна и незаплашителна, докато се изправях пред ездачите.
– Не искаме проблеми – обадих се аз. – Искаме само да минем спокойно.
– Можем да платим за сливите, ако това е проблема – добави Дориан.
– Знаем кои сте – избухна един от ездачите. Тя беше жена с посивяла къдрава коса и имаше авторитета на водач. – И знаем защо сте тук.
Това ме изненада и се зачудих какво ни е издало. Дали някой е издал плана ни на Вария? Дали описанията ни са били разпространени? Дали тя беше поставила всичките си кралства в повишена готовност?
– Така че просто се върнете сега – продължи ездача. – Не искаме такива като вас тук.
Примигнах объркано. Ако Вария беше нащрек, че ще се опитаме да направим някаква хитрост, едва ли щеше да накара хората си просто да ни изпратят.
– Не разбирам – казах аз.
– Ти си като всички останали – каза тя с отвращение. – Влачите се от жалките си земи и се опитвате да откраднете храната ни. Върнете се там, откъдето сте дошли, и пожънете това, което сте посяли, защото не признавате нашата кралица за своя господарка.
Дориан веднага разбра какво се случва.
– Приличаме ли на бежанци, дошли да крадат храна? – Това може би не беше най-добрия въпрос, тъй като току-що бяхме откраднали храна и изглеждахме някак раздърпани. Все пак имаше голяма разлика между нас и останалите джентрита, които бяхме подминали по време на това пътуване. – Причината, поради която сме тук, е да попаднем на милостта на вашата кралица. Нашият крал ни изпрати тук, за да я молим.
Ездачите размениха въпросителни погледи помежду си.
– Вярно е… Не приличате на обичайната паплач – призна говорителката. Признак на износеното ни състояние беше, че и ние не изглеждахме като кралски особи. Със сигурност приличахме повече на слуги, отколкото на господари. – От кое царство идвате?
– Земята на Люляците – каза бързо Дориан. Това беше посрещнато с празни погледи, до голяма степен защото споменатото кралство несъществуваше, доколкото ми е известно. – Тя е много далече. Пътуваме отдавна и просто искаме да освободим земята си от проклятието.
Ездачите проведоха тих разговор помежду си и накрая стигнаха до решение.
– Ще ви придружим до нашите граници – каза сивокосата жена. – Само за да сме сигурни. Щом преминете в следващото лоялно кралство обаче… бъдете предупредени. Може да не срещнете толкова топъл прием. Земята на Мимозата и нейните жители не са толкова любезни.
Това беше топло и удобно? Това не предвещаваше нищо добро за следващото царство. Също така ми се стори тъжно, че мястото, наречено Земя на Мимозата, е неприветливо. Звучеше като парти, което чака да се случи.
– Благодаря – каза Дориан с най-скромния глас, който някога бях чувала от него. – Можем ли да си починем тук за кратко? Обещаваме, че няма да ни отнеме много време. Не бихме искали да губим ценното ви време, красавице. – След това той намали част от кротостта си, като и хвърли една от очарователните си, пристъпни усмивки. За мое учудване тя наистина се изчерви. Невероятно.
Получихме почивката си, но тя едва ли беше дългата баня, на която се надявах. Успях най-вече да сваля най-лошата мръсотия от пътуването и предпочетох да остана с дрехите, които носех. По доклада на Кийо все още не бяхме напълно освободени от заразата, така че нямаше смисъл да се отървавам от топлите дрехи все още. Всъщност нашата група трябваше да се справи с някои сложни маневри, за да я облече и свали бързо, след като пътуването ни се възобнови. Слоевете бяха твърде тежки за Земята на Буковете, но мигновено необходими, когато пътя ни отведе през заразата. След около три пресичания излязохме от Земята на Буковете и влязохме в ново царство. Вече беше вечер и в тъмнината не можех да различа много неща. Горещината и влажността обаче се забелязваха веднага. Напомняше ми за Охайо.
– Това е Земята на Мимозата – заяви жената от Буковете. Така и не научихме името ѝ, макар че Дориан със сигурност се беше опитал да го изтръгне от нея с безсрамния си флирт. – И тук тръгваме. Ако пътят запази схемата, която има напоследък, повече няма да пресичате блатото.
– Благодаря – каза Дориан и ѝ се поклони. – Добротата ти няма да бъде забравена. Нито пък красотата ти. Сънищата ми ще бъдат преследвани от звездните ти очи и лъскавата ти коса.
Тя само измърмори, но когато ездачите се обърнаха, забелязах как заглажда косата си в някакъв слаб опит за стилизиране.
– Това беше нелепо – казах на Дориан, след като тя си тръгна. – Тя не е от хората, които биха се хванали на флирта ти.
– Напротив – каза Дориан. – Тя е точно такъв човек, който може да се влюби в това. Разбирам тези войнствени девойки, нали знаеш. Живеят толкова суров, студен живот, винаги се опитват да бъдат в крак с мъжете… а всъщност просто имат нужда от някой, който да ги накара да се почувстват като жени. И това, разбира се, е област, в която съм отличник. Защо, ако имах десет минути насаме с нея…
Въздъхнах, но не можах да се сдържа да не се засмея.
– Просто спри – казах аз. – Не искам да го чувам. – Дориан ми отвърна с усмивка, изключително доволен от себе си.
– Трябва да направим лагер – каза Кийо сурово, без изобщо да се забавлява. Всъщност изглеждаше направо неодобрителен. – И да си поставим часови, ако това, което каза, е вярно, че това е враждебна земя.
Лекомислието изчезна и отново се върнахме към работата. Самата зараза беше повече от достатъчно доказателство, че Вария и нейните съюзници не са хора, които искаме да подценяваме. Удвоихме обичайното си нощно дежурство и дори тези от нас, които не бяха на служба, имаха проблеми със съня. Тропическата обстановка беше пълна с нощни шумове, а аз се мятах и обръщах на всеки от тях, сигурна, че всяко насекомо или шумолене на листа е боец, изпратен от Вария.
И все пак утрото дойде спокойно. Не знаех дали присъствието ни е останало незабелязано, или жителите на Мимоза наистина не са толкова опасни, колкото твърдеше капитана на Буковете. Тъй като тази земя сякаш не граничеше с никоя от затънтените, може би нямаше такава нужда да се защитаваме от бежанци. Независимо от това, сметнахме, че сме достатъчно сигурни, за да можем най-накрая да си вземем пълна почивка и да се изкъпем сериозно в близката лагуна. Къпахме се на смени – нещо, което повечето джентри намираха за глупаво – докато другата половина от групата събираше храна. В Страната на мимозите нямаше плодове, които да растат веднага по пътя, но при този климат не се налагаше да се търси далеч храна.
След като се съблякох и влязох във водата, успях да огледам тялото си за първи път от известно време насам. Всичките ми остатъчни килограми от бременността бяха изчезнали. За съжаление това се дължеше до голяма степен на строгата диета, на която се бях подложила през последните няколко седмици. Не показвах толкова много ребра, колкото останалите, но беше ясно, че времето за фитнес щеше да е много по-здравословен начин да си върна фигурата, отколкото почти гладуването. Все пак, при условие че оцелеем след това приключение, можех да се надявам на скорошно хранене и известно завръщане към предишното ми състояние. Белегът от цезаровото сечение все още беше очевиден, но това щеше да е така до края на живота ми. Засега ми беше достатъчно да имам миг спокойствие и лукса да се потопя във водата.
– Юджийн.
Гласът на Жасмин имаше странна нотка, когато излязох от водата и отметнах мократа си коса назад. Мигнах, погледнах към нея и видях, че тя и Кили са съсредоточени върху нещо на брега. Проследих погледите им и отначало не видях нищо. После леко движение разкри стройна женска фигура. Не я бях забелязала, защото тя буквално се сливаше със заобикалящата я среда.
На пръв поглед тя имаше същите черти като всяка красива джентри или човешка жена. Забележителна беше окраската ѝ. Косата и очите ѝ бяха в ярко изумрудено зелено, а кожата ѝ беше загоряла до ореховокафяв оттенък. Единствената ѝ дреха беше къса рокля, изработена от листа и цветя. Тя ни наблюдаваше нервно, като заек, готов да избяга.
– Дриада – каза Кили. – Обикновено е безобидна.
Дриадите бяха рядкост в човешкия свят, макар че понякога успяваха да го достигнат. Никога не бях срещала такава, но знаех, че „обикновено е безобидна“ е точното твърдение. Дриадите бяха дървесни нимфи, които предпочитаха да бъдат оставени сами в горите си. Когато са застрашени, те могат да станат агресивни. В противен случай обикновено бяха срамежливи и често бяха в по-голяма опасност от преминаващите мъже, които бяха привлечени от тази неземна красота. Твърди се, че дриадите не приветствали тези ухажвания и можели да бъдат доста враждебни към противоположния пол.
– Чудя се дали тя може да ни даде информация за това място – отбеляза Жасмин. Повдигнах вежда. Това беше добра идея и изненадваща от страна на Жасмин, която имаше склонност да изпада в крайности.
– Тя вероятно няма да знае много. Малко вероятно е да има някаква лоялност към Вария – добави Кили. – Дриадите обикновено стоят настрана от нашите дела.
Тук често използвахме „обикновено“, но си струваше да опитаме. Опитах се да се усмихна приятелски на дриадата, докато правех няколко крачки към брега.
– Здравей – казах аз. – Няма да те нараним. Просто минаваме оттук.
Жасмин реши също да помогне.
– Хубави дървета имаш тук.
Дриадата ни гледаше замислено с дългоочите си очи.
– Вие сте хора – каза тя с глас, който напомняше бълбукащи поточета. Тя наклони глава. – Донякъде.
Направих жест към мен и Жасмин.
– Наполовина човек.
– Никога не съм срещала човек – каза дриадата.
– Ние сме безобидни. Обещавам. Как се казваш? Аз съм Юджийн. Това са Жасмин и Кили.
Дриадата отново обмисли думите ѝ.
– Астакана. – Това беше голямо име за толкова деликатен човек, но в същото време ѝ подхождаше.
– Оставете я – промърмори Кили. – Тя сама ще дойде при нас. Или няма да дойде.
Така че с още няколко приятелски усмивки се върнахме към плуването си и игнорирахме Астакана. Пътуването в другия свят ме беше подготвило да нося няколко основни тоалетни принадлежности и след като се изкъпах достатъчно, седнах на една скала и започнах да разплитам косата си с пластмасов гребен. Чувствах се като русалка. Освен това, като се има предвид, че седях тук гола с още три жени наоколо, се чувствах и като нещо от писмо на Пентхаус.
– Имаш прекрасна коса.
Толкова се бях отдала на обикновена игра, че почти бях забравила присъствието на дриадата. Погледнах нагоре и с изненада видях, че тя се е приближила до мен. Не бях забелязала да се движи. Кили също не беше, а дори и да смяташе, че Астакана е „обикновено безобидна“, гвардейката все пак заплува, за да остане близо до мен. Жасмин скоро я последва.
– Благодаря – казах аз. – И ти.
– Мога ли да я сплета? – Попита Астакана.
Погледнах към останалите. Те свиха рамене. Плетене? Това беше неочаквано. Предположих, че вече навлизаме в територията на дриадата. Все пак дриадата изглеждаше толкова обнадеждена, че аз протегнах гребена.
– Послужи си с това.
Тя поклати глава и седна зад мен.
– Не мога да го докосна. И така или иначе не ми трябва.
Разбира се. Нейните сръчни пръсти започнаха да сортират и подреждат косата ми, като само с докосване отстраняваха остатъците от заплитанията. Жасмин и Кили се приближиха, очаровани.
– Това е страхотно – каза Жасмин и наведе глава, за да види по-добре. – Можеш ли да направиш и моята след това?
– Разбира се – каза дриадата сладко.
Астакана не ме масажираше или нещо подобно, но работата ѝ имаше същото успокояващо качество, когато започна да сплита малки части от косата ми. Въздъхнах доволно, чувствайки се по-спокойна от месеци насам, и чак по средата си спомних, че трябваше да получавам информация от нея.
– Отдавна ли живееш в Земята на мимозата? – Попитах.
– През целия си живот – казва тя.
– Изглежда приятно място.
– Така е – увери ме тя.
– Много по-добре, отколкото на други места – добавих аз. – На много други места зимата е ужасна.
– Никога не съм виждала други земи – каза тя просто. – Никога не съм напускала тази поляна.
Потиснах прозявката си и се почувствах леко разочарована. Ако никога не беше излизала извън този парцел, изглеждаше малко вероятно да знае много за света около себе си.
– Знаеш ли нещо за Вария? – Попитах.
– Вария. – Астакана произнесе името с леко озадачен тон. – Тя управлява сияйните в съседното кралство.
– И това царство, доколкото чувам.
– Може би така казват сияйните. Моят народ не се интересува от техните дела.
Погледнах към Кили и Жасмин, за да видя дали нямат да добавят нещо, което да даде повече информация. Засега изглеждаше, че Астакана няма какво да предложи. Но двете ми спътнички изглеждаха така, сякаш дори не слушат. Бяха прекалено фиксирани от уменията на Астакана да плете плитки и носеха сънен, вял поглед. Когато дриадата най-сетне приключи с мен, открих, че отдавна съм изсъхнала от банята. Тя се прехвърли към Жасмин, а аз потърсих чисти дрехи. След толкова много време, прекарано в пуловери, беше приятно просто да облека дънки и тениска. Когато се върнах при останалите, наблюдавах работата на сръчните ръце на Астакана и се оказах също толкова очарована, колкото и останалите.
Косата на Жасмин беше по-дълга от моята, така че на Астакана и отне известно време да я подреди. Когато дойде реда на Кили, дриадата все още полагаше големи усилия за косата ѝ, въпреки че тя беше дълга само до брадичката. Въздъхнах щастливо, като гледах как кичурите коса се вкарват и изкарват, нагоре и надолу. Беше хипнотично. Клепачите ми натежаха, а следобедната жега и влажност ме караха да заспивам.
Следобед?
Събудих се и се вгледах в светлото, синьото небе. Слънцето беше в своя връх и за момент си помислих, че си въобразявам нещо. Бяхме дошли тук рано тази сутрин и дори с „неангажиращо къпане“ възнамерявахме да прекараме само около час.
– Откога сме тук? – Попитах. В мен се надигаше зрънце паника заради факта, че изобщо трябваше да задавам подобен въпрос. Честно казано, не бях сигурна.
– Не знам – каза Жасмин, без да откъсва поглед от ръцете на Астакана в косата на Кили.
Изправих се и започнах да се разхождам, опитвайки се да подредя мислите си.
– Защо никой от момчетата не ни е потърсил?
– Вероятно не са искали да ни притесняват – каза Кили. – Знаят какво е отношението ви към мъжката и женската голота.
– Но след колко, четири часа? Мисля, че щяха да рискуват. – Колкото повече обикалях, толкова повече се връщах към себе си. Кили и Жасмин обаче изглеждаха изгубени в собствените си светове. – Вие, момчета? Какво става с вас?
Астакана вдигна поглед от работата си и ми направи хубава гримаса.
– Защо си толкова развълнувана? Върни се и се присъедини към нас. Щом я завърша, ще намеря цветя, които да сложа в косата ти.
– Нямаме време за това! – Възкликнах. – Нямаме време за това. Вие, момчета… трябва да вървим.
Никой от спътниците ми не помръдна. Втурнах се обратно и изтръгнах Жасмин на крака, като я повлякох далеч от дриадата.
– Хей! – Възкликна Жасмин с първата искра енергия, която видях през целия ден. – Защо го направи?
– Трябва да се отърсиш от това. Трябва да се върнем в лагера. Тук сме вече половин ден!
Отначало Жасмин изглеждаше невярващо. След това, поглеждайки нагоре, тя разбра какво съм казала за времето. Тя се намръщи и видях как яснотата се връща в очите ѝ.
– Какво, по дяволите?
Подхвърлих на Жасмин чантата ѝ.
– Кили – обадих се аз. – Кили, трябва да тръгваме.
Кили не отговори, а аз се запътих към дриадата, като по пътя взех сребърния си атам.
– Какво направи с нея?
– Какво направи с нас? – Поисках.
– Нищо – отвърна Астакана с още една мила усмивка. Тя завърши последната плитка на Кили и се изправи. – Нищо, освен да прекарам една приятна сутрин с теб. Това е, което правим. Носим мир и радост и оставяме щастливи спомени – поне за жените. При мъжете не оставяме нищо.
Мъжете.
– Какво се е случило с тях? – Изведнъж ми стана студено навсякъде. – Защо ни отвличаше вниманието? Няма значение. Просто се махни по дяволите от нея.
Напреднах с атема, но Астакана се движеше с цялата бързина на сърна, на която я бях оприличила по-рано. Тя се отдалечи, като се смееше весело.
– Направихме ви услуга – обади се тя. – Нямате нужда от тези мъже. Мъжете предизвикват война. Сега можеш да преминаваш спокойно през нашата земя и да поддържаш великия мир във Вария.
Преди да се опитам да разбера какво означава това, Астакана се запъти към гората и се стопи. Не беше ясно дали просто се е вмъкнала в дърветата, или се е превърнала в тях, но нямах повече време да се интересувам. Тя беше изчезнала и аз се обърнах обратно към приятелите си. Жасмин беше облечена, а Кили се запъваше на краката си.
– Трябва да се връщаме – казах им. Предположих, че ще ме последват, и тръгнах с бърз ход към мястото, където бяхме оставили момчетата.
Ако нашето преживяване приличаше на дрямка, то мъжкото беше на две крачки от оргия. Намерих петимата точно там, където ги бях оставила – само че не бяха сами. Половин дузина дриади бяха там и правеха същия вид спа процедури, каквито Астакана беше правила на нас. Кийо седеше без риза, докато една дриада втриваше в гърба му някакво цветно масло. Друга дриада вплете цветя в косата на Данил. Друга дриада държеше главата на Дориан в скута си и му припяваше, докато една от нейните помощнички разтриваше краката му. Всички мъже имаха същия замечтан, оцъклен поглед, какъвто имахме в лагуната.
Втурнах се напред с атама, без да съм напълно сигурна в стратегията си, освен че вероятно ще завърши с ритане на задници на дриади.
– Махайте се от тях! – Изкрещях, надявайки се, че или среброто, или вбесената жена ще ги изплашат. – Оставете ги на мира!
Дриадите се разпръснаха като ято птици, не оказаха никаква съпротива и изчезнаха сред дърветата с още по-весел смях. След онова, което Астакана беше намекнала за хората, си помислих, че може да ни очаква битка, сякаш дриадите ще са заети да прерязват гърла. Всички мъже обаче изглеждаха живи и аз въздъхнах с облекчение. Бяхме стигнали навреме. Скоро към мен се присъединиха Жасмин и Кили, които също изглеждаха облекчени.
– Е, можеше да бъде и по-зле – казах аз и прибрах атама. – Не знаех, че това ще е опасността, с която ще се сблъскаме от жителите на Мимоза.
Никой от мъжете не отговори. Никой от тях дори не ме погледна. Предполагах, че също като нас ще се върнат към себе си, щом наркотичното присъствие на дриадите изчезне.
Но всички момчета се взираха в пространството с налудничави физиономии, забравили за нас и за света.
– Какво не е наред с тях? – Попита Жасмин.
– Не съм сигурна – казах аз. Втурнах се към Рурик и разтърсих рамото му. – Хей. Съвземи се. Разхождай го, добре? – Той не каза и не направи нищо. Разочарована, се опитах да събудя останалите и получих подобни резултати. Думите на Астакана се върнаха към мен: Ние носим мир и радост и оставяме щастливи спомени – поне за жените. При мъжете не оставяме нищо.
Загледах се невярващо наоколо, без да знам какво да правя. Мъжете все още бяха живи, но за всички намерения и цели в момента те бяха мъртви за света.
Назад към част 14 Напред към част 16