Глава 20
След това, сякаш бях непослушно дете, Вария ми каза, че ме изпраща обратно в килията, за да „помисля какво трябва да направя“. Преди да си тръгна, тя добави:
– И за да не си помислиш, че съм прекалено снизходителна, нека ти подчертая, че най-много ми се иска това наше приятелство да бъде уредено. Не обичам развързаните краища. Освен това някои от тези кралства се превръщат в абсолютна напаст. Много по-прибрано ще бъде за всички ни, ако успеем да се справим с това в най-скоро време.
– Забелязвам – промълвих, когато стражите ме хванаха за ръцете, за да ме отведат.
– И така – продължи тя – когато казвам, че ще ви наблегна на въпроса, имам предвид, че скоро ще започна да предприемам действия, за да ви насърча да постъпите правилно. Като се започне с елиминирането на по-малките ви спътници. След това ще преминем към вашите кралства. След това и на децата ви.
– Приятелите ми не са ти направили нищо – казах аз и се паникьосах от това колко бързо ескалира заплахата. – Те са потенциални субекти.
Вария сви рамене.
– Имам достатъчно такива.
– Мога ли поне да поговоря с тях? – Попитах. – Да се уверя, че са добре, за да знам, че не си ги убила?
Тя ми се усмихна със знанието си.
– Скъпа моя, за каква глупачка ме смяташ?
И с това бях изведена от тронната зала. На вратата се сблъскахме с леко задръстване. Няколко просители се бяха наредили на опашка, за да се видят с Вария, но стражата задържа всички и обясни защо не може да им бъде позволено да влязат.
– Нейно Величество има среща с краля на Дъбовете – каза стража. – Това е приоритет. Тя няма да се вижда с никого другиго дотогава – и то ако се чувства готова за това. Денят ѝ е бил много натоварен, така че може да се наложи да почакате до утре.
Кралят на Дъбовете. Бих убила да бъда муха на стената на тази аудитория и се чудя дали Дориан ще избере очарованието или подигравката. Понякога при него имаше тънка граница между двете. Бях скептична и по отношение на това колко „натоварващ“ е бил деня на Вария. Като се има предвид непрактичността на тази рокля, не изглеждаше, че тя дори може да ходи без чужда помощ. Наистина нямаше да се изненадам, ако научех, че тя и кучетата ѝ са били пренасяни в седалка.
Сред недоволните вносители на петиции бяха и моите „приятели“ от Земята на Хемлок. Изглеждаха така, сякаш и те бяха направили малко прибързано почистване, но иначе притежаваха същия износен вид, какъвто имаха по пътя. Лицето на Орж се втвърди при думите на стражаря, но въпреки това успя да се държи сковано учтиво.
– Казаха ни, че ако помогнем на Нейно Величество да изпълни задачата си… – Очите му се стрелнаха нервно към мен и после отново към стражата. – Казаха ни, че тя ще освободи нашия крал и ще му позволи да се върне в нашата земя. Ние направихме всичко, което тя поиска.
Охранителят изглеждаше безгрижен.
– Тогава ще го получите утре. Или на следващия ден.
Алеа се приближи до Орж.
– Но той е в затвора от два месеца! И той, и земята страдат от това, че са разделени. Каква полза от това, че е освободен от проклятието, ако земята ни просто ще загине по този начин?
– Ако това няма значение – каза стражът – сигурен съм, че Нейно Величество с удоволствие ще ви върне Зимното вълшебство.
Не чух нищо повече, защото моите пазачи най-накрая успяха да ме избутат през тясното място. Отведоха ме без инциденти до килията ми, но докато пазачите я отключваха, погледнах към другите затворени врати в коридора. Знаех, че Дориан е някъде там. Дали и краля на Хемлок беше тук? Все пак това бяха „по-хубавите“ стаи. Колко ли монарси бяха затворени около мен? Може би беше егоистично да предположа, че всички тези стражи и потребители на магии са само за мен. Вария не можеше да поддържа подчинените си кралства без монарсите, които от време на време се свързваха със земята, но това, че ги държеше разделени за дълъг период от време, със сигурност създаваше нов елемент на уязвимост, който тя можеше да манипулира. Освен това сега тя разполагаше със заложническа система, която вероятно работеше добре, за да държи подчинените кралства в подчинение. Повечето благородници обичаха своите владетели с неистова преданост и, както бе показал Орж, бяха готови да направят много за тях.
Веднага щом ме заключиха и останах сама, призовах Волусиан с импровизираната пръчка.
– Има ли други монарси, затворени в този коридор? – Попитах. – Освен мен и Дориан?
– Да, тук има и други блестящи – каза Волусиан. – От тях усещам значителна сила, макар че са принудени да носят желязото си, дори когато са затворени. Очевидно нямат лукса, който имаш ти.
Въздъхнах и седнах на леглото.
– Мога да бъда и в желязо, защото не мога да направя нещо добро! Тази кучка беше права. Тя има всичко, а аз нямам нищо. А сега заплашва да унищожи приятелите ми, кралствата ми, Айзък и Айви…
Сърцето ми се разтуптя при последното. Със сигурност ценях собствения си живот, но никога не съм се впускала в тези безумни мисии на другия свят, без да разбирам, че може да несе върна. Това беше нещо, с което трябваше да се примиря много отдавна. Не ми беше приятна мисълта за смъртта на моите спътници – особено на Жасмин и Пагиел, но знаех, че и те са приели определени опасности.
Близнаците? Те бяха нещо различно. Те бяха невинни. Те нямаха нищо общо с всичко това и само мисълта, че Вария ги наранява, ме изпълваше със смесица от ярост и страх. След като пророчеството отстъпи място на заразата, си мислех, че Айзък и Айви са извън опасност, но изглежда, че отново някой искаше да ги използва срещу мен.
– Там има стражи и потребители на магии – промърморих, мислейки на глас. – Очевидно достатъчно, за да потиснат едно бягство – или поне така смята Вария. Но тя не може да мисли за един-единствен човек, който се опитва да избяга. Ами всички ние? Ако успеем да освободим останалите монарси тук, ще разполагаме със сила от някои от най-могъщите благородници в този свят. Стражите тук не биха могли да се противопоставят на това. Този дворец не би могъл да се противопостави на това. Освен това щеше да настане такава суматоха, че моите приятели в подземието вероятно щяха да бъдат с нисък приоритет.
Струваше ми се, че открих нетърпелив блясък в очите на Волусиан, макар че иначе лицето му оставаше типично гладко.
– Колкото и да не ми се иска нищо повече от това да започна да опустошавам това място, трябва да отбележа, че ако господарката ми наистина иска да вдигне заразата, вероятно първо трябва да се увериш, че знаеш къде са талисманите. Завладяването на Вария ще бъде по-ефективно, ако успееш да я лишиш от тях.
– Съгласна съм. Само че ние няма как да разберем това. Искам да кажа, че те вероятно са в този дворец, но той е огромен! По дяволите. Иска ми се да можеш да се разхождаш свободно. Имаме нужда от някой, който да огледа това съоръжение. – Дъхът ми секна, когато ми хрумна една идея. Изправих се. – Волусиан! Отиди в килията на Дориан още сега. Трябва да му предадеш това съобщение…
Бързо го предадох и Волусиан изчезна. Прехапвах устните си през цялото време, докато го нямаше, и се молех Дориан да не е отведен още при Вария. Защо не се бях сетила за това по-рано? Ако бях пропуснала шанса си, не знаех какво щяхме да правим. Само се надявах, че Вария трябва да си вземе почивка за бонбони или да разреше козината на кучетата си между сеансите. Дори и Волусиан да успееше навреме, тази идея все още беше доста разклатена.
Подскочих, когато Волусиан се появи отново.
– Той още ли е там?
– Да, господарке. Предадох съобщението ви. Дъбовият крал каза, че ще опита това, което поискахте, и идиотски попита какво не би направил за вас. – По чертите на лицето му премина отчетливо изражение на неприязън. – Също така каза да ти предам… че изобщо не е изненадан, че планираш да се измъкнеш. Казва, че нито веднъж не се е съмнявал в теб и има най-голяма вяра във всичко, което правиш.
Почти се усмихнах.
– Момче, да предадеш нещо толкова сантиментално беше доста ужасно за теб, нали?
Волусиан не отговори.
Истината беше, че топлите думи на Дориан също ме бяха разтревожили – но вероятно по съвсем различни причини от тези на Волусиан. Все още исках да запазя силата, която беше необходима, за да го задържа в Земята на Тисите, изпратих Волусиан и се изтегнах на леглото си, за да чакам. Не знаех колко време ще ми отнеме да получа резултати от плана си – ако изобщо ги получа. Притеснявах се и дали Вария няма да действа според заплахите си и да започне да избива спътниците ми в подземието. Можех само да се надявам, че като всеки добър суперзлодей тя ще ме предупреди и ще се опита да ги убие пред мен, за да ме принуди. Това не беше съдба, която исках, но поне можех да бъда достатъчно сигурна, че те вече не са мъртви.
Изминаха часове. Стражите ми донесоха оскъдна храна, което отново ме накара да се запитам какво са имали тези, които са били настанени в по-малки помещения. Не мислех, че Вария има причина да ме трови, но все пак призовах Волусиан за кратко, за да видя дали не открива нещо магическо в храната. Той не откри, така че поех риска да ям, за да поддържам силите си.
Тъкмо довършвах храната, когато нещо привлече вниманието ми през малкото прозорче до тавана. Спотс, сокола на Алеа, току-що беше кацнал. С малко маневриране той си проправи път през решетките, за да може да ме погледне отгоре, но иначе не се отделяше от перваза.
– Е, да ме прокълнеш – издишах. – Ти наистина успя.
Залагах на това, че хората от Хемлок все още ще се мотаят из тронната зала, надявайки се на аудиенция при Вария. В съобщението, което изпратих с Волусиан, бях казала на Дориан да види дали ще успее да размени няколко думи на четири очи с Алеа, когато отиде при кралицата. Навсякъде имаше стражи, но ако някога имаше някой, който можеше да отвлече вниманието и да обърка посоката, това беше Дориан. Ако успееше да се справи, го бях помолила да каже на Алеа да изпрати сокола си при мен. Единствените указания, които имах, бяха да търси малък прозорец на третия етаж, но си помислих, че Спотс може да прелита от прозорец на прозорец в търсене на мен – при условие, че по прозорците няма омагьосване. Целият план беше несигурен и все пак бях тук, а един полуинтелигентен сокол ме наблюдаваше с очакване.
– И така, благодаря, че дойде – казах на Спотс. Той примигна и не каза нищо, не че можех да очаквам друго. – Както и да е. Знам, че имаш някаква връзка с Алеа. Не знам дали предавате съобщения чрез езика на птиците или тя вижда през очите ти, но имам нужда да ѝ предадете нещо. Можеш ли да го направиш? Има ли някакъв знак, който можеш да ми дадеш?
Ако гледането без звук е начина, по който птиците казват „Да“, то Спотс ми даде категоричен утвърдителен отговор.
– Добре. – Започвах да се чувствам глупаво. – Просто ще говоря и ще се надявам това да стигне до нея. Кажи на Алеа, че разполагам със средствата да освободя краля ѝ. Също така знам как да прекъсна властта на Вария над всички нас, но имам нужда от помощ. Знам, че Алеа и хората ѝ са готови да се предадат на Вария, за да запазят земята си в безопасност, но ако работят с мен, наистина вярвам, че можем да надделеем над Вария и да се освободим от тиранията ѝ. Работата е там. Някъде в този дворец има една много строго охранявана стая. Имам предвид, че вероятно има няколко такива стаи. Подземията, спалнята на Вария, покоите на кучетата ѝ, каквото и да е. Но имам чувството, че тази ще бъде наистина охранявана. Не очаквам Алеа да се доближи до нея, тъй като предполагам, че достъпа на поданиците стига само дотам. Това е въпроса. Алеа вероятно дори няма да види масите от охранители, защото тази стая ще има огромен периметър около себе си. Това вероятно е една от уликите. Другата е, че няма да е очевидно защо е толкова охранявана. В подземията има смисъл. Това няма да е така. Така че, ако има някакъв начин тя да разбере къде се намира това и да ми съобщи, това ще е от огромно значение.
После направих пауза, чудейки се за последната част. Разчитах, че птицата ще предаде думите ми на Алеа по магически начин. Как нейните ще се върнат при мен, не беше толкова ясно. Е. Това беше проблем за по-късно, а имахме много други, преди да стигнем дотам.
– Да имам представа за местоположението на това място ще е от голямо значение, когато измъкна краля и. А аз ще го направя, между другото. Него и всички останали пленени монарси. Така че, ако тя познава други недоволни емисари от други земи, кажи им да се готвят за огромен преврат през следващия ден или малко по-късно. – До този момент не осъзнавах, че наистина ще инсценирам такъв… но, е, защо иначе бях дошла тук? – Но пак повтарям, ключа е да разберем тази крепост на Вария. Все още можем да инсценираме неприятно въстание, но заплахата от заразата няма да изчезне, докато не стигнем до това, което тя крие.
Спотс раздвижи крака си. Не бях сигурна дали просто слуша и се занимава с много задачи, или му е станало скучно.
– Можеш ли да и кажеш това?
За миг си помислих, че нищо няма да се случи, но после Спотс издаде някакъв чуруликащ звук. Той си проправи път обратно през решетките и отлетя.
– Добре – отбелязах аз. – Не е най-странното нещо, което някога съм правила… но е горе-долу същото. – След това осъзнах, че говоря на себе си, и се зачудих дали това е по-добре или по-зле, отколкото да говоря на птица.
Беше ми трудно да седя спокойно и да чакам. Обикновено природата ми изискваше да правя нещо; затова ми беше толкова трудно в Алабама. Там поне знаех, че търпението ми ще се отплати за безопасността на близнаците. Тук постоянно бях притисната от съзнанието, че всеки ден означава повече от управлението на Вария, повече страдания в заразата и повече опасности за приятелите ми.
Когато настъпи вечерта и в килията ми се стъмни, повиках Волусиан обратно. Може би беше измама на осветлението, но сега вида му изглеждаше по-значителен.
– Можеш да се движиш из този коридор. Искам да отидеш и да поговориш с всеки от монарсите и да им дадеш информация за това, което се случва. Кажи им, че скоро може да има вълнение и че ще ги освободим от веригите им, за да отидат да се справят с Вария и заразата веднъж завинаги. Кажи им, че ще имам повече подробности, когато дойде времето. – Боже, надявах се това наистина да е вярно. – Дай им моето описание, за да знаят, че аз съм тази, която дава инструкции. И Дориан. Дай им и неговото описание. Всъщност първо отиди при Дориан и го запознай с всичко. Той може да не знае за нашите съкилийници. И му кажи, че съм говорила с птицата.
Волусиан ме погледна изстрадано.
– Това може би е ново дъно за мен, господарке.
– Хей, това е необходимо за по-големия план. Освен това си помислих, че ти си за това да се доближиш до крайната ни игра с Вария. Мислех, че искаш да докажеш нещо на тези хора от Тисите.
Очите му се присвиха.
– Господарке, нямате представа колко много искам това.
Той изчезна и аз отново останах сама. Не знаех колко точно са монарсите в килиите, но се наложи докато Волусиан направи обиколка при тях и Дориан. Всъщност бях задрямала, когато слугата ми се върна. Да се събудиш с тези червени очи в тъмна стая не е съдба, която бих пожелала на когото и да било, не че му дадох да разбере колко много ме стресна.
– И? – Попитах. – Как мина? Говори ли с всички?
– Да, господарке.
– Колко други има освен мен и Дориан?
– Пет са.
Пет. Някак си се надявах на десетина или повече. И все пак петима благородници с магия, равна на тази на Дориан и мен, не бяха повод за подигравки. Можехме да нанесем сериозни щети на това място.
– Казаха ли, че ще помогнат?
– Трима бяха доста резвълнувани. Вярвам, че щяха да се опитат да избягат точно сега, със или без план. Другите двама са тук от доста време. Духът им е сломен. Бяха апатични в отговорите си, като че ли нямаха особена надежда, че наистина можем да постигнем нещо.
Хрумна ми една тревожна мисъл.
– Не са толкова отчаяни, че да съобщят за мен в опит да си купят благоволение, нали?
– Не вярвам, господарке. Смятам, че просто са се отказали напълно. Ако се появи възможност за отмъщение и бягство, е възможно да възвърнат инерцията си.
– Да се надяваме – промълвих аз. От петима съюзници станаха трима. Все още ми се струваше, че това са добри шансове, но предпочитах „зашеметяващи“ пред „добри“.
– Освен това – добави Волусиан, което, както бях сигурна, беше с нотка на неудоволствие – имам съобщение от Краля на Дъбовете.
– Какво каза той?
– Той казва, че освен да откриеш местонахождението на талисманите, трябва да помислиш и за това, че върху тях ще има някаква магическа защита. Намирането им и побеждаването на тяхната охрана може да не е достатъчно, ако на мястото им има щит или омагьосване, което не знаеш как да победиш.
– Отлична забележка – не че съм очаквал по-малко от Дориан. Смяташ ли, че това е вероятно?
– Почти сигурно.
– Никое заклинание не е постоянно, разбира се. Някой, който е достатъчно силен, може да го пробие – или няколко такива. И в това е проблема. Вероятно няколко души са ѝ помагали да създаде тези защити, точно както при заразата. Това нещо ще бъде трудна задача за разчупване.
Волусиан се замисли.
– Да, но вероятно има трик или по-прост начин да се премахне защитната магия около даровете. Никой не иска да бъде блокиран от собственото си заклинание, а и тя трябва от време на време да преминава през защитите си, за да премества нови предмети.
Главата ме болеше от всички нарастващи усложнения.
– И така, има още нещо, което трябва да разберем. Освен ако не успеем да го направим с груба магическа сила.
– Това все още е вариант – съгласи се той.
– Благодаря. Можеш да вървиш.
Въздъхнах и се проснах на леглото, опитвайки се да измисля как да организирам план за бягство, когато съюзниците ми се състоят от куп ограничени затворници, дух, затворен в коридора, и птица, която може би ме разбира, а може би не. Погледнах и видях, че Волусиан все още стои там и ме наблюдава.
– Какво? – Попитах. – Има ли още нещо?
– Кралят на Дъбовете има и друго послание за теб.
– А? Какво беше?
– Той каза… – Отново усетих онова усещане за неприязън от Волусиан. – Каза да ти кажа, че му липсваш и се утешава, че стаята ти е близо до неговата – макар че все още не е достатъчно близо. Казва, че тази вечер ще лежи в леглото и ще си представя, че разстоянието между вас е изчезнало и че ти си там с него.
– Боже мой – казах аз и едва не избухнах в смях. – Преди мислех, че това е вредно за теб.
Волусиан не отговори. Опитах се да приема някаква сериозност, но знаех, че се усмихвам.
– Кажи му, че това е много мило, но ужасно самонадеяно с оглед на нашата история.
Волусиан изчезна и се върна след около минута.
– Кралят на Дъбовете казва, че с оглед на настоящата ситуация си представя, че може да си по-отворена към подобни предложения. Той каза – цитирам – „Дръзките бягства правят чудеса със страстта. Това, което обикновено се смята за самонадеяно, всъщност може да изглежда съвсем разумно в смутни времена. Може би заразата нямаше да е толкова студена, ако бяхме стигнали до това заключение по-рано“.
Подиграх се.
– Е, кажи му, че това ще се види, тъй като все още не сме извършили дръзко бягство.
Волусиан се поколеба.
– Господарке, никога не съм искал нищо от вас по време на службата си. Но сега ви моля за следното: не ме карайте да предавам тези юношески чувства напред-назад цяла нощ.
– Достатъчно справедливо – казах аз и усетих, че усмивката ми се връща. – Иди напред и кажи това на Дориан. Това е последната бележка, която ще предадеш тази вечер. Имам нужда от сън, а и ми е нужна твърде много енергия, за да те държа тук.
Волусиан не ми благодари – това би било прекалено много, но изглеждаше облекчен. Той изчезна в тъмнината и не се върна тази нощ.
Опитах се да заспя сериозно, защото знаех, че ще ми трябват сили за всички предстоящи луди премеждия. Това е по-лесно да се каже, отколкото да се направи във вражески ръце – особено за безсъници като мен – и аз се мятах и въртях доста време. След няколко часа най-накрая заспах, милостиво без сънища. Не се събудих, докато нещо не ме дръпна за косата. Първоначално го отхвърлих в сънливото си състояние. След това се повтори – толкова болезнено дръпване, че изкрещях и отворих очи.
И открих, че сокола Спотс се взира в мен на около два сантиметра от лицето ми.
– Исусе Христе! – Подскочих, сигурна, че очите ми ще бъдат изкълвани. – Не можеше ли просто да крякаш от прозореца? Или да почукаш по стената с човката си?
Спотс не отговори нищо, освен че разпери крилото си.
– Предполагам, че си тук по някаква причина – казах аз. – Но вероятно не можеш да ми я кажеш.
Той ме погледна обратно и протегна крак. Вгледах се внимателно и видях, че там е завързано миниатюрно руло хартия. Внимателно, несигурна дали няма да реши да ме издере с ноктите си, махнах миниатюрното свитъче от крака му. Хартията беше много тънка и деликатна и наполовина се страхувах, че ще се скъса, преди да успея да я развия. Когато най-сетне я разгледах добре, видях шепа думи, изписани с дребен шрифт:
СТАЯТА Е ПОД ЗЕМЯТА. РАЗУЗНАВАЧЪТ ПРОВЕЖДА РАЗСЛЕДВАНЕ.
Реших, че е загадъчно, но обещаващо като цяло. Тъкмо се канех да изпратя обратно съобщение на птицата, когато изведнъж чух, че ключалката на вратата ми се отваря.
– Излизай оттук! – Казах на Спотс. – Върни се… е, по-късно.
Той вече беше на прозореца, преди да успея да довърша разговора, и се измъкна през решетките точно когато влязоха някакви пазачи. Лицата им бяха мрачни. Единият дръпна ръцете ми напред, а другият ги завърза с вериги.
– Нейно Величество ви иска. Сега.
За миг си помислих, че е дошъл момента, от който се страхувах. Вария щеше да ми постави някакъв ужасен ултиматум. И все пак нещо в нея и в усета ѝ за драматизъм ми подсказваше, че ще има много подготовка и фанфари. Имаше усещане за прибързаност. Неотложност, сякаш нещо не беше наред.
Чувството се засили още повече, когато не ме изпратиха в тронната зала. Вместо това ме отведоха в покоите насамата Вария, и ме натикаха грубо в луксозен хол, изцяло облечен в кадифе. Вария беше там, излегнала се на дивана, и изглеждаше така, сякаш е станала от леглото през последния час. Тя носеше халат, който подхождаше на стаята, както и кожени чехли. Кафявата ѝ коса беше разрошена, но не изглеждаше да е разресвана. Оставаше в това легнало положение, сякаш се опитваше да изглежда безгрижна, но гнева в гласа ѝ я издаде, когато ме видя.
– Къде са? – Попита тя. Кучетата бяха в краката ѝ и започнаха да вият. Тя ги заглуши с няколко лакомства.
Огледах се наоколо, за да потърся някаква помощ или контекст за въпроса ѝ.
– Къде какво?
– Хората, с които пътувахте дотук. – Тя седна и ме погледна с толкова леден поглед, че беше лесно да я видя като създателка на заразата. – Къде са и как, за бога, ги измъкнахте?