Глава 23
Не след дълго Земята на Тисите беше завладяна. Същите потребители на магии, които бяха помогнали на Вария да се справи със заразата, бързо се втурнаха да завземат парче от бившата ѝ земя. В резултат на това кралството се превърна в три по-малки кралства. Бяха ми казали, че това е възможно в другия свят, но никога не бях виждала да се случва. Трите кралства се оформиха според новите си господари и се превърнаха в Земята на Корка, Земята на Памука и Земята на Хикора. Земята на Тисите вече не съществуваше.
Въпреки участието си в плановете на Вария, новите монарси – две кралици и един крал – бързо дадоха обещания за мир и приятелство на моята група и контингента на Хемлок. Тези предложения бяха легитимни, за разлика от абсурдното „приятелско“ предложение на Вария. Новите монарси бяха загрижени да укрепят властта си и да установят управление. Съюзите бяха много по-изгодни от завоеванията.
Новите монарси щяха да ни приемат за известно време, но моята група нямаше търпение да се върне в собствените си земи и да започне лечението там. Отхвърлихме всички предложения, като обещахме скоро да изпратим посланици, за да сключим търговски споразумения и договори. Като се има предвид, че можеше да мине известно време, преди производството на храна да се възстанови в моите кралства, това всъщност беше доста солиден план.
Преди да си тръгнем обаче, проведох много интересен разговор с Магия, новокоронованата кралица на Хикора. Като човек, роден и израснал в Земята на Тисите, тя беше добре запозната с нейната история и легенди.
– Разбира се, че знам за Волусиан, убиеца на душите – каза ми тя.
Дориан беше с мен и седеше с Магия в една гостилница, която тя беше превърнала в свое седалище, докато се построи замък. Размених с него изненадани погледи.
– Убиец на душите? – Попитах.
– Определено е впечатляваща титла – помисли си Дориан. – Може би ще започна да се наричам така. Изглеждаше изморен, но се беше възстановил с бързи крачки благодарение на Алистир и лечителя, който ни беше дал назаем Хадик от Земята на Хемлок.
– Признавам – добави Магия – че повечето от тях ми се струваха легенди. Според разказите Волусиан е бил един от най-доверените съветници на Ониа.
– Ониа? – Миг по-късно си спомних за портрета, който бях видяла в тронната зала, изобразяващ кралица със същото име и двете ѝ дъщери.
Магия кимна.
– Ониа. Майката на Ганене. Бабата на Вария. Един от най-могъщите лидери на Тисовата земя. Цялото им семейство е било могъщо. Така са успели да предадат земята на поколенията.
– Забележително – съгласи се Дориан. Бях научила достатъчно, за да знам, че рода не влияе на това кой контролира извънземните царства. Силата влияеше. Монарсите със сигурност искаха децата им да ги наследят, но много пъти тези потомци просто не бяха достатъчно силни, за да претендират за земята.
– Ониа имаше по-малка дъщеря – Ниса Справедливата. – Спомних си за красивото момиче от картината и се зачудих дали тази употреба на прякори е обичай на Тисите или просто продукт на тази епоха. Чудех се също дали историята ще ме запомни като Юджийн Злодеида. – Ниса не притежаваше почти такава сила като сестра си и майка си, но беше красива, добра и обичана от мнозина – включително и от Волусиан.
Загледах се невярващо.
– Влюбен Волусиан? – Мисля, че това беше по-невероятно за мен от всички безумни магически действия, на които бях станала свидетел в другия свят.
– Тогава той беше жив – напомни ми Дориан. – Не беше немъртво същество, принудено да скита по света без мир. Предполагам, че това би променило човека.
– Ниса също го обичаше, макар че не беше от същия ранг – продължи Магия. – Ониа не го одобряваше, но го ценеше и отчаяно се нуждаеше от силите му във войната, която водеше със съседното кралство. Двете с Ганене измислиха план, с който да убедят двойката, че може да се ожени след войната, след като Волусиан помогне на силите на Ониа да стигнат до победа. Всичко това обаче било лъжа и докато той отсъствал, Ганене и Ониа накарали насила Ниса да се омъжи за крал, когото се надявали да привлекат като съюзник. Малко след сватбата Ниса се самоубива.
Вече бях напълно прикована и почти бях забравила, че Волусиан – моя Волусиан – е героя на тази история. Тя бързо придобиваше статута на шекспирова трагедия.
– Волусиан се върнал и открил, че годеницата му не само е била дадена на друг мъж, но и че е мъртва. Той бил толкова разгневен, че се обърнал към тъмните изкуства и в крайна сметка помогнал на враговете на Ониа. Те донесоха на Земята на Тисите ужас и опустошение, които нямаха аналог.
Като си помислих за заразата, се усъмних в това. Разбира се, Волусиан не би могъл да заслужи титлата „Убиец на души“, без да извърши някои доста ужасни неща.
Очите на Магия станаха замислени.
– Почти сигурно е, че Земята на Тисите щеше да бъде напълно унищожена, но Ониа и Ганене най-накрая успяха да хванат и заловят Волусиан. Те решиха, че обикновената екзекуция не е достатъчно голямо наказание за стореното от него, затова го убиха и проклеха в състоянието, в което го намерихте. Без неговата помощ враговете на Тисовата земя се отдръпнаха и сключиха мир.
– Е – казах аз, все още малко зашеметена – това със сигурност обяснява защо той толкова мразеше Тисовата земя и Вария. Не мога да кажа, че одобрявам действията му, но е малко тъжно, че в крайна сметка рода на Ониа все пак го победи.
– Не знам за това. Вария намери смъртта си – отбеляза Дориан. – Със сигурност това ще му даде малко спокойствие в Подземния свят. – Дориан въздъхна. – Това наистина беше неелегантен начин да я убиеш. Така става, когато действаш в разгара на страстта.
Може и да е било неелегантно, но със сигурност е спасило живота ми. Не знаех колко време щеше да отнеме на него и на останалите да усмирят Вария по друг начин, а шансовете бяха големи, че тя наистина можеше да ни накара да се взривим. Бях щастлива, че съм жива и че Дориан е сгрешил от страната на грубостта при изпълнението на задачата.
В някои отношения пътуването към дома се оказа по-дълго от първоначалното. Условията бяха много по-добри – и всъщност позволяваха по-бързо пътуване – но всички бяхме разтревожени и нетърпеливи да видим как са се възстановили нашите кралства. Пътуването през опустошените земи, през които бяхме минали преди, всъщност беше доста вдъхновяващо. Повечето от тях се бяха върнали към първоначалните си температури, което улесняваше топенето на снега. Разбира се, това създаваше още един проблем. Калта и наводненията станаха нещо обичайно, а ситуацията с храната не можеше да се оправи за една нощ. Когато минахме през Земята на Палмите, погледнах гигантските дървета със съжаление. Краят на заразата нямаше да ги върне към живот.
– Те няма да пораснат скоро – промърморих със съжаление.
– Но те ще пораснат по-бързо, отколкото си мислиш – каза Кийо. – Не забравяй къде се намираш.
Около осмия ден от пътуването пътя се промени и ни отведе в Земята на Самодивите. Земята ми пееше, енергията ѝ ме облъчваше с осезаема вълна, която ме накара да спра. Задъхах се, завладяна от тази сила и живот, които се вливаха в мен. Скочих от коня и избягах от пътя, падайки на колене върху калната земя. Впих пръсти в нея, затваряйки очи в екстаз, докато усещах приветствието на земята.
Вдишах въздуха около себе си, който отново беше с типичната си мека температура. Имаше силен аромат на вода и мръсотия, но когато лекия бриз разроши косата ми, усетих нещо друго… обещание за растеж и нов живот. Отворих очи и видях само тъмен, кален пейзаж, но можех да кажа, че растенията и дърветата са на път да се завърнат. Кийо беше прав. Трябваше да си спомня в кой свят се намирам.
Изправих се на крака и открих, че останалите ми спътници ме гледат снизходително. Дори Дориан имаше тъжен израз на лицето си, без съмнение копнееше за собствената си земя.
– Възстановява се – казах аз. – Бавно, но сигурно.
– Какво искаш да направиш? – Попита Рурик. – Да прекосяваш страната или да вървиш по пътя?
Разбрах какво искаше да каже. При странната подредба на Другия свят щеше да ни отнеме повече време да завием към Земята на Самодивите и да стигнем до моя замък. Пътят щеше да е по-кратък, но щеше да пресича други кралства. Признавам, че исках просто да се изгубя в тази земя, но вместо това избрах практичността.
– Ще се придържаме към пътя – казах аз. – Искам да видя Земята на Бодлите, ако мога.
Беше рано вечерта и скоро трябваше да лагеруваме, въпреки че всички бяхме нетърпеливи да продължим напред. Пътувахме толкова дълго, колкото позволяваше светлината, и най-накрая направихме лагер точно зад границата на Дъбовата земя, за радост на Дориан. Както беше случая с мен, това не беше идеалното място, откъдето да отидем до замъка му, така че той беше доволен да остане да нощува с нас.
Честно казано, мисля, че за него беше достатъчно просто да си е у дома. Никога не съм го виждала толкова запленен от нещо. Обикновено винаги наблюдаваше хората около себе си, винаги беше наясно с всички сюжети, които се развиваха. Сега имаше очи само за земята. Обикаляше наоколо, разглеждаше пръстта и докосваше дърветата. Всеки път, когато се отдалечаваше, виждах издънки и пъпки по дърветата. С него бяхме свикнали да си говорим преди лягане край огъня, но тази вечер го оставих сам.
Кийо седна до мен, докато разгъвах завивката си.
– Вероятно ще си тръгна утре – каза ми той. – Трябва да стигнем до Земята на Върбите.
– Изненадана съм, че не си се опитал да ме убиеш, след като сложихме край на заразата – отбелязах леко.
Той въздъхна.
– Вече не ти си проблема, Юджийн. Знаеш това.
– Не са и моите деца.
Краят на заразата ми позволи да се надявам, че скоро ще видя Айзък и Айви. Беше изминал почти месец, което беше много за деца на тяхната възраст. Толкова много неща можеха да се променят и ми се искаше да побързам да се върна, преди да съм пропуснала още много. След начина, по който Кийо и аз бяхме работили заедно в Земята на Тисите, се надявах, че нещата между нас ще се подобрят. Не му бях простила, но изглеждаше, че сега имаме потенциал да установим някакво благоприличие. Очевидно не беше така.
– Има ли нещо, което би променило решението ти? – Попита Кийо. – Нещо, което да те убеди в опасността, която представлява?
– Има ли нещо, което би те убедило, че сина ти е истински човек с право на живот, а не някаква пионка на съдбата? – Отговорих.
Той се намръщи и не ме погледна.
– Ние няма да спрем да ги търсим, нали знаеш.
– Ще търсиш вечно – казах аз.
Кийо не каза нищо повече и ме остави. Като си помислих за времето, когато беше пленен от дриадите, не можех да не видя отново мотивите на Жасмин и Кили да го оставят да умре. Това наистина щеше да направи нещата по-прости. Той беше основния контакт на Мейвън в човешкия свят. Търсенето ѝ нямаше да стигне далеч без него.
На следващия ден той се отдалечи от групата ни, а лисицата му се разпиля из калния пейзаж на Върбовата земя. В момента всички възстановяващи се кралства имаха подобен вид, но знаех, че скоро ще покажат истинската си същност.
Скоро след това с Дориан се разделихме в Земята на Бодлите. Въпреки че песента на земята гореше в мен, не исках да го оставя. Подозирах, че и той изпитва същото, макар че беше трудно да се каже с неговото покер лице и галантност.
– Е, ето ни тук – заяви той. Алистир и Пагиел бяха до него. – Предполагам, че е време да отида да измъкна поданиците си от неприятностите. Както винаги ти благодаря за прекрасното време. Винаги организираш най-добрите купони.
Усмихнах се.
– Опитвам се.
– И ще се опитам да дойда при теб възможно най-скоро.
Това беше неочаквано.
– Помислих си, че няма да искаш да напускаш земята си за известно време.
– О, не е така, но ние с теб все още имаме много неща за обсъждане. Тъй като ще имаш два пъти повече работа, ще ми е по-лесно да дойда при теб. – Хванах погледа му и се зачудих какво точно иска да обсъдим. Мейвън и близнаците бяха очевидната тема, но имах чувството, че може да има и нещо повече.
Пагиел и Жасмин се разделиха също толкова официално, но видях, че се гледат с копнеж. Ах, млада любов. Толкова по-проста от любовта на възрастните.
Макар че, когато видях срещата на Шая и Рурик, трябваше да призная, че това беше доста трогателен пример за зряла любов. Беше напълно епично като във филм, включително състезание в прегръдките си. Опитах се да не гледам, но беше доста трудно да не го направя. Дори се почувствах малко просълзена и този път не можех да обвинявам хормоните, тъй като вече ги бях преодоляла.
Мисълта за хормоните отново напомни за Айзък и Айви. Все още исках да отида при тях, но един поглед върху състоянието на моите кралства ми подсказваше, че ще остана тук за известно време. Най-малкото исках да съобщя на Роланд, че всичко се е оправило… но нямах средства за това, освен да пътувам сама до Тусон. Със сигурност не ми липсваше хапливия характер на Волусиан или постоянните заплахи да ме убие, но той имаше своите приложения в службата ми. След разказа му дори ми стана леко симпатичен. Но само леко. Ганене и Ониа го бяха наранили, но той бе отмъстил на невинни. Защо, зачудих се, това изглеждаше толкова повтаряща се тема сред онези, които срещах?
Едно от първите неща, които направих след завръщането си в моите земи, беше да започна да организирам делегации до освободените кралства на Вария. Имахме остра нужда от храна, а запасите ни от мед ни даваха непокътната валута, с която другите заразени кралства нямаха късмета да разполагат. След като се запознах с новите монарси, знаех, че няма да има и повече подбиване на цените. Шая се отличаваше в организирането на подобни неща. Всъщност тя щеше да е чудесен избор за водач на групите, но не можех да се принудя да разделя нея и Рурик толкова скоро. Доверих се на нейната преценка да намери други способни хора.
Наред с недостига на храна трябваше да се справим и с последиците от опустошителната зараза. Хората бяха болни. Къщите и другите постройки бяха повредени. И въпреки че можехме да поправим много неща, нищо не можеше да компенсира загубата на човешки живот. Населението и на двете кралства пострада, което означаваше, че имахме по-малко помощ за възстановяване. В някои дни беше обезсърчително.
Заедно с естествената магия на земите открих, че мога да ускоря лечението и възстановяването. Точно както бях видяла Дориан да лекува дъбовете си, аз можех да накарам растенията и дърветата в моите кралства да растат отново. Повечето от усилията ми бяха насочени към Земята на Самодивите, в която имаше повече растения, даващи храна. По-специално работих върху черешовите дървета, тъй като те бяха в изобилие. Ускорих преминаването им през фазите на листопад и цъфтеж и след няколко седмици започнахме да виждаме първите признаци на плод. Черешите не бяха точно най-засищащата храна, но бяха добре дошли за всички след това, което бяхме преживели.
Въпреки че Земята на Бодлите не беше приоритетна за производството на храна, все пак работих за възстановяването на някои от растенията и дърветата там. Това донесе надежда на жителите на земята, които бяха свикнали с пустинното си царство. Всяко цвете, което разцъфваше на кактуса, беше знак, че сме на път да се възстановим, и земята излъчваше благодарността си към мен.
Излекуването на растителността не беше лесно или бързо. Често се налагаше да прекарвам много време насаме с едно дърво или растение, а след това се налагаха чести посещения, за да подпомагам всяка стъпка в процеса. Един ден седях в овощна градина близо до замъка на Самодивите и старателно насърчавах всяко дърво да отгледа своя плод. Денят беше слънчев, а тревата – която бързо се беше завърнала – беше зелена и буйна под мен. Птиците пееха по-малко, отколкото преди, което беше малко странно. Животните бяха пострадали също толкова тежко, колкото и хората, но мнозина ме увериха, че до една година можем да очакваме нашите космати и пернати сънародници да възстановят броя си.
Облегнах ръка на кората на черешово дърво, а очите ми бяха затворени. Усетих пулса на живота на дървото и се опитах да го свържа със себе си и със земята, за да можем да му дадем силата си. Един удар в тревата до мен ме извади от транса и аз погледнах надолу, за да видя яркочервена ябълка в тревата до мен. Усмихнах се и я вдигнах.
– Това не е мое – казах, когато върху мен падна позната сянка.
Дориан се отпусна до мен и седна с кръстосани крака. Той носеше една своя ябълка и я отхапа. Преглътна и ми се усмихна в отговор. – Втората ни реколта. Щях да ти донеса малко от първата, но имахме твърде голяма нужда от тях.
– Трябваше да запазиш и тези. – Отхапах от ябълката. Беше вкусна. – Втора, а? Изоставам.
Той погледна към черешовото дърво. – Изглежда, че се справяш добре. Освен това ти се наложи да свършиш и два пъти повече работа от мен, помниш ли? Не се преуморяваш, нали?
Облегнах се назад в тревата и преглътнах още една хапка ябълка.
– Няма нищо, с което да не мога да се справя. След това лудо пътешествие до Земята на Тисите, да висиш тук сред дърветата по цял ден ми се струва направо мързеливо.
Дориан се протегна до мен, така че раменете ни се докоснаха.
– Имаш ли планове да се върнеш в човешкия свят? Знам, че сигурно изгаряш от желание.
– Да имам – признах аз. – Ще минат два месеца. Два месеца, Дориан! Айзък и Айви трябва да бъдат изведени от интензивното отделение. Трябва да знаят коя съм. И Роланд също трябва да знае, че съм добре. Наближава момента, в който земите ще са добре и без мен, но тогава… е, не съм сигурна за следващия си ход. Когато за последен път видях Кийо, той даде да се разбере, че не се отказват да предотвратят пророчеството.
– Чувствам се сигурен, че Мейвън е заета с точно същите задачи, с които се занимаваме и ние, за да възстановим земите си – казва той.
– Не се съмнявам в това. Но също така не бих се изненадала, ако Кийо е там, наблюдава и чака. Ако отида при близнаците, има голяма вероятност да компрометирам местоположението им. – Въздъхнах. Това беше нещо, за което имах много време да мисля, докато се грижех за земите си. – В същото положение съм, както и преди да се родят.
– Не съвсем – каза Дориан. – Преди бяхте подвижна мишена, защото винаги трябваше да си на няколко места. Сега? Децата ти не трябва да се движат наоколо. Държиш ги на едно място и ги пазиш. Отиди при тях и ги върни със себе си. Постави ги някъде в крепост.
– Но дали някога ще имат мир? Попитах тъжно.
– Дори и да израснат обградени от телохранители, самоличността им ще бъде известна тук. Винаги ще има хора, които ще се опитват да ги убият – или поне ще се опитват да убият Айзък.
Дориан беше непреклонен.
– Не се съмнявам, че те ще бъдат силни, когато пораснат. Ще могат да се грижат за себе си. А дотогава, кълна се, ще ти дам половината от силите си, за да ги пазиш на каквото и място да избереш.
Обърнах се към него и не успях да скрия усмивката си.
– Наполовина? Не е ли това малко крайно?
Очите му, напълно сериозни, ме изучаваха в продължение на няколко мига.
– Не и за теб.
Усмивката ми избледня и изведнъж се почувствах объркана. Сърцето ми подскочи в гърдите.
– Защо би направил това за мен?
– Какво не бих направил за теб?
Гласът му беше дрезгав и той се подпря, за да може да се наведе над мен. Затворих очи и усетих как устните му докосват моите. Беше сладка целувка, целувка, топла и ленива като слънчевия ден около нас. Тя изпълни тялото ми с живот и светлина, не по-различни от тези, които усещах от моите кралства. Усещането на тялото му срещу моето беше правилно и аз обвих ръце около врата му, вплетох пръсти в косата му и го привлякох по-близо. Целувката му стана все по-интензивна и аз я приветствах, като разтворих устни, за да усетя вкуса му.
С толкова предпазливост, колкото бях виждала Дориан да проявява в любовни дела, ръката му се плъзна по ризата ми и леко докосна гърдите ми. Задъхах се и извих тялото си към него, като му дадох повече от достатъчен стимул да стане по-смел. Той избута ризата ми нагоре и след това сведе устата си до зърното ми. Отново се задъхах, а ръцете ми се насочиха към панталоните му. След непланирана бременност, раждане и почти пълно гладуване не бях мислила, че тялото ми някога ще се чувства така. Сега сякаш нищо от това не се беше случвало. Тялото ми отново беше живо. Искаше го.
Проблемът беше, че не бях сигурна дали да го направя.
– Не… чакай… – С голяма неохота внимателно го избутах нагоре. Той се подчини веднага, като все още се носеше над мен, но спря с настъплението си. На лицето му се появи съжалително изражение.
– Твърде рано – предположи той.
– Е, не точно… Искам да кажа, че нямам проблем да го направя – казах аз. – Просто не знам как стои въпроса с… другите неща.
Той обмисли това.
– Предполагам, че се намираме на много по-добро място от преди.
Почти се разсмях.
– Е, да, но има неща, които трябва да разберем.
Дориан ме погледна и отметна косата от лицето ми.
– Не и аз. Вече знам всичко, което трябва да знам.
Попаднах в този поглед и усетих, че нещо в сърцето ми започва да се отваря. Започнах да се протягам към него, исках да го целуна отново, когато…
– Ваше Величество!
Съвършеният златен момент се разпадна, когато чух гласове и бягащи крака. Е, поне за мен се разпадна. От начина, по който трябваше да се измъкна изпод него, стана ясно, че Дориан би могъл да продължи да се целува и във военна зона. Седнах в тревата, заслепена от слънцето, от туптящото ми сърце и от безбройните чувства, които се разбунтуваха в мен. Оправих ризата си и се надявах да не изглеждам прекалено разчорлена. На войниците им трябваше малко време, за да ме открият, тъй като вече не пътувах с бодигард по всяко време. Те изглеждаха облекчени, че ме виждат.
– Ваше Величество – възкликна водача и ми се поклони бързо.
– Имате посетител. Роланд Убиецът на бури е…
– Роланд!
Той вървеше през зелената площ към нас, без да бърза да се справи с охраната, която бе оповестила пристигането му. Тръгнах към него с протегнати ръце и чух Дориан да казва съкрушително:
– Един мъж никога не може да се състезава с бащата на една жена.
Роланд ме вдигна и ме завъртя, като отвърна на прегръдката. Очите му блестяха и всъщност мисля, че сега изглеждаше по-успокоен да ме види, отколкото в Алабама.
– Юджийн, ти си жива – каза той, след като ме сложи на земята. Все още държеше ръцете си около мен. – Когато мина толкова много време без новини, си помислих… ами, помислих си най-лошото. – Той погледна наоколо към зеления пейзаж. – Предполагам, че сте решили проблема.
– Направихме го – казах щастливо. – Все още имаме да се възстановяваме, но нещата се оправят. Ето защо не успях да се свържа с теб. Освен това Волусиан си отиде – не можах да изпратя съобщение.
Това ми донесе повдигнати вежди.
– Чудех се защо не съм се чувал с него. Макар че не мога да кажа, че съм разочарован, че си е отишъл.
Тогава Дориан стигна до нас и кимна на Роланд за поздрав.
– Съгласен съм с теб по този въпрос – каза Дориан. – Макар че, колкото и да не ми се иска да го призная, Волусиан беше причината, поради която в крайна сметка успяхме да унищожим заразата.
– Е, тогава – каза Роланд. – Предполагам, че нещо положително е дошло от този дявол. Знаех, че нещо се е случило тук, когато видях момчето, но не бях сигурен дали е добро или лошо.
Щастливото изражение на Роланд малко помръкна, което не можех да разбера. Не знаех и какво означаваше коментара му.
– Момчето?
Той кимна.
– Този, когото срещнах преди. Този, който нападаше Тусон и Финикс.
Размених озадачени погледи с Дориан.
– Искаш да кажеш Пагиел? – Попитах. – А какво става с него?
– Той се върна – каза Роланд. – И тъй като знаех, че си го взела със себе си в търсенето си, реших, че или си успяла и си го освободила, за да се върне, или си се провалила и си го принудила да прави още от същото.
За няколко мига бях напълно объркана. Когато най-накрая успях да разбера какво казва Роланд, едва не се олюлях. Бях сигурна, че съм разбрала погрешно.
– Да не искаш да кажеш, че Пагиел се е върнал в Аризона?
Роланд кимна.
– Връща се с още хора. Завръща се за още набези.
Назад към част 22 Напред към част 24